Helen Bedford
Profesora del University College de Londres

El condado de Rockland, en el estado de Nueva York, declaró la semana pasada estado de emergencia luego de un resurgimiento severo de la enfermedad.

No es un caso aislado: Estados Unidos ya está en camino de tener, en lo que va de año, más casos de sarampión de los que tuvo desde 2000, cuando la enfermedad fue eliminada oficialmente.

Y en otros países como México, Francia y Madagascar también se han producido brotes similares, sobre todo en comunidades con problemas de acceso a la inmunización.

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En la mayoría de los casos, el sarampión no resulta grave, pero puede conducir a complicaciones potencialmente mortales como la neumonía, la meningitis y la inflamación cerebral.

Y aunque todavía está muy por debajo de los niveles históricos, la enfermedad lleva varios años aumentando.

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Los casos notificados crecieron un 31% en 2017, una situación que provocó al menos 110.000 muertes en todo el mundo.

Según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), 98 países reportaron un aumento en los casos de sarampión en 2018. Casi tres cuartos de la enfermedad se concentra en solo 10 países.

Aumento alarmante

Los exitosos programas de vacunación han asegurado que el sarampión sea considerado una rareza en muchas partes del mundo.

Durante la década de 1980, cuando la vacuna contra el sarampión fue ampliamente utilizada, los casos se redujeron significativamente. Esto permitió que algunos países declararan la enfermedad como extinta en sus territorios.

Antes de que se llegara a ese nivel de control, cada pocos años ocurrían grandes epidemias de sarampión.

Por ejemplo, en 1967, el año anterior a la introducción de la vacuna contra el sarampión en Inglaterra y Gales, se reportaron casi medio millón de casos y 99 muertes.

Para 1998, estas cifras había caído a un mínimo histórico de 56 casos y ninguna muerte.

Entonces, ¿qué explica los alarmantes aumentos recientes?

GETTY IMAGES / La vacunación en edades tempranas elimina el riesgo de padecer sarampión más adelante.

Una meta de vacunación del 95% crea “inmunidad de grupo“ en una comunidad. Esta es la manera de evitar que una enfermedad altamente contagiosa como el sarampión se propague.

Pero todos los brotes recientes de sarampión se han apoderado de áreas donde no hay suficiente inmunización.

Y las razones detrás de esta realidad difieren de un lugar a otro.

Los influyentes movimientos “anti vacunación” han ido ganando terreno en varias partes de Estados Unidos y Europa.

Y a pesar de la abrumadora evidencia científica que respalda los beneficios de las vacunas, estos grupos sostienen que las mismas son innecesarias o dañinas, a la vez que denuncian teorías conspirativas por parte de las grandes empresas farmacéuticas y muestran una gran desconfianza en el gobierno.

En Reino Unido, por ejemplo, la alarma por la seguridad de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (conocida como MMR) tuvo un gran impacto negativo durante un tiempo.

En 2004, la cobertura de la primera dosis de MMR se redujo al 80% en Inglaterra y al 78% en Gales.

Dos décadas después, se ha recuperado la confianza en este tratamiento: más del 90% de los niños de dos años en Reino Unido recibieron la vacuna entre 2017 y 2018.

Sin embargo, muchos adolescentes y adultos jóvenes que no reciben el MMR cuando son bebés ahora están contrayendo el sarampión.

A medida que este grupo etario alcanza la edad fértil, los riesgos de brotes de rubéola (sarampión alemán) también se vuelven una preocupación particular.

Aunque se comporta por lo general como una enfermedad leve,la rubéola puede ser catastrófica si se detecta en las primeras etapas del embarazo, causando problemas graves de visión, audición, cardíacos y de aprendizaje en el bebé.

Países en crisis

En otros países, las razones de la caída de las tasas de vacunación son muy diferentes.

En Ucrania, por ejemplo, la confianza pública en la vacunación se vio gravemente afectada en 2008. Ese año murió un adolescente después de recibir una vacuna contra el sarampión que, aunque no tuvo nada que ver con el fallecimiento, llevó al gobierno a detener la campaña de vacunación.

Para el año 2016, en una situación que se agravó debido a los disturbios políticos, la corrupción en los servicios de salud y la escasez de vacunas, Ucrania tuvo uno de los más bajos índices de vacunación contra el sarampión en el mundo, con solo uno de cada tres niños de seis años protegidos con dos dosis.

Aunque ahora más del 90% de los niños de seis años están protegidos, la reserva de jóvenes que han quedado desprotegidos ha permitido que el sarampión se afiance.

El país se ha convertido en un “punto caliente” para el sarampión, con 54.000 casos en 2018, en comparación con unos 5.000 del año anterior.

Los niveles de inmunidad también han disminuido en países donde el sistema de salud ha sufrido un derrumbe, como Yemen, una nación sumida en la guerra civil; y Venezuela, que enfrenta una grave crisis económica.

Esta situación se hace extensiva a otros países como en Brasil, que ha experimentado una migración masiva desde Venezuela.

¿Qué es el sarampión?

• El sarampión es un virus altamente infeccioso que se propaga a través de la tos, los estornudos o el contacto directo.
• Puede permanecer en el aire o en las superficies durante horas.
• A menudo comienza con fiebre, malestar, dolor en los ojos y tos seguida de una fiebre creciente y erupciones cutáneas.
• En su forma más leve, el sarampión hace que los niños sientan un gran malestar que, con tratamiento, desaparece entre los siete y los 10 días. Complicaciones como infecciones del oído, convulsiones, diarrea, neumonía e inflamación cerebral, son comunes.
• La enfermedad alcanza más gravedad en las personas muy jóvenes, los adultos y aquellos con problemas inmunológicos.
• El sarampión sigue siendo una de las principales causas de muerte infantil en muchos países de bajos ingresos, aunque se cree que la vacuna que cura esta enfermedad previno más de 20 millones de muertes entre 2000 y 2017.

¿Cómo están respondiendo los países afectados?

Algunos países están estableciendo la vacunación obligatoria y otros han reforzado los protocolos de salud existentes.

Italia y Francia han ampliado sus protocolos con multas y asistencia escolar restringida. Alemania está discutiendo actualmente la posibilidad de hacer obligatoria la vacuna.

En el condado de Rockland de Nueva York, a los niños no vacunados se les ha prohibido el uso de lugares públicos durante 30 días.

Sin embargo, es difícil ver cómo esto podría aplicarse efectivamente y hay poca evidencia de que la vacunación obligatoria sea el mejor enfoque.

Los que están decididos a no vacunarse encontrarán una manera de burlar el sistema, por ejemplo, mediante la educación en casa o pagando una multa.

Mientras tanto, los padres que no apoyan las vacunas podrían volverse más reacios si sienten que no se les está dando otra opción.

En estos casos, la salida puede ser que los profesionales de la salud tomen el tiempo de responder a sus inquietudes.

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Mientras tanto, verificar el estado de vacunación de los niños a su ingreso en guarderías y escuelas actuaría como un recordatorio útil para los padres, a la vez que reforzaría la importancia de la prevención.

Y dado que en muchos países no existe un sistema de inmunización exitoso debido a dificultades para acceder a los servicios, viabilizar la inmunización personalizada podría ser de utilidad.

Un ejemplo innovador de respuesta a un brote de sarampión se llevó a cabo en el distrito londinense de Hackney.

Se trató del “autobús de las ronchas” (en referencia a las lesiones del sarampión), una unidad móvil de inmunización que recorría el vecindario, estacionaba en los patios de las escuelas y estacionamientos de autos, vacunando a casi 1.000 niños cuyos padres simplemente necesitaban un acceso más fácil a servicios de inmunización.

Efectivamente, no es suficiente que los servicios de salud esperen que los padres acudan a ellos.

Adoptar un enfoque proactivo y ofrecer este tipo de programas de vacunas de fácil acceso ayudaría a prevenir nuevos brotes.

Dado que la caída global en las tasas de vacunación se debe principalmente a problemas prácticos o logísticos, a menudo es más importante tener todo lo necesario en un solo lugar, con el fin de lograr un programa de vacunación exitoso.

Esto significa salir a las calles con suficientes vacunas, a través de servicios bien organizados, de fácil acceso y respaldados por los esfuerzos de los distintos gobiernos.

Todos estos factores ayudan a aumentar la confianza del público en los beneficios de la vacunación.

Filipinas es el último país en declarar un brote de sarampión.

La semana pasada, las autoridades sanitarias anunciaron que el número de casos había aumentado en un 74% en comparación con 2018.

La enfermedad vírica, altamente infecciosa, acabó con la vida de 111.000 personas en todo el mundo en 2017, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Todo a pesar de ser una enfermedad fácilmente evitable mediante la vacunación.

En su informe más reciente, publicado en noviembre, la OMS dijo que la complacencia, el aumento de las noticias falsas sobre las vacunas y el colapso o poca eficiencia de algunos sistemas de salud habían sido factores determinantes para explicar el aumento de un 30% más de casos a nivel global entre los años 2016 y 2017.

Estados Unidos, Canadá, América, Latina, Europa y la región del Mediterráneo oriental registraron el mayor aumento de casos. Estados Unidos, es uno de los países donde el movimiento antivacuna es más fuerte.

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Y es que los mitos sobre las vacunas persisten, a pesar de las evidencias científicas sobre sus beneficios. Estos son algunos de los más destacados.

1. “Las vacunas pueden causar autismo”

La caída en las tasas de inmunización contra el sarampión en los países occidentales en las últimas décadas se remonta, en gran parte, al cirujano británico Andrew Wakefield.

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En un artículo de 1997 publicado en la prestigiosa revista médica The Lancet, Wakefield afirmó que la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (conocida como MMR) estaba relacionada con el aumento de casos de autismo entre los niños británicos.

Desde entonces, multitud de estudios han refutado cualquier relación causal entre la MMR y el autismo: The Lancet incluso se retractó y Wakefield fue expulsado del Registro Médico del Reino Unido.

Sin embargo, sus afirmaciones, aunque desacreditadas, hicieron que las tasas de vacunación con MMR pasaran del 92% al 84% en Reino Unido entre 1996 y 2002.

Ahora, el índice de vacunación por sarampión ha aumentado al 91%, pero sigue estando cuatro puntos por debajo de la recomendación que hace la OMS.

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2. “El sistema inmunológico de los niños no puede con tantas vacunas”

Existen al menos 11 vacunas que los niños deben ponerse entre que nacen y cumplen dos años. Pero a algunos padres les preocupa que poner tantas vacunas en tan poco tiempo acabe por dañar el sistema inmunológico de sus hijos.

Un motivo de preocupación suele ser que, en realidad, las vacunas funcionan introduciendo en nuestro propio cuerpo virus o bacterias que provocan una determinada enfermedad.

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Pero a la hora de diseñarlas, los científicos usan en realidad versiones alteradas de los cuerpos nocivos para, precisamente, evitar el desarrollo de la enfermedad.

Las vacunas sirven, en definitiva, para que el cuerpo reaccione adecuadamente cuando entren en contacto con el verdadero virus.

“Los recién nacidos desarrollan la capacidad de responder a antígenos extraños (sustancias que son capaces de estimular una respuesta inmunitaria) incluso antes de que nazcan”, escribió el médico pediátrico estadounidense Paul A. Offit en una de las revisiones más famosas relacionadas con vacunas múltiples y sistemas inmunes infantiles.

“A las pocas horas de nacer, son capaces de desarrollar una respuesta inmune a las vacunas”.

3. “Las enfermedades desaparecen solas”

El argumento aquí es que una mejora de las condiciones socioeconómicas (mejor nutrición y saneamiento, por ejemplo) han sido, a lo largo del tiempo, tan efectivas como las vacunas.

Y es cierto que mejores niveles de salubridad y saneamiento estaban reduciendo significativamente las tasas de mortalidad, pero la velocidad a la que lo hicieron tiene que ver directamente con la introducción de las vacunas.

En Estados Unidos, por ejemplo, las muertes anuales por sarampión disminuyeron de 5.300 en 1960 a 450 en 2012, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. La primera vacuna contra el sarampión llegó en 1963.

Pero la vacunación no solo mejoró las tasas de supervivencia: también disminuyó drásticamente el número de casos dentro de los cinco años de inicio de vacunación contra esta enfermedad (1963-68).

También hay pruebas convincentes que sugieren que una caída en las tasas de vacunación puede llevar a un resurgimiento de la enfermedad.

En la década de 1970, Japón y Suecia vieron como los casos y muertes por tosferina, una enfermedad prevenible, aumentaron después de que se decidiera vacunar a menos niños.

4. “Las vacunas te enferman más”

Los defensores del movimiento antivacunas utilizan esto como uno de sus principales argumentos sobre la inmunización.

Ninguna vacuna es 100% efectiva y la OMS dice que la mayoría de las inmunizaciones infantiles rutinarias funcionan en el 85% y el 95% de las personas que son vacunadas.

Cada individuo reacciona de una manera distinta y eso puede hacer que toda persona que se vacune sea resistente al virus de determinada enfermedad.

Pero la única razón por la que más personas vacunadas se enferman en comparación con las que no han tomado una dosis es simplemente porque hay muchas más personas que se vacunan que las que no.

Si observamos la cifra en términos porcentuales, podremos ver que la tasa de enfermos es en realidad mucho mayor entre las personas que deciden no vacunarse.

5. “Las vacunas las promueven las grandes farmacéuticas”

El economista de la industria sanitaria de la OMS, Miloud Kadar, estima que el mercado mundial de vacunas fue de unos US$24 mil millones en 2013.

Fue apenas un 3% del total del mercado farmacéutico global.

En los últimos años, el mercado ha cobrado un nuevo impulso gracias a la expansión de los programas de inmunización en países recientemente industrializados como China, y la decisión de muchas personas ricas de financiar la investigación y el desarrollo de vacunas, como Bill Gates, el fundador de Microsoft.

Pero es la humanidad en su conjunto la que tiene un verdadero interés comercial en vacunarse, porque enfermarse sale caro.

Un estudio realizado en 2016 por la Universidad estadounidense John Hopkins estimó que por cada dólar invertido en vacunación en los 94 países con ingresos más bajos del mundo, se ahorran US$16 en atención médica, salarios y descenso de la productividad que causa que alguien padezca o muera por una enfermedad.

6. “Esta enfermedad ya no existe en mi país, así que no necesito vacunarme”

Si bien las vacunas han reducido la incidencia de algunas enfermedades prevenibles en muchos países, no significa que estén bajo control a nivel mundial.

Algunas de ellas continúan siendo prevalentes, o incluso endémicas, en otras partes del mundo. Y gracias a la globalización, estas enfermedades pueden extenderse fácilmente y hacer que se produzcan brotes en otros países donde la vacunación no sea tan eficaz.

Los casos de sarampión en Europa, por ejemplo, se triplicaron entre 2017 y 2018 y se alcanzaron casi las 83.000 personas afectadas por esta enfermedad prevenible, el número más alto en esta década.

7. “Contienen vacunas inseguras”

A muchos padres también les preocupa que las vacunas contengan sustancias como formaldehído, mercurio o aluminio.

Estos componentes son nocivos si se consumen a niveles muy altos, pero no en la proporción que aparecen en las vacunas.

Según la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos, una vacuna típica utiliza una concentración de mercurio de 25 microgramos para una dosis de 0,5 mililitros. Es la misma cantidad de mercurio que contiene una lata de atún de 85 gramos.

8. “Son una conspiración de Occidente”

La creencia de que las vacunas son parte de un complot del mundo occidentalpara acabar con ciertas poblaciones aún persiste.

En el norte de Nigeria, la lucha contra la poliomielitis es muy difícil porque la comunidad local cree que la vacunación puede causar la infertilidad a las niñas o propagar el virus de VIH.

Es común que haya ataques contra el personal sanitario que trabaja en la zona.

En Afganistán y Pakistán, que junto con Nigeria son los únicos países donde el virus de la polio sigue siendo endémico, existen los mismos mitos.

Y desde luego no ayuda que la justificación para algunos programas de vacunación no sean del todo válidas.

En marzo de 2011, la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos (CIA, por sus siglas en inglés) organizó una campaña falsa de vacunación contra la hepatitis Ben Pakistán en un intento de recopilar ADN para poder localizar al entonces líder de Al Qaeda, Osama Bin Laden, y hallar su paradero.

Finalmente se descubrió el engaño y la desconfianza hacia las vacunas, en un país donde la cobertura ya es considerablemente deficiente, aumentó todavía más.

Desde el inicio del año y hasta el 30 de noviembre, en las Américas se han notificado 16.766 casos confirmados de sarampión, más del doble de los 8.091 registrados hasta octubre, indicó la OPS en su último boletín epidemiológico.

De los 12 países afectados, Brasil es el que registró más casos confirmados: 9.898 frente a 2.192 hasta el mes anterior, con brotes en curso en los estados de Amazonas y Roraima, fronterizos con Venezuela.

Venezuela, que ha concentrado hasta ahora la mayoría de los casos de sarampión en América, también reportó una subida: 6.370 casos confirmados en noviembre frente a los 5.525 hasta octubre.

La OPS, ente regional de la Organización Mundial de la Salud (OMS), señaló que en lo que va del año se notificaron 86 defunciones por sarampión, la mayoría en Venezuela (73) y el resto en Brasil.

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También destaca la presencia de sarampión en comunidades indígenas en Brasil y Venezuela.

En el caso de Brasil, la mayor parte de los casos corresponden al distrito indígena de Auaris, limítrofe con Venezuela. En Venezuela, los casos se han dado en poblaciones indígenas de diversas etnias en los estados de Amazonas, Delta Amacuro, Monagas y Zulia.

Venezuela informó de los primeros casos de sarampión del brote actual en julio de 2017, un genotipo originalmente reportado en Asia y más tarde en Europa.

Después de Brasil y Venezuela, los países que más casos de sarampión registraron hasta ahora este año son Estados Unidos (220) y Colombia (171), indicó la OPS.

Chile se sumó en noviembre a los países que reportaron casos de sarampión en 2018 en América, añadió el organismo.

Los dos son importados: uno corresponde a una colombiana residente en Chile desde hace 10 años, que puede haberse contagiado en Ecuador o Colombia, y el otro a un niño venezolano de Maracaibo que ingresó por vía terrestre, pasando por Colombia, Ecuador y Perú.

Además de estos países, se notificaron casos de sarampión en Perú (38), Canadá (27), Ecuador (19), Argentina (14), México (5), Antigua y Barbuda (1) y Guatemala(1), dijo la OPS.

“Estrategias de vacunación”

El sarampión es una enfermedad que además de la muerte puede causar complicaciones graves, como la encefalitis, la neumonía y la pérdida permanente de la visión. Pero puede ser prevenida mediante dos dosis de una vacuna “segura y eficaz”, según la OMS.

En su boletín del viernes, la OPS señaló que “las autoridades de salud de Venezuela han implementado una serie de estrategias de vacunación orientadas a interrumpir la circulación del virus, entre ellas, la vacunación indiscriminada de niños de seis meses a 15 años”.

En 2016, la región de las Américas se convirtió en la primera del mundo en obtener la certificación de eliminación del sarampión, tras años de esfuerzos de vacunación.

Pero en agosto pasado, la OPS dijo que la transmisión endémica del virus del sarampión se había restablecido en Venezuela, luego de que el mismo tipo hubiera estado presente durante más de 12 meses continuos en su territorio.

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Para frenar una mayor propagación de la enfermedad en la región, la directora de la OPS, Carissa Etienne, urgió entonces a aumentar la cobertura de vacunación.

La OMS reportó esta semana un incremento de más del 30% de los casos de sarampión en el mundo en 2017 con respecto al 2016, atribuyendo el aumento a “brechas en la cobertura de vacunación”.

Seth Berkley, director ejecutivo de la Alianza de la Vacuna (Gavi), una asociación de salud global pública y privada que aboga por mejorar el acceso a la inmunización en los países pobres, citó el “colapso del sistema de salud en Venezuela” como una de las causas de este aumento, según un comunicado de la OMS.

Venezuela está sumida en una aguda crisis económica, con gran escasez de medicamentos, déficit de insumos y graves carencias en su sistema de salud.

Al menos 2,3 millones de personas se fueron de Venezuela desde 2015, la mayoría a los países de la región, en lo que la ONU considera el movimiento de población más masivo de la historia reciente de América Latina.