Durante la pandemia, ha habido repetidos informes de posibles reinfecciones. Sin embargo, en la mayoría de los casos se ha tratado, o se ha creído que se trataba de pruebas defectuosas, pruebas de falso negativo o residuos de virus de la primera infección. Sin embargo, ahora hay nuevas infecciones documentadas de Hong Kong, los Países Bajos y Bélgica. En todos los casos, los pacientes de COVID-19 que ya se habían recuperado volvieron a infectarse meses después con una variante aparentemente mutada del SARS CoV-2.

Casos diferentes, desarrollos similares

Un hombre de 33 años de Hong Kong tuvo síntomas leves de COVID-19 a mediados de marzo y había dado positivo de SARS CoV-2 el 26 de marzo. Permaneció en el hospital hasta que fue dado de alta el 14 de abril después de dos pruebas PCR negativas.

Durante un viaje de negocios a España, el hombre debió haberse infectado de nuevo. Esto fue descubierto por casualidad cuando fue examinado rutinariamente en el aeropuerto de Hong Kong el 15 de agosto: la prueba dio positivo. Como precaución, fue llevado al hospital de nuevo, aunque no mostró ningún síntoma.

Los análisis genéticos mostraron que no era la primera infección, sino que había contraído una variante de virus mutado. “Los análisis demostraron que el primer genoma viral pertenecía a una cepa diferente del SARS-CoV-2 que el segundo”, dijo Kelvin Kai-Wang To, profesor del Departamento de Microbiología de la Universidad de Hong Kong (HKU). De acuerdo con esto, las dos variantes del virus se diferenciaban en 24 nucleótidos o bloques de construcción del material genético.

Se sabe desde hace tiempo que, como es común en los virus, el SARS-CoV-2 ha mutado varias veces durante la pandemia, cambiando repetidamente partes de su estructura proteica.

Por lo tanto, para los investigadores chinos, este caso es claramente una nueva infección. Incluso después de sobrevivir a COVID-19, todavía es posible infectarse con el patógeno CoV-2 del SARS. Esas reinfecciones también se producen con mayor frecuencia con otros virus estacionales como los virus de corona 229E, OC43, NL63 y HKUI24, según los investigadores de Hong Kong.

Dos casos también en Europa

Según Marion Koopmans, viróloga y asesora del gobierno holandés, el código genético de la segunda infección también es significativamente diferente del de la primera, en el caso del paciente en los Países Bajos, un hombre mayor con un sistema inmunológico débil. No le sorprendió la posible nueva infección, dijo el virólogo Koopmans en la radio holandesa. “Sabemos por otras infecciones del tracto respiratorio que uno no está protegido de por vida, y no esperamos esto de COVID-19”. Sin embargo, ahora hay que aclarar si esas segundas infecciones se producen realmente con mayor frecuencia o si se trata de casos aislados.

En Bélgica, un paciente volvió a enfermar después de tres meses. Un análisis de la secuencia genética también mostró que el virus tenía once mutaciones en el segundo caso. “No es una buena noticia”, dijo el virólogo Marc Van Ranst en el canal belga VTM.

Muchas preguntas no respondidas

Si se confirman las reinfecciones, hay mucho que sugiere que la inmunidad al nuevo coronavirus SARS CoV-2 es de corta duración. Incluso después de sobrevivir a la enfermedad COVID-19, al menos algunos pacientes sólo tienen una protección parcial. No todos ellos aparentemente desarrollan anticuerpos protectores.

Sin embargo, incluso ocho meses después del brote de la pandemia, muchas preguntas siguen sin respuesta y también es difícil para los investigadores obtener una conclusión definitiva porque las investigaciones se llevan a cabo bajo una gran presión en todo el mundo y muchos resultados se publican rápidamente y sin el necesario examen de los pares. Todavía no se dispone de estudios detallados sobre los casos de Holanda y Bélgica. Y también hay sólo extractos de un artículo especializado sobre la reinfección documentada en Hong Kong, que un reportero del South China Morning Post ha publicado en Twitter. Por consiguiente, estos resultados no han sido todavía revisados por científicos independientes.

¿Qué significa esto para una vacuna?

Actualmente se están probando en todo el mundo más de 150 vacunas contra el SARS CoV-2. Recientemente, Rusia anunció la vacuna “Sputnik V”; además, otras siete vacunas candidatas están en las pruebas clínicas decisivas de la fase III.

Si se confirman las reinfecciones, es poco probable que el SARS CoV-2 desaparezca debido a una efectiva inmunidad de rebaño. También es posible que las vacunas que se están desarrollando actualmente no ofrezcan una protección de por vida contra el agresivo virus corona.

Hasta que no se completen los ensayos clínicos de la fase III y se disponga de estudios significativos a largo plazo, no será posible decir de manera fiable cuán eficaces son realmente estas vacunas, si también protegen contra las mutaciones virales y cuánto tiempo dura la protección de la vacuna.

El primero fue reportado en Hong Kong el lunes. Un día más tarde, científicos de Holanda y Bélgica también confirmaron sus primeros casos de reinfección.

Aunque se sospechaba que había casos de reinfección, estos son los primeros científicamente probados, ya que confirmar una reinfección requiere pruebas genéticas tanto en la primera como en la segunda infección para ver si existen diferencias en el virus.

Los expertos dicen que la reinfección no es sorprendente, pero es probable que sea poco común y se necesitan estudios más amplios para comprender por qué puede suceder esto.

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No obstante, la confirmación de que puede haber reinfección del nuevo coronavirus aporta nuevos datos sobre la duración de la inmunidad, y entender esto tiene implicaciones en el desarrollo de una vacuna.

Qué se sabe de los casos de reinfección

Científicos hongkoneses reportaron el lunes el caso de un hombre de 33 años que padeció el nuevo coronavirus en marzo y se volvió a infectar cuatro meses y medio después, en un viaje a España en agosto.

Explicaron que la secuenciación del genoma muestra que las dos cepas del virus son “claramente diferentes”, lo que lo convierte en el primer caso probado de reinfección en el mundo.

En el informe de la Universidad de Hong Kong, publicado en la revista médica Clinical Infectious Diseases, se indica que el hombre pasó 14 días en el hospital antes de recuperarse del virus, pero luego, a pesar de no tener síntomas, dio nuevamente positivo por segunda vez después de una prueba de saliva durante la inspección en el aeropuerto.

Posteriormente, el martes, la viróloga Marion Koopmans, directora del departamento de Virología de Erasmus MC, confirmó el primer caso de reinfección en Holanda.

Se trata de una persona de edad avanzada con un sistema inmunológico “deteriorado”. Koopmans no detalló los síntomas del paciente por la necesidad de “ver si ocurre con más frecuencia”, dijo a la televisión holandesa NOS.

Ese mismo día, el virólogo Marc Van Ranst confirmó que una ciudadana belga que ya había superado el coronavirus también se había reinfectado tres meses después del primer contagio. La mujer presentó síntomas leves y no requirió hospitalización, según Ranst.

La duración de la inmunidad

Los expertos consideran que las reinfecciones no son necesariamente graves, ya que los infectados desarrollan una respuesta inmunitaria a medida que sus cuerpos luchan contra el virus, lo que ayuda a protegerlos contra su regreso.

Pero todavía no está claro qué tan fuerte es esta protección o inmunidad, o cuánto tiempo dura.

La inmunidad es el conjunto de mecanismos que nos protegen de las infecciones. Hay dos tipos: la innata y la adaptativa.

La primera entra en acción tan pronto como se detecta un invasor extraño en el cuerpo e incluye la liberación de químicos que causan inflamación y glóbulos blancos para destruir las células infectadas.

Mientras, la inmunidad adaptativa establece una respuesta específica frente al agente infeccioso en concreto. Incluye las células que producen anticuerpos dirigidos que pueden adherirse al virus para detenerlo y las células T, que pueden atacar solo a las células infectadas con el virus, lo que se denomina respuesta celular.

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Esta respuesta adaptativa se demora varios días en llegar y uno de sus rasgos es que deja memoria. Es decir, recuerda los patógenos con los que tu cuerpo ha entrado en contacto en el pasado, y por ello sabrá cómo combatirlos en el futuro.

Lo que los virólogos de todo el mundo tratan de determinar ahora es cuánto puede durar esa inmunidad para el covid-19.

“Nuestros cuerpos no se vuelven impermeables a los virus cuando nos recuperamos de una infección, sino que, en muchos casos, se convierten en huéspedes inhóspitos“, escribió Zania Stamataki, viróloga de la Universidad de Birmingham, en un artículo en The Conversation.

“Sin embargo, si los anticuerpos y las células de memoria (células B y T) se quedan de una infección reciente, la nueva expansión del virus es de corta duración y la infección se reprime antes de que el huésped sufra demasiado, o incluso se dé cuenta”.

Para Stamataki este parece ser el caso del paciente de Hong Kong, que no presentó ningún síntoma de la segunda infección, que se descubrió tras las pruebas de rutina en el aeropuerto.

Por qué puede ser una buena noticia

La especialista de la Universidad de Birmingham explica que hay tres posibles resultados cuando hay una reinfección: peores síntomas que conducen a una enfermedad más grave, los mismos síntomas que la primera infección y una mejoría de los síntomas que conducen a una enfermedad más leve o asintomática.

“El primer resultado se conoce como mejora de la enfermedad y se observa en pacientes infectados con cepas similares de virus como el dengue”, escribió Stamataki, agregando que “no hay evidencia de esto para el nuevo coronavirus, a pesar de que hay más de 23 millones de casos confirmados de covid-19 en todo el mundo”.

“El segundo resultado, donde el paciente sufre la misma enfermedad dos veces, indica que no queda suficiente memoria inmunológica para protegerse de la reinfección”, indicó la viróloga en su artículo en The Conversation.

Stamataki explicó que esto puede suceder cuando la respuesta innata, que no requiere células T, es suficiente para controlar la infección.

En cambio, escribe la experta, cuando hay una reinfección pero esta presenta síntomas más leves o no presenta síntomas, eso indica que los anticuerpos y la respuesta de las células B y T persistieron lo suficiente como para proteger de la infección.

Por eso, según la experta, “la ausencia de síntomas experimentados por el paciente de Hong Kong es una muy buena noticia“.

Stamataki indica que “esto tiene implicaciones para la potencia y duración de la inmunidad colectiva, la idea de que cuando lleguemos a un gran número de pacientes recuperados inmunes a la reinfección, esto protegerá a los más vulnerables”.

Y también para el desarrollo de la vacuna contra la covid-19.

“La vacunación puede provocar respuestas inmunitarias más potentes y duraderas en comparación con la infección natural, y estas pueden mantenerse con vacunaciones de refuerzo cuando sea necesario”, agrega la experta.

“Por eso los científicos no se sorprendieron al escuchar evidencia de reinfección“.