La altura media en Reino Unido aumentó hasta 10 centímetros durante el siglo XX, y hasta 20 en otros países, a medida que mejoró la salud nutricional.

Pero no se conocía exactamente el mecanismo por el que esto sucedía.

El nuevo descubrimiento podría conducir a la elaboración de sustancias para mejorar la masa muscular y tratamientos contra los retrasos en el crecimiento, según asegura un grupo de investigadores británicos.

Los científicos saben hace tiempo que las personas con dietas adecuadas y acceso suficiente y estable a la comida crecen más y maduran más rápidamente.

Corea del Sur, por ejemplo, ha visto cómo la altura de sus habitantes se disparaba a medida que el país pasaba de ser una sociedad atrasada a una desarrollada. Todavía hay lugares de África y el sur de Asia en los que la gente es solo ligeramente más alta que hace 100 años.

“Haz muchos niños”

Se sabe que señales de la comida alcanzan el hipotálamo, una parte del cerebro, informándole al cuerpo sobre su salud nutricional y desencadenando el crecimiento.

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature, dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge, junto con equipos de la Queen Mary University de Londres, la Universidad de Bristol, la Universidad de Michigan y la Universidad Vanderbilt, arroja luz sobre el receptor cerebral detrás de ese proceso.

Se le ha llamado MC3R y es en el nexo crucial entre la comida y el desarrollo sexual y el crecimiento.

“Le dice al cuerpo que estamos bien, que tenemos montones de comida, así que ‘ten la pubertad pronto y haz un montón de bebés'”, explica el profesor Stephen O’Rahilly, de la Unviersidad de Cambridge y uno de los autores del estudio.

“No es simplemente magia; tenemos el diagrama del cableado completo de cómo esto sucede”.

Los científicos encontraron que cuando los receptores cerebrales no funcionan normalmente las personas tienden a tener una menor estatura y un comienzo más tardío de la pubertad.

El equipo estudió el diseño genético de medio millón de voluntarios registrados en UK Biobank, una enorme base de datos con información genética y de salud, para confirmar su hipótesis.

Los niños que mostraron mutaciones genéticas que alteraban el funcionamiento del receptor cerebral eran todos más bajos y pesaban menos que los otros menores estudiados, lo que revela que los efectos de la acción del receptor comienzan en los primeros años de vida.

Los investigadores se encontraron con una persona que tenía mutaciones en ambas copias del gen del MC3R, lo que es extremadamente raro y dañino. Esta persona era muy baja y no comenzó la pubertad hasta cumplidos los 20 años.

Fármacos para el futuro

Pero los humanos no son una excepción en esto. Los expertos estudiaron ratones y comprobaron que un mecanismo similar opera en animales.

Este descubrimiento podría beneficiar a los niños con retrasos graves en su crecimiento y aquellos debilitados por enfermedades crónicas que necesiten desarrollar sus músculos.

“Investigaciones futuras deberían estudiar si medicamentos que activen el MC3R podrían ayudar a redirigir las calorías a los músculos y otros tejidos no grasos para mejorar la funcionalidad física de esos pacientes”, afirma el profesor O’Rahilly.

Los científicos ya han identificado otro receptor cerebral que controla el apetito, llamado MC4R, y quienes carecen de él suelen ser obesos.

¿Hasta dónde puede crecer la gente?

Hay un techo para el crecimiento y se alcanza cuando la gente llega a su potencial genéticos.

Factores como la dieta y la salud tienen un enorme impacto en si eso sucede.

Cuando los niños de familias con menos recursos reciben suficiente comida y calorías pueden crecer hasta la altura que heredaron de sus padres y abuelos.

La gente más alta generalmente vive más y es menos probable que sufran problemas del corazón. La estadísitca muestra que también suelen tener mayores ingresos.

Los humanos no pueden seguir creciendo para siempre.

Como en muchos otros países europeos, la altura media de la población se disparó en Reino Unido en el último siglo, pero hay indicios de que en los últimos 10 años se ha frenado.

Los mayores aumentos de estatura en el siglo pasado se registraron entre las mujeres surcoreanas y los hombres de Irán.

Las personas más altas del mundo son los varones nacidos en Países Bajos, (1,82 m.). En el otro extremo se sitúan las mujeres nacidas en Guatemala (1,40).

Julia Tena de la Nuez
BBC News Mundo

“Sus padres la trajeron muy preocupados. Querían saber qué estaba causando que su hija comenzase a desarrollar senos cuando todavía jugaba con muñecas“, escribió la doctora en un artículo para US News.

“Cuando les expliqué que el 15% de las niñas de su edad empiezan la pubertad a los 7 años no se lo podían creer”.

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En el pasado, desarrollar signos de pubertad- tales como el crecimiento mamario o vello púbico– antes de los 8 años era considerado algo anormal.

Pero en Estados Unidos un 15% de niñas está comenzando su desarrollo mamario a los 7 años, y a los 8 años más del 25% empieza a desarrollar senos.

Y esto no sólo ocurre en Estados Unidos: según el doctor y experto en pubertad Frank Biro, del centro de medicina de adolescentes del Hospital de Niños de Cincinnati, nos encontramos ante un fenómeno global.

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Causas

“No hay una simple razón que explique por qué la pubertad ocurre a una edad más temprana”, explica el doctor Biro en una entrevista a BBC Mundo.

El doctor calcula que la pubertad se ha adelantado al menos uno o dos años desde principios del siglo XX, especialmente en las niñas.

“Al principio del siglo pasado empieza a haber una mejor nutrición y una mejora de la salud pública. Ahí empieza a adelantarse el comienzo de la pubertad”, explica el doctor.

“Pero a mediados del siglo XX, y sobre todo en el último par de décadas, hemos empezado a ver algo muy distinto”.

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Grasa y productos químicos

Frank Biro y sus colegas realizaron una investigación hace unos años sobre la pubertad temprana en las niñas.

Estudios anteriores ya habían relacionado el índice de masa corporal (IMC) con un inicio más temprano de la pubertad. Pero según el análisis del doctor Biro, el índice de masa corporal es el factor más importante a la hora de explicar este fenómeno.

Esto es porque la grasa es una glándula hormonal muy activa, y las células grasas convierten otras hormonas en estrógeno. Cuanto más tejido graso tiene una niña, mayor es su probabilidad de comenzar la pubertad antes.

Los investigadores también apuntan que la exposición a elementos químicos del medio ambiente podría estar alterando la edad en la que empieza la pubertad.

Los fenoles, ftalatos y fitoestrógenos son unos productos químicos conocidos como disruptores endocrinos, ya que interfieren con el sistema endocrino u hormonal del cuerpo.

Se encuentran en una amplia gama de productos de consumo, como por ejemplo esmaltes de uñas, perfumes, lociones y champús.

“Lo que hemos descubierto es que la exposición a estos químicos está asociada con el desarrollo temprano de los senos“, explica el doctor Biro.

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Riesgos

Una pubertad más temprana conlleva ciertos riesgos.

Para empezar, los niños con un índice de masa corporal mayor son más propensos a sufrir problemas como la obesidad y diabetes tipo 2.

Y el doctor Biro apunta que la menstruación precoz está asociada con un mayor riesgo de cáncer de mama.

“También tenemos que tener en cuenta los factores sociológicos”, explica el doctor. “Sabemos que los niños y niñas que comienzan la pubertad a una edad más temprana son más propensos a participar en comportamientos arriesgadoscomo fumar, beber o tomar drogas”.

“Esto es porque al parecer más mayores, querrán tener comportamientos típicos de gente más mayor”.

Según un estudio realizado en enero en Estados Unidos, la pubertad temprana en las niñas también está relacionada con una mayor probabilidad de problemas de salud mental, como la ansiedad y la depresión.

Para el doctor Biro, se trata de un problema sociológico.

“Al parecer más mayores, entonces son tratadas como si lo fueran”, explica el experto. “Si una niña de 12 años parece que tiene 15, es muy probable que muchas personas la traten como si tuviera 15 años, lo que le puede causar muchos problemas”.

“Lo que hay que recordar es que se trata de una niña de 12 años con un cerebro de 12 años, aunque por fuera parezca mayor”.

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¿Cuáles son los riesgos para los chicos que empiezan la pubertad antes?

“Los niños tienen distintas presiones que las niñas”, explica el doctor. “Los niños que crecen antes suelen ser vistos como líderes. Aunque también es probable que participen en comportamientos más arriesgados, un inicio temprano de la pubertad puede ser algo positivo para algunos chicos”.

La buena noticia es que es poco probable que la edad en que se inicia la pubertad siga disminuyendo mucho más.

“Tiene que haber un mínimo biológico”, dice el doctor Biro. “Y en lo que respecta a las niñas, no creo que pueda seguir bajando mucho más”.