Nueva York es una ciudad admirada por turistas de varias latitudes y es visitada constantemente. También se ha convertido en una ciudad donde todo puede ser posible.

En la actualidad, las ratas invaden cada rincón de esa ciudad y se estima que existen hasta 2 millones de ellas. ¿Pero es posible ver una rata del tamaño de un humano?

Rata o disfraz

El 21 de octubre pasado, Maryam Khwaja tuvo un encuentro con una rata gigante en las calles del barrio del Soho de Nueva York y grabó una escena insólita que se publicó en un video de 32 segundos.

La “rata” era en realidad un hombre con un disfraz que consistía en una cabeza de rata gigante y una cola.

El hombre disfrazado rondaba de manera sospechosa los callejones de la ciudad y captó la atención de los transeúntes.

En el video corto se puede apreciar al hombre disfrazado haciendo gestos extraños y cruzar una calle agachado a cuatro patas como si de verdad fuera una rata.

La solicitud se realizó en abril y consiste en tres parejas de ratones transgénicos, uno de los pocos en el mundo capaz de ser infectado por el virus que causa el covid-19.

Pero, además del pedido de los brasileños, el Laboratorio Jackson de EE.UU. tiene una fila de solicitudes de científicos de todo el mundo.

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Los ratones de laboratorio ordinarios no son susceptibles al virus que causa el covid-19. Incluso en contacto directo con el patógeno, la probabilidad de enfermarse es pequeña.

El k18-hACE2, como se denominó al ratón vendido por la institución, fue modificado de manera genética precisamente para ser infectado por Sars-Cov-2 y, por lo tanto, es un elemento fundamental en la investigación que involucra el nuevo coronavirus.

La demanda se concentra en una sola institución porque el laboratorio es posiblemente el único que produce estos ratones genéticamente modificados a escala “comercial”, dice el coordinador del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de Vacunas de Brasil (INCTV) y del equipo de Fiocruz Minas, Ricardo Gazzinelli.

Un correo electrónico de Wuhan y una muestra de Iowa

La historia comienza con un correo electrónico de un funcionario del Laboratorio Jackson en Shanghái, quien escribió a la directora del depósito de ratones y al Centro de Enfermedades Raras del laboratorio, Cathleen Lutz, a principios de febrero.

Asustado por la magnitud de la epidemia en China, y en medio del confinamiento en Wuhan, donde vive parte de su familia, preguntó si el equipo podría ayudar de alguna manera.

De ahí la idea de desarrollar un ratón que pueda usarse en la investigación para comprender mejor la enfermedad.

Lutz luego contactó a Stanley Perlman, un científico de la Universidad de Iowa, quien en 2007, junto con su colega Paul McCray, ya había desarrollado un animal genéticamente modificado para estudiar el SARS, también causado por un coronavirus, Sars-Cov.

“Perlman incluso escribió que los coronavirus seguían siendo una amenaza potencial, y tenía razón”, dijo el neurocientífico a BBC News Brasil.

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En 48 horas, el investigador envió las muestras de semen del ratón transgénico, que luego fueron utilizadas por el laboratorio para inseminar a las hembras de los ratones de laboratorio “comunes”.

La primera camada nació en marzo y, desde entonces, la institución ha estado armando una colonia de ratones susceptibles al coronavirus.

El volumen de animales vendidos es confidencial pero Lutz estima que la demanda llegará a “decenas de miles” en los próximos meses.

¿Qué tienen de diferente los ratones?

Los ratones modificados recibieron el gen humano para el receptor ECA2 (enzima conversiva de angiotensina 2), la principal puerta de entrada al nuevo coronavirus en las células humanas.

Sars-Cov-2 se une a la proteína ECA2, que se encuentra en la superficie de la célula, como una llave en una cerradura, lo que facilita su entrada.

Una vez dentro, el virus usa la estructura celular para reproducirse, luego la destruye y comienza a infectar otras células, usándolas como una especie de fábrica para nuevos virus.

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El pronóstico inicial para la entrega de los animales a los científicos brasileños era junio, pero, según Lutz, el laboratorio redujo la velocidad de expansión inicialmente prevista de la colonia porque quería asegurarse de que los animales, criados originalmente para la investigación con otro tipo de coronavirus, respondieran como estaba esperado.

El modelo del ratón es exactamente el mismo desarrollado por Perlman y McCray.

Según los comentarios de los laboratorios que ya han recibido a los animales, la posibilidad de infección es alta y rápida, lo que se considera positivo.

“Todo es muy rápido. Sabes en 5 días si los anticuerpos funcionan o no“, agrega, refiriéndose al estudio de la vacuna.

La neurocientífica dice que sabe que “se siente como una eternidad cuando estás esperando tu ratón”, y agregó que espera “poner a cero” la lista de pedido para fines de julio.

El papel de los ratones transgénicos en la investigación

Mientras tanto, el equipo coordinado por Gazzinelli ha estado probando ratones tradicionales para estudiar la respuesta inmune de los animales a la vacuna. Para eso, no necesitan estar “enfermos”.

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Los ratones genéticamente modificados se usarán en los llamados estudios de desafío para verificar la efectividad: después de aplicar la vacuna, se intenta infectarlos con el virus.

Si esto no sucede, hay una indicación de que la sustancia funciona.

Pero el pronóstico, en el calendario actual, es que esta etapa comenzará en septiembre.

Hasta entonces, cuando finalmente llegue el pedido de los ratones, el laboratorio de Fiocruz Minas debe trabajar para crear su propia colonia de ratones transgénicos.

“Es para que podamos distribuir a otros laboratorios en el país”, dice Gazzinelli.

La investigación de Fiocruz es una de las más avanzadas entre las iniciativas brasileñas.

El científico explica que hay otros animales utilizados en la investigación de vacunas, como los hámsters, por ejemplo, pero los ratones son más baratos y más “versátiles”.

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No es sorprendente que el Laboratorio Jackson tenga 11.000 cepas de ratones genéticamente modificados en sus tanques de crioconservación.

Cada uno de ellos fue creado con un propósito diferente, algunos para el estudio de algunos tipos de cáncer, otros para la investigación de diabetes o enfermedades raras, por ejemplo.

La institución sin fines de lucro fue creada en 1929 y es una referencia en genética a nivel mundial.

Uno de sus investigadores, George Snell, fue uno de los ganadores del Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1980 por la investigación sobre el principal complejo de histocompatibilidad (MHC), que fue de gran importancia en el área de los trasplantes de órganos.

Vacunas brasileñas

La investigación brasileña de Fiocruz Minas para la vacuna es una de las 160 catalogadas a principios de julio por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Además, los estudios realizados por el Laboratorio de Inmunología del Instituto do Coração (Incor), por el Instituto de Ciencias Biomédicas (ICB) de la Universidad de Sao Paulo (USP) y por el Instituto Butanta en Sao Paulo también están en curso.

La iniciativa de Fiocruz Minas está dirigida al desarrollo de una vacuna contra el virus atenuado de la gripe, que funcionaría tanto para la inmunización contra la influenza como contra el covid.

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La idea es que se administre a través de la ruta nasal, donde hay una gran concentración de receptores utilizados por el nuevo coronavirus.

La sustancia luego entraría en las células e induciría la producción de anticuerpos contra Sars-Cov-2.

Gazzinelli ha estado al frente de INCT-Vacinas desde 2005.

Trabajó en el desarrollo de la vacuna contra la leishmaniasis – es una enfermedad parasitaria diseminada por la picadura de un mosquito infectado- y en la investigación de vacunas contra la malaria y la enfermedad de Chagas.

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Según él, la expectativa “optimista” es que la vacuna contra covid-19 estará lista para fines de 2021.

Aunque existen iniciativas en otros países, incluidos ensayos clínicos con pruebas en seres humanos, señala que la investigación brasileña sigue siendo importante porque aún no se sabe qué funcionará realmente y, de ser así, qué grado de acceso a Brasil tendría una sustancia producida fuera del país.

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Sam Rowley estaba tan fascinado con estos roedores subterráneos que pasó una semana en el metro tratando de fotografiarlos.

Una noche, captó la imagen de dos de estos animalitos peleándose por un trozo de comida que un pasajero dejó caer.

La persistencia del fotógrafo para lograr la imagen le hizo ganar el premio Fotógrafo de Vida Silvestre del Año por Voto Popular.

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El internacionalmente famoso concurso anual, conocido por sus siglas en inglés como WPY, solicitó a sus seguidores que clasificaran algunas de las imágenes que no alcanzaron a ganar los principales premios otorgados el pasado octubre pero que, no obstante, eran fabulosas.

Unas 28.000 personas seleccionaron como su preferida la foto de Sam “Station Squabble” (Riña en la estación) dentro de la categoría “las mejores del resto”.

El fotógrafo pasó noches enteras en una estación del metro en el centro de Londres, postrado en el suelo tratando de lograr el ángulo bajo perfecto.

Los dos sujetos habían estado buscando comida individualmente hasta que se encontraron al mismo tiempo el mismo bocado. Por un instante, se disputaron el tesoro antes de irse cada uno por su camino.

“Usualmente tomo una serie de fotos y tuve suerte con esta toma pero, por otro lado, había pasado cinco días tendido en el andén, así que probablemente iba a suceder en algún momento”, explicó Sam.

Actualmente, el fotógrafo londinense trabaja en la ciudad de Bristol (oeste de Inglaterra) para el equipo de documentales de historia natural de la BBC.

Sam dice que su pasión es fotografiar la vida silvestre urbana. Piensa que la gente tiene una conexión con los animales de nuestras ciudades y pueblos porque estas criaturas viven entre nosotros.

También admira la tenacidad de los animales que a duras penas subsisten en lo que es un ambiente muy difícil.

“Estos ratones del metro, por ejemplo, nacen y pasan el resto de sus vidas sin jamás ver el sol o sentir el césped. A cierto nivel, es una situación desesperada -el escabullirse entre los lúgubres pasajeros durante unos meses, tal vez uno o dos años, antes de morir. Y como hay tantos ratones y tan pocos recursos, tienen que pelear por algo tan irrelevante como una migaja”.

La competencia Fotógrafo de Vida Silvestre del Año es organizada por el Museo de Historia Natural de Londres.

Michael Dixon, director de la institución, comentó sobre la foto: “La imagen de Sam ofrece un vistazo fascinante de cómo funciona la vida silvestre en un ambiente dominado por humanos. El comportamiento de los ratones está forjado por nuestra rutina diaria, el transporte que utilizamos y la comida que desechamos. Esta imagen no recuerda que, aunque los pasemos de largo todos los días, los humanos estamos inherentemente entrelazados con la naturaleza que tenemos a nuestros pies. Espero que inspire a la gente a pensar y valorar más esta relación”.

Hubo otras cuatro imágenes que recibieron menciones especiales o fueron “altamente recomendadas” en la votación LUMIX.

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Estas incluyen la de un desafortunado orangután siendo explotado para un espectáculo, tomada por Aaron Gekoski; la dramática foto de una madre jaguar con su cachorro enfrentándose a una anaconda, captada por Michel Zoghzhogi; el conmovedor retrato de un guarda forestal y el rinoceronte negro bebé en su cuidado, registrada por Martin Buzora; y un grupo de renos árticos blancos en la nieve fotografiado por Francis De Andres.

Todas la fotos tienen derechos reservados.

Un hombre de 28 años murió en la localidad de Coronel Cornejo, unos 1.800 kilómetros al norte de Buenos Aires, informó el ministerio de Salud de Salta.

La víctima, que trabajaba en el campo, ingresó al hospital el 1 de enero y falleció una semana después, pero recién el lunes se confirmó la causa del deceso.

Jujuy, vecina provincia de Salta, confirmó igualmente este martes un primer caso de hantavirus, aunque por ahora sin consecuencias fatales.

Un hombre de 58 años llegó con dolores abdominales y complicaciones respiratorias, informó Verónica Serra, subsecretaria de Promoción y Prevención de la Salud de Jujuy, en cuya provincia hubo siete casos el año pasado.

¿Cómo se transmite?

La crisis por el hantavirus, que se transmite por roedores, comenzó hace cuatro semanas con varios casos detectados en Epuyén, una pequeña localidad cordillerana de 3.500 habitantes en el sudoeste del país, donde diez personas murieron en los primeros días del año.

Pero este brote no estaría relacionado con los detectados en el norte, de acuerdo a las autoridades sanitarias, que aseguraron que la variedad en Jujuy “es menos letal”.

El secretario de Salud argentino, Adolfo Rubinstein, aseguró que todavía “no se puede decir que está controlado” el hantavirus en el sur, y que es posible que se haya producido un cambio en la forma de contagio.

“Hasta ahora lo que había era un contagio ambiental, es decir que era por la orina del roedor, y lo que se ha modificado es la vía de transmisión de persona a persona“, señaló el funcionario a la emisora Radio Con Vos.

En la provincia de Chubut, donde se ubica Epuyén, los casos este año ya duplican los de 2018 y 94 personas fueron puestas en aislamiento, según cifras oficiales.