Una gigantesca mancha opaca enturbia desde hace días parte del Atlántico.

En las imágenes que captan los satélites, desde África hasta el Caribe, una nube marrón enturbia el tradicional azul o el blanco en espiral que suelen ser típicos en esa área en otras épocas del año.

Es la señal inequívoca de que otra capa de aire sahariana -una masa de aire muy seco y lleno de polvo del desierto norafricano- se mueve hacia América.

• La gran nube de polvo y arena del Sahara que llega al continente americano
• Del Sahara al Amazonas: 4 fascinantes impactos del polvo del desierto que viaja miles de kilómetros para llegar a América Latina

En el Caribe ya han comenzado a sentir sus efectos: varios países del área han recomendado a sus ciudadanos que usen mascarillas y eviten actividades al aire libre dada las altas concentraciones de partículas en el aire.

Y también, han emitido advertencias para embarcaciones por la reducción de la visibilidad en la navegación que provoca el polvo sahariano.

De acuerdo con Olga Mayol, experta del Instituto de Estudios de Ecosistemas Tropicales de la Universidad de Puerto Rico, la actual nube tiene las concentraciones más altas de partículas de polvo observadas en la región en el último medio siglo.

El fenómeno comenzó a observarse en un área del oeste de África hace una semana y ahora ha recorrido más de 5.000 kilómetros hacia el Caribe, incluido territorio continental de América, como Venezuela.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) pronostica que la columna de polvo del Sahara continuará moviéndose hacia el oeste a través del Mar Caribe hasta alcanzar áreas del norte de Suramérica, Centroamérica y la costa del Golfo de EE.UU. en los próximos días.

Varios países del área ya han reportado la presencia de polvo del Sahara y usuarios de redes sociales han compartido algunas imágenes de paisajes cambiados por la nube o de uno de los espectáculos más interesantes que produce: intensos colores en los amaneceres y atardeceres.

¿De qué se trata?

Esta masa de aire seco y cargado de partículas de arena se forma sobre el desierto del Sahara al final de la primavera, el verano y principios del otoño y generalmente se mueve hacia el oeste sobre el océano Atlántico tropical cada tres o cinco días.

Cuando ocurre, suele ser de corta duración: no dura más de una semana, pero la presencia de vientos alisios en ciertas épocas del año la hace más propensa a que pueda cruzar el Atlántico y recorrer más de 10.000 kilómetros.

Ok, last dust pic for today and this one is perhaps the most incredible yet. The comparison photos were sent to me from Mirco Ferro who lives in St. Barthelemy. Check the dates in the photos (top is from March) – both are unfiltered or altered in any way. #SAL #DUST pic.twitter.com/FBwOG5ly1E

— Mark Sudduth (@hurricanetrack) June 21, 2020

¿Con qué frecuencia ocurre?

La llegada a América de la nube de polvo del Sahara no es inusual y ocurre varias veces al año, sin embargo, según los meteorólogos, esta es una de las más densas que llega en el último medio siglo.

Tradicionalmente, la actividad de la capa de aire sahariana aumenta a mediados de junio, alcanza su punto máximo desde fines de junio hasta mediados de agosto y comienza a disminuir rápidamente después de mediados de ese mes.

Today's view of a large Saharan dust plume.

Watch in near-realtime: https://t.co/mtWrgxAxqY. pic.twitter.com/aq4Ozto4Ng

— CIRA (@CIRA_CSU) June 19, 2020

Durante su periodo de mayor actividad, la capa de aire sahariana llega hasta Florida, América Central e incluso Texas y cubre enormes áreas del Atlántico, equivalentes a todo el territorio de EE.UU. y Canadá juntos.

De acuerdo con la NOAA, cada año, más de 100 millones de toneladas de polvo sahariano soplan entre África y algunas veces llega incluso hasta la cuenca del río Amazonas.

¿Cuáles son sus efectos?

Como todo fenómeno de la naturaleza, las nubes de polvo del Sahara contribuyen en diversas formas a los ciclos naturales del planeta.

En primer lugar, el calor de la capa actúa para estabilizar la atmósfera cuando el aire cálido de la nube de polvo se eleva por encima del aire relativamente más frío y denso.

El polvo mineral suspendido también absorbe la luz solar, lo que contribuye a la regulación de las temperaturas del planeta.

Los minerales contenidos en el polvo también reponen los nutrientes en los suelos de las zonas tropicales, que se ven afectados por las tradicionales lluvias de la región.

Algunos de los químicos que contiene pueden contribuir a la vida en los océanos, aunque algunos expertos han alertado de que algunos tóxicos también pueden ser nocivos para algunas especies, como los corales.

Según la NOAA, el calor, la sequedad y los fuertes vientos asociados con la capa de aire sahariana suprimen también la formación e intensificación de los ciclones tropicales.

El Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. proyectó para este 2020 una temporada ciclónica más intensa de lo habitual, pero si más nubes de este tipo se forman en los próximos meses, la formación de huracanes intensos podría verse debilitada.

¿Qué implica para la salud humana?

Uno de los efectos nocivos de la nube de polvo del Sahara está vinculado con la salud humana, dado que afecta considerablemente la calidad del aire.

El aire seco y polvoriento de la capa de aire sahariana tiene aproximadamente un 50% menos de humedad que la atmósfera tropical típica, lo que puede afectar desde la piel hasta los pulmones.

Su alto contenido de partículas también puede resultar nocivo para personas con problemas respiratorios e incluso, provocar problemas de alergias o irritación de los ojos o mucosas.

A computer model forecast of atmospheric dust for the next 10 days. The plume of Saharan dust is expected to move over the Southeastern US next week. The dust will be primarily at higher altitudes, so the main impact will be some especially colorful sunrises sunsets pic.twitter.com/bBzFp06lCu

— NWS Eastern Region (@NWSEastern) June 19, 2020

En los actuales contextos, con una pandemia de coronavirus que afecta a la región y ha provocado miles de muertos, las autoridades sanitarias de algunos países han alertado sobre el riesgo extra que esta nube de polvo supone para personas con problemas respiratorios.

El domingo, el Departamento de Salud de Puerto Rico alertó que las personas con asma, enfermedades respiratorias y alergias, “así como aquellas que se han contagiado con covid-19” deberían extremar las precauciones para no agravar sus condiciones de salud.

En la foto, la vista de la arena del Sahara a su paso por Puerto Rico. (Foto: EFE)

El polvo del desierto del Sahara ya está presente en América y se espera que ingrese a Guatemala el martes 23 de junio, por lo que la población puede sentirse afectada por los efectos que este fenómeno puede tener en su salud.

El Instituto de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología (Insivumeh) pronostica que el miércoles 24 de junio sea el día donde el polvo puede perjudicar más la salud de las personas.

En especial, el paso de esta columna de polvo tendrá más presencia en Petén, municipios de Alta Verapaz colindantes con Péten, la capital y el área metropolitana de Guatemala.

Ese miércoles posible que en la capital haya 55 microgramos por metro cuadrado y en Petén ese valor puede ser mayor.

Desde Puerto Rico las imágenes del polvo del Sahara. Fuerte e histórico el escenario. Pasa lo mismo en República Dominicana. pic.twitter.com/ZA4VNfuW5a

— Cristian Peralta (@cristianperalca) June 22, 2020

Además, aunque la temporada ya está vigente en Guatemala, no se espera lluvia importante entre el martes 21 y el miércoles 22 sino hasta el jueves 23, lo que hace que el polvo pueda tener más efectos en áreas pobladas.

Ante ese escenario, el Ministerio de Salud hizo recomendaciones a las personas:

• Utilizar mascarilla, especialmente niños, embarazadas y adultos mayores
• Cubrir el agua para consumo humano y de animales domésticos
• Regar o rociar los pisos con agua antes de barrer para evitar la formación de polvo
• Realizar actividades bajo techo durante los días que el fenómeno se encuentre en el país
• Lavar los ojos con abundante agua limpia si se presentan algunas molestias, y si persisten, acudir al servicio de salud más cercano.
• Los efectos se pueden sentir entre el martes y el miércoles, hasta que la columna de polvo se desplace hacia Campeche, Yucatán y Quintana Roo, México.

Según el Insivumeh, este fenómeno ocurre prácticamente todos los años. En 2019 no fue perceptible en Guatemala, pero se espera que el de 2020 sea como el de 2015 y 2018, donde incluso limitó la visibilidad en ciertas regiones.

Durante esta época una enorme nube de polvo y arena viaja desde el Desierto del Sahara y atraviesa el Océano Atlántico hasta llegar a América.

En ocasiones anteriores el Insivumeh ha indicado que el polvo y arena viajan siete  mil kilómetros desde el norte de África hasta América.

Según las proyecciones del Insivumeh, las partículas podrían ingresar a territorio guatemalteco entre miércoles y jueves, aunque por las condiciones de humedad podrían ser poco perceptibles.

De acuerdo con los expertos, es poco probable que este fenómeno pueda afectar a la población cuando las concentraciones de polvo son relativamente pequeñas, aunque en grandes cantidades sí puede ser dañino al inhalarse.

Se estima que en la atmósfera hay unas 1 mil millones de toneladas de polvo provenientes de las zonas áridas y semiáridas del norte de África y que recorren más de 7 mil kilómetros hasta llegar a América.

La Coordinadora Nacional para la Reducción de Desastres (Conred) ha recomendado en años anteriores tener particular cuidado con las personas con enfermedades respiratorias crónicas, adultos mayores, mujeres embarazadas y niños.

Si se tiene sensación de cuerpos extraños en los ojos, se deben lavar con abundante agua. Preferiblemente utilizar agua potable o hervida y lavarse las manos antes de iniciar. Cubrir las fuentes de agua como pozos, estanques de almacenamiento, toneles y recipientes para evitar la contaminación del líquido.

Una gran nube de polvo del desierto del Sahara actualmente está sobre el Atlántico y se dirige a gran velocidad hacia América, y entre los países a los que llegará está Guatemala.

Se estima que en la atmósfera hay unas 1 mil millones de toneladas de polvo provenientes de las zonas áridas y semiáridas del norte de África y que recorren más de 7 mil kilómetros hasta llegar a Amércia.

Los polvos del desierto del Sahara se desplazan por el Oceáno Atlántico y llegan hasta el mar Caribe, el Golfo de México y Guatemala está entre los países que cada año reciben las partículas de este fenómeno natural.

Según datos de la Organización Meteorológica Mundial, en 2014, las partículas de polvo causaron unas 400 mil muertes prematuras por enfermedad cardiopulmonar en la población de más de 30 años de edad.

El polvo puede ayudar a que no haya desarrollos de tormentas tropicales o huracanes, pero también depende del aire seco y otras cuestiones del viento y de humedad de la atmósfera, explicó el meteorólogo Haley Brink a la cadena de noticias CNN.

Hasta las 19:00 horas de este 17 de junio, una imagen satelital mostraba la propagación del polvo del Sahara cercana al litoral del Golfo mexicano en los estados de Veracruz y Tamaulipas, compartida por Alberto Hernández Unzón, meteorólogo y ex coordinador del Servicio Meteorológico Nacional.

Se estima que la próxima semana podría comenzar a llegar a Guatemala y otros países.

“La inhalación de partículas de polvo cuando el tiempo es cálido y seco puede dañar las mucosas de la nariz y la garganta, proporcionando condiciones favorables para una infección bacteriana. Además, el óxido de hierro que contienen las partículas de polvo puede incrementar el riesgo de infección”, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

El Sahara se extiende desde el mar Rojo, incluyendo partes de la costa del mar Mediterráneo, hasta el océano Atlántico, hacia el sur, está delimitado por el Sahel, un cinturón de sabana semiárida tropical que conforma las regiones que cubren el norte del África subsahariana.

Recomendaciones

La Coordinadora Nacional para la Reducción de Desastres (Conred) ha recomendado tener particular cuidado con las personas con enfermedades respiratorias crónicas, adultos mayores, mujeres embarazadas y niños.

Si se tiene sensación de cuerpos extraños en los ojos, se deben lavar con abundante agua. Preferiblemente utilizar agua potable o hervida y lavarse las manos antes de iniciar. Cubrir las fuentes de agua como pozos, estanques de almacenamiento, toneles y recipientes para evitar la contaminación del líquido.

Tras el monitoreo realizado por la Coordinadora Nacional contra la Reducción de Desastres, Conred y el Insivumeh, se detectó polvo en suspensión del desierto de Sahara que se mantiene en el país.

Por lo anterior, se emitieron varias recomendaciones:

• Utilizar mascarilla o un pañuelo de tela húmedo para cubrir nariz y boca;
• Utilizar gafas protectoras;
• Si siente cuerpos extraños en los ojos, con las manos limpias lavárselos con abundante agua potable y acudir al centro de salud más cercano lo antes posible;
• Al barrer humedecer lugares que tengan acumulación de polvo para evitar la resuspensión del mismo;
• Cubrir depósitos de agua para evitar contaminación de éstos.

¿Quienes son los más vulnerables ante la presencia del polvo del Sahara en Guatemala?

Recién nacidos, niños, niñas, adolescentes, embarazadas, personas de la tercera edad y personas con enfermedades respiratorias y del corazón, además de otras susceptibles al material particulado o quienes realizan actividades al aire libre.

Sobre esto, dice Conred, ya están al tanto los servicios de salud para atender los casos relacionados a enfermedades respiratorias, cardiacas, conjuntivitis, laringitis y bronquitis.

Las partículas de polvo del desierto de Sahara tienen tamaño menor a 100 micras y pueden elevarse a una altura de 4 a 7 kilómetros, formando una masa de aire caliente que puede llegar a miles de kilómetros, arrastrada por los vientos.