El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, anunció este martes la prohibición de las importaciones estadounidenses de “petróleo, gas y energía” de Rusia por la invasión de Ucrania.

“Significa que el petróleo ruso no será aceptado en puertos de EE.UU.”, dijo Biden en una intervención en la Casa Blanca, donde afirmó que esta medida tiene el apoyo tanto del Partido Demócrata como del Republicano.

Apuntó que han decidido adoptar esta prohibición, pese a que muchos de los aliados europeos no se encuentran en una posición de unirse a la medida: “Estados Unidos produce mucho más crudo a nivel doméstico que la combinación de todos los países europeos“, destacó.

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De hecho, agregó, “somos exportador neto de energía, por lo que podemos tomar un paso que otros no pueden, pero estamos trabajando de cerca con Europa y nuestros socios para desarrollar una estrategia más a largo plazo para reducir la dependencia de la energía rusa“.

Las importaciones de EE.UU. del petróleo procedente de Rusia suponen cerca del 8 % del total, mientras que en el caso europeo es del 27 %, según datos oficiales.

Pese a estas palabras, Biden reconoció en su alocución que “defender la democracia” ante la invasión rusa de Ucrania va a suponer “costos” para los estadounidenses, en referencia al notable aumento del precio del combustible registrado en los últimos días.

“Defender la democracia va a implicar costos, y nos va a suponer costos a nosotros también“, avisó.

A ese respecto, adelantó que va a hacer todo lo posible para minimizar el incremento de los precios de la energía en EE.UU..

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Biden enumeró una serie de medidas que su Gobierno ha adoptado con este fin, en coordinación con los aliados, como la liberación de 60 millones de barriles de crudo de las reservas conjuntas de petróleo, y advirtió a las compañías petroleras de que no tolerará que se beneficien de la situación actual inflando precios.

“Nos estamos acercando a niveles récord de producción de petróleo y gas en EE.UU.”, indicó.

Biden consideró que esta crisis sirve de recordatorio de la importancia de que EE.UU. sea independiente desde el punto de vista energético.

“Debería motivarnos para acelerar la transición a la energía limpia“, dijo.

El presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, se mostró el lunes a favor de que la comunidad internacional apruebe cancelar las compras de petróleo ruso.

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La prohibición de las importaciones energéticas de Rusia por parte de EE.UU. se suma a las sanciones económicas adoptadas recientemente contra Moscú en coordinación con los socios europeos, entre ellas las restricción de las operaciones internacionales del banco central ruso y la suspensión de determinados bancos rusos del sistema internacional SWIFT.

Reino Unido también acciona

El Reino Unido reducirá gradualmente las importaciones de petróleo ruso y dejará de comprar crudo a Moscú para finales de este año, anunció este martes el ministro de Empresas, Energía y Estrategia Industrial británico, Kwasi Kwarteng.

Ese periodo de “transición” ofrecerá al mercado británico nueve meses para ajustarse a los cambios y asegurar nuevas vías de suministro una vez queden vetados el crudo y derivados del petróleo de Rusia, que representan el 8 % de la demanda británica.

Kwarteng avanzó que el Gobierno explora asimismo la opción de vetar las compras de gas como castigo por la invasión de Ucrania ordenada por el Kremlin. El Reino Unido “no es dependiente del gas natural” ruso, que representa solo el 4 % del consumo interno, recalcó.

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Durante 2022, Londres negociará con Estados Unidos, Países Bajos y Estados de Oriente Medio, que ya suministran la mayor parte de las importaciones de crudo, para ampliar esas entregas, detalló el ministro en un mensaje en las redes sociales.

Subrayó al mismo tiempo que el Reino Unido, que extrae petróleo en el mar del Norte, entre otras fuentes, tiene una capacidad de producción propia “significativa”, así como amplias reservas acumuladas.

“El mercado ya ha comenzado a excluir al petróleo ruso. Cerca del 70 % del mismo ya no puede encontrar un comprador“, dijo Kwarteng, que hizo el anuncio en paralelo a un discurso del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, en el que notificó la prohibición de las importaciones de petróleo y gas de Rusia.

El primer ministro británico, Boris Johnson, ya argumentó el lunes en contra de un veto inmediato a los hidrocarburos procedentes de Rusia y defendió la necesidad de reducir la dependencia de Moscú “paso a paso”.

En momentos de problemas petroleros, como el que ha surgido por la invasión de Rusia a Ucrania, el gobierno de Estados Unidos mira hacia unas cuevas en Luisiana y Texas, en el sur del país.

Los precios del petróleo han superado los US$100 por barril en un mercado volátil por el conflicto en Europa.

Ante esto, EE.UU. y otros países de la Agencia Internacional de Energía han decidido liberar 60 millones de barriles en un intento por contener el alza de precios.

El gobierno de Joe Biden autorizó la inyección de 30 millones de barriles que obtendrá de la reserva estratégica de petróleo (SPR, por sus siglas en inglés).

Tal depósito está bajo tierra y es tan abundante que le ha permitido a Estados Unidos sostener su consumo en momentos difíciles y aportar al mercado en situaciones como la actual.

Sal y petróleo

Físicamente, el crudo de la SPR está almacenado en un sistema de 60 cavernas subterráneas perforadas en roca salina que se extienden desde Baton Rouge (Luisiana) hasta Freeport (Texas).

La sal es útil para proteger el crudo porque ambas sustancias no se mezclan, así que estos depósitos salinos son considerados como un almacén perfecto.

Tiene capacidad para albergar más de 700 millones de barriles de crudo. Hasta el pasado 25 de febrero había 580 millones de barriles, según el Departamento de Energía de EE.UU.

A nivel del suelo no hay mucho que ver, simplemente algunas cabezas de pozos y tuberías.

Los ductos se extienden por miles de metros por el subsuelo y mediante ellos se puede empujar agua a alta presión para extraer el petróleo a través de un simple proceso de desplazamiento.

Las cavernas de sal no son completamente estables. A veces pueden desmoronarse por las paredes o el techo, causando daños a la maquinaria que debe ser reemplazada con cuidado.

Su mantenimiento, por ende, tiene un importante costo: US$200 millones por año.

Pero a cambio, Estados Unidos ha salido airoso en numerosos incidentes que involucraron interrupciones de las importaciones de petróleo.

El país podría pasar varios meses sin otras fuentes de petróleo si llegara a requerirlo.

¿Cómo surgió?

El depósito fue creado en la década de 1970 tras la crisis económica causada por el embargo petrolero que los países árabes impusieron a gobiernos occidentales por su apoyo a Israel durante la guerra de Yom Kippur (1973).

Como consecuencia de este cese en el flujo petrolero, los precios del crudo se cuadruplicaron para 1974 y hubo problemas de escasez de combustible en Estados Unidos.

La gente tuvo que hacer largas filas para reabastecer sus autos. Algunos temían que les robaran la gasolina que tenían y empezaron a protegerse portando armas de fuego.

Y parte de la infraestructura industrial de ese país -diseñada para funcionar con combustible barato- quedó al borde de la obsolescencia.

Fue así como en 1975 se estableció esta reserva estratégica con el fin de proteger a Estados Unidos de los vaivenes del mercado petrolero mundial y blindar al país de los problemas que puedan surgir en el abastecimiento de crudo.

Esa función la cumplió durante la Guerra del Golfo en 1991 y luego del huracán Katrina de 2005, que al afectar a parte de la infraestructura energética estadounidense hizo que se usara el petróleo de la reserva estratégica para compensar la caída.

El precio del barril de petróleo superó este jueves los 100 dólares por primera vez en más de siete años y las bolsas mundiales cayeron tras el lanzamiento de una ofensiva militar de Rusia contra Ucrania.

Las bolsas europeas caían con fuerza desde los primeros intercambios. Hacia las 08.15 GMT, el parqué de Fráncfort perdía un 3.73%, seguido de París (3.15%), Milán (3.10%), Madrid en torno al 3% y Londres (2.45%).

La bolsa de Moscú caía incluso más del 30% y la moneda rusa, el rublo, alcanzó su mínimo histórico frente al dólar, antes de la intervención del banco central de Rusia.

En Asia, Hong Kong perdía 3.24%. Tokio cerró con una caída del 1.81% y Shangái, en retroceso de 1.70%.

El precio del petróleo ya venía en alza por la tensión geopolítica y este jueves el barril de Brent superó la marca de los 100 dólares por primera vez desde septiembre de 2014.

Hacia las 08.10 GMT, el precio del barril de Brent progresaba un 6.01%, hasta los 102.60 dólares. El petróleo WTI progresaba un 5.39%, a 97.14 dólares.

El presidente ruso, Vladimir Putin, anunció en la madrugada del jueves el inicio de una “operación militar” en Ucrania. Kiev afirma que se trata de una “invasión de gran alcance“.

“En este momento es imposible apostar por ningún escenario“, indica Ipek Ozkardeskaya, analista de la compañía de inversiones SwissQuote, para quien “es el pánico en los mercados”.

“Sólo podemos seguir de cerca los últimos acontecimientos y estar preparados para más volatilidad“, agregó.

Activo seguros se valorizan

La amenaza de una guerra desató en las últimas semanas los temores sobre el abastecimiento de productos básicos, como el trigo y los metales, en plena reapertura de las economías tras los cierres por la pandemia de coronavirus.

Otros activos considerados refugios seguros, como el oro, el dólar y el yen japonés, también se valorizaron.

Autoridades mundiales han intentado sin éxito contener el conflicto y el presidente ucraniano, Volodimir Zelenski, aseguró que intentó comunicarse con Putin pero que éste no lo atendió.

El presidente estadounidense, Joe Biden, deploró el “ataque injustificado” de Rusia y advirtió que “traerá una pérdida catastrófica de vidas y sufrimiento humano“.

“Las tensiones ruso-ucranianas provocan un posible choque de demanda [en Europa] y un mayor choque en el abastecimiento para el resto del mundo, dada la importancia de Rusia y Ucrania en la energía“, destacó Tamas Strickland del National Australia Bank.

Respecto al gas natural, el mercado de referencia en Europa, el TTF holandés, cotizaba este jueves a 107.615 euros (unos 121 dólares) por megavatio hora (MWh), un 21% más que la víspera.

La crisis se da en momentos en que gobiernos de todo el mundo luchan por contener la inflación, alimentada por la demanda creciente por la reapertura económica mundial.

Gran parte de la atención está centrada en la Reserva Federal estadounidense (Fed), cuyas autoridades se preparan para aumentar las tasas de interés en marzo para contener el aumento de precios.