“¡Madres! ¿Puede permitirse el lujo de tener una familia numerosa? ¿Quieren más hijos? Si no es así, ¿por qué los tienen? No maten, no quiten la vida, sino prevengan. Se puede obtener información segura e inofensiva de enfermeras capacitadas en la calle Amboy 46, en Brooklyn. Díganles a sus amigas y vecinas. Todas las madres son bienvenidas”.

Lo que promocionaba este folleto era la apertura de una clínica para brindar información de control de natalidad.

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Pero esta clínica solo logró estar abierta unos pocos días y terminó clausurada por no respetar las leyes estatales que criminalizaban la distribución de materiales sobre anticoncepción debido a su naturaleza obscena.

Y su fundadora, Margaret Sanger, una enfermera estadounidense, terminó presa.

Sanger se convertiría más tarde en una referente feminista y en la fundadora de la Liga Estadounidense para el Control de la Natalidad (American Birth Control League) que, en 1942, se transformaría en Planned Parenthood Federation of America, una organización sin fines de lucro que brinda atención de salud sexual en Estados Unidos y en todo el mundo.

Panfleto anunciando la apertura de la clínica de Margaret Sanger en 1916

Smith College, Northampton, Massachusetts

Este es el panfleto que circulaba por Nueva York en tres idiomas anunciando la apertura de la clínica de Margaret Sanger en 1916. (Gentileza “The Margaret Sanger Papers, Sophia Smith Collection, Smith College, Northampton, Massachusett”)

Su nombre volvió a resonar cuando en julio pasado Planned Parenthood of Greater New York (PPGNY, por sus siglas en inglés), un brazo de la organización nacional en la Gran Manzana que está administrado independientemente, anunció la eliminación del nombre de Margaret Sanger de su centro de salud por sus presuntas conexiones con el movimiento eugenésico en Estados Unidos.

La eugenesia es el estudio y la aplicación de las leyes biológicas de la herencia orientados al perfeccionamiento de la especie humana, y es una práctica que se asocia al nazismo, pero que también tuvo su capítulo en Estados Unidos en los primeros años del siglo XX.

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Pero ¿quién fue en verdad Margaret Sanger, la mujer que generó una fuerte controversia sobre la anticoncepción a principios del siglo XX y cuyo nombre sigue provocando polémica a medio siglo de su muerte?

Autonomía de las mujeres

Margaret Louise Higgins nació en 1879 en Corning, Nueva York y era hija de padres irlandeses y de una madre fervientemente católica, fe que ella siguió en sus primeros años.

Fue educada en una escuela privada y se convirtió en enfermera. Y una vez que se educó, abandonó su creencia en la religión y se unió al Partido Socialista, donde conoció a su primer esposo, el arquitecto William Sanger, de quien toma su apellido.

La Clínica Sanger en Amber Street en Brooklyn, Nueva York, acabaría siendo la sede de la American Birth Control League, que Sanger fundó, y que se convirtió en la Federación de Planificación Familiar de Estados Unidos.

“Eran una especie de pareja joven y glamorosa en ese período de la historia estadounidense, justo antes de la Primera Guerra Mundial, que estaba llena de posibilidades y optimismo sobre cambiar el mundo“, explica Ellen Chesler, autora de la biografía de Margaret Sanger “Woman of valor”.

Incluso “organizó a las mujeres socialistas en el movimiento por el sufragio, pero rápidamente decidió que el centro de la autonomía de las mujeres debía estar en la autonomía reproductiva, la capacidad de tener solo el número de hijos que quisieran”, describió Chesler a BBC Mundo.

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En ese momento, las mujeres de clase media tenían cierto acceso a algunos conocimientos sobre anticoncepción, pero dejaron de tenerlo por la aprobación de las leyes Comstock en contra de la divulgación de información sobre anticoncepción.

El nombre surge de Anthony Comstock, un activista estadounidense promotor de las leyes también llamadas “anti-obscenidad” que prohibía a las mujeres tener información sobre su sexualidad o sobre cualquier forma de controlar la fertilidad en nombre de la moralidad.

La corta vida de la clínica

Desde muy joven, Margaret Sanger experimentó el sufrimiento de su madre por sus numerosos embarazos.

Alex Sanger, nieto de Margaret, le dijo a la BBC en 2011 que su abuela vio a su propia madre morir joven -a los 50 años- por agotamiento y una salud deteriorada después de 18 embarazos, 11 de los cuales salieron adelante.

Y luego también registró la desesperación de muchas mujeres por embarazos no deseados mientras trabajaba como enfermera en comunidades empobrecidas de Nueva York.

Margaret Sanger, enfermera y educadora sexual estadounidense, creía que las mujeres debían poder decidir cuándo tener hijos para llevar una vida más saludable y tener una base más equitativa en la sociedad.

“Una y otra vez, ella vio a mujeres arriesgando su libertad (por el temor a ser encarceladas) por inducirse un aborto insertando algún tipo de objeto filoso en su útero, que usualmente provocaban una perforación”, describió Alex Sanger en el programa Witness History de la BBC.

Esas experiencias traumáticas de mujeres, que incluso a muchas las llevaron a la muerte, alentaron a Margaret Sanger a publicar panfletos sobre control de natalidad y en 1916 a abrir una clínica sobre anticoncepción en Brownsville, un área de Brooklyn.

Como no consiguió el apoyo de médicos para recolectar consejos para las mujeres, decidió junto a su hermana Ethel Byrne, que también era enfermera, y Fania Mindell, una amiga que oficiaba de intérprete de yidis, abrir la clínica.

Margaret Sanger abrió la clínica con su hermana Ethel Byrne y su amiga Fania Mindell.

La apertura, en octubre de 1916, fue todo un éxito. Más de 150 mujeres esperaron el primer día en la puerta de la clínica para saber cómo usar el diafragma anticonceptivo y dónde conseguir uno.

Pero la clínica solo estuvo 9 días abierta, hasta que la policía llegó y la clausuró encarcelando a las tres mujeres que dirigían la institución, lo que llamó una gran atención del público.

Unas horas después, las tres fueron liberadas bajo fianza.

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“Miedo al embarazo”

Durante el juicio a Sanger por la apertura de la clínica, varias mujeres se presentaron como testigos para relatar las vicisitudes que vivían por la pobreza, dando a luz a niños enfermos que no podían mantener y el agotamiento por las decenas de embarazos que no sabían cómo prevenir.

“Ella esperaba persuadir a los jueces de que las leyes que consideraban el control de la natalidad como obscenas, en sí mismas eran una obscenidad, y que no se podía permitir que mujeres y niños murieran porque no era legal que ellas planearan sus embarazos”, describió Alex Sanger.

El arresto y posterior juicio de Margaret Sanger llamó la atención de la prensa de la época.

Pero no logró convencer a los magistrados.

“No se debe permitir que las mujeres copulen sin miedo al embarazo”, dijo uno de los jueces según el nieto de la activista.

Margaret Sanger fue sentenciada a 30 días de cárcel en los que aprovechó para educar a sus compañeras de prisión sobre anticoncepción.

En 1921 fundó la Liga Estadounidense para el Control de la Natalidad y tras varias apelaciones, logró una excepción a la ley que decía que no se podía operar una clínica en el estado de Nueva York a menos que fuera dirigida por un médico y que los métodos anticonceptivos solo se ofrecieran por razones médicas.

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Eso permitió a Sanger abrir en 1923 una clínica legal de anticoncepción dirigida por un médico, la primera de muchas en todo el territorio estadounidense.

El vínculo con la eugenesia

A principios de la década de 1920, Margaret Sanger se divorció de su primer esposo y su activismo social la llevó a relacionarse con varios pensadores influyentes de la época, como el teórico social y médico inglés Havelock Ellis, y con quien se convertiría en su mentor, H.G. Wells, un intelectual inglés progresista reconocido mundialmente en ese momento.

“Entonces, ella se involucra con la eugenesia, que es lo que la ha hecho tan controvertida en la actualidad”, explica Ellen Chesler.

Margaret Sanger y Ethel Byrne (su hermana) en la corte durante el juicio en su contra.

“Pero lo que hay que entender es que la eugenesia tenía dos dimensiones muy distintas: una de izquierda o progresista y otra muy conservadora”, dice Chesler, que trabaja en el Instituto Roosevelt, una organización sin fines de lucro que promueve ideas progresistas y la restauración de la sanidad y la seguridad en EE.UU.

La eugenesia más conservadora buscaba incrementar el número de personas fuertes, sanas, inteligentes o de determinada etnia o grupo social, y si un humano era considerado indigno de pasar su herencia a generaciones futuras, debía ser esterilizado contra su voluntad.

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“Pero otro movimiento intelectual que comenzó en los años 20, decía exactamente lo contrario. Y se refería al papel que juega la biología en la determinación de los resultados tanto intelectuales como sociales”, señala Chesler.

“Es decir que tu habilidad, tu desempeño, o tu mérito debe determinar tu oportunidad, y no el color de tu piel, la religión que practicas, o tu etnia“, detalla.

Margaret Sanger cubre su boca en señal de protesta por la prohibición en su contra en 1929 para hablar sobre anticoncepción.

El pasado 21 de julio, a 54 años de la muerte de Margaret Sanger, Planned Parenthood of Greater New York anunció que eliminaba el nombre de la mujer del Centro de Salud de Manhattan por “las conexiones dañinas de su fundadora con el movimiento eugenésico”, dijo la organización en un comunicado.

“Las preocupaciones de Margaret Sanger y su defensa de la salud reproductiva están claramente documentadas, pero también su legado racista. Existe una evidencia abrumadora de la profunda creencia de Sanger en la ideología eugenésica, que va completamente en contra de nuestros valores en PPGNY”, aseguró Karen Seltzer, directora de la organización.

“Eliminar su nombre es un paso importante para representar quiénes somos como organización y a quién servimos”, añadió.

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Para su biógrafa, Sanger fue malinterpretada.

“Algunas de las cosas que ella dijo en las décadas de los 20 y 30 se han sacado completamente de contexto y se han tergiversado y malentendido“, asegura Chesler.

Sanger “quería que todos tuvieran menos hijos porque ella era feminista y veía a Planned Parenthood como la pieza central de la liberación de la mujer. Ella creía que las mujeres que ingresaran a la fuerza laboral y entraran en la vida pública cambiarían el mundo, que hoy es un mantra del movimiento mundial de mujeres”, añade.

Margaret Sanger fue una feminista que no escapó a la controversia durante su vida y después de morir.

Sin embargo, “ella se ha convertido en una víctima colateral de la palabra aborto en Estados Unidos”, opina.

Referente mundial

Pese a la controversia en el pasado y en la actualidad, Margaret Sanger se convirtió en una referente feminista tanto dentro como fuera del país y también impulsó a los científicos a que crearan la píldora anticonceptiva.

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En 1960, seis años antes de que muriera, Estados Unidos finalmente aprobó la distribución de la píldora anticonceptiva.

“A ella le tomó toda su vida cambiar la mentalidad de todo el país”, dijo su nieto a la BBC en 2011.

Margaret Sanger dedicó su vida a la idea de liberar a las mujeres de un embarazo no deseado.

“Ninguna mujer puede ser libre -escribió Sanger- hasta que decida cuántas veces debe ser madre”, concluyó su biógrafa Ellen Chesler.

Doce años después, compartió su historia con la BBC. Este es su testimonio.

“Nací con una enfermedad llamada síndrome de Mayer-Rokitansky-Küster-Hauser (MRKH).

Las mujeres que paceden esta enfermedad nacen sin útero, sin cuello uterino y sin vagina, y a veces también sin un riñón.

Como no tengo útero, jamás tuve una menstruación. Pero no me siento mal por eso.

Cuando las personas se enteran de mi enfermedad reaccionan en formas diferentes.

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“Pueden decir lo que quieran”

Alguien me recomendó una vez que fuera a algún sitio a pedir que rezaran por mí.

Otra persona afirmó que seguramente mi abuela debía haber hecho algo malo, porque provengo de Ukambani, una región asociada con la hechicería.

Pueden decir lo que quieran, pero lo que realmente importa es la manera en la que yo reacciono.

Si comenzara a prestar atención a las opiniones de otras personas, eso seguramente afectaría a mi confianza y me haría dudar sobre mí misma.

Descubrí que tenía el síndrome a los 17 años. En esa época era una estudiante.

Fui al hospital porque se me hinchaban las piernas.

Lo primero que me preguntó el médico fue cuando había menstruado por última vez. Le respondí que jamás había tenido un período.

En el hospital me hicieron una tomografía, que reveló que mi aparato reproductivo no tenía un orificio exterior.

Me operaron para intentar abrir un canal vaginal, pero la intervención no tuvo éxito.

Otra tomografía mostró que no tenía útero ni cuello uterino y me diagnosticaron con MRKH.

Lloré durante tres días tras ese diagnóstico, pero luego decidí seguir adelante con mi vida.

Tenía solo 17 años y era muy joven, por lo que mi prioridad era volver al colegio.

Estaba todavía en el hospital con mi madre, que me crió sola.

Ella quedó en shock con la noticia, e incluso se preguntaba si como madre tenía alguna responsabilidad y había cometido algún error.

“No quería operarme”

Como había estudiado biología, entendí bien lo que el médico me dijo aquella primera vez.

Pero yo no quería pasar por una operación en ese momento, porque quería terminar mis estudios.

Diez años después, regresé al hospital y tuve otra operación que sí tuvo éxito.

El tipo de MRKH que yo tenía significaba que no tenía útero ni cuello uterino. También carecía de vagina y solo tenía un riñon. La operación fue para crear un cana vaginal.

Mi vida es normal, pues el MRKH no interfiere con cómo yo quiero vivirla.

Pero otras personas con este síndrome precisan de apoyo psicológico profesional para superar el impacto emocional.

Una vez que comprendes las implicaciones de esta enfermedad debes descartar la posibilidad de tener hijos biológicos.

Me hicieron cuatro tomografias en total y en ninguna de ellas se detectó la presencia de ovarios, por lo que tampoco es posible extraer óvulos para fertilización in vitro.

Debemos aceptarnos como somos. Aunque darte cuenta de que no eres como otras mujeres es difícil y precisas tener a alguien con quien conversar.

Conocí a otras personas aquí en Kenia que padecen el mismo síndrome y compartimos nuestras experiencias.

Acepté mi enfermedad desde el comienzo y me acepté a mí misma, por lo que puedo decir que me siento bien.

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Explicaciones a mi pareja

Tuve algunas relaciones sentimentales. Y nunca dejo pasar mucho tiempo antes de hablar con quien en ese momento es mi pareja y contarle sobre mi enfermedad.

Si quieren aceptarla, lo harán. Pero los seres humanos son apenas seres humanos.

Y muchos de los hombres a quienes les conté sobre mi síndrome simplemente me dejaron. Otros me acusaron de mentir para ahuyentarlos.

En estos momentos no tengo pareja, pero todo es obra de Dios.

Tuve la operación para construir el canal vaginal en 2018 y aún no me siento preparada para tener una relación sexual.

Tampoco estoy lista para encarar un matrimonio.

Y creo que si algún día me caso, una opción sería adoptar.

Consejos a los padres

Me llevó al menos 10 años decidir hablar públicamente sobre mi historia.

Hay muchas personas que no entienden qué es el MRKH y quiero crear conciencia sobre este síndrome.

En primer lugar, a los padres de bebés con la enfermedad les digo que no acepten operar a sus hijas mientras son niñas.

En mi opinión, la cirugía solo debe ocurrir cuando ellas entiendan más sobre el síndrome, porque la operación es un procedimento complejo y largo.

Es una intervencióndolorosa y una niña no entendería qué le está sucediendo.

Los padres también deben informarse sobre este síndrome para poder ayudar a sus hijas a lidiar con el estigma que seguramente enfrentarán.

Formé un grupo de apoyo y sé que las personas con MRKH enfrentan todo tipo de desafíos.

Algunas mujeres están casadas y se ven ante una gran presión por parte de sus suegros, quienes quieren nietos. Una joven me contó que sus suegros la acusan de ser en realidad un hombre.

Así que en mi grupo escuchamos a las personas y las alentamos.

Lo importante es ayudarnos entre nosotras porque esta travesía puede ser difícil”.