El sueco Svante Pääbo es el ganador del premio Nobel de Fisiología y Medicina 2022, anunció este lunes el Instituto Karolinska de Suecia.

Pääbo, quien tiene 67 años, recibe el importante galardón por sus descubrimientos sobre la evolución humana.

El comité dijo que el investigador logró la tarea aparentemente imposible de descifrar el código genético de uno de nuestros parientes extintos: los neandertales.

Al otorgar el premio Nobel de Fisiología y Medicina inicia la semana de anuncios de los premios Nobel. Este viernes se conocerá los ganadores del Nobel de Paz.

De acuerdo con lo señalado los miembros del comité que otorga el premio “Svante Pääbo ha establecido una disciplina científica completamente nueva, la paleogenómica”.

“Al revelar las diferencias genéticas que distinguen a todos los humanos vivos de los homínidos extintos, sus descubrimientos proporcionan la base para explorar lo que nos hace únicamente humanos”, agregan.

Durante la exposición hecha después del anuncio, se resaltó que el genetista sueco también hizo el descubrimiento de un homínido extinto, el denisova, que logró a partir de datos del genoma recuperados de una muestra de hueso de un dedo pequeño.

Para el comité también es importante destacar que Pääbo descubrió el hecho de que se había producido una transferencia de genes de estos homínidos ahora extintos al Homo sapiens tras la migración fuera de África hace unos 70.000 años.

Say good morning to our new medicine laureate Svante Pääbo!

Pääbo received the news while enjoying a cup of coffee. After the shock wore off, one of the first things he wondered was if he could share the news with his wife, Linda.

Photo: Linda Vigilant pic.twitter.com/l27hnzojaL

— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 3, 2022

De acuerdo con lo señalado en los estudios del nuevo galardonado, “este antiguo flujo de genes para los humanos actuales tiene relevancia fisiológica hoy en día, por ejemplo, afectando la forma en que nuestro sistema inmunológico reacciona a las infecciones”.

Desde 1997 Pääbo es el director del departamento de Genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

¿Qué es la paleogenómica?

Uno de los elementos que resalta el comité del Instituto Karolinska de Suecia que otorga el premio Nobel de Fisiología o Medicina sobre Svante Pääbo es que sus hallazgos llevaron a la creación de una nueva disciplina en la ciencia: la paleogenómica.

Pero, ¿de qué trata?

De acuerdo con el propio Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, donde Pääbo desarrolla sus investigaciones y donde originó esta disciplina, la paleogenómica es la reconstrucción de las secuencias genéticas de las especies ya extintas.

Como bien lo señala el instituto Max Planck y el comité del Nobel, uno de los puntos de partida de esta disciplina tiene que ver con un desafío que se puso el propio Pääbo, cuando decidió aplicar, de forma totalmente novedosa, los métodos para estudiar las poblaciones de animales extinguidos a través de restos genéticos al estudio de la evolución humana.

Lo que se puso como tarea Pääbo y su equipo, con el enorme avance de los análisis del material genético a principios del milenio, fue lograr secuenciar el genoma del hombre de neandertal completo.

Eso finalmente se logró en el año 2010 y allí fue, entre los diversos hallazgos que había logrado esta investigación, donde se reveló cómo el neandertal había influido en nuestra evolución genética y cómo se podía apreciar incluso en nuestros días.

Para la doctora en medicina María Martinón Torres, especializada en temas de evolución humana, la importancia de esta nueva disciplina radica en la “trascendencia que han tenido los estudios moleculares en la reconstrucción de una parte fundamental de nuestra historia evolutiva”.

“Los estudios en este àrea han proporcionado datos sobre el origen de Homo sapiens, y el tipo de interacción que mantuvimos con otras especies de homininos ya extinguidos, que parecían impensables hace una década”, le dijo Martinón Torres al portal Mujeres en Ciencia.

Este prestigioso galardón premia los avances más notables en los campos de la química, la física, la medicina, literatura, además de resaltar el mayor aporte a la paz alrededor del mundo.

Es una tradición que completa 120 años (los primeros premios fueron entregados en 1901) y que ha galardonado a 930 personas.

Y que por supuesto, no ha estado ajeno a historias increíbles y curiosas.

Por ejemplo, ha sido rechazado de manera voluntaria por dos personas (Le Duc Tho y Jean Paul Sartre), pero otras cuatro, forzadas por regímenes de gobierno, debieron declinar el galardón. (Tal fue el caso de los alemanes Richard Kuhn, Adolf Butenandt y Gerhard Domagk y el ruso Boris Pasternak).

Y también tres veces fue entregado de manera póstuma.

Incluso una de esas ocasiones ocurrió después de que se había establecido, a partir de 1974, que ya no se entregaría un premio Nobel a una persona que hubiera fallecido antes del anuncio.

Sin embargo, para ser honestos, cuando se anunció ese premio, el Comité del Nobel no sabía que el galardonado había fallecido.

Los dos premios Nobel póstumos

El premio Nobel es para la mayoría de los galardonados el punto culminante de su vida: por ejemplo, para el físico Peter Higgs, quien junto a otros colegas estableció el llamado mecanismo de Higgs para explicar el origen de la masa de las partículas elementales.

Esta teoría fue publicada en 1964, pero no fue sino hasta 2013, poco después de que se probara su teoría en el Colisionador de Hadrones ubicado en la frontera entre Suiza y Francia, que recibió el Nobel de Física.

Algunos, sin embargo, no han podido esperar tanto.

Es el caso de los suecos Dag Hammarskjöld y Erik Axel Karlfeldt, quienes recibieron el premio de manera póstuma.

Karlfeldt es considerado uno de los grandes poetas de principios del siglo XX en Suecia. Con el curso de los años sus poesías costumbristas y sobre aspectos rurales se habían vuelto muy populares en su país.

Ese prestigio lo llevó a convertirse, hacia la década de 1910, en secretario permanente de la Academia Sueca de Letras, que es la entidad que otorga el Nobel de Literatura.

De hecho, varios reportes indican que los miembros del comité lo habían elegido para recibir el prestigioso galardón en 1918, pero que él lo rechazó por su condición de secretario de la Academia Sueca.

Sin embargo, cuando murió en abril de 1931, sus colegas académicos decidieron que ese año el premio fuera para él, aunque hubiera fallecido pocos meses antes.

El caso de Hammarskjöld es un poco más dramático: en el momento de su muerte, en septiembre de 1961, era el Secretario General de Naciones Unidas.

El diplomático sueco había tomado las riendas de la ONU en 1953, apenas ocho años después de su creación, en medio de un clima de posguerra, reconstrucción y los primeros alientos de la Guerra Fría.

Pero su trabajo al frente de la entidad buscando la resolución de los conflictos de forma pacífica hizo que fuera reelegido al frente de la entidad en 1957.

En septiembre de 1961 viajó al Congo para supervisar el trabajo de los Cascos Azules en medio de la crisis que se vivía por la lucha (interna) por la independencia de Bélgica.

El 12 de aquel mes, la avioneta en la que viajaba él y parte del equipo de la ONU se estrelló cerca de la ciudad de Ndola, en Zambia (en ese entonces Rhodesia del Norte).

Su muerte generó una gran conmoción alrededor del mundo y por esa razón el Comité del Nobel de Paz, que tiene su sede en Oslo, Noruega, decidió otorgarle el galardón a Hammarskjöld.

Pero había un llamativo precedente: en 1948, el año que fue asesinado Mahatma Ghandi, no se le otorgó el mismo galardón de forma póstuma al líder indio según el Comité del Nobel porque “no había un heredero o entidad que pudiera recibir el premio económico”.

De hecho, ese año no se concedió el premio Nobel de paz.

Cerrar la polémica

Lo cierto es que, 13 años después de la muerte de Hammarskjöld, la Fundación Nobel corrigió sus estatutos y decidió que no se iba a entregar el premio de forma póstuma.

La regla señala lo siguiente: “no se considerará la obra de una persona que haya fallecido”

La única excepción permitida es que el galardonado falleciera entre el anuncio (que ocurre la primera semana de octubre) y la ceremonia, que ocurre tradicionalmente entre el 8 y el 10 de diciembre.

Sin embargo, no siempre fue así. En 2011, el premio Nobel de Medicina le fue otorgado al científico canadiense Ralph Steinman, por “su descubrimiento de la célula dendrítica y su papel en la inmunidad adaptativa”.

Además de Steinman, ese año recibieron el premio el estadounidense Bruce Beutler y el francés Jules Alphonse Hoffmann, también por trabajos en el campo de la inmunología.

Sin embargo, en el momento de contactar a Steinman para comunicarle que era uno de los ganadores del premio, los miembros del comité se dieron cuenta de que el canadiense había muerto tres días antes del anuncio.

¿Se le debía quitar el premio? La muerte de Steinman -debido a un cáncer pancreático- aunque había sido anunciada el mismo día en que le fue dado el galardón, se había producido antes de la decisión, lo que iba en contra de los estatutos.

Sin embargo, se decidió sostener la decisión.

Después de varias discusiones, ese mismo día el Comité del Premio emitió un comunicado en el que señalaba que “los eventos que han ocurrido son únicos y, hasta donde sabemos, no tienen precedentes en la historia del Premio Nobel”.

“De acuerdo con los estatutos de la Fundación Nobel, el trabajo producido por una persona desde que falleció no recibirá un premio. Sin embargo, los estatutos especifican que si una persona ha recibido un premio y ha fallecido antes de recibir, el premio puede entregarse”, señaló el comunicado.

Penrose recibirá el galardón por “el descubrimiento de que la formación de los agujeros negros es una predicción robusta de la Teoría General de la Relatividad”, formulada por Albert Einstein hace más de cien años.

A sus colegas alemán y estadounidense, Genzel y Ghez, se les distingue por “por el descubrimiento de un objeto compacto supermasivo en el centro de nuestra galaxia”.

Se trata de un galardón compartido por el descubrimiento de “uno de los fenómenos más exóticos del universo, los agujeros negros”, resumió la Academia.

Penrose nació en 1931 en Reino Unido y es profesor de la Universidad de Oxford; Genzel nació en Alemania en 1952, ha dirigido el Max Planck Institute de Física Extraterrestre y ejerce en la Universidad de California; Ghez es nacida en 1965 en New York y ejerce en Los Ángeles. Se trata de la cuarta mujer en ganar un Nobel de Física.

Según destaca la Academia Nobel, Penrose inventó ingeniosos métodos matemáticos para explorar la Teoría General de la Relatividad y demostró que esta lleva a la formación de agujeros negros, esos monstruos en el tiempo y el espacio que capturan todo lo que entra en ellos.

Aunque Einstein formuló la teoría que predice la existencia de los agujeros negros, nunca llegó a entenderlos ni aceptarlos.

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Genzel y Ghez comparten el premio por haber descubierto que un objeto invisible y extremadamente pesado gobierna las órbitas de las estrellas en el centro de nuestra galaxia, y un agujero negro supermasivo es la única explicación conocida actualmente.

Durante la rueda de prensa celebrada en Estocolmo para el anuncio del premio, Ghez intervino en directo a través del teléfono.

La científica explicó que cuando descubrieron ese objeto masivo en el centro de la Vía Láctea lo primero que sintió “fue duda” pues “hay que probar que lo estás viendo es realmente lo que está viendo”, pero también “emoción, una combinación de ambas cosas”.

La física destacó la importancia del conocimiento de los agujeros negros que “son bloques de construcción fundamentales del universo” y, a pregunta de los periodistas señalo que aún no se sabe qué hay dentro de ellos.

Ghez, cuarta mujer premiada con el Nobel de Física, dijo que esta circunstancia la siente como una responsabilidad y que espera poder “inspirar” a que otras mujeres entren en este campo de la ciencia “donde pueden hacer muchas cosas”.

El anunció del Nobel de Física sigue al de Medicina, ayer, que recayó en los virólogos estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice y el británico Michael Houghton por el descubrimiento del virus de la hepatitis C.

Mañana anunciará el Nobel de Química, y en días sucesivos el de Literatura, Paz y finalmente Economía, el próximo lunes.

Todos los premios llevan incluida una dotación económica, que este año aumentó a 10 millones de coronas suecas -un millón más respecto a 2019- (956.876 euros, US$1 millón 121 mil 533 ), a repartir en caso de más de un galardonado.

Tanto los anuncios de los premios como la entrega serán en esta edición en formato reducido por la pandemia del coronavirus.

¿Pero cómo hacen las células para adaptarse a los cambios en los niveles de oxígeno?

Estos mecanismos moleculares que les permiten adaptarse fueron por mucho tiempo un misterio, hasta que fueron revelados por los investigadores estadounidenses William Kaelin y Gregg Semenza, y el británico Peter Ratcliffe, que este lunes fueron galardonados con el premio Nobel de Medicina 2019.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo les concedió el galardón por “por sus descubrimientos sobre cómo sienten las células y se adaptan al oxígeno disponible“, según anunció la institución.

El impacto de la investigación llevada a cabo por estos investigadores sobre el mecanismo de adaptación de las células a los diferentes niveles de oxígeno es relevante para todo, desde el embarazo hasta el mal de altura, el cáncer o el proceso de cicatrización de heridas.

Además, este mecanismo es la razón fundamental por la que los animales han logrado colonizar tantos hábitats, ya que significa que pueden vivir en diferentes altitudes, agregó el comité.

Maquinaria celular

Con la fórmula O2, el oxígeno conforma cerca de un quinto de la atmósfera terrestre.

Este elemento es fundamental para la vida, porque la mitocondria presente en casi todas las células animales lo utiliza para convertir los alimentos en energía útil.

A lo largo de la evolución, se fueron desarrollando mecanismos para asegurar que los tejidos y las células reciban una cantidad suficiente de oxígeno.

Los niveles de oxígeno cambian en las distintas partes del cuerpo, así como también durante el ejercicio, o en altura, o después de sufrir una herida.

Cuando disminuyen los niveles de oxígeno, las células se ven forzadas rápidamente a adaptar su metabolismo.

La capacidad del cuerpo para detectar oxígeno puede desencadenar la producción de nuevos glóbulos rojos o la construcción de nuevos vasos sanguíneos.

También cumple un papel en el funcionamiento del sistema inmunológico y en las primeras etapas del desarrollo del feto en el útero.

El entender las capacidades del cuerpo de percibir el oxígeno está dando lugar al desarrollo de nuevos tratamientos.

En casos de cáncer, los tumores pueden apropiarse de este proceso para crear nuevos vasos sanguíneos para facilitar el crecimiento del cáncer.

Darle al cuerpo la indicación de fabricar más glóbulos rojos puede también ser un tratamiento efectivo para la anemia o para las personas que pierden sangre en accidentes o a raíz de una cirugía

En China, por ejemplo, ya se ha aprobado una droga que aumenta la producción de glóbulos rojos interviniendo el mecanismo molecular identificado por los ganadores del Nobel, y, en Europa, este fármaco está siendo considerado por organismos reguladores

Doble de Literatura

El Premio Nobel de Medicina recayó el año pasado en los inmunólogos James P. Allison y Tasuku Honjo, por descubrir cómo usar nuestras propias células para combatir el cáncer con la “terapia por la inhibición de la regulación inmune negativa”.

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Con este anuncio se abre la semana en la que se darán a conocer los ganadores del resto de premios Nobel: Física (martes), Química (miércoles), Literatura (jueves), Paz (viernes) y Economía (lunes de la próxima semana).

Una de las novedades de este año es que la Asamblea concederá un doble premio de Literatura por su suspensión el año pasado.

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Se graduó del colegio a los 13 años, y no de cualquier colegio: del Nacional de Buenos Aires, unas de las instituciones educativas más prestigiosas y exigentes de la capital argentina.

Fue el primero de su familia en estudiar en Argentina: sus padres franceses, que se habían instalado en Buenos Aires en 1886, enviaron a sus tres hijos mayores a estudiar a Francia. No contentos con los resultados, decidieron educar a su cuarto hijo en su nueva ciudad adoptiva.

La familia del premiado médico reveló que, tras recibirse, no pudo cumplir con su anhelo de estudiar Medicina ya que, con solo 14 años, era demasiado joven para anotarse en la carrera.

En vez, se inscribió en la Escuela de Farmacia y Bioquímica de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y tardó solo tres años en graduarse.

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Recién ahí pudo embarcarse en la carrera de Medicina, recibiéndose como médico a los 23.

Pero incluso antes de terminar sus estudios, Houssay ya había dado sus primeros pasos en las otras dos áreas en las que se destacaría: la docencia y la investigación.

Con solo 21 años, fue designado profesor de Fisiología de la UBA, convirtiéndose en uno de los primeros profesores de esta rama científica en el país.

Dos décadas más tarde, en 1919, dirigiría el Instituto de Fisiología de la UBA, desde donde realizó los trabajos que le dieron fama internacional.

¿Qué descubrió Houssay?

Fue uno de los primeros científicos en entender qué causa la diabetes, un trastorno caracterizado por un nivel demasiado alto de glucosa en la sangre.

Hoy la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera a la enfermedad una pandemia, ya que afecta a más de 420 millones de personas en todo el mundo.

A comienzos del siglo XX ya se sabía que estaba relacionada con la falta de insulina, pero no se entendía qué causaba ese proceso.

En esa época el enfoque científico estaba puesto en cómo crear insulina para ayudar a los pacientes.

En 1921 dos médicos canadienses, Frederick Banting y Charles Best, consiguieron aislar la insulina y junto con otros expertos lograron purificar insulina obtenida de páncreas bovinos. Por esto, obtuvieron el Premio Nobel en 1923.

Ese mismo año, Houssay tuvo acceso a la investigación canadiense y pudo purificar insulina en Buenos Aires, lográndolo incluso antes de que lo hicieran científicos en Europa.

Pero su aporte más grande al tratamiento de la diabetes llegaría después, cuando fue el primero en asociar la enfermedad con la glándula pituitaria, también conocida como hipófisis.

Observó que sus pacientes diabéticos tenían una glándula pituitaria hiperactiva. Fue así como dedujo que las hormonas que produce esta glándula debían ser responsables de regular los niveles de azúcar en sangre.

Experimentando en perros y ranas, entendió cómo interactúan la glándula pituitaria y el páncreas para regular el metabolismo de la glucosa.

Y postuló que equilibrando estas hormonas sería posible controlar la diabetes.

Sus hallazgos le valdrían muchos reconocimientos, el mayor de ellos el Premio Nobel de Medicina, que compartiría en 1947 con una pareja de científicos checoslovacos nacionalizados estadounidenses, Gerty y Carl Cori, quienes también hicieron importantes aportes al tratamiento de la diabetes.

Perseguido político

Pero si bien hoy las autoridades argentinas recuerdan con orgullo a su primer Nobel científico -hay varios hospitales, plazas y calles que llevan su nombre- las cosas eran muy distintas en 1947.

Durante esa época regía el peronismo, cuyo líder, Juan Domingo Perón, no ocultaba su simpatía por el fascismo europeo.

Esto lo enfrentaba con Houssay, un abierto defensor de la causa aliada.

Estas diferencias llevaron a que el médico fuera separado de su cargo en la UBA por más de una década. Recién pudo volver a dirigir el Instituto de Fisiología en 1955, cuando Perón fue derrocado a través de un golpe de Estado.

Pero la persecución no hizo que Houssay bajara los brazos. Por el contrario: en 1944 fundó en forma privada el Instituto de Biología y Medicina Experimental (Ibyme), desde donde continuó con su tarea investigativa.

El Ibyme, al mando de Houssay, hizo importantes aportes a la ciencia, y no solo en relación a la diabetes. También en las áreas de endocrinología, nutrición, farmacología, patología experimental, glándulas suprarrenales, páncreas e hipertensión.

Fue también en esta época que Houssay escribió su obra más relevante: “Fisiología humana”, publicada en 1945, que obtuvo reconocimiento mundial.

Pero a pesar de todos los elogios que recibía fuera de Argentina, en su país era un desconocido.

“El gobierno de Perón controlaba a los medios y cuando Houssay ganó el Nobel, la noticia apenas salió en un par de reglones en un diario“, le contó a BBC Mundo la actual directora del Ibyme, la doctora Damasia Becu.

Sembrando conocimiento

A pesar de que al premiado Houssay le llovían las ofertas de trabajo de otras partes del mundo, siempre se quedó en Argentina. Y no solo eso, fue uno de los principales impulsores de la ciencia local.

No sólo hizo aportes personales. También formó a cientos de discípulos que hicieron que la Fisiología fuera uno de los campos más desarrollados de la medicina argentina.

En tanto, ayudó a muchos otros científicos a desarrollar su carrera. Uno de ellos fue Luis Leloir, el médico y bioquímico argentino que también obtendría un Nobel (en su caso, de Química) en 1970.

Leloir trabajó con Houssay en el Instituto de Fisiología y fue él quien dirigió su tesis doctoral acerca de las glándulas suprarrenales y el metabolismo de los hidratos de carbono, que luego le darían reconocimiento internacional.

Incluso hoy la ciencia argentina sigue cosechando lo que sembró Houssay: el principal “pulmón” científico del país, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), fue fundado por el nobel, quien además fue su primer presidente.

“Houssay fue un gran gestor de la ciencia. Él decía que un investigador debía dedicarse a tiempo completo a investigar y creó, a través del Conicet, la carrera del investigador full time”, cuenta Becu.

Ese, quizás incluso más que su Premio Nobel, es el mayor legado que le dejó a su país.