Por Urias Gamarro / Guatemala

El precio del petróleo sube, pero eso no es necesariamente una buena noticia para los productores de América Latina.

Esta semana el precio alcanzó su nivel más alto de los últimos cuatro años al alcanzar US$81.

El alza se debe, entre otros motivos, a la próxima entrada en vigor de las sanciones de Estados Unidos a Irán -que reducirán las exportaciones iraníes- y los problemas de producción en Venezuela, que recortarán el nivel de la oferta global.

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El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, acusó el martes a la OPEP(Organización de Países Exportadores de Petróleo) de “estafar al mundo” por negarse a producir más para hacer bajar el precio del barril.

Desde la OPEP, por su parte, dijeron que no van a incrementar su producción al menos menos hasta su próxima reunión en diciembre.

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Y si la OPEP no aumenta el suministro, las probabilidades de que el precio del barril siga subiendo son altas, según los analistas.

“Puede llegar cerca de los US$90 el barril”, le dijo a BBC Mundo Fernando Valle, analista senior de petróleo y gas de Bloomberg Intelligence en Nueva York.

Firmas comercializadoras como Trafigura o Mercuria elevan su pronóstico hasta los US$100.

Pero, ¿qué efectos tiene en América Latina?

“Posición complicada”

Con la caída del aporte de Venezuela a la producción global y las sanciones de Estados Unidos a Irán, un alto precio del petróleo deja a Latinoamérica en una posición complicada, según algunos expertos.

Países como Brasil y Argentina, aunque son productores de petróleo, no se beneficiarían directamente del alza en el valor del crudo porque enfrentan presiones inflacionarias y un dólar alto.

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“El efecto en la región es negativo por el riesgo de inflación y el posible impacto en el crecimiento económico“, apunta Valle, el experto de Bloomberg.

Brasil, por ejemplo, exporta crudo, pero al mismo tiempo importa diesel, de manera que la subida del barril puede tener efectos mixtos.

Algo similar ocurre en México, que es productor de petróleo, pero se ve obligado a importar gasolina desde Estados Unidos porque no tiene la capacidad de refinación necesaria para abastecer su demanda interna.

Una visión distinta tiene Samantha Gross, investigadora del centro de estudios Brookings Institution.

Ventaja para productores

“Es una ventaja para los países productores o que están aumentando su producción”, dice Gross en conversación con BBC Mundo.

Es el caso de Brasil, México o Argentina.

“En Brasil están con una mentalidad como de la fiebre del oro y en México la reforma energética es una excelente idea. Espero que el nuevo presidente la mantenga”, agrega sobre la llegada a la presidencia de Andrés Manuel López Obrador.

En Colombia se están haciendo esfuerzos para aumentar la producción y recientemente se puso en marcha un plan de ajustes con recortes en la inversión y en el gasto de la petrolera estatal.

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Su meta es llegar a producir 900.000 barriles al día, y si se mantiene el precio alto, los ingresos fiscales tendrán un efecto positivo en sus arcas.

También en Ecuador están tratando de aprovechar la subida del petróleo.

El gobierno se ha propuesto aumentar la producción para llegar este año a los 540.000 barriles diarios, aunque ese objetivo requiere un aumento de la inversión.

Y ese es precisamente el gran desafío que afecta a todos los países exportadores que intentan aumentar la extracción del crudo y la capacidad de refinación para obtener más derivados y mejores dividendos.

Como contraparte, el alza en el valor del barril es un fenómeno negativo para los países importadores, como es el caso de Chile o Perú.

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Y Bolivia, que no está en la lista de los países que más petróleo exportan, podría sufrir efectos mixtos.

Eso es así porque aunque tiene que desembolsar más recursos en la compra de petróleo, el precio del gas que exporta puede registrar un alza.

Las exportaciones de gas natural están ligadas a los derivados del petróleo, de manera que cuando el precio del petróleo sube, también lo hacen las ventas externas del gas.

Y ¿qué pasa con Venezuela?

El factor Venezuela

Aunque Venezuela fue históricamente el gran país petrolero de Latinoamérica, su producción ha caído drásticamente en años recientes debido a la crisis política y económica que afecta al país, lo que impide que se beneficie del alza de precios.

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Venezuela llegó a extraer 3,2 millones de barriles al día en 2008, pero en la actualidad ronda los 1,4 millones de barriles, el registro más bajo en tres décadas.

Y de esa producción, unos 400.000 barriles se destinan al consumo interno y una parte van a Rusia y China para el pago de deuda y a Cuba por acuerdos de colaboración, por lo que sólo una pequeña parte genera ingresos directos.

Además, y aunque parezca paradójico, Venezuela importa entre 120.000 y 200.000 barriles de petróleo ligero para diluir el crudo pesado que se extrae en parte del país y satisfacer el consumo interno, según estimaciones de Francisco Monaldi, experto en Energía del Instituto Baker de la Universidad Rice de Houston, en Estados Unidos.

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Los analistas coinciden en que es casi imposible que Caracas aumente su producción en el corto plazo, pese a los recientes acuerdos firmados por Caracas con China.

El presidente, Nicolás Maduro, habló recientemente de aumentar la producción en un millón más de barriles al día.

“La producción en Venezuela seguirá cayendo en los próximos meses porque no hay inversiones, ni capacidad eléctrica confiable”, prevé Valle.

Así, el ranking de los mayores productores de petróleo en América Latina está liderado por Brasil (con 2,5 millones de barriles al día), seguido por México (1,9) y Venezuela (1,4).

La lista la completan Colombia (865.000), Ecuador (517.000) y Argentina (487.000).

En el último año el precio del petróleo ha aumentado casi 50%. Pero cuando a mediados de mayo superó la barrera de los US$80 el barril -el valor más alto desde noviembre de 2014- se encendieron las alarmas y los expertos comenzaron a decretar “el inicio del fin” de la era del petróleo barato.

El salto del precio se produjo en medio de la inquietud en los mercados debido a los potenciales efectos de las sanciones de Estados Unidos sobre Irán.

Expertos e inversionistas como el banco Goldman Sachs plantearon en las últimas semanas que la demanda por el producto superará a la oferta en el corto plazo, mientras que el banco estadounidense Morgan Stanley elevó sus proyecciones de aumento en el valor del barril para este año y los dos siguientes.

Aunque, como suele ocurrir, el mercado es imprevisible y los países exportadores -con Arabia Saudita a la cabeza y Rusia de aliado– han estado lanzando señales mixtas. De hecho, en el Foro Económico Internacional de San Petersburgo, acordaron moderar los recortes de su producción petrolera durante este año.

Sin embargo, los más escépticos no consideran que ese anuncio altere sustancialmente la tendencia del mercado en el largo plazo (ni las ganas de Riad de que el barril siga subiendo antes de la apertura parcial a bolsa de su petrolera estatal, Aramco, prevista en un principio para 2018 y retrasada recientemente hasta 2019).

Las siguientes son 3 causas que explican por qué operadores y analistas piensan que estamos frente al fin de la era del petróleo barato.

Primera razón: Los drásticos recortes de suministro

Los países exportadores llevan 17 meses aplicando un estricto plan de recorte del suministro (de unos 1,8 millones de barriles al día), considerado por analistas como la clave más importante detrás del aumento de precios, junto a una fuerte demanda global.

La Casa Blanca denunció que la agresividad de los recortes se transformó en una manipulación del mercado impulsada por Arabia Saudita, con el objetivo de provocar un alza artificial del precio, acusación que Riad rechaza.

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Expertos que han seguido de cerca el movimiento del mercado petrolero aseguran que llegó a su fin el exceso de inventarios de crudo que tenían varios países en sus bodegas en los últimos años.

“Se agotaron los gigantescos inventarios que mantenían los precios bajos”, le dice a BBC Mundo Antoine Halff, investigador senior del Centro de Política Global Energética de la Universidad de Columbia y exanalista jefe de petróleo de la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés).

“No solo disminuyeron los inventarios de Estados Unidos y los países de la OCDE”, dice Halff. “También cayeron los inventarios chinos y de otros países”.

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Hasta ahora, lo que se conoce es que al menos hasta fines de este año el plan de recorte de suministro seguirá en pie, según lo han ratificado Arabia Saudita y Rusia.

Y las probabilidades de que se extienda al próximo año no parecen ser bajas.

Segunda razón: las sanciones de EE.UU. a Irán

Ellen R. Wald, analista de temas políticos y energéticos, autora del libro “Saudi Inc.” y presidenta de Transversal Consulting, le dice a BBC Mundo que el factor Irán ha jugado un rol importante en la reciente alza de precios, aunque desestima la influencia que pueden tener los conflictos armados en Yemen o Siria porque estos países “no son productores relevantes de petróleo”.

“Efectivamente los precios subieron anticipándose al regreso de las sanciones de Estados Unidos sobre Irán y luego subieron de nuevo cuando fue anunciada la decisión”.

“Pero no está claro qué cantidad de petróleo iraní será removido del mercado. Las estimaciones van desde 200.000 barriles al día hasta un millón”, agrega.

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Con ese alto nivel de incertidumbre, Wald no es la única que pone en tela de juicio los potenciales efectos de la decisión de Trump.

“No hay duda de que el anuncio del gobierno de Trump de reimponer sanciones ha subido los precios. Pero la efectividad de que esas sanciones afecten los ingresos de Irán por las ventas de petróleo, es algo que está por verse”, dice Antoine Halff.

Tercera razón: la caída en el suministro venezolano

En medio de una gran crisis política, la industria petrolera de Venezuela sufrió un declive de un tercio de los volúmenes de bombeo en un periodo de dos años.

Francisco Monaldi, experto venezolano en políticas energéticas latinoamericanas de la Universidad Rice, en Houston, e investigador no residente del Centro de Políticas Globales de la Universidad de Columbia, le dice a BBC Mundo que Venezuela redujo su producción seis vecesmás de lo previsto por la OPEP.

“La velocidad de la caída ha sido mucho mayor de lo esperada por el mercado y hay preocupación porque siga cayendo aceleradamente”.

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Según Amrita Sen, analista jefe de petróleo de la consultora Energy Aspects, Venezuela todavía produce 1,4 millones de barriles al día, “y dado que existe poca capacidad extra en otras partes, cualquier pérdida puede provocar un alza de precios”.

“Venezuela contribuyó al aumento de precios porque perdió un millón de barriles diarios en poco más de un año”, agrega.

A Caracas se suman otros productores que también están aportando menos, como Angola, Nigeria y Ecuador.

¿Ha llegado para quedarse la era de precios bajos?

De acuerdo al análisis de Sen, hay un elemento clave que está influyendo en la ecuación.

“La falta de inversión en los mercados petroleros durante el período de bajos precios significa que tendremos una amenazante escasez de suministro en los próximos años”.

En general, los expertos coinciden con que vienen más repuntes de precio, pero difieren en el diagnóstico respecto a un posible cambio con proyección a largo plazo.

“Después de cuatro años de precios bajos, los consumidores deberían prepararse para un nuevo repunte“, dice Antoine Halff .

“Cada vez que el mercado cambia, los observadores creen que ha comenzado una nueva era, un nuevo paradigma, o un cambio estructural. Pero más tarde o más temprano, el mercado gira otra vez”.

“Al final del día el petróleo, como todos los otros mercados de materias primas desde los tiempos bíblicos, es cíclico”.