En los países nórdicos así como en otros lugares del mundo, se están abriendo nuevos saunas públicos y privados, y los que ya existen están invadidos de visitantes.

Estos espacios vienen en todo tipo de formas y tamaños, desde los más rústicos hasta los lujosos y de alta tecnología.

La pasión actual por el sauna contrasta con el hecho de que sus orígenes se remontan, según estimaciones, a 10.000 años atrás.

Su primera manifestación fue un sauna en un pozo, literalmente, un hoyo excavado en la tierra, con un montón de piedras en el fondo que se calentaban con una fogata.

“Una vez que las piedras se habían calentado, se cubría el pozo con acacia, paja o turba, y luego se tiraba agua sobre las piedras para crear vapor”, explica Dalva Lamminmäki, folclorista e investigadora de la culutra del sauna de la Universidad de Finlandia Oriental.

Las primeras casas “para sudar”, que datan de la Edad de Bronce, están siendo desenterradas por todo Reino Unido e Irlanda.

Los saunas y las cabañas para sudar también eran comunes en el antiguo mundo islámico, así como en las culturas indígenas de México y América del Norte.

Según un estudio de la Universidad de Harvard, la tradición nativa americana de las cabañas de sudar incluyen ceremonias y rituales, “ritos de preparación, rezos y purificación”.

En Japón, “se usaban cuevas naturales como baños de sudor, y estas se fueron transformando en baños en templos y cerca de monasterios”, explica Emma O’Kelly en su libro “Sauna – El poder del calor profundo”.

O’Kelly escribe que “cada cultura, a través de cada época, ha disfrutado su propia forma de baños para sudar. Desde el hamán otomano (o baño turco), el temazcal maya, o el banya en Rusia, hasta los saunas de Finlandia, la terapia de calor ha sobrevivido la prueba del tiempo, aumentando y disminuyendo su popularidad, y cruzando continentes en diversas iteraciones”.

Múltiples funciones

Mucha gente toma el sauna hoy día como una práctica más que se añade a su rutina de autocuidados –junto con el yoga, los masajes y los tratamientos faciales- que en conjunto son el antídoto perfecto para el ajetreado estilo de vida del siglo XXI.

Sin embargo, siglos atrás, su rol iba mucho más allá de crear una sensación de bienestar o de ser un lugar para relajarse.

Además de ser un espacio para lavarse, el sauna era usado para cocinar, secar lino y centeno, fabricar jabón, lavar la ropa, cuidar de los enfermos, lavar a los muertos antes de enterrarlos y dar a luz, explica Lamminmäki.

“El sauna era también un lugar para dormir y encontrarse con alguien en secreto, y el rol del sauna semanal era purificar a la gente para la iglesia y el sabbat, y para marcar el cambio de una semana a otra”, añade.

El aspecto espiritual del sauna era importante. O’Kelly explica en su libro que tradicionalmente los antiguos finlandeses, al igual que los nativos americanos, adoraban los cuatro elementos –aire, agua, fuego, tierra– en el sauna.

“Era un microcosmos de los tres niveles del universo: el reino superior, el mundo celestial; el reino medio, la Tierra; y el inframundo de los muertos. Todo su simbolismo central replicaba los ciclos de crecimiento, interconexión y simbiosis, con la meta final de alcanzar estados alterados, conciencia elevada y rejuvenecimiento”.

“El sauna en Finlandia era una parte importante de la curación popular”, dice Lamminmäki. “Era esteril, cálido y privado, y la gente creía que estaba ‘cargado’ con el poder los ancestros y las deidades. El sauna no era solo un sitio físico, era un lugar liminal y un espacio entre este mundo y el otro mundo”.

Gran parte de esta mitología alrededor del sauna aparece en el Kalevala (la obra finlandesa de poesía épica) y en las canciones rúnicas finlandesas.

“El poema creó una base duradera para el sauna como un símbolo clave de la identidad finlandesa”, escribe O’Kelly, “y no es raro ver a los dioses y diosas del Kalevala tallados en las puertas y ventanas del sauna”.

Esta idea del mundo de los espíritus se extendió al Saunatonttu, un elfo de un solo ojo que decían que controlaba el buen comportamiento de la gente en el sauna. “Los niños deben siempre ser respetuosos en el sauna para evitar que se enoje el Saunatonttu”, explica la página web This is Finland.

Sin embargo, los beneficios del sauna no siempre fueron apreciados.

“En 1890 en Finlandia, las curaciones populares fueron declaradas ilegales, y hablar de las prácticas espirituales o sobrenaturales del sauna se volvió tabú”, señala O’Kelly. “La sabiduría fue pasada en secreto de boca en boca por las bañistas ancianas, guardianas de los saunas curativos”.

Espiritual y práctico

Dede entonces, algunos finlandeses modernos y otros con profundas raíces en el sauna como sus vecinos escandinavos, las naciones bálticas y Rusia, han empezado a apreciar esta combinaión de lo espiritual con lo práctico.

Y aunque se cree que la palabra finlandesa sauna provien de la palabra sámi soudnje (que significa “hoyo en la tierra”), los finlandeses no son los dueños del sauna.

Estonia, por ejemplo, tiene su propia herencia del sauna. En 2013, el sauna ahumado de Estonia fue incluido en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la Unesco.

Este es una cabaña de madera típica sin chimenea, donde las rocas se calientan en un fuego abierto para producir un aroma relajante.

En finlandia, el sauna es “uno de los símbolos nacionales clave”, dice Lamminmäki, precisamente porque es un ritual casi diario para los finlandeses. Es un país con 3,3 millones de saunas, para 5,5 millones de habitantes.

“Las prácticas cotidianas son relevantes para la identidad nacional también porque, con el tiempo, forman una entendimiento ampliamente compartido sobre la cultura y sobre lo que significa ser ciudadano de un país”, agrega.

“Se dice que el sauna crea las bases para entender que es ser finlandés”.

Filosofía sisu

En 2020, la cultura del sauna finlandés también fue incluida en la lista de la Unesco. La Unesco decribe cómo “la cultura del sauna es una parte integral de la vida de la mayoría de la población, y la mayor parte de la gente tiene su primera experiencia con el sauna de bebé”.

El carácter finlandés también está imbuido de la filosofía sisu, de más de 500 años.

La autora Katja Pantzar, basada en Helsinki, la describe en su libro Finding Sisu, como “la fuerza de voluntad única de los finlandeses, la determinación de no darse por vencido ni tomar la vía más fácil”.

Ella piensa que el lema no oficial del país, “Sisu, sauna y Sibelius” trata de “resumir la esencia del país y su identidad”. Sibelius se refiere a Jean Sibelius, el gran compositor del siglo XX del himno patriótico finlandés.

El lema sisu fue adoptado en 1917 “por los nuevos poderes como una cualidad particularmente finlandesa, después de que el país obtuvo su independencia (luego de más de 100 años de dominio ruso, precedido de seis siglos del dominio de Suecia), y todavía es visto como el “pegamento social” que mantiene unida a la sociedad finlandesa”, dice O’Kelly.

Los finlandeses aspiran al sisu, un rasgo de personalidad que resulta útil cuando vives en un clima tan frío y con inviernos largos. También puede ser útil cuando pasas de un baño de agua helada al calor del sauna.

La nueva popularidad tanto de los saunas como de la natación en aguas frías ha hecho del turismo de saunas la atracción turística número uno de Finlandia.

El sauna Löyly en Helskinki, que se inauguró en 2016, atrae a más de 200.000 visitantes al año.

Pero Lamminmäki destaca que este renacimiento del sauna a veces ignora una de las cualidades más importantes de su experiencia: “el sauna es un lugar de igualdad. Damos la bienvenida a todos los géneros y sexualidades… a todo tipo de cuerpos. El sauna ama a los cuerpos con un solo pecho, cuerpos con una pierna, cuerpos que han envejecido, gente con siete niños y gente que está triste porque no tiene hijos. El sauna es un lugar para introvertidos -está bien si no hablas-, es un lugar para que la gente solitaria encuentre compañía y es un lugar de tiempo para uno”.

Este artículo fue publicado en BBC Culture. Haz clic aquí si quieres ver el texto original (en inglés).

Lo que hice se conoce como ejercicio excéntrico y, a pesar del nombre, no tiene nada de extraño.

Lo fascinante es que, aunque se siente más fácil bajar que subir, el ejercicio excéntrico es realmente importante para todo tipo de beneficios para la salud, incluida la reparación y el crecimiento muscular, la flexibilidad y la densidad ósea.

Aunque te sorprenda (a mí ciertamente me sorprendió), la parte fácil, aquella en la que estás bajando, es en realidad una de las formas más rápidas de hacerte más fuerte.

Y no es solo correr cuesta abajo, es cualquier ejercicio en el que estés alargando el músculo bajo resistencia, como al bajar las pesas tras levantarlas: cuando levantas un peso, estás contrayendo los músculos de tu brazo (eso es ejercicio concéntrico); al bajarlas, los músculos se alargan.

Extender tus músculos en muchos sentidos es la parte más efectiva del ejercicio.

Si los haces bien, los ejercicios excéntricos pueden conferir beneficios realmente notables, desde mantenerte en forma hasta ayudar a tu cuerpo a seguir quemando más calorías cuando termines que un entrenamiento aparentemente más duro.

¿Te gustaría probar?

Si te da curiosidad, puedes probar con “el reto de sentarse y pararse”.

Lo único que tienes que hacer es sentarte en una silla, sólo que muy lentamente: tómate de 3 a 5 segundos. Luego ponte de pie sobre ambas piernas.

Si te sientes particularmente enérgico, y tienes buen equilibrio, puedes intentar la parte de sentarte parado sobre una sola pierna.

Repite al menos 10 veces al día.

Los ejercicios excéntricos son la otra cara de muchos movimientos que ya estás haciendo, y han estado ocultos en tu régimen de ejercicio todo el tiempo, como un secreto.

Sólo tienes que estar más pendiente de ellos, incorporarlos a tus rutinas y garantizar que el músculo activo trabaje.

Pero, ¿realmente traen beneficios significativos para tu salud en general?

Los estudios

En uno de mis estudios favoritos se les pidió a las personas que subieran o bajaran las escaleras de un edificio de 10 pisos dos veces por semana y que usaran el ascensor en la otra dirección.

Como era de esperar, ambos grupos vieron mejoras en muchos resultados de salud, pero sorprendentemente el grupo que subió en ascensor y bajó las escaleras estaba más en forma: tuvieron mejoras significativamente mayores en la frecuencia cardíaca en reposo, que es una forma de medir la salud y el estado físico en general.

El resultado fue particularmente sorprendente ya que el corazón no tiene que trabajar tan duro cuando estás bajando las escaleras como al subirlas.

Quienes bajaron las escaleras vieron además una mayor mejora en su sensibilidad a la insulina y sus niveles de grasa en la sangre.

El ejercicio excéntrico también podría ser la clave para huesos y músculos más fuertes.

En el estudio de escaleras, el grupo que las bajó tenía una mayor mejora en la función muscular y la densidad ósea que el grupo que las subió.

E, increíblemente, los que bajaron las escaleras mejoraron su fuerza muscular en un 34%, más del doble que el grupo que subió las escaleras.

Un resultado similar al de un estudio de control aleatorio de 2019, que comparó a adultos mayores que hacían ejercicios tradicionales con un grupo que hacía ejercicios excéntricos, encontró que el grupo excéntrico mostró una mejora del 38% en la fuerza de las piernas frente a un 8% en el grupo de ejercicio tradicional.

También reduce el riesgo de lesiones y puede mejorar el equilibrio, algo muy importante para el bienestar general.

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Otros estudios han demostrado que centrarse en la fase excéntrica de levantar pesas puede aumentar la velocidad a la que se queman calorías cuando termina el ejercicio.

Así que, por alguna razón, la parte del ejercicio que se siente más fácil en realidad tiene un mayor impacto beneficioso en todo… pero, ¿por qué razón?

Llegó el momento de consultar un experto sobre la extraña ciencia detrás de los ejercicios excéntricos, uno como Tony Kaye, profesor de Biomecánica en la Universidad de Northampton, Reino Unido.

¿Por qué hacer ejercicio excéntrico es tan efectivo?

En primer lugar, porque es más fácil de hacer. Es mucho más difícil ir cuesta arriba que cuesta abajo y, sin embargo, estamos moviendo la misma cantidad de masa que nuestro cuerpo.

La segunda razón está en la forma en que funciona el músculo.

Es matemática simple que te esplico con números ficticios: digamos que estamos levantando 100 kilos en una sentadilla.

Al levantarnos usamos 100 fibras musculares, así que cada una está siendo estresada por 1 kilo.

Al bajar, usamos diferentes fibras musculares que son mucho, mucho más grandes y poderosas, por lo que solo utilizamos 25 fibras musculares.

Cada una de ellas tiene que resisitir 4 veces la carga, y eso crea un daño microscópico mucho mayor en las células de esas fibras.

Es absolutamente fascinante que parte del beneficio del ejercicio es el daño que provoca: causa microrasgaduras, y es la recuperación lo que te hace más fuerte.

Correcto. Si bien nos hace más saludables, más en forma, etc., el ejercicio en sí mismo crea daños microscópicos que estimulan respuestas hormonales, y con la nutrición y el descanso y el sueño durante los días siguientes, se reconstruyen esos músculos a un nuevo nivel más alto y más fuerte.

El ejercicio excéntrico ha demostrado consistentemente crear un mayor daño microscópico que el concéntrico.

¿Y también puede ayudarte a quemar más calorías?

Sí y no.

No, mientras haces el ejercicio.

Pero sí después.

Eso porque provoca más daño microscópico, así que obliga al cuerpo a aumentar su tasa metabólica durante los próximos días mientras se repara, por lo tanto, la tasa metabólica se eleva durante un período prolongado de tiempo”.

¿Cuáles son los beneficios a medida que envejecemos?

A medida que envejecemos, nos debilitamos, los músculos de los brazos se hacen más pequeños y nuestros huesos también se debilitan. Y el ejercicio excéntrico ha demostrado repetidamente más efectos positivos en los tres que cualquier otro tipo de contracción.

Nosotros observamos el efecto del entrenamiento excéntrico en futbolistas masculinos jóvenes y sanos, y mostró aumentos dramáticos en la fuerza.

Luego realizamos el mismo ejercicio en individuos mayores, mayores de 65 años, algunos con condiciones clínicas.

Tuvieron aumentos muy grandes en la fuerza, de entre 30 a 50%, y un aumento del 10% en la masa muscular en los cuádriceps en apenas seis semanas.

Es un aumento sustancial mucho, mucho mayor de lo que esperaríamos del ejercicio normal.

Otro estudio que hice demostró un aumento de 4 veces en el rango de movimiento en el tobillo que el estiramiento tradicional.

Así que aumenta la flexibilidad, la masa muscular, la densidad ósea, la fuerza.

Es un ejercicio altamente efectivo.

Cuando la gente habla de un metabolismo rápido o lento, lo que realmente está tratando de decir es cuántas calorías quema su cuerpo a lo largo del día.

La idea es que alguien con un metabolismo lento simplemente no utilizará la misma cantidad de energía para hacer la misma tarea que alguien con un metabolismo rápido.

Pero, ¿varía tanto la velocidad del metabolismo entre una persona y otra?

Soy un experto en nutrición que se enfoca en los factores biológicos, ambientales y socioeconómicos que influyen en la composición corporal y esta pregunta es más complicada de lo que parece a primera vista.

Pero cualquiera que sea la velocidad actual de tu metabolismo, hay cosas que lo empujarán a funcionar a velocidades más bajas o más altas.

Las necesidades energéticas de tu cuerpo

El metabolismo es un término biológico que se refiere a todas las reacciones químicas necesarias para mantener la vida en un organismo.

Tu metabolismo realiza tres trabajos principales: convertir los alimentos en energía; descomponer los alimentos en sus componentes básicos (proteínas, lípidos, ácidos nucleicos y algunos carbohidratos); y eliminar los desechos de nitrógeno.

Si estás angustiado por la velocidad de tu metabolismo, probablemente te estés concentrado en la cantidad de energía que obtienes de los alimentos que consumes y en la cantidad que usa su cuerpo.

El valor energético de un alimento se mide en calorías.

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Tus necesidades calóricas pueden dividirse en dos categorías.

La tasa metabólica basal es la cantidad mínima de calorías necesarias para las funciones básicas en reposo.

El gasto de energía en reposo es la cantidad de calorías que usa el cuerpo mientras descansa o duerme, que equivale a alrededor del 60% – 65% de tu gasto total de energía.

No toma en cuenta las calorías que necesitas para todo lo demás que haces, como moverte o el gasto de energía en actividad (25% -30%), en pensar, e incluso en digerir alimentos (5% -10%).

Así, tu gasto total de energía combina los dos: tu gasto de energía en reposo más tu gasto de energía en otras actividades.

Cómo llegamos a un número

La ingesta calórica diaria estimada necesaria para una mujer adulta de 57 kilos varía entre 1.600 y 2.400 calorías por día.

Para un hombre de 70 kilos, las necesidades calóricas diarias pueden oscilar entre 2000 y 3000 calorías por día.

Eso es alrededor de 25-30 calorías por kilogramo de peso corporal.

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En cambio, los niños pequeños queman alrededor de 120 calorías por kilo de peso por día.

Esta proporción disminuye continuamente a medida que el niño crece.

Entonces, los niños pequeños tienen el metabolismo más alto de todos. Este requerimiento extra de calorías es necesario para el crecimiento.

Entonces, si dos mujeres del mismo peso pueden tener necesidades calóricas que varían hasta en un 30%, ¿significa eso que la mujer cuyo cuerpo consume más calorías tiene un metabolismo más rápido que la mujer cuyo cuerpo usa menos calorías?

No necesariamente.

Una mujer podría pasar más de su día físicamente activa y, por lo tanto, necesitaría por ejemplo más energía para ir la trabajo caminando y para su clase de kickboxing después.

Más allá de esos guías básicas, hay muchas formas de estimar el gasto energético total y en reposo si quieres entender las necesidades calóricas específicas de su cuerpo.

Un método común y fácil es utilizar fórmulas predictivas como las ecuaciones de Mifflin-St. Jeor o de Harris-Benedict que se basan en tu edad, altura, peso y sexo para determinar cuánta energía necesita su cuerpo para estar vivo.

Para calcular el gasto energético total, también debe agregar el factor de actividad.

La calorimetría indirecta es otra forma de estimar la tasa metabólica.

El gasto de energía se calcula midiendo la cantidad de oxígeno utilizado y el dióxido de carbono liberado por el cuerpo.

Tu cuerpo depende del oxígeno para realizar todas sus funciones de metabolismo.

Por cada litro de oxígeno que usas, gastas aproximadamente 4.82 calorías de energía de glucógeno o grasa.

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La calorimetría respiratoria indirecta se realiza normalmente en un consultorio médico, aunque cada vez más se comercializan dispositivos más pequeños, portátiles y más asequibles.

Factores que influyen en el ritmo metabólico

La tasa metabólica y los requisitos calóricos varían de persona a persona dependiendo de factores como la genética, el sexo, la edad, la composición corporal y la cantidad de ejercicio que haces.

El estado de salud y ciertas condiciones médicas también pueden influir en el metabolismo. Por ejemplo, un regulador del metabolismo es la glándula de la tiroides, ubicada en la parte frontal del cuello, justo debajo de la nuez de Adán.

Mientras más tiroxina produzca la glándula tiroides de una persona, mayor será su tasa metabólica basal.

La fiebre también puede afectar la tasa metabólica basal de una persona.

Por cada aumento de 0,9 grados Fahrenheit (0,5 C) en la temperatura corporal interna de una persona, su tasa metabólica basal aumenta en aproximadamente un 7%.

Otras condiciones médicas que influyen en la tasa metabólica basal pueden incluir desgaste muscular (atrofia), inanición prolongada, niveles bajos de oxígeno en el cuerpo (hipoxia), trastornos musculares, depresión y diabetes.

Otro factor importante es la composición del cuerpo. Por ejemplo, una mujer con sobrepeso con una composición corporal del 40% de grasa corporal y unos 34 kilos de masa muscular, quemará menos calorías mientras descansa que una mujer con un 30% de grasa corporal y 50 kilos de masa muscular, ya que el tejido muscular en el cuerpo es más activo metabólicamente que el tejido graso.

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Esta también es la razón por la que la tasa de metabolismo basal decrece con la edad.

A medida que la gente envejece, va perdiendo por lo general masa muscular y ganando tejido graso, lo que equivale a una disminución en la tasa metabólica basal de aproximadamente 1% a 2% por década.

Si realmente quieres darle un impulso a tu metabolismo, la forma más fácil de hacerlo es aumentar tu masa muscular y tu nivel de actividad.

Al aumentar la masa muscular, aumentarás también la cantidad básica de calorías necesarias para mantener esos músculos.

En lugar de quejarte de tener un metabolismo lento, puedes intentar acelerarlo para que sea al menos un poco más rápido.

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para leer la versión original.

Terezie Tolar-Peterson es profesora de Ciencias de la Alimentación, Nutrición y Promoción de la Salud de la Universidad Estatal de Misisipi, en Estados Unidos.

En un mundo cada vez más convulsionado donde no tenemos suficiente tiempo para procesar toda la información que nos proporcionan nuestros sentidos, el saber controlar nuestras emociones resulta de vital importancia para mantener un equilibrio físico.

Para comprender de una mejor forma, debemos centrarnos en cómo trabajan las emociones en nuestro organismo, para luego referirnos a los efectos que puede causar, tales como en este caso: el dolor de espalda.

El cuerpo humano es una red maravillosa de vida, diseñada y programada por el cerebro. Según la 13 edición del libro Guyton Tratado de Fisiología Médica,  publicado en 2016, el área de la asociación límbica de la corteza cerebral, la cual se encuentra en el polo anterior del lóbulo temporal, está relacionada primordialmente en el comportamiento, las emociones y la motivación.  

¿Qúe es el dolor?

Ahora bien el dolor se define como aquella sensación de malestar, este puede ser agudo o sordo, constante o intermitente, pulsátil o estable. Según el libro Nuevo Manual Merck de Información Médica General publicado en 2010, las vías del dolor se inician en los receptores especiales que se encuentran repartidos por todo el cuerpo. Estos receptores transmiten la información en forma de impulsos eléctricos a lo largo de los nervios, hacia la médula espinal y hacia el cerebro.

Pero, ¿qué pasa cuando el dolor es causado por factores psicológicos que encadenan las emociones?

A ese dolor se le conoce como dolor psicógeno.

Dolor psicógeno  

Según el libro Nuevo Manual Merck de Información Médica General el dolor psicógeno está relacionado total o parcialmente con un trastorno psicológico.

Cuando las personas presentan dolor persistente con evidencia de trastornos psicológicos, sin que se encuentre una lesión física que pueda ser la causa del mismo, se puede entonces describir el dolor como dolor psicógeno.

Está es la explicación del porqué hay dolores que en muchas ocasiones no entendemos de dónde provienen, porque habitualmente olvidamos que nuestra salud emocional es fundamental para explicar el origen de muchos dolores.

Relación de las emociones con la espalda

Así como afirma el autor del libro Physiological Psychology, Wenger Jones y Jones “Casi todo el mundo piensa que sabe qué es una emoción hasta que intenta definirla. En ese momento prácticamente nadie afirma poder entenderla”. Las emociones son tan complejas que nunca nos ponemos a pensar en qué son capaces de hacer.

Por lo tanto, la espalda es una de las estructuras humanas con mayores receptores nerviosos, en ese tejido muscular recae la información emocional; por lo que sí existe mucha recepción nerviosa en esta zona hará que se manifieste el dolor.

• La tristeza, la preocupación y el estrés

Emociones negativas que en ciertas circunstancias hemos experimentando, son la causa de el dolor de espalda que suele ser uno de los síntomas físicos más comunes en pacientes con depresión o ansiedad generalizada. Así, es más que común ver a personas pasar por todo un periplo de fisioterapeutas y especialistas en la columna vertebral sin hallar alivio, sin encontrar remedio a ese dolor recurrente de espalda. Hasta que, finalmente, reciben el diagnóstico acertado por parte de un psicólogo u otro profesional de la salud mental.

No podemos olvidar que el dolor es, por encima de todo, una experiencia neurológica transmitida por nuestro sistema nervioso. Así, en esos estados caracterizados por la angustia, el miedo, la decepción o el desánimo lo que hay en nuestro cerebro es un desequilibrio químico. Una irregularidad entre la seretonina y la norepinefrina genera, por ejemplo, un incremento en la percepción del dolor.

El doctor Benson Hoffman explica que casi el 80% de personas experimentaremos en alguna ocasión dolor lumbar. Se trata de la afección más común y qué vendría a demostrar cómo afectan las emociones a la espalda y, en concreto, cómo el sufrimiento emocional asociado a la tristeza o la decepción se localiza en esta área de nuestro cuerpo.

David Robson

BBC Capital

Alexander Graham Bell, el inventor escocés que patentó el teléfono, no era un fanático de la multitarea.

De hecho, creía que la verdadera creatividad provenía de una concentración total en el tema bajo consideración y que cualquier distracción solo nos alejaría de nuestros objetivos.

Y, hasta hace poco, la investigación psicológica parecía estar de acuerdo.

Sin embargo, nuevos estudios cuestionan ahora estas suposiciones, al menos en lo referente a tareas creativas.

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Así, cuando se trata de encontrar nuevas ideas, un enfoque estricto puede ser contraproducente, y una distracción en realidad puede aumentar las posibilidades de encontrar una solución verdaderamente novedosa al problema.

Estos beneficios dependen del hecho de que nuestras mentes a menudo se quedan estancadas, lo que significa que dedicamos demasiado tiempo a concentrarnos en las primeras ideas en las que pensamos, en lugar de generar soluciones nuevas.

Este fenómeno se conoce como fijación cognitiva y muchos psicólogos ahora lo consideran la principal barrera para la creatividad.

El secreto de la creatividad

Para saber si el trabajo multitarea puede ayudarnos a salir de esa rutina, Jackson Lu y un equipo de la Columbia Business School utilizaron una prueba de laboratorio común sobre creatividad.

Los participantes tenían que pensar en tantos usos como fuera posible para un objeto cotidiano, como un tazón de cocina, dentro de un período de tiempo fijo. (Una respuesta válida podría ser usar el tazón como un sombrero para protegerse el cabello de la lluvia, por ejemplo).

Los participantes tuvieron que completar la tarea dos veces y encontrar usos alternativos para un ladrillo y un palillo de dientes.

La única diferencia era que mientras a algunos se les pedía que lo hicieran en bloques, enumerando todos los usos del ladrillo primero antes de prestar toda su atención al palillo de dientes, a otros se les decía que alternaran entre las dos tareas.

De acuerdo con el punto de vista de Bell de que la concentración es la clave de la creatividad, era de esperar que el primer grupo tuviera un mejor rendimiento, pero esto no fue lo que encontraron los investigadores.

“Si bien podrían haber sentido que estaban en una buena racha, la realidad era que sin los descansos permitidos por el cambio continuo de tareas, su progreso real era limitado”, explica Lu.

Desde la gran cantidad de ideas que produjeron hasta la novedad de las ideas (evaluadas por jueces independientes), los multitarea se desempeñaron mejor.

Para reforzar estas pruebas, los investigadores realizaron luego un ejercicio de pensamiento convergente en en que se le dan a los participantes tres palabras (como “camino”, “misión” y “dejar”) y deben pensar en otra palabra que las enlace.

Este ejercicio está destinado a medir su capacidad para encontrar las asociaciones entre conceptos aparentemente desconectados y, a diferencia de la “tarea de usos alternativos”, busca una respuesta única.

Una vez más, se pidió a algunos participantes que consideraran dos problemas simultáneamente y alternaran su atención entre los dos, mientras que a otros se les dijo que los abordasen en secuencia.

Y los resultados fueron aún más sorprendentes que los del primer experimento: el 51% de los multitarea resolvió ambos problemas en comparación con solo el 14% de aquellos que los examinaron secuencialmente, un resultado más de tres veces menor.

¿Funciona el trabajo en equipo?

Tal vez uno de los mayores beneficios identificados por la investigación es el relativo al trabajo en equipo.

Cuando se opera de esta forma, además de enfrentar la fijación cognitiva de cada miembro individual, el grupo, como un todo, se distrae generalmente con la idea de una persona, en lugar de pensar sobre las ideas de los otros miembros del equipo.

El resultado fue que los equipos que trabajan juntos a menudo producen menos ideas que si sus integrantes trabajaran de forma independiente.

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“Hay muchos hallazgos que demuestran que trabajar en equipo no es muy eficiente”, dice Ut Na Sio, de la Universidad de Educación de Hong Kong.

En su trabajo con colegas de la Universidad Carnegie Mellon, Sio demostró que obligar a grupos de estudiantes a realizar tareas múltiples -alternando entre dos problemas- puede romper esa dinámica.

Sus estudios demuestran que esta técnica conduce a soluciones más creativas, incluidas estrategias para aumentar la actividad física de los estudiantes o medidas para mejorar los accesos para personas con discapacidad.

Los beneficios de esa forma de trabajar parecían crecer con el tiempo, por lo que cuantas más horas emplearan los estudiantes en un tema, más ventajoso resultaba cambiar de tarea.

“Cuando trabajas en grupo y sigues escuchando esas ideas típicas, eso aumenta la fijación. Pero cambiar de una tarea a otra puede ayudarte a olvidar esas ideas típicas, lo que significa que cuando vuelvas al problema, será más probable que pienses en algo nuevo”, afirma Sio.

Los posibles beneficios

No se necesita demasiada imaginación para pensar en los beneficios potenciales de estos hallazgos.

Si estás sudando tinta pensando en un título creativo para tu proyecto o el nombre de un nuevo producto, por ejemplo, un planteamiento posible es que lo mejor sería dedicarle una cantidad de tiempo determinada a la reflexión.

Pero esta investigación sugiere que es mejor tener un bloc de notas al lado de tu computadora y, de vez en cuando, anotar una solución nueva mientras sigues trabajando en otra tarea.

O supongamos que eres un aspirante a novelista y buscas un tema para tu historia.

De acuerdo con estos hallazgos, es mejor elegir dos y desarrollarlos simultáneamente, en lugar de sumergirte en uno solo.

Desde un punto de vista simplista, esta investigación puede ser una excusa más para detenerse y descansar.

“Cuando trabajes en tareas para las que el pensamiento creativo es beneficioso, introduce de forma consciente descansos que te ayuden a refrescar tu concentración”, aconseja Lu.

Curiosamente, Lu descubrió que, cuando a la mayoría de las personas se les pregunta sobre cómo alimentarían su propia creatividad, opinan que la clave está en la concentración.

Naturalmente, siguiendo la idea de Graham Bell, muchas personas tratan de aumentar su concentración cuando se enfrentan a una tarea creativa importante.

Sin embargo, en un momento en el que el trabajo multitareas es algo cotidiano, no nos debería costar demasiado esfuerzo para que nuestras mentes se liberen al tiempo que abordamos problemas complejos.

• Puedes leer esta nota en inglés en BBC Capital.