El mayor de los Bomberos Municipales Héctor Otoniel Chacón Cuellar nació el 22 de enero de 1946 en Tamahú, Alta Verapaz, habla q’eqchi’ y a partir de los 18 años su vida ha sido dedicada a salvar vidas e inspirarse en llevar felicidad a los niños.

Este domingo 17 de diciembre hizo su tradicional salto desde grandes estructuras desde el puente Las Vacas, una hazaña que no cualquiera se atreve a hacer y que requiere de gran preparación física y mental.

A sus 77 años llevó a los niños juguetes y regalos para ellos.  Las familias que esperaban en la fila provienen de, al menos, cuatro colonias que están bajo el puente ferroviario, Las Vacas. Estas son Jesús de la Buena Esperanza, La Paz, El Carmen y La Finca.

Según, José Ramírez de los Bomberos Municipales y que asiste en el descenso, la altura que bajara el Santa de los Pobres está entre los 70 a 90 metros desde los durmientes de puente ferroviario, Las Vacas al asfalto de la carretera de la Calzada la Paz.

En un vídeo se observa el proceso en que desciende.  Parte de su mensaje es que los juguetes siempre llevarán sonrisa a los niños.  “Santa, Santa, Santa” gritaban al unísono los niños mientras ven asombrados cómo llega el alegre personaje vestido de rojo.

A principios de 2023 en una entrevista con Prensa Libre mencionó que en 2022 se cumplieron 25 años de descender y siempre es la última vez, “pero lo cierto es que este proyecto estaba a 25 años que se cumplieron.  Siempre que bajo doy gracias a Dios que no sucedió un accidente, en mi caso sé que es parte de mi responsabilidad.  No sé si alguien seguirá esta tradición cuando ya no esté, pero lo importante es que sigan llegando los regalos a los niños de todo el país, eso es lo más importante”, dijo.

“Cada familia y cada padre debe constituirse en un Santa Claus para sus niños.  Para muchos esa figura y visita es la más esperada del año y pueden mantener la ilusión mientras sea posible.  Creo que no importa cuántos años tengamos, algo de niños nos queda en el corazón”.

Esta tradición comenzó porque era hijo ocho de una familia de nueve, “no había solvencia económica para comprar juguetes en Navidad.  En una actividad en la iglesia una vez teníamos un intercambio, pero no logramos llevar el dinero a tiempo y no logramos participar, así que nos sugirieron que lo que lleváramos fuera mi regalo, pero a mí eso no me pareció porque se perdía el factor sorpresa”, recuerda.

“Así surgió la idea de llevar un regalo y sorprender a los niños. Me disfracé de Santa Claus y me lancé de la Torre del Reformador, pero la barba no daba la posibilidad de ver de quién se trataba y decidí que era mejor que la gente conociera quién estaba detrás y esto permitió que más personas y empresas apoyaran a la causa”, menciona el Mayor.

¿Por qué se hizo bombero?

Era aproximadamente 1953 cuando el pequeño Héctor tenía siete años y vivió de cerca un incendio.  “Mis primeros años tienen relación directa con la profesión que iba a tomar, una decisión que tomé en la niñez porque en mi ciudad vi un incendio en una casa de estructura frágil y una criatura perdió la vida… yo quería crecer y ser bombero para apoyar en ese campo difícil, la gente quería auxiliar pero no sabía cómo hacerlo y de alguna manera al seguir este camino quería evitar que otros casos ocurrieran”, agrega.

Para ser bombero tenía que dejar su vida atrás e irse de su pueblo para trasladarse a la capital y así prepararse en esta profesión.  “Al inicio de su vida muchos niños quieren ser bomberos,  en mi caso lo fijé y lo tomé como una promesa que cumplí”, recuerda.

Se graduó de bombero en 1967 después de un año de estudiar.  Se ha dedicado en especial al área de rescate.

Recuerda eventos como el Huracán Mitch (en 1998 se vieron afectados varios asentamientos ubicados en barrancos, donde hubo numerosos deslaves que cobraron la vida de muchas personas, en su mayoría, niños y ancianos) y las erupciones del volcán, en especial esta última con mayor complicaciones (el Volcán de Fuego hizo erupción el 3 de junio de 2018. Decenas de familias quedaron atrapadas por los ríos de material volcánico que arrastró árboles, vehículos, casas y todo lo que encontró a su paso).

Hoy cumple 25 años de hacer esto. Señala que a sus 76 años está quizá sea la última vez, pero confía en que otros seguirán sus pasos.

La tradición comenzó hace 25 años cuando se lanzó desde lo alto de la Torre del Reformador. Chacón asegura que en esas zonas no era el tipo de niños que buscaba por lo que se movilizó a otros puntos terminando en el puente del Ferrocarril o de Las Vacas.

El mayor Chacón indicó que son unas 425 familias las beneficiadas y aunque prepararon 400 bolsas con varios regalos, está vez tuvieron que desarmar varias, pues eran más los niños que llegaron a buscar un regalo.

Familias que llegaron a la actividad mencionaron que él es una bendición pues no tienen posibilidades de comprar juguetes algunas veces.

Belermina Zacarías, abuela de uno de los niños comentó que para ella “…significa una gran felicidad”. Y agregó que le “da gusto porque los niños se alegran con recibir los juguetes que Santa les trae”.  

A pesar de que tuvo múltiples altercados con la policía, y que incluso recibió una sentencia de libertad condicional después de un ataque violento años antes, McArthur evitó ser detenido durante bastante tiempo.

Cuando fue arrestado, ya había asesinado a ocho hombres entre 2010 y 2017.

El hombre de 67 años se declaró culpable de ocho cargos de asesinato en primer grado ante un tribunal.

La mayoría de sus víctimas tenían alguna relación con Village, el barrio gay de la ciudad de Toronto. Casi todos tenían ascendencia de Medio Oriente o del sur de Asia.

Pero debido a que McArthur se declaró culpable en su juicio, gran parte de esta evidencia del caso no se escuchó en el tribunal.

Mobeen Azhar, de la BBC, viajó a Toronto para descubrir cómo Bruce McArthur mató a ocho personas durante siete años sin ser descubierto.

Se dio cuenta de que la policía estaba lidiando con un asesino en serie muchos años antes de que finalmente lo atraparan.

Un escape afortunado

Una persona que tuvo suerte de escapar de McArthur fue Sean Cribbin, quien lo conoció en julio de 2017.

Se conocieron e intercambiaron mensajes en línea en una aplicación de citas donde McArthur usó el nombre de usuario “Silver Fox” (zorro plateado).

El perfil de McArthur lo describía como un “papi de cuero” y escribió que le gustaba “llevar a los límites a un chico”.

Cribbin lo visitó en el bloque de apartamentos donde vivía McArthur para tener relaciones sexuales. Pero se desmayó después de consumir el medicamento ácido gamma-hidroxibutírico, más conocido como GHB.

“Cuando volví en sí, lo vi de pie, mirándome”, recuerda Cribbin. “Él nunca hizo ninguna referencia al hecho de que me perdí durante 20 minutos. Lo tomé como una mala cita”.

Pero, de hecho, Cribbin tiene suerte de estar vivo. El encuentro tuvo lugar apenas un mes después de que McArthur matara a su octava víctima.

Algún tiempo después del incidente, un detective se puso en contacto con Cribbin y le dijo que se había encontrado una imagen de él en el disco duro de McArthur.

“Me puso una capucha sobre la cabeza y cinta adhesiva sobre los ojos”, describe Cribbin. “Su mano estaba sobre un tubo contra mi garganta y tomó una fotografía. Eso sucedió durante los 20 minutos”.

Cribbin ni siquiera sabía que la fotografía existía hasta que la policía le informó, pero el extraño ritual de poner a posar a sus víctimas era, de hecho, parte del comportamiento repetitivo de McArthur.

La policía encontró carpetas numeradas en el disco duro de McArthur que correspondían a cada uno de los ocho hombres que asesinó.

McArthur también vestía a las víctimas con un abrigo de piel y las carpetas contenían múltiples imágenes de los hombres antes y después de la muerte.

Parece haber guardado las imágenes como recuerdos.

Al igual que muchas ciudades del mundo, en Toronto la droga ilegal GHB o “G” está fácilmente disponible.

Algunas personas usan la droga durante las relaciones sexuales porque reduce las inhibiciones. No tiene sabor ni olor y puede provocar fácilmente desmayos.

Si bien se usa con mayor frecuencia de manera consensuada, se ha relacionado con la violación e incluso con el asesinato. Se sabe que McArthur usó GHB con al menos algunos de los hombres que fueron su objetivo.

Un traficante de GHB que quiere ser conocido como “Joey” cuenta haber visitado la casa de McArthur para consumir la droga y tener sexo con él.

“Tenía algo de G para los dos”, dice. “Empecé a sentirme realmente extraño. Me hacía preguntas raras como: ‘¿Eres cercano a tu familia? ¿Tienes hermanos'”.

“En retrospectiva, probablemente estaba viendo si alguien me extrañaría si desaparecía. Le dije que no me sentía bien, así que me tenía que ir. No había vida en sus ojos. Me pareció malvado. Cada vez que escucho su nombre, es espeluznante“.

Al igual que Sean Cribbin, Joey sobrevivió a su encuentro con McArthur. Otros ocho no lo hicieron.

Vidas secretas

Muchos de los hombres asesinados por McArthur no siempre podían ser honestos acerca de con quién tenían relaciones sexuales debido a cosas como su origen religioso.

Krishna Kumar Kanagaratnam, por ejemplo, vivía en las sombras porque su solicitud de asilo después de huir de Sri Lanka había sido rechazada.

Y nunca fue reportado como desaparecido porque sus amigos y familiares temían que eso pudiera causarle problemas.

Otra víctima, Abdulbasir Faizi, era de origen afgano y había llegado a Canadá como inmigrante. Vivía con su esposa e hijos y pasaba gran parte de su tiempo trabajando en una fábrica.

La noche en que desapareció, visitó un local de hamburguesas en el barrio gay de Toronto, así como una sauna de la comunidad.

Se dice que la esposa de Abdulbasir quedó “realmente conmocionada” cuando le contaron sus movimientos la noche en que lo vieron por última vez.

Como muchos de los hombres en la mira de McArthur, Abdulbasir tenía una vida secreta.

Hoy en día, muchos miembros de la comunidad afgana de Toronto todavía tienen problemas para hablar públicamente sobre lo que les sucedió a Abdulbasir y a los otros canadienses afganos a los que McArthur perseguía.

Al hablar con familiares y amigos de algunas de las víctimas, fue notorio que eso se debía en parte a los tabúes en torno a la sexualidad.

Majeed Kayhan, una de las víctimas, vivía cerca del área de Church Street. Se había mudado allí después de que rompió la relación con su esposa. Finalmente se divorciaron.

Sus amigos homosexuales lo conocían como “Hameed” y, según ellos, estaba en una relación con un hombre, a quien la familia de Majeed conocía como su “compañero de cuarto”.

El sobrino de Majeed, Saber, dice que el matrimonio de su tío no funcionó, pero que mantuvo buenas relaciones con sus hijos.

“Él amaba a sus hijos y tenía una buena relación con su esposa”, dice Saber. “Tenían una comunicación normal”.

A pesar de lo que se dijera de la relación de Majeed con un hombre, su familia sostiene que no era homosexual.

“Absolutamente no”, agrega Saber. “Lo conozco muy bien. Era más hombre que cualquier otra persona que yo conozca. Él no estaba en esas cosas. Tal vez fue engañado en algo”.

Oportunidades perdidas

Cuando finalmente atraparon a McArthur, hubo protestas de la comunidad gay en Toronto por cómo pudo matar sin ser detectado durante siete años, especialmente porque había tenido encuentros con la policía y tenía vínculos conocidos con algunas de las víctimas.

Una detective que investigaba el caso de Abulbasir Faizi, que desapareció en diciembre de 2010, cuenta que les dijo a sus colegas que podrían estar lidiando con un asesino en serie.

Marie-Catherine Marsot trabajaba para la policía regional de Peel en Ontario en ese momento.

“Cuando regresas a la oficina y dices ‘creo que tenemos un asesino en serie’, todos se ríen. Por supuesto, porque ¿cuál es la posibilidad de capturar a un asesino en serie en la carrera de un agente de policía? Realmente pocas”, señala.

“De inmediato, hablé por teléfono e intenté contactar a la policía de Toronto. Dejé un mensaje de voz y esa persona no me devolvió la llamada. Me estaba enojando… así que envié un correo electrónico formal”.

En él, Marie-Catherine destacó los paralelismos entre dos hombres, ambos de piel morena y ambos con pasado en el barrio gay de Toronto, que se creía que estaban desaparecidos en ese momento.

Marie-Catherine dice que la policía de esa ciudad nunca respondió. A su vez, la policía de Toronto dice que no hay registro de aquella alerta.

McArthur asesinó a seis hombres más antes de ser arrestado. Abdulbasir Faizi había sido, de hecho, su segunda víctima.

Selim Esen, Andrew Kinsman, Majeed Kayhan, Dean Lisowick, Kirushna Kumar Kanagaratnam, Skandaraj Navaratnam y Soroush Mahmudi fueron los otros siete.

Una revisión independiente del manejo de los casos de personas desaparecidas por parte de la policía de Toronto encontró “fallas graves” en la investigación del asesino en serie.

Pero también reconoció el buen trabajo de agentes en particular y concluyó que las deficiencias no eran “atribuibles a prejuicios manifiestos o discriminación intencional”.

Aquellos que conocieron y amaron a estos ocho hombres siempre tendrán un vacío en sus vidas. Una comunidad quedó con profundas cicatrices.

Y ha servido para todo: campañas publicitarias, adornos, carreras atléticas. Incluso un pueblo se ha declarado el hogar de Santa Claus y básicamente es Navidad todo el año.

En muchos países los niños lo buscan en los centros comerciales para pedirle una foto, le escriben cartas para que les traigan regalos.

Y en Nochebuena hay incluso hay quienes —no solo menores, también adultos— siguen a través de internet su recorridopor las casas de los cinco continentes mientras los entrega.

Es una tradición que tiene su origen hace 60 años, en plena Guerra Fría, por una llamada equivocada a un comando militar estadounidense.

“Esa historia hizo que el Mando Norteamericano de Defensa Aeroespacial (Norad, por su acrónimo en inglés) decidiera usar su sistema de radares para seguir el rastro de Santa Claus durante su intenso recorrido en Nochebuena”, le explica a BBC Mundo la teniente Sable L. Brown, vocera del Norad.

“Actualmente hay un equipo de 200 voluntarios que cada año reciben llamadas de miles de niños que nos preguntan dónde está Santa Claus y si se pueden comunicar con él”, agrega Brown.

Pero en realidad, todo comenzó con un aviso en el periódico.

Guerra fría y Papá Noel

Finalizaba noviembre de 1955 y el mundo temía la posibilidad de que el enfrentamiento entre Estados Unidos y la Unión Soviética derivara en un conflicto nuclear que arrasaría el planeta.

Los gobiernos de Estados Unidos y Canadá había instalado un sistema de radares con el fin de detectar un posible ataque nuclear de la URSS a través del Polo Norte.

Una de las bases de ese sistema estaba localizada en la ciudad de Cincinnati, en el estado de Ohio. Durante la noche del 30 de noviembre de ese año, el coronel Harry W. Shoup contestó la siguiente llamada:

—¿Aló?

—¿Estoy hablando con Santa Claus?

Era un niño el que lo preguntaba. El coronel Shoup se quedó frío.

Se suponía que ese teléfono era solo para comunicaciones estrictamente relacionadas con los asuntos militares, como, por ejemplo, un inminente ataque nuclear sobre el país.

“El coronel entendió la situación, pero quiso saber cómo había conseguido el niño ese teléfono. Y resultó que tenía que ver con un anuncio que había salido en el periódico”, explicó Brown.

El asunto es que una tienda local, famosa entre otras cosas por sus campañas publicitarias navideñas, había publicado un anuncio que incluía un número de teléfono al que los niños podían llamar para hablar con Santa Claus.

Pero un menor se equivocó al marcarlo —no una, sino dos veces, cuenta el periodista Matt Novak en el medio especializado Gizmodo—. Una de esas llamadas fue la que contestó el coronel.

Shoup le explicó gentilmente al niño que él no era Santa Claus y que no había llamado al Polo Norte, y mientras lo hacía se dio cuenta que estaba ante una oportunidad.

“Después de la experiencia, Shoup le dio la idea al equipo de relaciones públicas del comando militar de que además de proteger a Estados Unidos de un ataque nuclear gracias a sus radares, también podían decir que hacían lo mismo con el adorable Santa Claus”, explica Novak.

Lo que hicieron fue, al año siguiente, publicar una nota de prensa en la que informaban que iban a rastrear el paso de Papá Noel por EE.UU. aquel diciembre para protegerlo de posibles ataques de aquellos “que no creían en la Navidad”.

Así nació el Santa Tracker o rastreador de Papá Noel.

Cómo funciona

En 1955 faltaban dos años para que los soviéticos lanzaran el Sputnik al espacio y décadas para que se empezaran a usar los satélites con la tecnología de geolocalización espacial, por lo que el proceso de rastreo se simulaba con los radares instalados para detectar misiles interoceánicos.

“Al principio informábamos por radio y por prensa cómo había sido el paso de Santa por EE.UU, pero después abrimos un call center y poco a poco fue creciendo en popularidad”, explica Brown.

Expertos coinciden en que el Santa Tracker se convirtió en una de las mejores estrategias de marketing en la historia de las fuerzas armadas de EE.UU.

Especialmente después de la llegada de los satélites, el GPS e internet, que es básicamente como funciona ahora.

Durante la Nochebuena parte del sistema de defensa de EE.UU. sigue el trayecto de dos aviones que “vigilan” el paso del generoso anciano vestido de rojo a través del globo terráqueo.

De hecho, sistemas como Alexa de Amazon utilizan el rastreador de Santa del Norad para dar la información en su base de datos.

“Además de seguir el paso de Santa Claus, con el número de regalos que va entregando minuto a minuto, a través del portal, también atendemos las llamadas de los niños y respondemos sus correos electrónicos”, informa la capitán.

Los niños suelen preguntar por la ubicación de Papá Noel, pero también suelen querer contactarlo directamente o consultan si pueden pedirle un regalo más.

“Antes de la pandemia trabajábamos con 1.500 voluntarios que les contaban a los niños que el Norad se comunica con el trineo de Santa a través de una luz infrarroja que llega directa a la nariz del reno Rudolph (al que se dedica una famosa canción navideña)”, explica Brown.

Y reflexiona sobre cómo, trabajar durante la pandemia, le hizo valorar aún más este servicio.

“Me di cuenta que la ilusión que les hace no solo a muchos niños sino también a los adultos pensar en la llegada de Papá Noel es unas de las pocas cosas bonitas que les pasó durante estos meses tan difíciles. Así que eso ha sido muy satisfactorio”.

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Cada diciembre con la llegada de las fiestas navideñas, los hogares guatemaltecos se llenan de alegría y color. Los niños escriben su carta con la lista de regalos a Santa Claus, un personaje que se ha vuelto importante en la vida de muchas personas.

En Guatemala varias personas se encargan de personificar a Santa Claus, cada uno de ellos se disfraza y le da un toque especial a su presentación. Niños y adultos disfrutan de este personaje, que canta, baila y entre otras cosas, escucha los deseos de los niños.

La Navidad celebra el nacimiento del niño Jesús, es una fecha donde muchas familias se reúnen y logran pasar un momento de convivencia que en otros meses son bastante complejos.

Pero también existe otro personaje que es del principal atractivo de los niños, es un hombre regordete, con barba y traje rojo que reparte regalos a todos los niños que se portan bien: Santa Claus.

Este icónico personaje se encarga de brindar sonrisas y esperanza a los niños, y todos aquellos actores que se ponen el traje rojo y la barba saben que tiene una gran responsabilidad sobre los hombros.

Uno de ellos es Rafael Salazar, de 49 años, quien estudia en la Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales, y quien desde hace cinco años tiene la dicha de interpretar a Santa Claus en la víspera de la navidad.

Su agenda de trabajo estos días está muy apretada, pero aprovecho unos minutos para llegar a una sede de empadronamiento y actualización de datos del TSE, situada en un centro comercial, para poder participar en las futuras elecciones generales del 2023.

Ha visto poco movimiento, no muchos se acercan a hacer el trámite, pero Santa asegura que es algo que todos debemos hacer, principalmente los jóvenes, porque serán ellos el día de mañana quienes se encarguen de sostener al país.

“Hay que confiar en la democracia porque aunque no parezca que sirva hay que dar nuestro voto para que tengamos nosotros el derecho el día de mañana para poder reclamar, por si se tomó una decisión buena o mala, pero es la  única manera en que funciona, solo llevando un proceso democrático podemos hacer que esto funcione”, comentó.

El TSE actualizará datos hasta el 14 de enero, si alguien se mudo debe de hacerlo para votar lo más cercano de su nueva casa; y los que están por cumplir 18 años se pueden empadronar durante todo el 2022, según explicaron fuentes electorales.

¿Es fácil ser Santa?

La respuesta es un rotundo no. Él comenzó con este trabajo hace cinco años, que terminó por convertirse en una pasión y casi que una tradición para estas fechas.

“Yo venía bajando las escaleras de la facultad cuando una mi amiga me preguntó si tenía trabajo, le dije que no y me ofreció empleo, yo en ese momento le pregunté de qué y ella me dijo que de Santa Claus porque dice que me vio y estaba igual…yo dije, bueno, probemos y ya llevamos cinco años”, recordó.

La satisfacción que le deja ser Santa Claus por algunas horas, es algo que asegura es invaluable, “la verdad es bonito, es darle alegría a los niños, una sonrisa. Muchas veces nuestra sociedad es un tanto cruel con los pequeñitos entonces de alguna manera hay que llevarles un poco de alegría”.

No solo piden juguetes

Santa Claus se caracteriza por darle juegues a los niños. Nuestro Santa ha escuchado como los pequeños piden infinidad de regalos, pero no todos acuden a él esperando un carrito o una muñeca.

Recuerda que en sus primeros años como Santa vio a una pequeña, tendría unos siete años, y era algo tímida, “había una niñita va de verme y va de verme, en eso llegaron otros niñitos y me dijeron que ella quería hablar conmigo, me acerqué y le pregunté si quería un regalo, ella me dijo que no, que lo que quería era un deseo y que si se lo podía cumplir”.

Santa le dijo que sí, sin imaginar cual sería el dese de esa pequeña: “Quiero ver a mi mamá y a mi papá, yo pensé que estaban muertos y le dije que Santa del lado de Dios no podía pasarse, entonces ella me dijo que no estaban muertes, me dijo que sus papás estaban presos…a mí se me partió el corazón y ya hasta iba a llorar, no le podía decir que si los iba  volver a ver”.

La tarea de Santa Claus no es fácil, pero así como él hay muchos que además de solo ponerse un traje rojo tiene el espíritu y las ganas para dibujar una sonrisa en los rostro de los más pequeños.

Luce más delgado de lo que se le ve en las películas, pero sin duda es Santa: lo delata su inconfundible barba blanca, unas inmensas botas de cuero y un gran abrigo escarlata.

Pocos segundos después, una minivan color ocre aparca frente a la casa y bajan dos más: como si fuera el inicio de una broma decembrina, ahora son tres los Santa Claus que intentan abrir la puerta de una casa.

Sus nombres verdaderos son Leon McBride, Lee Andrews y Rick Hyman. Estos tres amigos viajan cada año más de 10 horas por carretera hasta esta ciudad del estado de Florida desde sus hogares en Georgia y Virginia para interpretar al personaje más icónico de la Navidad en centros comerciales y eventos.

Y ahora lo hacen en un buen momento: con un aumento exponencial en el número de estadounidenses vacunados contra la covid-19, los compradores están prefiriendo volver a las tiendas físicas en vez de buscar regalos en línea, lo cual inmediatamente se traduce en una mayor demanda de Santas alrededor del país.

Pero, a pesar de que la emergencia de salud ha mejorado a comparación a 2020, no todos los Santas se sienten tan tranquilos como Rick, Leon y Lee de trabajar durante una pandemia.

Y esto, según algunos conocedores de la industria, está generando una escasez de Santas en EE.UU.

El origen de la escasez

En 2020, la pandemia tuvo un efecto particular en la comunidad de intérpretes de Santa Claus: debido a las características típicas del personaje y cómo están relacionadas con la covid-19 (generalmente San Nicolás es un hombre mayor de 65 años con sobrepeso, dos factores de alto riesgo) muchos han decidido no trabajar esta Navidad.

“De hecho”, explicó a BBC Mundo Mitch Allen, creador de la compañía HireSanta.com (Contrata a Santa), “hemos perdido más de 335 Santas solo en 2021 debido a covid y otros factores, y perdimos incluso más el año pasado”.

Para Tim Connaghan, quien tiene el título honorario del “Santa Nacional” debido a su trabajo en desfiles y campañas nacionales y quien desarrolla la encuesta anual “Traje Rojo”, los riesgos de salud que representa la pandemia han hecho que la disponibilidad de Santas sea mucho más baja este año.

“Tenemos muchas familias que están muy cautelosas [con el covid] y muchos Santas cautelosos también […] En mi encuesta, 18% de los Santas dijeron que no iban a trabajar este año”, le explicó Connaghan a BBC Mundo.

“Pero también el 30% dijo que trabajaría a través de servicios de videoconferencia, como Zoom”, agregó.

Santa virtual

Rick Hyman, uno de los tres Santas que trabajan en Miami durante la temporada de Navidad, duda de que haya una escasez de intérpretes de Santas. Para él, el tema es más un cambio que se está dando en el negocio.

“Yo no creo que haya una escasez de Santas. Creo que la mayoría descubrió el mundo virtual y se ha volcado a esos servicios porque les gusta más así,” dice Hyman.

Allen concuerda con que la demanda de servicios de videollamada con los Santas se incrementó, especialmente durante 2020, aunque dice que este año la gente está buscando una experiencia “más tradicional”.

“El número de visitas virtuales en nuestra plataforma ha bajado dramáticamente. El año pasado se disparó […] pero este año ha bajado, porque la gente está cansada de FaceTime y Zoom”, cuenta Allen.

Y para Santas más tradicionales, como Hyman, las visitas a los hogares y tener contacto directo con los niños sigue siendo vital: “Nosotros seguimos queriendo conocer a los niños, los queremos en las rodillas […] porque cuando un niño te mira a los ojos, te mira directamente al alma.”

Un negocio de alto costo, pero lucrativo

Lee Andrews es el menor de los tres Santas que rentan la casa en Miami este fin de año. Con apenas 30 años, Lee le contó a BBC Mundo que aunque el negocio de los Santas puede llegar a ser “muy lucrativo”, también requiere de una gran inversión.

“Es caro hacer lo que hacemos”, dice Lee mientras muestra las botas de cuero de su disfraz. “Solo las botas hechas a la medida cuestan US$1.000”.

Rick Hyman, de 75 años, es otro de los Santas que viajó a Miami. Empezó su carrera en una fiesta familiar hace 20 años con un disfraz barato que compró en una tienda por departamentos por US$50 dólares. Hoy dice que su inversión se ha incrementado exponencialmente.

“Si vas a invertir miles de dólares en vestido y cosas así, te puedo garantizar que estás administrando un negocio”, explica Rick.

Lee agrega: “Tenemos amigos que pueden hacer más de US$100.000 en un mes y medio siendo Santa. Realmente depende de tu mentalidad y qué tanto quieres trabajar”.

“Depende de la mentalidad con la que lo veas: en términos de Santas, probablemente solo el 35% o 40% lo ve como un negocio”, cuenta Lee.

Un Santa tradicional

Leon McBride, de 78 años, lleva 15 años viajando al sur de la Florida en la temporada de Navidad para interpretar a Santa Claus. Con 40 años en el entretenimiento, incluyendo una larga carrera como payaso del circo de los Hermanos Ringling, es el de más experiencia de los tres.

Y dice que, a pesar de la tecnología, hay elementos de su trabajo que no se pueden hacer sino de la manera tradicional, es decir, hablando con los niños directamente.

“Ellos se quieren acercar a ti y contarte lo que les ocurre […] Y a veces nos preguntan cosas que no podemos responderles como si tú dices ‘qué quieres de Navidad’ y te dicen ‘quiero que vuelva mi papá porque murió'”.

“Una de las cosas que me he dado cuenta que le gusta a los niños es que los escuches. Sentarse, que te miren a la cara y hablar. Y cuando se dan cuenta de que estás prestando atención de verdad, ahí es cuando se destapan”, cuenta McBride.

Por eso emprende todos los años su travesía hasta Miami. Dice que la gente en el sur de la Florida es más amable y esto le permite hacer su trabajo mejor. En este punto concuerda Lee, quien visita Miami por primera vez para interpretar a San Nicolás.

“Así lo hagas [interpretar a Santa] como un negocio o como caridad, hay que hacerlo al máximo de tus capacidades porque cuando hay un mal Santa, todos quedamos mal”, cuenta Lee.

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El mensaje navideño, escrito a mano y firmado, fue encontrado por una empresa deshollinadora de Worksop, una localidad en el norte de Inglaterra, a unos 240 km de Londres.

La empresa publicó el hallazgo en redes sociales para tratar de identificar a quién pertenecía. Resultó haber sido escrita por un padre a nombre de su hijo, quien ahora espera poder tenerla en sus manos.

Robert Crampton, un policía jubilado, confirmó que esperaba “un traje de vaquero con pistola, sombrero y todo lo demás”.

A pesar de los problemas con la carta, Crampton recibió sus regalos hace seis décadas.

Crampton confirmó que la carta se escribió unos días antes de la Navidad de 1961, cuando tenía 5 años.

Nacido en la vecina Retford, pero ahora viviendo en Surrey (sur de Inglaterra), el jubilado de 65 años dijo que la carta fue escrita a nombre suyo por su padre ya fallecido, un sargento del Ejército Real.

Después de que supo de la carta, una de las claves reveladoras fue la clara letra en tinta azul que identificó a su padre como el autor.

“Hablé con mi mamá y me dijo: ‘Debió haber sido la letra de tu papá, porque si fuera tuya seguramente hubieras recibido una casa de muñecas”.

“[Ella] me recordó que, de hecho, recibí parte del atuendo -recibí una pistola como las de los vaqueros y una cartuchera, y recuerdo recibir una insignia de sheriff”.

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Crampton ahora espera poder recibir para que sus hijas tengan un recuerdo de su padre, quien murió en 1996.

Añadió que su deseo de Navidad se hizo realidad, tras completar 30 años de servicio con la policía de Surrey, antes de jubilarse en 2013.

“Siempre quise ser un sheriff, y creo que de alguna manera lo fui”, expresó.

La carta se encuentra con los actuales dueños de la casa. La familia ha vivido allí durante décadas y no conocían a los anteriores inquilinos.

Cheryl Thorne, administradora de la compañía deshollinadora Sweeps Chimney Services, manifestó estar emocionada de que hubieran rastreado al autor original de la misiva.

“Soy una persona sentimental y cuando monté este negocio le dije a mi esposo que siempre quise encontrar una carta de Navidad”, afirmó.

“Es un tesoro de chimenea. Es precioso cuando encuentras algo así”.

La buena voluntad de un hombre que vive en Río Linda, en el condado de Sacramento de California, EE. UU., lo llevó a vestirse de Santa Claus e intentó contagiar de alegría y energía a los ciudadanos.

La acción de Santa casi se convierte en tragedia debido a que, mientras intentaba animar a sus vecinos, quedó atrapado entre los cables de alta tensión. El hombre realizó un vuelo en parapente a motor y de pronto el sistema impulsor dejó de funcionar.

Los servicios de rescate acudieron al llamado de emergencia de los vecinos y afortunadamente para Santa Claus, le dieron el mejor regalo de Navidad de forma anticipada al rescatarlo, acción que llevó a los socorristas a cortar la electricidad de forma temporal en la localidad.

De acuerdo con reportes de medios internacionales, el hombre que se vistió de Santa es aficionado a los deportes extremos y debido a sus habilidades pudo evitar una caída estrepitosa.

“Estamos felices de informar que Santa está ileso y estará listo para Navidad la semana que viene, ¡Pero quizás con un trineo nuevo!”, comentaron en el Distrito Metropolitano de Bomberos de Sacramento.

We are happy to report #Santa is uninjured and will be ready for #Christmas next week, but perhaps with a new sleigh! pic.twitter.com/muYQex4zYU

— Metro Fire of Sacramento (@metrofirepio) December 20, 2020

“No me tomo a broma la pandemia”, dice Joe Harkins, un Papá Noel de Nueva Jersey de 87 años. “No voy a arriesgar la vida por un acontecimiento público o familiar. Es demasiado peligroso”, añade.

Como muchos de sus compañeros de profesión, Harkins eligió realizar su trabajo por internet.

El octogenario creó incluso su propia empresa “Santa Encounters” (Encuentros con Papá Noel), que permite grabar vídeos personalizados para los niños.
“Por definición, la mayoría de los Papás Noel están en la categoría de riesgo (ante el covid-19), ya sea por su edad o por sus antecedentes médicos”, dice Ric Erwin, el presidente de la Órden Fraternal de los Verdaderos Papás Noel Barbudos, con sede en California.

“Eso es aún más problemático porque nuestra clientela son niños pequeños, que son conocidos vectores de todo lo infeccioso”, añade.

Para John Sullivan, un Papá Noel de 81 años del estado de Illinois, las visitas sólo se celebran en línea. Por primera vez en 30 años de carrera, no verá a ningún niño en persona.

El lado positivo de ese cambio es la posibilidad de hablar con los padres antes del encuentro y obtener de antemano información sobre los niños.

“Me entero de sus nombres, de los de los sus hermanos y hermanas, de lo que quieren, el nombre de su mascota, etc. Así, cuando empiezo a hablar con los niños, piensan: ‘este Papá Noel lo sabe todo de mí’”, explica Sullivan.

“Echo de menos los abrazos”

Pero la pandemia no ha hecho desaparecer totalmente a los Papás Noel de los centros comerciales. Cherry Hill Programs, una empresa que gestiona las visitas a los Santa Claus en más de 700 lugares de Estados Unidos, ha transformado los encuentros para que se hagan sin contacto.

Las normas incluyen el uso obligatorio de mascarillas; reservas obligatorias para eliminar las filas de espera; tests diarios para Papá Noel y sus ayudantes, y sobre todo para los niños; y nada de confidencias en las rodillas del anciano.

En lugar de eso, Papá Noel lleva una visera de plástico, se sienta en un trono detrás de una barrera de plexiglás y los niños se instalan en un banco situado a dos metros de distancia para tomar una foto.

Muchos Santa Claus consideran, sin embargo, más sensato trabajar en línea.

La aparición sin mascarilla de Papá Noel y Mamá Noel en un desfile en el estado de Georgia, el 10 de diciembre, se convirtió en la pesadilla de cualquier padre. Unos 50 niños se expusieron al coronavirus al posar para una foto con la pareja, asintomática pero enferma de covid, como confirmó un test días después.

Algunos creen que las visitas virtuales podrían durar más allá de la pandemia.

“Siempre habrá gente dispuesta a ir a ver a Papá Noel al centro comercial o a invitarlo a su casa, pero el aspecto meramente práctico de una visita virtual, sumado al hecho de que podamos invitar a miembros de su familia de todo el mundo a participar, seguirá siendo atractivo en el futuro”, afirma Ric Erwin.

“Y seamos realistas, hasta los niños están acostumbrados a interactuar por internet hoy en día”, añade.

Pese a todas las comodidades tecnológicas, hay cosas que los encuentros por videoconferencia no podrán sustituir. “Echo de menos los abrazos y sus caras cuando me hablan”, lamenta Joe Harkins. “Echo mucho de menos eso. Nada puede remplazar eso”