Las autoridades de la ciudad de Nueva York advirtieron este jueves que detectaron el virus de la poliomielitis (polio) en las cloacas de la gran urbe y eso “sugiere (que ha habido) transmisión local”, por lo que instaron a la población a vacunarse, especialmente los niños.

El primer caso de polio en Estados Unidos en una década se registró a finales de julio en el condado de Rockland, un área metropolitana de la ciudad de Nueva York, y luego se detectó el virus en sus aguas residuales y las de zonas cercanas.

El responsable de Salud de la Gran Manzana, Ashwin Vasan, dijo que ahora que “la polio está circulando” en la comunidad, es esencial que los niños se vacunen y que los adultos que no están protegidos o tienen una pauta incompleta también lo hagan.

“La polio puede llevar a una parálisis e incluso a la muerte. Instamos a los neoyorquinos no vacunados a vacunarse ya”, agregó Vasan, para quien la polio es “completamente evitable” y su reaparición supone una “llamada a la acción”.

La mayor parte de los adultos fueron vacunados en su infancia, pero la vacunación infantil actual está decayendo, con un 14% de los menores de 5 años sin proteger y más del 40% en algunos barrios, según datos del presidente de Manhattan, Mark Levine.

Según medios locales, el primer caso en EE. UU. se dio en un residente de Rockland: un adulto que no estaba vacunado, enfermó con el virus y sufrió parálisis, posiblemente infectado por una persona que recibió la vacuna oral de la polio fuera del país.

La comisaria de salud estatal, Mary Bassett, dijo a los medios que el hallazgo del virus en las aguas residuales de la ciudad es “alarmante, pero no una sorpresa”, y sostuvo que por cada caso de polio con parálisis identificado “puede haber cientos sin detectar”.

Las autoridades locales, estatales y federales están trabajando para investigar si hay más casos de polio y evaluar la propagación del virus, precisamente en un momento en el que se sigue lidiando con el coronavirus y la emergente viruela del mono.

En 1988, la Organización Mundial de la Salud impulsó una campaña internacional de salud pública con el objetivo de erradicar la polio en 2000, pero en 2020 se reportaron casos en 34 países, principalmente del África subsahariana y Asia.

Aunque las cifras disminuyeron en los últimos 18 meses, han surgido algunos casos en Ucrania e Israel; en junio se detectó el virus de la poliomielitis en las aguas residuales de Londres y en julio en las de Nueva York.

Autoridades del Ministerio de Salud se refirieron este miércoles 27 de julio al tema de la polio, luego de que se lanzara una alerta epidemiológica con el objetivo de prevenir sobre el riesgo de importación de poliovirus, ante la detección de virus polio por la vacuna tipo 2 en los Estados Unidos de América.

Ericka Gaitán, encargada de Eventos Supuestamente Atribuibles a la Vacunación o Inmunización-ESAVI- del Ministerio de Salud y Epidemióloga, indicó a La Red que Guatemala no ha alcanzado desde hace unos cinco años coberturas útiles y esto se refiere en tener a más del 95% de los niños vacunados a escala nacional, con la tercera dosis como mínimo.

Aunque advirtió que con los dos años de pandemia del covid-19, “las coberturas cayeron por debajo del 80%, 75% y no hemos logrado recuperar”.

Recordó que para junio recién pasado se llevaba un 32.4%, y ahora ya se rebasó más de la mitad del año.

“Eso quiere decir que si probablemente hacemos una proyección, no vamos a llegar ni siquiera al 70% de nuestros niños vacunados en este periodo, entonces realmente estamos mal”, manifestó.

Dijo que en el tema de la vigilancia están tratando de fortalecer y decir “bueno, no hay cobertura, no hay una adecuada cobertura, pero no tenemos casos”.

Explicó que del 60% que se está vacunando, hay un 40% que tiene la probabilidad de adquirir el virus que puede activarse en el ambiente.

Mientras que el ministro de Salud, Francisco Coma, en declaraciones a la prensa informó que preocupa el aparecimiento de un caso de polio en otro país, y que esta es una situación “en la que debemos tener mucho ojo”.

Añadió que ante esto han lanzado las alertas epidemiológicas y también hizo un llamado a la población, como revisar sus esquemas de vacunación y las medidas de higiene para prevenir contagios.

Indicó que desde la perspectiva del polio se han estudiado 23 casos, que al final no han sido polio, se llaman parálisis flácida. “Gracias a Dios no hemos tenido casos positivos”, resaltó Coma.

Según Coma, el tema de vacuna en Polio tiene muy buena cobertura en Guatemala.

Según un documento, en junio, la Organización Panamericana de la Salud / Organización Mundial de la Salud -OPS / OMS- había alertado sobre el riesgo de emergencia de un poliovirus derivado de la vacuna y se orientó a los Estados Miembros a implementar medidas efectivas para disminuir el riesgo de ocurrencia de brotes manteniendo coberturas altas y homogéneas de vacunación y una vigilancia epidemiológica sensible que permita detectar e investigar de forma oportuna los casos de parálisis flácida aguda.

Para leer más: Guatemala analiza adquisición de vacunas contra la viruela y sigue en alerta por casos de la enfermedad de mono

La poliomielitis es una enfermedad contagiosa causada por un virus que invade el sistema nervioso y puede causar parálisis en cuestión de horas.

El virus se transmite de persona a persona, principalmente por vía fecal-oral o, con menos frecuencia, a través de un vehículo común, como el agua o los alimentos contaminados, y se multiplica en el intestino.

Con la intención de fortalecer las habilidades motrices y agenciarse de recursos económicos para el sustento del hogar, las hermanas Francis Dalila, y Margarita Ofelia Socoy Socoy, de 35 y 37, respectivamente, aprendieron a bordar prendas típicas con la boca, pues sus manos fueron seriamente afectadas por la polio que padecen desde pequeñas.

Son originarias y residentes de la cabecera de Chimaltenango y desde hace dos años incursionan en el bordado de prendas típicas, una actividad para la cual han desarrollado habilidades que les permiten manipular las agujas y los hilos con la boca.

Margarita Socoy, madre de las jóvenes, recuerda que de sus nueve hijos solo ellas dos fueron afectadas por la poliomielitis, “ellas nacieron sin ningún problema de salud, pero años después resultaron con esa enfermedad, recién enfermas las llevé al hospital del Hermano Pedro en Antigua Guatemala, pero ahí tenía que pagar por ser privado, luego de un tiempo las llevé a Fundabiem, pero como también hay que colaborar económicamente dejé de llevarlas por la falta de recursos”, agregó.

Debido a los efectos de la enfermedad, con el paso de los años las hermanas han dejado de valerse por si solas, pues ahora no pueden caminar y su madre las carga para trasladarlas de un lugar a otro.

“Como ellas saben de las penas que pasamos decidieron hacer cascarones y pica pica y yo las vendía a Q1 cada bolsita. Hace unos dos años tuvieron la idea de bordar y sus hermanas les enseñaron cómo hacerlo y ahora lo hacen solas, mi situación es difícil porque el papá también está algo enfermo y hay que cuidarlo, gracias a Dios los bordados que ellas hacen los vendemos, pero debido a que lo hacen con la boca el proceso es más lento y se llevan de tres a siete meses para bordar cada prenda”, refirió Socoy.

Mario Cach, cuñado de las hermanas Socoy, dijo que admira el trabajo que desarrollan, pero reconoce que cada día que pasa se les dificulta movilizarse, por lo que hace un llamado al Gobierno para que les den asistencia, ya que por su situación la madre no puede salir en busca de trabajo. Agregó que quienes quieren colaborar con las hermanas se pueden comunicar al 5234 5961.

“Hacemos esto para no perder la movilidad en las manos y otras partes de nuestro cuerpo y para poder ganar algún dinero para nuestros alimentos, pañales, vitaminas y como poder llevar a mi otra hermana al doctor porque tiene algunas molestias”, expresó, Francis Dalila Socoy.

Julio Santos, vecino, comentó que cada familia tiene que ver cómo sobrevive en este tiempo “tan difícil”, pero resalta la voluntad de las hermanas Socoy para salir adelante a pesar de las adversidades.

“Historias como la de las hermanas hay muchas, pero pocas se llegan a saber, es conmovedor ver como trabajan para ayudar a sus padres, esperamos que algunas personas las puedan ayudar para mejorar su calidad de vida”, refirió Santos.

“Cada vez que salíamos a la carretera sentíamos temor”. “Había muchos movimientos subversivos. Colocaban los cadáveres a la orilla de la carretera, los apilaban y les ponían estacas y un cartelito que decía que los habían matado por soplones”.

Él es el doctor que aparece en una célebre foto llevando de la mano a un niño, Luis Fermín Tenorio Cortez, que camina con grandes dificultades.

La imagen, en la que también aparece la abuela adoptiva del niño, fue tomada en 1991 en Pichanaki, un pueblo del departamento de Junín, en la región de la Selva Central peruana.

La foto registra un hito: Tenorio Cortez, hoy con 32 años, fue la última víctima de poliovirus salvaje en todo el continente americano.

BBC Mundo habló con él y con Zapata sobre la historia detrás de la famosa foto y de cómo, incluso estando en medio de conflictos armados, fue posible vencer una enfermedad que sólo en 1975 causó la parálisis en casi 6.000 niños en la región.

“Teníamos la convicción”

En 1988 la poliomielitis, también conocida como polio, una enfermedad infecciosa causada por el poliovirus, que se transmite de persona a persona a través de secreciones respiratorias o por la ruta fecal-oral y que afecta principalmente al sistema nervioso, paralizaba en el mundo a unos 1.000 niños cada día.

Es por eso que se le decía poliomielitis infantil, porque eran los menores quienes más lo contraían.

En esa década el Club Rotary, la Organización Panamericana de la Salud (OPS), gobiernos y otras entidades impulsaron campañas masivas de vacunación en territorio americano.

En Perú, el Rotary, liderado por Gustavo Gross, recaudó millones de dólares y movilizó unos 4.000 voluntarios para el programa de inmunización.

En la primera mitad de 1991 no se habían confirmado casos.

Zapata trabajaba entonces en el Ministerio de Salud del Perú e integraba uno de los equipos contratados por la OPS con un objetivo clave.

“Nosotros teníamos la misión de investigar todo aquel caso que olía a polio. Teníamos que ir a sitios muy difíciles, encontrar al niño, examinarlo y ver si era o no” la enfermedad, relató.

“Si era polio, eso nos decía que el virus circulaba en la zona. Pero encontrábamos muchos casos que no eran, como algunos casos de retardo mental”.

Seguir la pista al virus en pleno conflicto con Sendero Luminoso, uno de los grupos subversivos más violentos de Sudamérica, requirió inmensa determinación y coraje.

“Los movimientos subversivos atacaban los centros de salud, hacían volar puentes… Nunca supimos qué pasó con algunos trabajadores de la salud”, relató Zapata.

“Hubo muchos peligros que compartí con compañeros que también tuvieron su alta cuota de sacrificio en otros departamentos del país. No fui yo solo”.

“Teníamos la convicción de que sí se podía hacer esto”.

“Sabíamos que teníamos que remontar esas situaciones difíciles; sobreponernos a nuestros temores, a nosotros mismos”.

El encuentro con Tenorio Cortez

Zapata viajó a Pichanaki en agosto de 1991 para confirmar un posible caso de polio.

“Cuando lo vimos, Luis Fermín tenía aproximadamente dos años y cuatro meses. Tenía dificultades motoras en ambos miembros”.

“Según nos contó su mamá adoptiva, el niño había sido abandonado cuando era bebé”.

Fue uno de los fotógrafos que cubría la campaña de erradicación para la OPS, Armando Waak, quien captó la famosa imagen.

El pediatra recuerda el encuentro con el niño como “emotivo”.

“Tenía un poco más de apego a este niño, no lástima. Era un sentimiento de que este niño necesitaba apoyo”.

Hay varias versiones sobre por qué se enfermó.

En 2018, para un reportaje de la Fundación de Naciones Unidas, la periodista canadiense Christine McNab organizó un reencuentro entre médico y paciente en Pichanaki.

En esa ocasión ambos visitaron a Joaquín Delgado, uno de los enfermeros que hace tres décadas estuvo a cargo de la vacunación en el pueblo.

Delgado, quien aún trabaja como enfermero en Pichanaki, recuerda que Tenorio Cortez recibió la primera de las tres dosis necesarias de la vacuna oral.

Pero cuando los vacunadores volvieron a la vivienda para la segunda dosis, su mamá adoptiva tuvo miedo y no permitió que entraran.

En medio del conflicto armado, recordó Delgado, “había mucha desconfianza”.

“Siento dolor”

Tras el diagnóstico, el niño recibió ayuda de miembros del Rotary y en especial Gustavo Gross, quienes lo llevaron a Lima y se hicieron cargo de su educación.

Así, Tenorio Cortez pasó unos 15 años en la capital antes de regresar a Pichanaki, y sigue contando con el amparo y el cariño de Gross y los rotarios.

“Al Sr. Gross lo quiero como un padre, como el padre que nunca tuve“, le dijo a BBC Mundo.

Su madre adoptiva falleció hace cuatro años. El hombre trabaja ahora en una tienda local y sueña con tener algún día “un pequeño negocio de gaseosas y comida”.

“A mí lo que me gusta es cocinar. La comida peruana es la más rica a nivel mundial”.

Luis Fermín recuerda con nostalgia su niñez, cuando no sentía como ahora el peso de la polio.

“Cuando uno es niño no le da tanta importancia, piensa en jugar. De adulto es diferente”.

“Desde hace unos años me duele el pie cuando camino. Me canso, no puedo caminar correctamente ni correr, y eso me incomoda”.

“Me fastidia no poder hacer lo que hacen otras personas”.

El misterio de Pichanaki

Antes de que el niño fuera diagnosticado, no había habido indicios de la circulación del virus en Pichanaki. ¿Cómo había llegado, entonces, el virus hasta allí?

El caso de Tenorio Cortez llevó a los investigadores a poner el foco en la zona central del país.

Y eso permitió hallar la respuesta al enigma: hasta allí llegaban familias enteras desde el norte para la cosecha de café.

“En una oportunidad estábamos en la provincia de Chanchamayo (en el departamento de Junín) y llegó a nuestros oídos que en la madrugada llegaban muchos camiones con gente. Fuimos (a comprobarlo) entre las dos y las tres de la mañana y, efectivamente, llegaron camiones”, relató el Dr. Zapata.

Una encuesta improvisada por Zapata y sus colegas reveló que la mayor parte de la gente venía de zonas cafetaleras del norte del país.

“Venían familias completas con niños y el asunto era económico, porque a cada uno le pagaban por lata llena de cosecha del café y los niños participaban ayudando. Les pagaban un cuarto o media lata según su capacidad”.

“Tenían una modalidad de trabajo que hacía que no fuera fácil captarlos para la vacunación, porque llegaban en horas de la madrugada y se dispersaban inmediatamente al interior de los cafetales“.

“Se decidió entonces hacer una vacunación que se llamó barrido sanitario, que comprendió a todos los distritos de la zona norte y centro del país. Ya después de eso nunca más tuvimos casos. Creo que dimos en el clavo”.

El barrido sanitario requirió un tremendo esfuerzo de trabajadores de la salud, maestras y voluntarios.

Joaquín Delgado relató a Christine McNab que había que caminar todo un día para llegar a algunas comunidades. “A veces perdíamos los zapatos en el barro y seguíamos descalzos“, recordó el enfermero.

Para Zapata, el diagnóstico de Tenorio Cortez fue clave para erradicar la polio en Perú.

“Creo que al final Luis Fermín, lamentablemente con un costo muy alto para su persona, nos permitió terminar con las vacunaciones, nos hizo reflexionar más sobre el comportamiento del virus y darnos cuenta de qué estaba ocurriendo”.

“La polio todavía es un desafío”

En 1994 América fue la primera región en el mundo en ser certificada libre de polio.

Pero la enfermedad sigue paralizando niños.

El poliovirus salvaje (el que circula en el medio ambiente en forma natural) tiene tres cepas. La tipo 2 fue declarada erradicada a nivel global en 2015 y la tipo 3 en octubre de 2019.

La tipo 1, sin embargo, sigue circulando en dos países: Afganistán y Pakistán.

“La situación de la polio en el mundo es todavía un desafío“, le señaló a BBC Mundo Angela Gentile, infectóloga pediatra, directora del Departamento de Epidemiología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez en Buenos Aires y miembro de la Comisión Regional de Certificación de Erradicación de la Polio de la OPS.

“Todavía estamos con el desafío de la erradicación del poliovirus salvaje 1. Pero aparte de esto, lo más desafiante es la aparición de los poliovirus derivados de la vacuna“.

Hay dos tipos de vacuna contra la polio: la oral, que usa un virus atenuado, y la inyectable, que usa un virus inactivado.

En casos muy poco frecuentes y bajo ciertas condiciones, el virus de la vacuna oral puede mutar, adquirir virulencia y causar parálisis.

“Nosotros decimos que la vacuna oral, que es muy fácil de administrar, nos permitió llegar hasta acá”, afirmó Gentile.

“Pero lentamente se vio que para lograr el objetivo de la erradicación había que también poner en el horizonte el cambio de vacuna y reemplazar la vacuna oral por la vacuna inactivada”.

La Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio actualiza cada semana en su sitio el número de casos a nivel global.

La foto, casi 30 años después

El desafío continuo de la polio hace que la foto de 1991 en Pichanaki trascienda su propia historia y adquiera un significado aún más profundo.

Para Gentile, la imagen despierta ante todo una reflexión.

“Es una imagen que con el tiempo quedó como un símbolo de todo lo que estamos evitando, eso es lo que me genera a mí”, le dijo la doctora a BBC Mundo.

“Da alegría pensar que, con una vacuna de tan bajo costo, tan fácil de administrar, hemos evitado millones y millones de chiquitos como él. Esta foto tiene que hacer recordar todo lo que podemos prevenir“.

¿Qué siente hoy Tenorio Cortez al verse a sí mismo en aquella imagen?

“Hay que erradicarla para que nunca más haya polio en el mundo. Hay que vacunar a todos los niños”, le afirmó a BBC Mundo.

“Es una enfermedad horrible que no se la deseo a nadie“.

A Zapata se le vienen “muchas cosas” a la mente al ver la foto.

“Veo el gran espíritu de sacrificio de nuestros talentos humanos que en aquel entonces demostraron realmente su valía“, afirmó.

“Llegaron a sitios increíbles, pasaban los ríos, caminándose las trochas o senderos de los cerros que cuando llovía se volvían muy, muy resbalosos”.

“Además, hubo una comunión de ideas. Todos participamos, el gobierno, la OPS, Unicef, el Rotary”.

La lucha contra la polio permitió crear estrategias de vacunación que ayudaron a combatir otras enfermedades, como el tétanos, la tos ferina, la fiebre amarilla o el sarampión.

Para el pediatra, la foto de 1991 simboliza una lección que debe comunicarse a jóvenes en escuelas de salud pública en toda América Latina.

“A pesar de las circunstancias tan difíciles, es posible hacer las cosas cuando hay convicción de hacerlas“.

“Es la mayor satisfacción de mi vida profesional, haber sido parte de un equipo que realmente mostró muchas cosas buenas para lograr todo esto”, le subrayó Zapata a BBC Mundo.

“Yo le digo a mi familia: hoy en día ya no veo tantas muletas por ahí, veo menos niños con ese tipo de problemas. Valió la pena el esfuerzo”.

“Había muchos movimientos subversivos. Colocaban los cadáveres a la orilla de la carretera, los apilaban y les ponían estacas y un cartelito que decía que los habían matado por soplones”.

Pasaron casi tres décadas. Pero Roger Zapata, un pediatra peruano, recuerda vívidamente cómo arriesgaba su vida recorriendo el país en busca de casos de polio.

Zapata tiene ahora 72 años y aún trabaja como médico especializado en niños en Lima.

Él es el doctor que aparece en una célebre foto llevando de la mano a un niño, Luis Fermín Tenorio Cortez, que camina con grandes dificultades.

La imagen, en la que también aparece la abuela adoptiva del niño, fue tomada en 1991 en Pichanaki, un pueblo del departamento de Junín, en la región de la Selva Central peruana.

La foto registra un hito: Tenorio Cortez, hoy con 32 años, fue la última víctima de poliovirus salvaje en todo el continente americano.

BBC Mundo habló con él y con Zapata sobre la historia detrás de la famosa foto y de cómo, incluso estando en medio de conflictos armados, fue posible vencer una enfermedad que sólo en 1975 causó la parálisis en casi 6.000 niños en la región.

“Teníamos la convicción”

En 1988 la poliomielitis, también conocida como polio, una enfermedad infecciosa causada por el poliovirus, que se transmite de persona a persona a través de secreciones respiratorias o por la ruta fecal-oral y que afecta principalmente al sistema nervioso, paralizaba en el mundo a unos 1.000 niños cada día.

Es por eso que se le decía poliomielitis infantil, porque eran los menores quienes más lo contraían.

En esa década el Club Rotary, la Organización Panamericana de la Salud (OPS), gobiernos y otras entidades impulsaron campañas masivas de vacunación en territorio americano.

En Perú, el Rotary, liderado por Gustavo Gross, recaudó millones de dólares y movilizó unos 4.000 voluntarios para el programa de inmunización.

En la primera mitad de 1991 no se habían confirmado casos.

Zapata trabajaba entonces en el Ministerio de Salud del Perú e integraba uno de los equipos contratados por la OPS con un objetivo clave.

“Nosotros teníamos la misión de investigar todo aquel caso que olía a polio. Teníamos que ir a sitios muy difíciles, encontrar al niño, examinarlo y ver si era o no” la enfermedad, relató.

“Si era polio, eso nos decía que el virus circulaba en la zona. Pero encontrábamos muchos casos que no eran, como algunos casos de retardo mental”.

Seguir la pista al virus en pleno conflicto con Sendero Luminoso, uno de los grupos subversivos más violentos de Sudamérica, requirió inmensa determinación y coraje.

“Los movimientos subversivos atacaban los centros de salud, hacían volar puentes… Nunca supimos qué pasó con algunos trabajadores de la salud”, relató Zapata.

“Hubo muchos peligros que compartí con compañeros que también tuvieron su alta cuota de sacrificio en otros departamentos del país. No fui yo solo”.

“Teníamos la convicción de que sí se podía hacer esto”.

“Sabíamos que teníamos que remontar esas situaciones difíciles; sobreponernos a nuestros temores, a nosotros mismos”.

El encuentro con Tenorio Cortez

Zapata viajó a Pichanaki en agosto de 1991 para confirmar un posible caso de polio.

“Cuando lo vimos, Luis Fermín tenía aproximadamente dos años y cuatro meses. Tenía dificultades motoras en ambos miembros”.

“Según nos contó su mamá adoptiva, el niño había sido abandonado cuando era bebé”.

Fue uno de los fotógrafos que cubría la campaña de erradicación para la OPS, Armando Waak, quien captó la famosa imagen.

El pediatra recuerda el encuentro con el niño como “emotivo”.

“Tenía un poco más de apego a este niño, no lástima. Era un sentimiento de que este niño necesitaba apoyo”.

Hay varias versiones sobre por qué se enfermó.

En 2018, para un reportaje de la Fundación de Naciones Unidas, la periodista canadiense Christine McNab organizó un reencuentro entre médico y paciente en Pichanaki.

En esa ocasión ambos visitaron a Joaquín Delgado, uno de los enfermeros que hace tres décadas estuvo a cargo de la vacunación en el pueblo.

Delgado, quien aún trabaja como enfermero en Pichanaki, recuerda que Tenorio Cortez recibió la primera de las tres dosis necesarias de la vacuna oral.

Pero cuando los vacunadores volvieron a la vivienda para la segunda dosis, su mamá adoptiva tuvo miedo y no permitió que entraran.

En medio del conflicto armado, recordó Delgado, “había mucha desconfianza”.

“Siento dolor”

Tras el diagnóstico, el niño recibió ayuda de miembros del Rotary y en especial Gustavo Gross, quienes lo llevaron a Lima y se hicieron cargo de su educación.

Así, Tenorio Cortez pasó unos 15 años en la capital antes de regresar a Pichanaki, y sigue contando con el amparo y el cariño de Gross y los rotarios.

“Al Sr. Gross lo quiero como un padre, como el padre que nunca tuve“, le dijo a BBC Mundo.

Su madre adoptiva falleció hace cuatro años. El hombre trabaja ahora en una tienda local y sueña con tener algún día “un pequeño negocio de gaseosas y comida”.

“A mí lo que me gusta es cocinar. La comida peruana es la más rica a nivel mundial”.

Luis Fermín recuerda con nostalgia su niñez, cuando no sentía como ahora el peso de la polio.

“Cuando uno es niño no le da tanta importancia, piensa en jugar. De adulto es diferente”.

“Desde hace unos años me duele el pie cuando camino. Me canso, no puedo caminar correctamente ni correr, y eso me incomoda”.

“Me fastidia no poder hacer lo que hacen otras personas”.

El misterio de Pichanaki

Antes de que el niño fuera diagnosticado, no había habido indicios de la circulación del virus en Pichanaki. ¿Cómo había llegado, entonces, el virus hasta allí?

El caso de Tenorio Cortez llevó a los investigadores a poner el foco en la zona central del país.

Y eso permitió hallar la respuesta al enigma: hasta allí llegaban familias enteras desde el norte para la cosecha de café.

“En una oportunidad estábamos en la provincia de Chanchamayo (en el departamento de Junín) y llegó a nuestros oídos que en la madrugada llegaban muchos camiones con gente. Fuimos (a comprobarlo) entre las dos y las tres de la mañana y, efectivamente, llegaron camiones”, relató el Dr. Zapata.

Una encuesta improvisada por Zapata y sus colegas reveló que la mayor parte de la gente venía de zonas cafetaleras del norte del país.

“Venían familias completas con niños y el asunto era económico, porque a cada uno le pagaban por lata llena de cosecha del café y los niños participaban ayudando. Les pagaban un cuarto o media lata según su capacidad”.

“Tenían una modalidad de trabajo que hacía que no fuera fácil captarlos para la vacunación, porque llegaban en horas de la madrugada y se dispersaban inmediatamente al interior de los cafetales“.

“Se decidió entonces hacer una vacunación que se llamó barrido sanitario, que comprendió a todos los distritos de la zona norte y centro del país. Ya después de eso nunca más tuvimos casos. Creo que dimos en el clavo”.

El barrido sanitario requirió un tremendo esfuerzo de trabajadores de la salud, maestras y voluntarios.

Joaquín Delgado relató a Christine McNab que había que caminar todo un día para llegar a algunas comunidades. “A veces perdíamos los zapatos en el barro y seguíamos descalzos“, recordó el enfermero.

Para Zapata, el diagnóstico de Tenorio Cortez fue clave para erradicar la polio en Perú.

“Creo que al final Luis Fermín, lamentablemente con un costo muy alto para su persona, nos permitió terminar con las vacunaciones, nos hizo reflexionar más sobre el comportamiento del virus y darnos cuenta de qué estaba ocurriendo”.

“La polio todavía es un desafío”

En 1994 América fue la primera región en el mundo en ser certificada libre de polio.

Pero la enfermedad sigue paralizando niños.

El poliovirus salvaje (el que circula en el medio ambiente en forma natural) tiene tres cepas. La tipo 2 fue declarada erradicada a nivel global en 2015 y la tipo 3 en octubre de 2019.

La tipo 1, sin embargo, sigue circulando en dos países: Afganistán y Pakistán.

“La situación de la polio en el mundo es todavía un desafío“, le señaló a BBC Mundo Angela Gentile, infectóloga pediatra, directora del Departamento de Epidemiología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez en Buenos Aires y miembro de la Comisión Regional de Certificación de Erradicación de la Polio de la OPS.

“Todavía estamos con el desafío de la erradicación del poliovirus salvaje 1. Pero aparte de esto, lo más desafiante es la aparición de los poliovirus derivados de la vacuna“.

Hay dos tipos de vacuna contra la polio: la oral, que usa un virus atenuado, y la inyectable, que usa un virus inactivado.

En casos muy poco frecuentes y bajo ciertas condiciones, el virus de la vacuna oral puede mutar, adquirir virulencia y causar parálisis.

“Nosotros decimos que la vacuna oral, que es muy fácil de administrar, nos permitió llegar hasta acá”, afirmó Gentile.

“Pero lentamente se vio que para lograr el objetivo de la erradicación había que también poner en el horizonte el cambio de vacuna y reemplazar la vacuna oral por la vacuna inactivada”.

La Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio actualiza cada semana en su sitio el número de casos a nivel global.

La foto, casi 30 años después

El desafío continuo de la polio hace que la foto de 1991 en Pichanaki trascienda su propia historia y adquiera un significado aún más profundo.

Para Gentile, la imagen despierta ante todo una reflexión.

“Es una imagen que con el tiempo quedó como un símbolo de todo lo que estamos evitando, eso es lo que me genera a mí”, le dijo la doctora a BBC Mundo.

“Da alegría pensar que, con una vacuna de tan bajo costo, tan fácil de administrar, hemos evitado millones y millones de chiquitos como él. Esta foto tiene que hacer recordar todo lo que podemos prevenir“.

¿Qué siente hoy Tenorio Cortez al verse a sí mismo en aquella imagen?

“Hay que erradicarla para que nunca más haya polio en el mundo. Hay que vacunar a todos los niños”, le afirmó a BBC Mundo.

“Es una enfermedad horrible que no se la deseo a nadie“.

A Zapata se le vienen “muchas cosas” a la mente al ver la foto.

“Veo el gran espíritu de sacrificio de nuestros talentos humanos que en aquel entonces demostraron realmente su valía“, afirmó.

“Llegaron a sitios increíbles, pasaban los ríos, caminándose las trochas o senderos de los cerros que cuando llovía se volvían muy, muy resbalosos”.

“Además, hubo una comunión de ideas. Todos participamos, el gobierno, la OPS, Unicef, el Rotary”.

La lucha contra la polio permitió crear estrategias de vacunación que ayudaron a combatir otras enfermedades, como el tétanos, la tos ferina, la fiebre amarilla o el sarampión.

Para el pediatra, la foto de 1991 simboliza una lección que debe comunicarse a jóvenes en escuelas de salud pública en toda América Latina.

“A pesar de las circunstancias tan difíciles, es posible hacer las cosas cuando hay convicción de hacerlas“.

“Es la mayor satisfacción de mi vida profesional, haber sido parte de un equipo que realmente mostró muchas cosas buenas para lograr todo esto”, le subrayó Zapata a BBC Mundo.

“Yo le digo a mi familia: hoy en día ya no veo tantas muletas por ahí, veo menos niños con ese tipo de problemas. Valió la pena el esfuerzo”.

Las autoridades sanitarias en Estados Unidos están preocupadas por el continuo aumento de una rara enfermedad, parecida a la polio, que afecta principalmente a niños en todo el país.

Es la mielitis flácida aguda (MFA), un trastorno que surge repentinamente y que afecta el sistema nervioso, en particular la médula espinal.

La enfermedad causa debilidad en brazos y piernas y puede provocar, en algunos casos, parálisis.

Desde agosto de 2014, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de ese país han visto un creciente número de personas afectadas con el trastorno en todos los estados y aún no se logra confirmar la causa de ésta.

“Los CDC han estado investigando de manera activa estos casos y continuamos recibiendo información acerca de casos de pacientes que están siendo investigados por mielitis flácida aguda”, dice un boletín de los CDC publicado la semana pasada.

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Aumento bianual

Las notificaciones de la enfermedad comenzaron a incrementarse en agosto de este año, con 219 casos.

Y de éstos se han confirmado 80 casos de MFA en 25 estados del país.

El mismo incremento se registró en esta misma época del año, de agosto a diciembre, en 2016 y en 2014.

Se piensa que la causa puede ser un virus que pertenece a la misma familia del poliovirus, el virus que causa la poliomielitis, y que sólo provoca síntomas serios en un porcentaje pequeño de personas.

Pero, ¿por qué los casos de la enfermedad se presentan con más fuerza cada dos años y no anualmente?

“Una razón puede ser debido a la causa subyacente de la mielitis flácida aguda, que sospechamos es un virus, y los virus circulan en diferentes épocas del año”, le dice a la BBC la doctora Owen Murphy, neuróloga de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

“Hay cierta evidencia de que el virus que podría estar implicado en la MFA depende de ciertos factores ambientales como la humedad y la temperatura y eso puede explicar por qué el virus se incrementa en esta época del año”, agrega.

Los científicos, sin embargo, no saben por qué este incremento se presenta cada dos años y no cada año como la mayoría de las enfermedades estacionales.

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Mundial

Tal como explica la neuróloga Owen Murphy, también se han presentado brotes en otras partes del mundo.

“El primer gran brote fue reconocido en el 2014 y ese año ocurrieron más de 140 casos en Estados Unidos”.

“Y entre 2014 y hoy, también ha habido brotes reconocidos en Europa: en Noruega, Alemania, Italia y Reino Unido. Y también se ha presentado la enfermedad en Japón, Australia y Argentina, entre otros”.

“Es un trastorno que ha afectado a varios países en el mundo en los últimos años”.

A pesar de esto, la MFA sigue siendo rara. Se presenta en menos de un caso por cada millón de personas.

Sin embargo, el trastorno es grave y se ha visto que en casos severos ha dejado a niños con parálisis permanente.

Lo que preocupa a las autoridades es que no se ha podido confirmar cuál es la causa y cómo se puede proteger una persona para no contraerla.

“La severidad de la enfermedad es lo que determina el desenlace a largo plazo”, explica la doctora Murphy.

“Es decir, los niños que presentan síntomas más leves tienen una mejor posibilidad de recuperarse mejor. Aquéllos que están más gravemente afectados tienen menos posibilidad de recuperación”.

“En términos de tratamiento, desafortunadamente por ahora no tenemos evidencia de que algún tratamiento en particular en la etapa aguda de la enfermedad tenga un impacto en ésta”, afirma la experta.

Actualmente se están investigando varios tratamientos, incluidos antivirales y terapias que actúan sobre el sistema inmune, como esteroides e inmunoglobulina.

Pero hasta ahora, debido a lo raro del trastorno, no se ha podido obtener evidencia de que alguno de estos tratamientos tenga algún impacto en los niños afectados.

“Lo que sí hemos visto es que más de 75% de los niños afectados con MFA tendrán alguna debilidad o discapacidad a largo plazo como resultado de la enfermedad”, afirma la neuróloga de la Universidad Johns Hopkins.

Mientras se conoce la causa y la forma de tratar la enfermedad, los CDC están urgiendo a los padres a que busquen atención médica inmediatamente si sus hijos -o los propios adultos- presentan alguno de los síntomas de la MFA.

Síntomas de la MFA

Estos incluyen:

• Debilidad, y pérdida del tono y del reflejo muscular en los brazos o las piernas.
• Debilidad o flacidez en la cara.
• Dificultad para mover los ojos.
• Párpados caídos.
• Dificultad para tragar.
• Dificultad para hablar o pronunciar las palabras.

Fuente: CDC