Mendola es un oficial de policía retirado de Nueva York. Estaba de servicio en una estación en Long Island en 2006, cuando alguien trajo una pequeña y desaliñada perra callejera.

“La perra estaba toda enmarañada, ni siquiera podías cepillarla… y tenía mala dentadura, pero era absolutamente adorable y muy agradecida”, dice.

Al terminar su jornada, Mendola les dijo a sus colegas que no había necesidad de llevar al animal peludo blanco y marrón a un refugio: él se la llevaría a su casa. “Fue lo mejor que hice en mi vida”, dice el hombre de 52 años.

La perra, de una raza de diseño llamada Shih Apso, amaba a los niños y jugar. Mendola la bautizó Princesa en honor a las numerosas heroínas de las películas animadas de Disney.

Genéticamente idénticos

Fue 10 años después, en 2016, cuando un veterinario tuvo que darle la mala noticia de que Princesa tenía cáncer. Mendola llamó de inmediato a una empresa con sede en Texas llamada Viagen Pets and Equine, que es la primera y única empresa estadounidense que ofrece clonación comercial de perros y gatos.

Mendola dice que conocía el proceso después de ver un documental de Corea del Sur sobre el tema. El país asiático es líder en el área y produjo el primer perro clonado en 2005.

La empresa tomó una biopsia o muestra de tejido de Princesa antes de que falleciera en 2017. De ese material genético nacieron dos clones de una perra que actuó como madre subrogada, un año después.

Los cachorros eran genéticamente idénticos a Princesa. Mendola los llamó Princesa Ariel y Princesa Jazmín, también por las películas de Disney.

“Las manchas, el pelo, todo es más o menos igual, incluso los gestos”, dice. “¿Sabes cómo los perros a veces se levantan y sacuden todo su cuerpo? Ambos lo hacen al mismo tiempo, como lo hacía Princesa”.

Popularidad en alza

La clonación de mascotas es controvertida, pero está creciendo en popularidad a pesar de su alto costo.

Viagen dice que ahora está clonando “más y más mascotas cada año” y ha clonado “cientos” desde que abrió por primera vez en 2015.

La firma cobra US$50.000 por clonar un perro, US$30.000 por un gato y US$85.000 por un caballo.

Obviamente, ese costo está fuera del alcance de la mayoría de nosotros, pero varias personas famosas han revelado en los últimos años que clonaron a sus perros o que planeaban hacerlo.

En 2018, Barbra Streisand reveló que había usado Viagen para clonar dos cachorros de su antigua mascota Samantha.

Ese mismo año, el periódico británico The Sun informó que el magnate de la música y juez de concursos de talentos Simon Cowell estaba “clonando al 100%” sus tres Yorkshire terriers.

Técnica

Hay una serie de técnicas de clonación específicas, pero normalmente se inyecta un núcleo celular del animal que se desea clonar en un óvulo de donante al que se le ha extraído su material genético.

Luego se hace crecer al óvulo en el laboratorio hasta que se convierte en un embrión, y luego este se implanta en el útero o matriz de una madre sustituta que da a luz a un cachorro.

Blake Russell, presidente de Viagen, dice que el material genético del animal que se desea clonar se puede almacenar casi indefinidamente antes de que se lleve a cabo el proceso de clonación.

Esto es gracias al uso de temperaturas de congelación muy bajas o criopreservación.

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“Una mascota clonada es, en pocas palabras, un gemelo genético idéntico, separado por años, décadas, quizás siglos”, agrega.

Su compañía dice que “está comprometida con la salud y el bienestar de todos y cada uno de los perros y gatos con los que trabajamos”, y se adhiere a todas las regulaciones estadounidenses.

Enfermedades y alta tasa de fracasos

Sin embargo, las organizaciones que defienden el bienestar animal han manifestado su preocupación sobre el procedimiento.

Por ejemplo, varios estudios científicos han sugerido que los animales clonados son más propensos a sufrir enfermedades.

Otros críticos señalan la alta tasa de fracaso de la industria: la gran cantidad de clones que no nacen en forma y saludables.

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Un informe de 2018 de la Universidad de Columbia en Nueva York situó la tasa de éxito promedio en solo el 20%. Esto significa que se necesitan numerosas madres sustitutas para permitir múltiples intentos.

Penny Hawkins, experta en bienestar animal de la Sociedad Real para la Prevención de la Crueldad en Animales, en Reino Unido, dice que el proceso de extraer los óvulos a las hembras para la donación y la preparación para la gestación subrogada puedo ser doloroso y angustiante.

El comportamiento no se clona

Además, un animal clonado nunca será una copia exacta de la mascota original, sobre todo en lo que respecta al comportamiento, explica.

“Hay mucho más en un animal que su ADN, y los animales clonados inevitablemente tendrán experiencias de vida diferentes, lo que resultará en animales con personalidades diferentes”.

Incluso se informó que un funcionario de Viagen el año pasado señaló que el 25% de la personalidad de un animal proviene de su crianza.

“Recomendamos a cualquiera que busque una nueva mascota para que se convierta en parte de su familia que adopte uno de los miles de animales en los centros de rescate que buscan un hogar”, dice Hawkins.

Elisa Allen, directora del grupo de derechos de los animales Personas por el Trato Ético de los Animales (Peta), también quiere que la gente adopte un perro de rescate en lugar de crear un clon.

“Las personalidades, las peculiaridades y la esencia misma de los animales simplemente no se pueden replicar”, explica.

“Y cuando consideras que millones de perros y gatos maravillosos y adoptables languidecen en refugios de animales cada año o mueren de manera aterradora después de ser abandonados, te das cuenta de que la clonación se suma a la crisis de sobrepoblación de animales sin hogar.

“Peta alienta a cualquiera que busque traer otro animal de compañía a su vida a adoptar de su refugio local en lugar de fomentar la clonación, una moda cruel para hacer dinero“.

El genetista Andrew Hessel responde que la clonación de mascotas conlleva muy pocas preocupaciones éticas, si se hace de manera responsable.

“Alguien podría decir ‘¿por qué clonar animales, cuando hay todos estos otros animales disponibles para adopción?'”, dice. “Sin embargo, puedes usar el mismo argumento con los niños”.

“¿Por qué tener tu propio hijo cuando hay todos estos niños disponibles para adoptar? Y las mascotas también se convierten en miembros de la familia”.

Sanas y felices

De vuelta en Long Island, Mendola dice que Princesa Ariel y Princesa Jasmine están sanas y felices.

Antes de que la Princesa original muriera, adoptó a otro perro de rescate llamado Bebe. “Cuando traje los nuevos cachorros a casa, Bebe los acogió de inmediato”, dice.

“Echaba de menos a Princesa. Las olió y estaba feliz. Son Princesas”.

Bebe murió inesperadamente este año, pero el Mendola ya estaba preparado: tiene parte de su material genético almacenado para una posible clonación futura.

Reporteo adicional Will Smale, editor de la serie New Economy.

El lugar donde uno vive en Estados Unidos tiene un gran impacto en las posibilidades de disfrutar una vida larga y próspera.

De hecho, las comunidades en las que viven los estadounidenses pueden tener un impacto similar en las oportunidades de las que dispondrán en la vida como sus logros educativos o el nivel socioeconómico de sus familias.

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• ¿Quiénes son los 40 millones de pobres que viven en el país más rico del mundo?

Esto queda claro cuando se observan algunas diferencias clave entre ciudades que se encuentran en los extremos de riqueza y pobreza. Un buen ejemplo son el condado de San Francisco, en California, y el condado de Wayne, en Michigan, que incluye a Detroit:

• En San Francisco, el 82% de los trabajadores de entre 25 y 54 años tienen empleo, en comparación con el 68% en Detroit.

• La tasa de pobreza en San Francisco es del 12,5%, la mitad que en Detroit.

• Los residentes de San Francisco disfrutan de una esperanza de vida de 82 años, en comparación con 75 años en Detroit.

Tomando en cuenta factores como el ingreso por hogar, tasas de pobreza y esperanza de vida, The Hamilton Projec,t de la organización Brookings Institution,desarrolló un “índice de vitalidad”.

En él se puede explorar, a nivel de condados, por qué algunos lugares prosperan mientras otros tienen dificultades.

Noreste vs. sudoeste

Desde la década de 1980, el noreste de EE.UU., la región que se extiende desde Maryland hasta Maine y que incluye ciudades como Nueva York y Boston, mantiene su liderazgo sobre el resto del país.

La costa del Pacífico, especialmente alrededor de San Francisco, también tiene su porción de prosperidad.

• El trabajo de US$70.000 al año y que no requiere estudios para el que cuesta encontrar candidatos en EE.UU.

Los residentes del condado de Orange, una zona próspera de California, cuentan con un ingreso familiar promedio anual de US$78.150, una tasa de pobreza del 8% y una esperanza de vida de más de 83 años.

Por el contrario, las regiones de bajos ingresos de Estados Unidos, como el sur y el sudoeste, se han quedado atrás.

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En Nueva Orleans, los residentes tienen un ingreso medio familiar anual de US$37.500, una tasa de pobreza del 26% y una expectativa de vida por debajo de los 76 años.

Estas diferencias han persistido a lo largo de las décadas.

Los condados que tuvieron problemas en 1980 en general los siguen teniendo ahora y la mayoría de los condados que eran prósperos en 1980 todavía lo son.

Esto contrasta marcadamente con períodos anteriores de la historia de Estados Unidos, cuando los lugares con más dificultades tendían a alcanzar a los lugares más exitosos y las brechas de ingresos se acortaban.

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También es cierto que algunos lugares que previamente funcionaban bien perdieron esa bonanza.

La relativa prosperidad del Rust Belt, la región industrial del medio oeste del país, se redujo a medida que cayeron los empleos industriales, aunque desde entonces ha mostrado algo de recuperación.

¿Qué explica estas diferencias?

El nivel educativo es uno de los indicadores más importantes sobre la vitalidad de un área.

Los lugares con bajas tasas de finalización de la escuela secundaria y estudios universitarios tienden a tener mayores dificultades.

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Por ejemplo, en Detroit solo el 30% de los residentes tiene educación universitaria, en comparación con el 55% en San Francisco.

Las comunidades rurales también tienden a registrar puntuación notablemente más bajas, con la excepción de las áreas que están involucradas en la producción de petróleo y gas, como el condado de Williams, en Dakota del Norte.

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Otros patrones en el índice de vitalidad incluyen:

• Ciudades costeras como Nueva York y Seattle experimentaron mejoras, mientras que gran parte del centro-oeste y el sur de Estados Unidos tuvo problemas.

• Los condados con empleos concentrados en una sola industria en 1980 tuvieron malos resultados, ya que pueden haber sido más vulnerables a las crisis.

• Los condados con alto empleo en manufactura en 1980, como Cleveland, experimentaron abruptas caídas.

Discriminación racial

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Muchas de las áreas más desfavorecidas son también aquellas donde suelen vivir más personas negras.

Una larga historia de segregación racial, desigualdades educativas y tasas de encarcelamiento desproporcionadamente altas han jugado un papel en estas diferencias geográficas, sugiere la investigación.

La violencia organizada contra las comunidades negras que tuvo lugar en el sur y en otros sitios, y la “delimitación” sistemática de los barrios negros como inseguros para los préstamos hipotecarios son ejemplos de las acciones y políticas deliberadas que jugaron un papel en esta situación.

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Algunos lugares en el sureste de EE.UU. tienen algunos de los índices de pobreza más altos del país. Por ejemplo, en Jackson, Mississippi, hay una tasa de pobreza del 25%.

La falta de acceso a escuelas de alto rendimiento puede ser una causa de las oportunidades limitadas para obtener logros educativos. A su vez, esto puede disminuir las oportunidades laborales y profesionales.

Si bien hay algunos lugares en Estados Unidos, principalmente en el norte y el oeste, que han ofrecido con éxito mayores oportunidades económicas a los niños negros, estos son generalmente la excepción y no la regla.

Estas disparidades económicas y geográficas no se limitan a los estadounidenses negros. En los vecindarios con más del 40% de índices de pobreza, el 29% de los residentes son hispanos, en comparación con el 17% de los residentes en todo el país.

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Los residentes de estas áreas se enfrentan a una serie de desafíos: mercados laborales débiles, inversiones limitadas y pocos emprendedores.

Las opciones para enfrentar estos problemas pueden incluir mejorar el acceso a la educación superior, subsidios a trabajos específicos y apoyo financiero para los Estados con dificultades.

A menos que se aborden estos problemas, las áreas con dificultades pueden continuar rezagadas detrás de las comunidades más prósperas.

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Apoyar a los millones de negros, blancos y otros estadounidenses que viven en lugares difíciles es un desafío al que se enfrentan los legisladores del país.

*Acerca de este artículo

Este análisis fue encargado por la BBC a expertos que trabajan para una organización externa.

El profesor Jay Shambaugh es el director de The Hamilton Project e investigador en Estudios Económicos de la Institución Brookings.

Ryan Nunn es el director de política de The Hamilton Project y becario en Estudios Económicos en la Institución Brookings

Kriston McIntosh es el director general de The Hamilton Project.

Esta pieza se basa en su artículo “La Geografía de la Prosperidad”.

The Brookings Institution es una organización sin fines de lucro que investiga las políticas públicas que conducen a nuevas ideas para resolver los problemas que enfrenta la sociedad.