Los italianos cocinaban sin tomate; ningunas papas eran francesas; los húngaros no tenían páprika; los orientales no sabían cuán feroz podía ser el picante y los suizos no se vanagloriaban de su chocolate.

Plantas nativas de América todas, fueron llegando a las ollas de Europa, África y Asia poco a poco después de que Cristóbal Colon se topara con el continente y transformaron culturas.

La lista no solo es nutrida y nutritiva, sino diversa y deliciosa.

Además de esos tomates, pimentones y luego chilis, llegaron aguacates, piñas y papayas; además de papas, yucas y maíz; además del cacao, la vainilla, y hasta los ahora tan de moda quinoa, amaranto y chía…

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Pero hay algo que, aunque se incluye en el inventario, a menudo olvidamos celebrar como merece, a pesar de haber sido fundamental para las civilizaciones prehispánicas y, como las sabrosuras anteriores, sigue estando presente en las mesas de las cuatro esquinas del mundo: el maní o cacahuate.

Y, aunque lo consumimos entero o molido, salado o dulce, evidente o escondido, muchos no lo conocemos bien.

¿Sabías que no es una nuez sino una legumbre?

¿Que nació en Sudamérica, fue domesticado hace más de 7,5 milenios y llegó a Mesoamérica hace 2?

¿O que al parecer, por alguna misteriosa razón, viajó a Europa, África y Asia antes de tocar suelo estadounidense?

Y eso no es lo único sorprendente.

Refugio subterráneo

La Arachis hypogaea, a la que en confianza le decimos maní, cacahuate, cacahuete o caguate, tiene varias de las ventajas de la que ha sido llamada “la inmigrante más exitosa de la historia”: la papa.

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Crece sin mucha complicación, viaja sin molestar y es altamente nutritiva.

Además, es un tesoro escondido bajo la tierra aunque, a diferencia de la papa, no es una raíz.

“Es un fenómeno muy raro en la naturaleza”, nos cuenta la filósofa y editora de libros Vanessa Villegas en su podcast “Carreta de recetas”, un lugar virtual en el que, como suele pasar en las cocinas, se cuecen historias con ingredientes de aquí y allá que alimentan tanto como lo que se están guisando.

El maní es un arbusto cuyas flores, tras ser fecundadas, se prolongan y se abren paso bajo la tierra donde se desarrolla el fruto.

“Es algo que ocurre en ciertas zonas tropicales en donde la variación de temperatura entre el día y la noche es extrema de manera que algunas plantas entierran sus frutos para protegerlos”, del clima, pero también sirve para despistar depredadores.

Esa peculiaridad era, para las culturas que lo conocieron primero, una señal de que el cacahuate tenía “una conexión poderosa con el inframundo, con la muerte y, al mismo tiempo, con la fertilidad.

“De hecho, esta relación se mantiene vigente en los altares u ofrendas a los muertos en México en el día de su fiesta se agotan las existencias de maní”, indica Villegas quien recientemente emigró a México desde su natal Colombia, viajando en la misma dirección que el cacahuete por América siglos atrás.

Porque el maní venía del sur.

De Sud a Meso

La Arachis hypogaea fue domesticada hace al menos 7.600 años en una región comprendida entre lo que hoy son Bolivia, Paraguay y el norte de Argentina.

“La conexión profunda que tenían las culturas prehispánicas con el cacahuate comenzó a dimensionarse con los hallazgos arqueológicos encontrados a partir del siglo XIX”, dice Villegas.

Hallazgos como los de la zona arqueológica de Ancón, ubicada en la costa peruana, donde hay evidencia de su ocupación continua desde el año 8000 antes de la era común, hasta el 1500 de nuestra era. Ocupación a la que luego se sumaron los siglos de la Colonia y las etapas posteriores.

“Se excavaron tumbas con vasijas que contenían alimentos, y entre ellos uno sobresalía: el maní. Es notable la representación de esta fruta en las vasijas más antiguas”.

Las razones sobran: no sólo es un alimento con un alto valor nutricional sino que se conserva bien por largos períodos, de manera que podía almacenarse y hasta usarse como moneda de cambio.

“Los documentos coloniales dan cuenta de que los incas y las civilizaciones que los precedieron lo aprovecharon al máximo.

“En el Perú prehispánico el maní se consumía crudo, tostado, molido y combinado con miel como si fuera un mazapán. Se servía frito, hervido, como polvo o crema, lo usaban para salsas, para espesar sopas y para hacer bebidas”.

Su uso se expandió por Sudamérica y llegó a Mesoamérica, donde también se usaba para espesar salsas y como ingrediente en los moles.

“En México hay rastros prehispánicos del cultivo del maní desde el siglo I de nuestra era. Se encuentran en las cuevas de Coxcatlán, en el estado de Puebla, lugar que también es famoso por tener uno de los vestigios más antiguos de la domesticación del maíz”.

“Lo curioso es que los especialistas consideran que el maní o cacahuate no era un cultivo ni importante ni abundante en México y como prueba señalan que no hay referencia escrita a esta planta en los códices”, apunta Villegas.

No obstante, añade, “hay algo que no cuadra, porque en las crónicas de Indias se hablaba del comercio de cacahuates en los mercados de Tenochtitlan, hoy Ciudad de México”.

Al mundo

Los europeos conocieron el maní en La Española, la isla que hoy comparten Haití y República Dominicana.

Cristóbal Colón mismo fue quizás el primero en dejar referencia escrita en su diario del primer viaje donde cuenta que las mujeres indígenas le llevaban “cuanto tenían, en especial cosas de comer, pan de ajes y gonça avellanada, es decir, maní” (21 de diciembre de 1492).

El maní llegó al continente europeo unos años después.

Los portugueses, entre tanto, llevaron plantas de maní a África, en particular a los actuales Congo y Angola, de donde se tienen noticias de antes de 1650.

“Se dice que en el continente africano el maní se popularizó con rapidez, puesto que estas comunidades africanas estaban familiarizadas con el cultivo otras frutas que crecen bajo tierra llamadas, justamente, nueces de tierra.

“De África el maní pasó a Asia y allí también encontró condiciones climáticas y comunidades dispuestas a aprovechar todo su potencial. De hecho, pensar hoy en la cocina tailandesa sin maní resulta muy difícil”, apunta Villegas.

¿Notas algo raro?

Entonces, ya tenemos el maní en Europa, África, Asia, Sudamérica y Mesoamérica… ¿y Norteamérica?

En su investigación, Vanessa Villegas encontró que muchos historiadores señalaban que habían sido las personas capturadas en África para servir como esclavos los que llevaron primero el maní a territorio estadounidense, alrededor de 1700.

Pero algo le hizo ruido: si el cultivo del maní se había extendido desde los Andes hasta las actuales Jamaica, Puerto Rico, Cuba y México, donde era ampliamente consumido, ¿qué había impedido que llegara a EE.UU.?

“En realidad, nada, solo se trata de un prejuicio racista“, concluyó Villegas.

“Desde mediados del siglo XIX la historia del maní en Estados Unidos ha estado relacionada con la gente más pobre y, en particular, con las comunidades afrodescendientes.

“Ese prejuicio es tan poderoso que, aunque parezca obvio que en ese país ya debían existir plantas de maní antes de 1700, quienes narran la historia aseguran con vehemencia que llegó en los barcos con personas esclavizadas”.

Lo que sí es cierto, agrega Villegas, es que los esclavos tenían una relación estrecha con el cacahuate, así que éste pronto quedó clasificado como comida despreciable.

Despreciada pero valioso

La llegada de la abolición de la esclavitud en EE.UU., en 1865, no desvinculó el maní y los esclavos, para bien y para mal.

Uno de ellos, George Washington Carver, fue adoptado por sus antiguos “dueños” ese mismo año y con su ayuda se graduó de la universidad agrícola.

Carver se dio cuenta de que el tabaco y el algodón, los cultivos tradicionales del sur de Estados Unidos, habían despojado al suelo de nutrientes, así que promovió con éxito el cultivo del maní y batata, plantas que enriquecían el suelo.

Los frutos de esos sembrados eran además clave en sus modelos de granjas autosostenibles, en los que el científico trabajó con la idea de aliviar la malnutrición y pobreza que asolaba a las familias afroamericanas.

“Para la mentalidad blanca, entonces, el maní pertenecía a la dieta, a la cultura de los sometidos y de alguna manera, esto logró imponerse incluso en la manera de entender la historia del alimento”, señala Villegas en su podcast “Carreta de recetas”.

Esa es una conclusión respaldada por estudios como el de los etnobotánicos Lindi J. Masur, Jean-François Millaire, Michael Blake, quienes publicaron un artículo en 2018 titulado “Maní y poder en los Andes”.

“A pesar de la presencia del maní en contextos rituales en la costa norte del Perú -dicen-, ha recibido muy poca atención de los arqueólogos, quizás debido al correspondiente uso de la palabra maní en la jerga estadounidense como sinónimo de algo de poco valor o importancia”, afirman los científicos.

No obstante, con el tiempo, el cacahuete se ganó el corazón de los estadounidenses, tanto que el sándwich PB&J -de mantequilla de maní con mermelada- ha sido descrito como “la combinación de sabor más estadounidense que existe”.

El manjar inventado por los incas fue reinventado por el médico y nutricionista John Harvey Kellogg quien promovía el vegetarianismo y proponía reemplazar la carne con alimentos nutritivos como las nueces.

Curiosamente esta vez fueron los ricos y famosos que acudían a su spa Battle Creek Sanitarium los que empezaron a preparar sus mantequillas en sus casas, particularmente la de maní, y después a comprar la versión comercializada.

Pero a pesar de su elegante reputación, la mantequilla de maní era muy barata, así que se convirtió en un gran ecualizador entre las clases, y hasta el día de hoy, tanto los ricos como los pobres consumen sus PB&J.

Entre tanto, el maní se convirtió en el acompañamiento tradicional de las bebidas alcohólicas, y se ganó un sitio fijo en los bares del mundo.

En las cocinas, siguió ocupando el lugar que se había ganado desde tiempos inmemorables, como ingrediente en sopas de pescado, carne y gallina, como la inchicapi de la selva amazónica peruana, la biche de la costa ecuatoriana y varias africanas, que se aromatizan con jengibre y canela.

También en salsas, a menudo con chiles o ají, en versiones adaptadas para los paladares latinoamericanos, africanos, asiáticos y hasta europeos, así como en dulces, como los turrones que en México se llaman palanqueta de cacahuate, en Brasil, pé-de-moleque, en Paraguay, ká-í ladrillo y en India, chikki.

“Queda mucho por explorar de esta fruta, pero quizás ya tenemos más claridad que cuando mencionamos la palabra maní o cacahuate estamos hablando del maravilloso legado prehispánico que lleva consigo”, señala Vanessa Villegas en su “Carreta de recetas”.

* Si quieres explorar más sobre esta historia y varias otras en Carreta de recetas, haz clic aquí.

El lugar donde uno vive en Estados Unidos tiene un gran impacto en las posibilidades de disfrutar una vida larga y próspera.

De hecho, las comunidades en las que viven los estadounidenses pueden tener un impacto similar en las oportunidades de las que dispondrán en la vida como sus logros educativos o el nivel socioeconómico de sus familias.

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Esto queda claro cuando se observan algunas diferencias clave entre ciudades que se encuentran en los extremos de riqueza y pobreza. Un buen ejemplo son el condado de San Francisco, en California, y el condado de Wayne, en Michigan, que incluye a Detroit:

• En San Francisco, el 82% de los trabajadores de entre 25 y 54 años tienen empleo, en comparación con el 68% en Detroit.

• La tasa de pobreza en San Francisco es del 12,5%, la mitad que en Detroit.

• Los residentes de San Francisco disfrutan de una esperanza de vida de 82 años, en comparación con 75 años en Detroit.

Tomando en cuenta factores como el ingreso por hogar, tasas de pobreza y esperanza de vida, The Hamilton Projec,t de la organización Brookings Institution,desarrolló un “índice de vitalidad”.

En él se puede explorar, a nivel de condados, por qué algunos lugares prosperan mientras otros tienen dificultades.

Noreste vs. sudoeste

Desde la década de 1980, el noreste de EE.UU., la región que se extiende desde Maryland hasta Maine y que incluye ciudades como Nueva York y Boston, mantiene su liderazgo sobre el resto del país.

La costa del Pacífico, especialmente alrededor de San Francisco, también tiene su porción de prosperidad.

• El trabajo de US$70.000 al año y que no requiere estudios para el que cuesta encontrar candidatos en EE.UU.

Los residentes del condado de Orange, una zona próspera de California, cuentan con un ingreso familiar promedio anual de US$78.150, una tasa de pobreza del 8% y una esperanza de vida de más de 83 años.

Por el contrario, las regiones de bajos ingresos de Estados Unidos, como el sur y el sudoeste, se han quedado atrás.

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En Nueva Orleans, los residentes tienen un ingreso medio familiar anual de US$37.500, una tasa de pobreza del 26% y una expectativa de vida por debajo de los 76 años.

Estas diferencias han persistido a lo largo de las décadas.

Los condados que tuvieron problemas en 1980 en general los siguen teniendo ahora y la mayoría de los condados que eran prósperos en 1980 todavía lo son.

Esto contrasta marcadamente con períodos anteriores de la historia de Estados Unidos, cuando los lugares con más dificultades tendían a alcanzar a los lugares más exitosos y las brechas de ingresos se acortaban.

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También es cierto que algunos lugares que previamente funcionaban bien perdieron esa bonanza.

La relativa prosperidad del Rust Belt, la región industrial del medio oeste del país, se redujo a medida que cayeron los empleos industriales, aunque desde entonces ha mostrado algo de recuperación.

¿Qué explica estas diferencias?

El nivel educativo es uno de los indicadores más importantes sobre la vitalidad de un área.

Los lugares con bajas tasas de finalización de la escuela secundaria y estudios universitarios tienden a tener mayores dificultades.

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Por ejemplo, en Detroit solo el 30% de los residentes tiene educación universitaria, en comparación con el 55% en San Francisco.

Las comunidades rurales también tienden a registrar puntuación notablemente más bajas, con la excepción de las áreas que están involucradas en la producción de petróleo y gas, como el condado de Williams, en Dakota del Norte.

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Otros patrones en el índice de vitalidad incluyen:

• Ciudades costeras como Nueva York y Seattle experimentaron mejoras, mientras que gran parte del centro-oeste y el sur de Estados Unidos tuvo problemas.

• Los condados con empleos concentrados en una sola industria en 1980 tuvieron malos resultados, ya que pueden haber sido más vulnerables a las crisis.

• Los condados con alto empleo en manufactura en 1980, como Cleveland, experimentaron abruptas caídas.

Discriminación racial

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Muchas de las áreas más desfavorecidas son también aquellas donde suelen vivir más personas negras.

Una larga historia de segregación racial, desigualdades educativas y tasas de encarcelamiento desproporcionadamente altas han jugado un papel en estas diferencias geográficas, sugiere la investigación.

La violencia organizada contra las comunidades negras que tuvo lugar en el sur y en otros sitios, y la “delimitación” sistemática de los barrios negros como inseguros para los préstamos hipotecarios son ejemplos de las acciones y políticas deliberadas que jugaron un papel en esta situación.

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Algunos lugares en el sureste de EE.UU. tienen algunos de los índices de pobreza más altos del país. Por ejemplo, en Jackson, Mississippi, hay una tasa de pobreza del 25%.

La falta de acceso a escuelas de alto rendimiento puede ser una causa de las oportunidades limitadas para obtener logros educativos. A su vez, esto puede disminuir las oportunidades laborales y profesionales.

Si bien hay algunos lugares en Estados Unidos, principalmente en el norte y el oeste, que han ofrecido con éxito mayores oportunidades económicas a los niños negros, estos son generalmente la excepción y no la regla.

Estas disparidades económicas y geográficas no se limitan a los estadounidenses negros. En los vecindarios con más del 40% de índices de pobreza, el 29% de los residentes son hispanos, en comparación con el 17% de los residentes en todo el país.

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Los residentes de estas áreas se enfrentan a una serie de desafíos: mercados laborales débiles, inversiones limitadas y pocos emprendedores.

Las opciones para enfrentar estos problemas pueden incluir mejorar el acceso a la educación superior, subsidios a trabajos específicos y apoyo financiero para los Estados con dificultades.

A menos que se aborden estos problemas, las áreas con dificultades pueden continuar rezagadas detrás de las comunidades más prósperas.

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Apoyar a los millones de negros, blancos y otros estadounidenses que viven en lugares difíciles es un desafío al que se enfrentan los legisladores del país.

*Acerca de este artículo

Este análisis fue encargado por la BBC a expertos que trabajan para una organización externa.

El profesor Jay Shambaugh es el director de The Hamilton Project e investigador en Estudios Económicos de la Institución Brookings.

Ryan Nunn es el director de política de The Hamilton Project y becario en Estudios Económicos en la Institución Brookings

Kriston McIntosh es el director general de The Hamilton Project.

Esta pieza se basa en su artículo “La Geografía de la Prosperidad”.

The Brookings Institution es una organización sin fines de lucro que investiga las políticas públicas que conducen a nuevas ideas para resolver los problemas que enfrenta la sociedad.

Foto: JOSÉ ALEJANDRO ADAMUZ HORTELANO

Jóvenes de barriadas pobres de Centroamérica sufren con la falta de oportunidades de estudio y trabajo y la injusta distribución de la riqueza en sus países, según una investigación divulgada este martes en Costa Rica.

El estudio “Centroamérica Desgarrada”, realizado por el investigador Carlos Sandoval de la Universidad de Costa Rica, apunta a algunas de las causas que impulsan a los jóvenes de cinco países del istmo a emigrar.

• También puede ver: ONU: “Hay dos realidades en Guatemala” la pobreza rebasa el 60%

El estudio se basa en 1.500 encuestas, 300 en cada una de las cinco comunidades centroamericanas que abarcó: El Limón en Ciudad de Guatemala, Nueva Capital en Tegucigalpa, Popotlán en San Salvador, Jorge Dimitrov en Managua y La Carpio en San José.

“Las comunidades fueron elegidas a partir de lo que se denomina juicio experto, con la intención de incluir localidades que pudieran ser representativas de condiciones de vida de empobrecimiento urbano”, explicó Sandoval.

La Limonada en Guatemala

La Limonada es un barrio en el centro de Ciudad de Guatemala cuyo origen se remonta a 1958. Su nombre tiene un sentido peyorativo, en Guatemala se denomina “limones” a las personas aprovechadas e interesadas.

En La Limonada, más de 60.000 personas viven en situación de extrema pobreza. El coeficiente de Gini (última referencia 2011) indica que Guatemala es el segundo país latinoamericano con mayores desigualdades sociales.

En sus inicios estaba compuesta por viviendas construidas con cartones, láminas y madera. Hoy en su mayoría son casas de bloques y tejados de chapa que se amontonan en el barranco dado la escasez de vivienda formal en la ciudad.

La desigualdad en medio de la pobreza

La mala distribución de la riqueza es una de las principales preocupaciones de los jóvenes centroamericanos, y fue señalado por 64% de los consultados en El Salvador, 62% en Guatemala, 51% en Honduras, 37% en Costa Rica y 32% en Nicaragua.

Los jóvenes encuestados dijeron encontrar mayor apoyo en la familia (87,8%), los amigos (49,8%) y la iglesia (30,6%), y poco o ningún respaldo en instituciones gubernamentales como los diputados (0,7%) o las oficinas del gobierno (1,3%).

De la población encuestada, de entre 14 y 24 años de edad, 56% de las mujeres y 44% de los hombres no estudian y generalmente tienen poco acceso a la internet, con excepción de La Carpio, una comunidad dominada por migrantes nicaragüenses en Costa Rica, con amplio acceso a la red.

El estudio reflejó que en todas las comunidades, las iglesias superan por mucho a los partidos políticos en poder de convocatoria, y solo los grupos deportivos superan en esa categoría a las iglesias cristianas.

Consultados si tienen interés en migrar, más de la mitad de los jóvenes respondieron afirmativamente, con cifras más altas en El Salvador (76%) y Honduras(60%).

De los 1.501 encuestados, de entre 14 y 24 años, 53% mujeres y 47% hombres, y el trabajo se realizó a lo largo de 2017.

© Agence France-Presse