Que trabajadores con salarios de más de US$100.000 sean “pobres” es algo que podría resultar sorprendente.

Pero eso es lo que sucede en San Francisco, Estados Unidos, donde una familia con US$117.400 es clasificada como de bajos ingresos, según cifras del gobierno estadounidense.

¿Cómo puede ser esto posible?

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Un informe reciente del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. ubica este fenómeno en tres áreas: San Francisco y en los condados cercanos de San Mateo y Marin.

Las familias que viven allí con esos salarios pueden solicitar asistencia para la vivienda.

Después de analizar los sueldos y los costos de vivienda en el área, la oficina gubernamental estableció además que una familia de cuatro personas es considerada de “muy bajos ingresos”, cuando gana US$73.000.

Se trata de las cifras más altas para recibir asistencia en Estados Unidos.

Un simple vistazo de cómo varían los ingresos en EE.UU. entre diferentes puestos de trabajos ilustra lo que está sucediendo en la ciudad y en el país en su conjunto.

Estos factores son explorados en un nuevo estudio de The Hamilton Project de la Institución Brookings.

Bajo la línea de pobreza

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Casi dos tercios de las familias estadounidenses de cuatro miembros viven con menos de US$117.400 en el umbral de “bajos ingresos” de San Francisco.

En todo EE.UU., el ingreso medio de una familia de cuatro es de US$91.000.Para una familia de cualquier tamaño, la cifra es de US$59.000.

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Y en un país de 326 millones de habitantes, más de 40 millones de personas que forman familias de todos los tamaños viven por debajo del umbral de pobreza, que es de US$25.100 para una familia de cuatro.

Al observar todos los tipos de trabajos, los ingresos son mucho más altos en algunas ciudades grandes que en el resto del país.

San Francisco en particular se destaca.

La ciudad se ha convertido en un polo de atracción para la industria de la tecnología, lo que llevó hasta allá a algunos de los trabajadores mejor pagados del país.

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Entre 2008 y 2016, las ganancias individuales de los trabajadores de tiempo completo de 25 a 64 años en el área metropolitana de San Francisco, que también incluye los condados de Alameda y Contra Costa, crecieron un 26%, mucho más rápido que en otras grandes áreas metropolitanas.

Para 2016, los ingresos aumentaron a US$63.000.

Por supuesto, hay otras áreas de EE.UU. con salarios altos.

Entre los trabajadores de 25 a 64 años, las ganancias típicas a tiempo completo en los últimos años eran de US$65.000 en San José, US$60.600 en Washington DC y US$55.700 en Boston.

En lugares de altos ingresos como estos, hay muchos trabajos que se pagan bien.

En San Francisco, los médicos, la ocupación mejor remunerada, pueden ganar unos US$193.400. El típico jefe ejecutivo o administrador público recibe US$167.300, mientras que los desarrolladores de software pueden ganar US$117.100.

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Pero hay miles de personas que ganan mucho menos.

Los que tienen peores salarios en San Francisco son los trabajadores agrícolas, que generalmente ganan US$$18.500, mientras que los que cuidan niños hacen US$22.300.

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En otras ciudades

Los salarios en otras grandes ciudades de EE.UU. son notablemente más bajos.

En Detroit, por ejemplo, un médico generalmente gana U$$144.300, mientras que los cuidadores de niños reciben solo US$15.000.

Sin embargo, la amplia variación en los ingresos es solo una parte de la ecuación.

Los costos de vida, especialmente para la vivienda, juegan un papel importante en la decisión de hasta qué punto los trabajadores pueden hacer rendir sus salarios.

De hecho, el costo de vida en general para el área de San Francisco es un 25% más alto que el promedio nacional.

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Sin embargo, como los ingresos son un 45% más altos que para la nación en su conjunto, muchas personas en San Francisco siguen saliendo adelante.

Cuando observamos específicamente los costos de vivienda la comparación es menos favorable.

En muchas ciudades grandes, los problemas de las altas rentas y los elevados precios de las casas se vieron exacerbados por las estrictas normas de construcción y la creciente desigualdad de ingresos.

Y son esas altas rentas en San Francisco las que están detrás de la decisión de etiquetar a algunas familias con un salario de seis cifras como “de bajos ingresos”.

Por ejemplo, una renta para un apartamento de dos habitaciones en el área de San Francisco cotiza en torno a los US$3.121, casi el doble de la cifra de 2008 de US$1.592.

En Cincinnati, Ohio, el valor de un alquiler similar es de US$845.

Esta diferencia (270%) es mucho mayor que la que existe en los ingresos familiares medios (50%).

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Como tal, el costo de la vivienda es un desafío significativo para muchas personas en San Francisco.

Los altos alquileres llevaron al gobierno a calificar de “bajos ingresos” los US$117.400, cifra casi tan alta como el ingreso medio para una familia de cuatro personas en el área: US$118.400.

Aunque caer por debajo de esta marca no da derecho automáticamente a las familias a recibir asistencia de vivienda del gobierno, como subsidios y vivienda pública, es un factor que se tiene en cuenta al tomar la decisión.

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Más importante que el dinero

Pero, por supuesto, vale la pena considerar que, para muchas personas, los altos precios son algo que están dispuestos a afrontar para tener una buena calidad de vida.

San Francisco es ciertamente un lugar caro para vivir, pero el buen clima y una rica vida cultural atraen a muchos residentes.

En todo Estados Unidos, a menudo ocurre que los lugares mejor calificados para la calidad de vida, como San Francisco, Santa Bárbara en California y Honolulu en Hawái, tienden a tener un alto costo de vida.

Si bien las familias con ingresos de seis cifras pueden no ser de “bajos ingresos” en el sentido más amplio, sigue siendo un desafío para las ciudades caras de EE.UU. encontrar formas de ofrecer una buena calidad de vida a todos sus residentes.

Una mirada crítica sobre cómo hacer que haya más viviendas asequibles disponibles podría ser un punto para comenzar.

*Acerca de este artículo

Este análisis fue encargada por la BBC a expertos que trabajan para una organización externa.

El profesor Jay Shambaugh es el director de The Hamilton Project e investigador en Estudios Económicos de la institución Brookings.

Ryan Nunn es el director de política de The Hamilton Project y becario en Estudios Económicos en la Institución Brookings

The Brookings Institution es una organización sin fines de lucro que investiga las políticas públicas que conducen a nuevas ideas para resolver los problemas que enfrenta la sociedad.