Las súplicas de los familiares no lograron persuadir a operarios de la empresa distribuidora de energía para que no cortaran el suministro en una vivienda en Santa Marta, Colombia, donde vivía un hombre de 93 años y cuya vida dependía de un respirador mecánico conectado a la corriente.

Los funcionarios de la empresa se negaron a escuchar la justificación de los usuarios y, a pesar que se trataba de un caso especial, cumplieron  la decisión de suspensión del servicio por el no pago de la facturación.

El Tiempo informó que luego de  corte de la energía eléctrica, el condensador de oxígeno dejó de funcionar y tal como lo advirtieron la esposa y una hija, José Miguel Dau David no pudo respirar y apenas unas horas más tarde falleció.

Esta historia fue dada a conocer por la familia del anciano en medio de su dolor y rabia ante la posición cruel, que según su concepto asumieron los representantes del distribuidor de energía y que trajo consecuencias fatales como el deceso.

Luz Marina Crespo, viuda de Dau, aseguró que hubo falta de humanismo y consideración y agrega que “ver morir lentamente a José me llenó de mucha impotencia”.

La publicación añade que en un video que publicaron en las redes sociales a manera de denuncia, se ve cómo madre e hija

le explican al empleado de la empresa de energía que no habían pagado la factura porque actualmente se encontraba en curso un reclamo que hicieron por los elevados e injustificados costos durante marzo, abril y mayo.

“Desesperada le dije: muchacho, yo tengo un pleito con Electricaribe, déjame y busco el número de radicado; entré a buscarlo y cuando regresé ya estaba en el poste cortando la luz”, manifestó Luz Marina.

Externó que lo único que le faltó fue arrodillarse, porque “hasta las lágrimas se me salieron mientras le explicaba que si me quitaba la luz mi esposo se me moría”.

No se trataba de una exageración de Luz Marina, en la vivienda, José Miguel Dau David, enterado de la decisión del distribuidor, sufrió un ataque de nervios y estrés que requirió la rápida intervención de su hija, quien inicialmente consiguió calmarlo.

Sin embargo, las horas siguientes fueron fatales para el adulto mayor, quien sufrió varios episodios de asfixia por la ausencia del aparato y requirió ser llevado de urgencias a la clínica.

Su hija, Caro Dau, narró los momentos dramáticos qué pasó junto a su padre en el intento de mantenerlo vivo mientras se resolvía el tema del servicio de energía.

Añadió que lo sacaron en una silla de ruedas a la terraza para que respirar aire fresco, aun así, nada pudo mantenerlo vivo”.

El servicio de energía eléctrica fue suspendido a eso de las 10 de la mañana; a las 17 horas José Dau era trasladado en una ambulancia a la clínica y a las 21 horas los médicos les informaron de su fallecimiento.

El Tiempo añade que ese mismo día, la empresa en horas de la tarde quiso remediar el error, pero fue demasiado tarde.
Electricaribe únicamente publicó un escueto comunicado solidarizándose con la familia del anciano.

“Electricaribe lamenta el fallecimiento del señor José Miguel Dau David en la ciudad de Santa Marta y presenta sus condolencias a toda su familia.

La empresa se abstiene de cualquier comentario en torno al deceso del señor Dau”, afirmó en el comunicado.

A unas pocas calles de la casa de los Dau, Carlos Infante, de 64 años, y amigo de José Miguel, también padece por una deficiencia respiratoria y tampoco tiene el servicio de energía en su vivienda.

#MasacresConCriterioSocial
Electricaribe cortó la luz a vivienda del médico José Miguel Dau en Santa Marta, quien estaba estaba conectado a un respirador por su estado delicado, a las pocas horas, falleció. pic.twitter.com/Nlz202avf5

— 𝐍𝐞𝐥𝐬𝐨𝐧 𝐕𝐚𝐥𝐞𝐧𝐜𝐢𝐚 (@ValenciaNels0n) September 2, 2020

Infante informó que hace un año le cortaron la luz por falta de dinero para pagar el servicio, pero afortunadamente un vecino le suministra corriente a través de un cable para que pueda conectar el respirador que lo mantiene vivo.

“Yo dependo de este aparato, si me quitan la luz me muero”, manifestó Carlos, quien de no ser por la ayuda que recibe de la casa de al lado, quizás habría tenido el mismo desenlace de quien por muchos años fue su compañero de tertulias y anécdotas.

¿Hasta cuándo #Electricabe ? Mi papá está bastante delicado de salud, con atención médica en casa, con oxígeno y llegan y cortan, en plena pandemia, el servicio de energía. Los recibos están en reclamación por cobros excesivos e injustificados. De verdad que falta de humanidad.

— Karol Dau (@Karoldau) August 28, 2020

Pero la oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO, en inglés) es una herramienta de la medicina moderna que cada vez se está empleando más por causa de la pandemia de covid-19.

“Es una opción de último recurso”, le aclara a BBC Mundo Jordi Riera, médico adjunto de la Unidad de Cuidados Intensivos del Hospital Universitario Vall d´Hebron de Barcelona.

“Pero sin duda esta terapia se va a aplicar con más frecuencia en pacientes con neumonía con covid-19 que en otras situaciones”, agrega el también director del programa ECMO del hospital barcelonés.

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El Vall d´Hebron obligó al mundo a tomar nota de las sorprendentes posibilidades del procedimiento en diciembre del año pasado, al utilizarlo para la resucitación de una mujer a la que el corazón le dejó de latir por más de seis horas.

A la fecha 1o pacientes con covid-19 ya se habían beneficiado de la respiración extracorpórea en el centro de salud.

Y al momento de publicación de este artículo el registro de la Organización para el Soporte Vital Extracorpóreo (ELSO, por sus siglas en inglés) ya contabilizaba 160 casos de ECMO en pacientes con covid-19 a nivel mundial.

La cifra real, sin embargo, es claramente mayor: el registro ha incorporado poco más del 10% de los 357 casos contabilizados por su capítulo europeo, EuroElso, al 4 de abril, y solamente 11 casos de Asia, aunque fue en China donde se empezó a aplicar a pacientes infectados con el coronavirus.

“La covid-19 puede causar dificultad respiratoria en algunos pacientes y la ECMO ha demostrado ser una opción efectiva para apoyar a ciertos pacientes con dificultad respiratoria grave”, reconoce sin embargo en la página web de ELSO su presidente, el doctor Mark Ogino.

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Y la organización, que cuenta con al menos 55 afiliados en América Latina, está haciendo todo lo posible por agilizar el intercambio de información entre sus miembros para hacer frente a la pandemia del coronavirus.

Aunque como explica el presidente de su capítulo latinoamericano, el doctor Leonardo Salazar, en la región la respiración extracorpórea parece llamada a jugar un rol bastante limitado.

“La disponibilidad de atención de pacientes en ECMO depende no solamente de cuántas máquinas hay, sino también de cuántas personas estén entrenadas para atender pacientes con esta tecnología. Y en América Latina ciertamente hay un problema de acceso“, le dice a BBC Mundo.

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Pero ¿cuál es exactamente la capacidad en el caso latinoamericano? ¿Y cómo funciona exactamente la respiración extracorpórea?

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Sangre oxigenada

La ECMO utiliza una máquina equipada con una bomba centrífuga, que se encarga de mover la sangre, y un oxigenador que utiliza una membrana de polimetilpenteno “para separar la sangre del gas, en este caso del oxígeno”, explica el Riera.

“Y lo que hace es incorporar oxígeno y lavar CO2, retirar dióxido de carbono”, resume el especialista del hospital Vall d´Hebron.

Para ello el aparato se conecta al individuo a través de dos cánulas: una que se utiliza para extraer la sangre y otra para introducirla de nuevo en el sistema circulatorio después de su paso por el oxigenador.

Y dependiendo de dónde esté conectada esta segunda cánula se puede proporcionar ya sea asistencia respiratoria -si está conectada a una vena- o incluso asistencia cardiorespiratoria, si se la inserta en una arteria.

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El procedimiento, que empezó utilizándose sobre todo en niños y neonatos, es de hecho un favorito de los cirujanos del corazón.

“Pero en la pandemia de covid la empleamos cuando el pulmón no funciona. Es un contexto muy particular, muy claro, que es neumonía covid: el paciente no oxigena y le aplicamos la máquina”, explica Riera.

Aunque el intensivista también aclara que no es un tratamiento que se deba emplear a la desesperada.

“Es una asistencia compleja, invasiva y asociada a complicaciones que pueden ser importantes”, le dice a BBC Mundo.

“Pero ojo, estamos teniendo en la UCI muchos pacientes con rango de edad entre 40 a 60 años, y los de ese rango de edad son pacientes que se pueden beneficiar mucho de la aplicación de esta terapia”, destaca.

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Acceso limitado

El doctor Riera, sin embargo, también reconoce que por la complejidad de la ECMO, las capacidades para aplicarla adecuadamente están limitadas a unos cuantos centros de excelencia, incluso en España.

“Si la pregunta es cuantas maquinas hay la respuesta es muchas, aunque ahora en esta situación de pandemia se hacen pocas”, dice.

“Pero si la pregunta es cuantos centros tienen la capacidad de dar soporte adecuado por formación del equipo, el ratio enfermería paciente, etc,, se cuentan con los dedos de las manos”, contrasta.

Y en lo mismo insiste Salazar, quien destaca que en América Latina la disponibilidad es mucho menor todavía.

“Hicimos un censo de la disponibilidad de atención de pacientes en ECMO considerando no sólo las máquinas sino la existencia de personal debidamente capacitado”, explica el presidente de ELSO-LATAM.

“Y un valor aproximado -porque no fue posible obtener respuesta de todos los centros- es que en América Latina, en estos momentos, pueden ser tratados de forma segura de 160 a 170 pacientes de ECMO“, le dice a BBC Mundo.

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En manos privadas

Para contrastar, el también director del programa ECMO de la Fundación Cardiovascular de Colombia destaca que “Francia, que tiene aproximadamente una décima parte de la población de América Latina, tiene más del doble de capacidad de ECMO”.

Pero, además, la cifra proporcionada por el especialista colombiano incluye capacidades instaladas en hospitales infantiles o centros especializados en problemas de corazón, como el suyo, no necesariamente a mano para el tratamiento de casos graves de covid-19.

De hecho, en América Latina hay en total 55 centros adscritos a la ELSO, 20 de los cuales están en Brasil y 14 en México, con el resto repartiéndose en Chile (6), Colombia (6), Argentina (4), Perú (3), Uruguay (1) y Costa Rica (1).

Pero según el registro de esa misma organización, solamente ocho han reportado aplicación de ECMO pulmonar en los últimos cinco años.

Y para dimensionar el posible rol de la respiración extracorpórea en la respuesta a la epidemia de covid-19, también debe considerarse el hecho de que en América Latina ésta capacidad está concentrada fundamentalmente en el sector privado.

“No hay prácticamente disponibilidad de ECMO en centros públicos, aunque eso varía un poco dependiendo del país. Pero la mayoría está en centros privados en América Latina”, reconoce el Dr. Salazar.

“O sea que el frente de batalla de los pacientes con covid-19 no es el ECMO, sino la disponibilidad de cuidado intensivo y ventilación mecánica”, destaca.

Como explica el Riera, sin embargo, “con los respiradores puede llegar un momento en el que, a pesar de que lo hagas todo, no llega, no es suficiente”.

Y, es esos casos, la respiración extracorpórea puede ser la última esperanza. Aunque sea una esperanza disponible para pocos, tan lejana en la práctica como si siguiera perteneciendo a la ciencia ficción.