Los científicos llevan décadas buscando pistas sobre este misterioso componente del que está hecho el 25% del universo.

Pero, ¿cómo buscas algo que ni siquiera sabes qué es?, ¿cómo encuentras algo que es invisible?

Y a todas estas, si es tan difícil de encontrar, ¿por qué embarcarse en una misión tan complicada?

Estas preguntas fueron la inspiración de un equipo de más de 250 investigadores de varios países, que recientemente publicaron los primeros resultados de un ambicioso proyecto con el que esperan, por fin, encontrar señales de la materia oscura.

Se trata del LUX-ZEPLIN (LZ), un sofisticado laboratorio ubicado a 1,5 kilómetros bajo tierra en una mina de oro abandonada en la ciudad de Lead, en Dakota del Sur, Estados Unidos.

La idea de que sea subterráneo es que esté aislado de la mayor cantidad de radiación y polvo que puedan generar contaminación que dificulte la búsqueda de la materia oscura.

• El fascinante mapa de la materia oscura que revela un enigma cósmico (y desafía la teoría de la relatividad de Einstein)

Según sus creadores, el LZ es el detector de materia oscura más sensible que se haya construido.

Para ello, lograron que el interior del LZ sea “el lugar más puro en la Tierra”.

“El centro del detector es como la mente de un monje budista“, le dice a BBC Mundo Chamkaur Ghag, investigador del LZ y profesor en el Departamento de Física y Astronomía del University College London, en Reino Unido.

El detector está diseñado para captar una señal, así sea extremadamente débil, de lo que podría ser una partícula de materia oscura.

Es como “escuchar cuidadosamente en medio de un campo silencioso”, dicen los creadores del LZ en su sitio web.

¿Cómo funciona el LZ?, ¿cómo busca la materia oscura? ¿y qué pasaría si llega a encontrarla?

La enigmática materia oscura

Actualmente, solo sabemos de qué está hecho el 5% del universo. Ese 5% corresponde a la materia ordinaria, la que podemos ver o tocar.

Las partículas que componen esa materia ordinaria están descritas en el que se conoce como el Modelo Estándar.

El 95% de materia restante es un misterio.

• Cómo el bosón de Higgs cambió nuestra comprensión del universo (y por qué le arruinó la vida al físico que lo descubrió)

Los físicos y astrónomos sospechan que de ese porcentaje, un 70% es energía oscura y un 25% es materia oscura.

La energía oscura es una especie de fuerza repulsiva que acelera la expansión del universo.

Por su parte, la materia oscura es un “algo” invisible que actúa como un imán que mantiene unidas a las galaxias.

Las observaciones astronómicas han mostrado que las galaxias giran mucho más rápido de lo que se esperaría de acuerdo a su masa visible.

Los cálculos indican que la gravedad correspondiente a esa masa no es suficiente para mantener a las galaxias unidas, así que debe haber “algo” que les añade masa, y por lo tanto gravedad extra, y evita que salgan disparadas por el espacio.

Ese “algo” que explica esa gravedad extra es la materia oscura.

Se le llama oscura porque no emite, refleja, ni absorbe la luz, con lo cual es muy difícil de observar.

Por eso, hasta el momento, la única señal que los científicos tienen de su existencia es el efecto gravitacional que la materia oscura ejerce sobre la materia ordinaria, de la que están hecha las estrellas y la galaxias, por ejemplo.

Entonces, no sabemos qué es la materia la materia oscura, pero sin ella, el universo sería muy distinto a como lo conocemos.

¿Y de qué está hecha la materia oscura?

Durante décadas se han formulado varias ideas para explicar de qué está hecha la materia oscura, pero aún no hay una respuesta convincente.

Una posibilidad es que esté hecha de “partículas supersimétricas“, que son partículas hipotéticas que forman parejas con aquellas que conforman la materia ordinaria.

Y hay otro candidato para explicar de qué está hecha la materia oscura.

Se trata de los WIMP, una partícual hipotética que espera detectar el LZ.

Según la NASA, los WIMP son el principal candidato para explicar la materia oscura.

WIMP corresponde a las iniciales en inglés de Partícula Masiva de Interacción Débil.

Se cree que los WIMP se formaron de manera natural luego del Big Bang y que debe haber tanta cantidad de ellos que podrían ser una explicación para la materia oscura.

Estos WIMP tendrían la capacidad de permear el universo e incluso atravesar la materia ordinaria, pero, en raras ocasiones, alguno de ellos podría chocar contra el núcleo de un átomo.

El LZ está a la caza de ese instante preciso…

Jugando al billar

El principio bajo el cual funciona el LZ es sencillo.

Se trata de un tanque hecho de titanio, lleno de 10 toneladas de xenón líquido ultrapuro.

Los investigadores eligen el xenón porque, al ser un gas noble, se puede llevar a altísimos niveles de purificación, de modo que se pueden eliminar la mayoría de los contaminantes.

El experimento consiste en observar las partículas que viajan por el cosmos hasta llegar al centro del tanque.

Con suerte alguna de esas partículas chocará con el núcleo de uno de los átomos de xenón, como si fueran dos bolas de billar.

Cuando ocurre ese choque, se genera un estallido de luz que es detectado por los sensores del LZ.

Así, luego de una colisión, la tarea consiste en analizar las características de la luz que se generó, y, a partir de análisis, deducir qué tipo de partícula fue la que chocó con el átomo de xenón.

Con la paciencia de un monje budista, los investigadores del LZ esperan que, en algún momento, sea un WIMP el que llegue hasta el tanque y choque con el núcleo de un átomo de xenón.

El LZ comenzó a funcionar en abril, y en sus primeros resultados publicados a principios de julio todavía no han detectado rastros de materia oscura.

El lugar más puro del planeta

Uno de los grandes retos del LZ es impedir que al tanque entren partículas indeseadas que contaminen, confundan, o impidan ver a un WIMP que de repente llegue.

El objetivo es despejar todo el escenario para cuando el WIMP, si es que existe, decida aparecer.

Por eso, es clave que el LZ esté bajo tierra.

Los rayos cósmicos bombardean la atmósfera del planeta constantemente, creando partículas que pueden llegar hasta un detector como el LZ y generar señales indeseadas.

Al estar 1,5 km bajo el suelo, se impide la llegada de gran cantidad de esas partículas. Puede que algunas logren llegar hasta el tanque, pero las posibilidades son 10 millones de veces menor.

¿Por qué buscar materia oscura?

“Encontrar la materia oscura nos ayudaría a resolver el problema de la masa que está perdida“, dice Ghag.

“Eso equivale a entender de qué está hecho casi el 30% del universo“.

Ghagtambién menciona que “entender o descubrir la materia oscura sería la primera ventana para ver más allá del Modelo Estándar, que actualmente es un cuarto cerrado”.

El Modelo Estándar es hasta el momento la mejor explicación de las partículas y fuerzas que componen toda la materia ordinaria.

Este modelo, sin embargo, solo explica de qué está hecho cerca del 5% del universo.

Otra pregunta que surge es si al detectar la materia oscura, esta se podría aprovechar como fuente de energía.

Al respecto, los creadores del LZ sostienen que “es poco probable que podamos aprovechar el poder de la materia oscura en los próximos siglos”.

“No está claro cuál sea el beneficio que las generaciones futuras puedan obtener del aprovechamiento de la materia oscura, aunque estas cosas tienden a ser notablemente impredecibles”.

Pero además de la misión principal del LZ, el laboratorio en sí mismo es un gran avance para la ciencia y la tecnología.

Sus técnicas de análisis mediante rayos y sensores puede llevar a innovaciones en la industria alimentaria farmacéutica, y su sistema de algoritmos pueden usarse en áreas como la medicina nuclear.

“Pero quizás el mayor beneficio para la humanidad sea el conocimiento en sí mismo”, dicen los creadores del LZ.

“Somos una especie curiosa, parece que estamos programados para querer saber cómo funciona el mundo que nos rodea”.

Percival Lowell se equivocó muchas veces

Este escritor de viajes y hombre de negocios del siglo XIX, famoso por su fortuna y su perenne bigote, al que se solía ver en impecables trajes de tres piezas, tenía un libro sobre Marte. Sobre esa base, decidió convertirse en un astrónomo. A lo largo de los años haría algunas afirmaciones entusiastas.

En primer lugar, estaba convencido de la existencia de los marcianos y creía (erróneamente) haberlos encontrado. Otros científicos habían detectado unas extrañas líneas que atravesaban el planeta rojo y Lowell planteó que se trataba de canales, construidos por una civilización en crisis en su intento de obtener agua del hielo de masas polares. Se gastó todo su dinero en levantar un observatorio, solo para tener una vista mejor. Resultó que eran en realidad una ilusión óptica que producían las montañas y cráteres de Marte cuando se las observaba con telescopios de baja calidad.

Lowell también creía que el planeta Venus tenía unos radios en su esfera, que dibujó en sus notas como líneas de una tela de araña. (Venus no tiene radios). Aunque sus ayudantes trataron de atisbarlas, parece que era él único que podía ver este detalle inesperado. Actualmente, se asume que no eran más que las sombras que proyectaba el iris de sus ojos cuando miraba al cielo con su telescopio.

Pero, por encima de todo lo demás, Lowell estaba decidido a encontrar el noveno planeta del Sistema Solar, un hipotético planeta X al que entonces se atribuían fenómenos como las órbitas erráticas de los planetas conocidos más alejados del Sol: los colosos de hielo azul Urano y Neptuno. Aunque su mirada nunca alcanzó a captar esa mole fantasma, consumió en la empresa los últimos 10 años de su vida, y después de varias crisis nerviosas, murió a la edad de 61 años.

Poco podía imaginarse que, con algunos cambios, la búsqueda seguiría en marcha en 2021.

Una pista falsa

Rebelándose contra su propia mortalidad, Lowell legó US$1 millón a la causa de la búsqueda del planeta X en su testamento. Así que, tras un breve paréntesis por la batalla legal con su viuda, Constance Lowell, su observatorio siguió tratando de encontrarlo en el espacio.

Solo 14 años más arde, el 8 de febrero de 1930, un joven astrónomo se encontraba mirando fotos de estrellas salpicadas en el cielo, cuando detectó una pequeña peca entre ellas. Era un mundo diminuto. Había descubierto Plutón, al que se consideró durante un tiempo el esquivo planeta X.

Los científicos pronto se dieron cuenta de que este no podía ser lo que Lowell estaba buscando; no tenía de lejos el tamaño suficiente para desviar a Neptuno y Urano de su posición lógica. Plutón no era más que un intruso accidental que resultó estar en la zona.

El golpe final al planeta X llegó en 1989, cuando la nave espacial Voyager 2 pasó cerca de Neptuno y reveló que es más ligero de lo que se había pensado. Con esto en mente, un científico de la NASA (la agencia aeroespacial de Estados Unidos) calculó que las órbitas de los planetas más exteriores del Sistema Solar habían sido siempre las que debían ser. Lowell había provocado una búsqueda que en realidad nunca tuvo sentido.

Pero tan pronto como se desterró la noción de un planeta oculto necesario, se sentaron las bases para su resurrección.

• Las impresionantes fotos en color que está enviando el robot Perseverance desde Marte
• Por qué 3 misiones de tres países diferentes llegaron a Marte casi al mismo tiempo

En 1992, dos astrónomos que habían estudiado concienzudamente el cielo durante años en busca de objetos tenues más allá de Neptuno descubrieron el Cinturón de Kuiper. Esta rosquilla cósmica de objetos congelados más allá de la órbita de Neptuno es una de las características más reconocibles del Sistema Solar. Es tan grande que se cree que contiene cientos de miles de objetos de un tamaño superior a 100 kilómetros y hasta un billón de cometas.

Algunos astrónomos se percataron de que Plutón difícilmente podía ser el único objeto grande en el exterior del Sistema Solar, y comenzaron a cuestionar incluso que fuera un planeta. Encontraron a Sedna, con un 40% del tamaño de Plutón; Quaoar, aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, y Eris, casi del mismo tamaño que Plutón. Quedó claro que la ciencia necesitaba una nueva definición.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional votó para cambiar el estatus de Plutón y rebajarlo a la categoría de planeta enano, junto a otros nuevos. Mike Brown, profesor de Astronomía Planetaria en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) y quien estuvo al frente del equipo que identificó a Eris, es desde entonces conocido como “el hombre que mató a Plutón”.

Una firma fantasma

Al mismo tiempo, el descubrimiento de estos objeto desveló una pista fundamental en la búsqueda del planeta oculto.

Sedna no se desplazaba de la manera en la que los científicos esperaban, trazando elipses alrededor del Sol desde el interior del Cinturón de Kuiper, sino que este planeta enano sigue una ruta peculiar e inesperada, haciendo un movimiento de péndulo a una distancia 75 veces superior a la que separa la Tierra del astro rey. Su órbita deambula tanto que le lleva 11.000 años completarla. La última vez que Sedna estuvo en su posición actual, los humanos acababan de inventar la agricultura.

Es como si algo tirara de Sedna y lo arrastrara alejándolo.

Llegaba una nueva incorporación hipotética al Sistema Solar, pero no como se había pensado entonces. En 2016, el mismo Mike Brown que había acabado con Plutón como planeta, junto con su colega Konstantin Batiguin, también profesor de Astronomía Planetaria del Caltech, firmó un artículo en el que proponía que existía un planeta enorme, de entre 5 y 10 veces el tamaño de la Tierra.

La idea surgió de la constatación de que Sedna no era el único objeto que estaba fuera de su lugar. Había 6 más, todos arrastrados en la misma dirección. Había otros indicios, como el hecho de que todos aparecían inclinados sobre su eje en la misma dirección. Los dos cinetíficos calcularon que las probabilidades de que todo eso fuera fruto de la casualidad eran de solo un 0,007%.

“Pensamos: ‘Esto es muy interesante, ¿cómo es posible?,'”, dice Batiguin. “Era muy notable, porque una agrupación de ese tipo, pasado el tiempo suficiente, se habría dispersado solo por la interacción con la gravedad de otros planetas”.

Sugirieron la hipótesis de que el Planeta 9 había dejado una huela fantasmal en los confines exteriores del Sistema Solar, distorsionando las órbitas de los objetos a su alrededor con su atracción gravitatoria. Unos años más tarde, el número de objetos que muestran ese patrón orbital excéntrico y esa inclinación ha seguido aumentando. “Ahora tenemos unos 19 en total”, afirma Batiguin.

Aunque nadie ha visto aún el hipotético planeta oculto, sorprendentemente, es mucho lo que se pude inferir de él. Como sucede con otros objetos más allá del Cinturón de Kuiper, la órbita del Planeta 9 es tan excéntrica que se cree que su punto más lejano se halla dos veces más lejos que el más cercano (alrededor de 600 veces la distancia que separa el Sol de la Tierra. (90.000 millones de kilómetros frente a 45.000 millones). Los investigadores han aventurado incluso cuál podría ser su apariencia, helada con un núcleo sólido, como Urano o Neptuno.

Y entonces surge la cuestión resbaladiza sobre de dónde surgió el Planeta 9. Hasta ahora, hay 3 teorías principales. Una es que se formó en el mismo lugar en el que ahora se esconde, lo que Batiguin considera relativamente improbable, porque requeriría que el Sistema Solar se hubiera estirado tanto como su lejano refugio.

Otra es la intrigante tesis de que el Planeta 9 es en realidad un impostor alienígena, un objeto robado de otra estrella hace mucho tiempo, cuando el Sol estaba aún en el grupo estelar en el que nació. “El problema con esta historia es que hay las mismas probabilidades de que el planeta se hubiera perdido en el siguiente encuentro, así que estadísticamente ese modelo muestra problemas”.

Y luego está la teoría preferida de Batiguin, aunque reconoce que también es cuestionable. En ella, el paneta se habría formado mucho más cerca del Sol, en una fase temprana del desarrollo del Sistema Solar, cuando los planetas estaban empezando a posicionarse fuera del gas y el polvo circundantes. “De alguna manera estuvo alrededor de la región de su formación, antes de ser dispersado por Júpiter o Saturno, y posteriormente tuvo su órbita modificada por las estrellas que pasaban”, dice el científico

Un oscuro escondite

Por supuesto, todo esto lleva a una pregunta esencial. Si el Planeta 9 está ahí, ¿por qué nadie lo ha visto?

“No era plenamente consciente de lo difícil que iba a ser encontrar el Planeta 9 hasta que comencé a usar telescopios con Mike para encontrarlo”, afirma Batiguin. “El motivo por el que es una búsqueda tan difícil es porque la mayoría de sondeos astronómicos no buscan una sola cosa”.

Normalmente, los astrónomos no buscan un mismo tipo de objeto, como podría ser una determinada clase de planeta. Incluso si son algo raro, se inspecciona un espacio lo bastante amplio como para que se tenga alguna probabilidad de encontrar algo. Pero andar a la caza de algo como el Planeta 9 es un ejercicio completamente distinto. “Solo una diminuta porción del espacio puede albergarlo”, explica Batiguin. Otro factor es más prosaico: el desafío de reservar el telescopio adecuado a la hora adecuada.

“Realmente, en este momento, la única opción disponible para encontrar el Planeta 9 es el telescopio Subaru”, cuenta Batiguin. Este gigante de 8,2 metros, ubicado en lo alto de un volcán durmiente en Maunakea, en Hawái, es capaz de captar la luz más débil de remotos cuerpos celestes. Es lo adecuado, porque el Planeta 9 estaría tan lejos que es improbable que refleje mucho de la luz solar.

“Solo hay una máquina que nos sirva, y la tenenmos quizá tres noches al año”, lamenta Batiguin, que acababa de completar tres noches seguidas de observación. “La buena noticia es que el telescopio Vera Rubin va a poder utilizarse en línea en menos de dos años y probablemente van a encontrarlo”. Un telescopio de última generación actualmente en construcción en Chile servirá para observar sistemáticamente el espacio y fotografiar toda la vista disponible cada noche.

¿Y si nunca aparece?

Hay un escenario que resultaría particularmente irritante, pero que es perfectamente posible: el de que el Planeta 9 nunca aparezca. Después de todo, podría no ser un planeta sino un agujero negro.

“Todas las evidencias de que ahí hay un objeto son gravitatorias” dice James Unwin, profesor de Física en la Universidad de Illinois, en Chicago, que fue el primero en defender esta idea junto a Jakub Scholtz, un investigador posdoctoral de la Universidad de Turín, Italia. Aunque estamos acostumbrados a la idea de que los planetas ejercen un fuerte atracción gravitatoria, “hay otras cosas más exóticas que pueden generarlo”, sostiene Unwin.

Algunas alternativas verosímiles para el Planeta 9 incluyen una pequeña pelota de materia oscura ultraconcentrada, o un agujero negro primordial. Unwin explica que, al estar los agujeros negros entre los objetos más densos del universo, es totalmente posible que estén deformando las órbitas de objetos alejados en el Sistema Solar Exterior.

Los agujeros negros con los que estamos más familiarizados tienden a incluir los agujeros negros estelares, que tienen una masa que es al menos tres veces la del Sol, y los agujeros negros “supermasivos”, que tienen millones o miles de millones de veces la masa del Sol. Mientras que los primeros nacen de estrellas que se están muriendo, los segundos son más misteriosos; posiblemente surgieron como estrellas colosales que implosionan, devorando paulativamente todo a su alrededor, incluyendo otros agujeros negros.

Los agujeros negros primordiales son diferentes. Nunca han sido observados, pero se cree que tienen su origen en nube de materia y energía caliente que se formó en el primer segundo del Big Bang. En este ambiente inestable, algunas partes del universo podrían haberse vuelto tan densas que se comprimieron en bolsas diminutas junto a la masa de los planetas.

Unwin subraya que las probabilidades de que un agujero negro se forme a partir de una estrella son nulas, ya que conservan su potente atracción gravitatoria, solo que concentrada. Incluso los agujeros negros estelares más pequeños tienen masas que triplican a las de nuestro Sol, así que sería como tener tres soles adicionales tirando de los planetas en nuestro Sistema Solar. Dicho en pocas palabras: ya lo habríamos notado.

Sin embargo, Unwin y Scholtz sostienen que podría ser un agujero negro primordial, ya que se cree que estos son significativamente más pequeños. “Como estas cosas nacieron en las primeras fases del universo, las densas regiones que forman podrían haber sido especialmente pequeñas”, afirma Scholtz. “En consecuencia, la masa contenida en este agujero negro que finalmente se formó puede ser mucho, mucho menor que una estrella; pueden incluso ser menos de un kilo, como un pedrusco”. Esto estaría más en la línea de la masa que se espera debería tener el Planeta 9, que, según los astrónomos, podría ser 10 veces la de la Tierra.

¿Qué aspecto tendrá? ¿Deberíamos preocuparnos? ¿Podría esto resultar más excitante que el descubrimiento de un planeta?

En primer lugar, incluso los agujeros negros primordiales son lo bastante densos como para no dejar escapar ninguna luz. Son la negrura en estado puro. Esto significa que este podría no aparecer en ningún telescopio existente en la actualidad. Si miraras directamente a él, la única pista de su presencia que apreciarías sería un vacío blanco, un ínfimo hueco en el manto de las estrellas en el cielo nocturno.

Lo que trae a colación el verdadero problema. Pese a que la masa de este agujero negro sería la misma del hipotético Planeta 9 (hasta 10 veces la de la Tierra), estaría condensada en un volumen similar al tamaño de una naranja. Encontrarlo sería como encontrar una aguja en un pajar y requeriría algo de ingenio.

Hasta ahora se han propuesto diversas soluciones, desde buscar los rayos gamma que emiten los objetos al caer atrapados en los agujeros negros hasta lanzar al espacio cientos de naves diminutas que podrían, si hay suerte, pasar lo bastante cerca como para ser atraídos hacia él.

Como esa misteriosa fuerza gravitatoria emana de los confines de nuestro Sistema Solar, las sondas tendrían que ser lanzadas mediante un láser terrestre que las impulsara a un 20% de la velocidad de la luz. Por debajo de esa velocidad, les llevaría cientos de años llegar a su destino y el experimento podría prolongarse más de lo que suele durar una vida humana.

Estas futuristas naves espaciales ya están siendo desarrolladas para otra misión ambiciosa, el Proyecto “Breakthorugh Starshot”, que tiene como objetivo enviarlas al sistema estelar Alfa Centauri, a 4,37 años luz de distancia.

Si acabáramos descubriendo un agujero negro acechante en lugar de un planeta gélido, no habría por qué caer en el pánico, afirma Unwin. “Hay un agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia”, explica. “Pero no nos asusta pensar que el Sistema Solar pueda caer atrapado en él, porque estamos en una órbita estable a su alrededor”. Así que, aunque un prmitivo agujero negro lo absorberá todo en su camino, eso no incluiría a la Tierra, que, como los otros planetas interiores, no llega ni a acercarse.

“Es como una aspiradora”, dice Unwin. Explicado desde la perspectiva de cualquier habitante de la Tierra, tener un agujero negro desconocido en el Sistema Solar no es muy diferente a tener un planeta oculto.

Pero, mientras que los agujeros negros estelares y primordiales son básicamente lo mismo, estos últimos nunca han podido ser vistos ni estudiados y se cree que las diferencias de tamaño podrían acarrear algunos fenómenos alucinantes. “Diría que lo que pasa con los agujeros negros pequeños es más interesantes que lo que sucede con los agujeros negros grandes”, comenta Scholtz.

Un ejemplo es la llamada espaguetificación, nombre muy apropiado para definir el fenómeno al que se refiere. Suele explicarse con una fábula. Si una astronauta se acercara al horizonte final de un agujero negro, el punto más allá del cual ya no puede escapar la luz, caería en él de cabeza. Aunque solo unos centímetros separan su cabeza de sus pies, la diferencia entre las fuerzas gravitatorias que actuarían serían tan grandes que se estiraría como un espagueti.

Paradójicamente, el efecto debería ser mayor cuanto más pequeño fuese el agujero negro. Sholtz explica que todo se debe a las distancias relativas. Si mides dos metros y cayeras por un horizonte final que está a un metro del centro de un agujero negro primordial, la distancia que separa a tu cabeza de tus pies sería mayor que el tamaño del agujero negro. Esto implica que te estirarías aún más si quedaras atrapado en un agujero negro estelar, que se extienden miles de kilómetros.

“Así que, curiosamente, son más interesantes”, asevera Scholtz. La espaguetificación ya ha sido observada a través de un telescopio, cuando una estrella se acercó tanto a un aguejro negro estelar a 215 millones de años luz de la Tierra y resultó despedazada. (Afortunadamente, no había astronautas cerca). Pero si hay un agujero negro primordial en nuestro Sistema Solar les daría a los astrofísicos la oportunidad de estudiar su comportamiento más de cerca.

Entonces, ¿qué piensa Batiguin de la posibilidad de que el Planeta 9 tanto tiempo buscado sea en realidad un agujero negro? “Es una idea original y no podemos descartar ninguna composición ni siquiera para su fracción más pequeña”, dice. “Quizá sea mi propio sesgo de profesor de Astronomía Planetaria, pero los planetas son un poquito más frecuentes…”.

Mientras Unwin y Scholtz buscan el rastro de un agujero negro primigenio con el que experimentar, Batiguin está igual de interesado en encontrar un planeta gigante y destaca el hecho de que los más frecuentes en la galaxia son los que tienen aproximadamente la misma masa que debería tener el Planeta 9.

“La mayoría de exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas como el Sol forman parte del raro grupo de los que son más grandes que la Tierra y considerablemente más pequeños que Neptuno y Urano”, afirma Batiguin. Si los científicos logran encontrar el planeta oculto, será lo más cerca que puedan llegar a una ventana hacia los que se hallan en otros lugares de la galaxia.

Solo el tiempo dirá si los últimos intentos tienen más éxito que los de Lowell, pero Batiguin se muestra confiado porque las misiones actuales son totalmente diferentes: “Todas las propuestas son muy distintas, tanto en los datos que aparentemente buscan explicar, como en los mecanismos que usan para hacerlo”.

Sea como sea, la búsqueda del legendario Planeta 9 ya ha ayudado a cambiar lo que sabemos del Sistema Solar. Quién sabe qué más descubriremos antes de que la caza llegue a su fin.

Esto es lo que muestra la detección de tres lagos subglaciales cerca del polo sur de Marte, según un estudio publicado este lunes en la revista Nature Astronomy.

Los científicos a cargo de la investigación también confirmaron la existencia de un cuarto lago, cuya presencia se había insinuado en 2018.

• El fascinante hallazgo del primer lago de agua líquida en Marte

El agua líquida es esencial para la biología, por lo que el hallazgo será de interés para los investigadores que estudian el potencial de vida en otras partes del Sistema Solar.

Pero también se cree que los lagos son extremadamente salados, lo que podría dificultar la supervivencia de cualquier especie microbiana en ellos.

Reflejos

El descubrimiento de los lagos se realizó utilizando datos del instrumento MARSIS (Radar Avanzado de Marte para el Sondeo de la Ionósfera y el Subsuelo).

Este instrumento es parte de la nave espacial Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha estado orbitando el planeta rojo desde diciembre de 2003.

En 2018, el MARSIS mostró evidencias de un lago subterráneo de 20 km de ancho ubicado 1,5 km debajo de la superficie del polo sur de Marte, un casquete polar grueso formado por capas de hielo y polvo.

El hallazgo en ese momento se basó en 29 observaciones recopiladas por MARSIS entre 2012 y 2015.

Ahora, un equipo que incluye a varios de los mismos científicos del estudio de 2018 analizó un conjunto de datos mucho mayor, compuesto por 134 perfiles de radar recopilados entre 2010 y 2019.

“El equipo detectó algunas áreas de alta reflectividad que, según dicen, indican (la presencia de) cuerpos de agua líquida atrapados bajo más de un kilómetro de hielo marciano”, explica un artículo de la revista Nature sobre el hallazgo.

“No solo confirmamos la posición, la extensión y la fuerza del reflejo de nuestro estudio de 2018, sino que encontramos tres nuevas áreas brillantes“, dijo la coautora de la investigación Elena Pettinelli, de la Universidad Roma III en Italia.

“El lago principal está rodeado por cuerpos más pequeños de agua líquida, pero debido a las características técnicas del radar y a su distancia de la superficie marciana, no podemos determinar de manera concluyente si están interconectados”, añadió.

• “Marte tuvo agua y fue caliente durante un período de tiempo que en la Tierra fue suficiente para que emergiera la vida”

“La interpretación que mejor concilia toda la evidencia disponible es que los reflejos de alta intensidad (de Marte) provienen de charcos extendidos de agua líquida”, dijo el coautor Sebastián Lauro, también de la Universidad Roma III.

Para analizar los datos de MARSIS, el equipo tomó prestada y adaptó una técnica comúnmente usada en las investigaciones con sondas de radar de lagos subglaciales en la Antártida, Canadá y Groenlandia.

Sin embargo, hay científicos que dudan de que los reflejos detectados sean lagos.

“No creo que haya lagos”, dijo Jack Holt, científico planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, a la revista Nature.

“No hay suficiente flujo de calor para mantener una salmuera aquí, incluso debajo de la capa de hielo”, señaló el también miembro del equipo científico de la sonda Mars Shallow Radar (SHARAD) en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Sales disueltas

Es cierto que en las profundidades en las que se encuentran los lagos no hay suficiente calor como para derretir el hielo de la superficie, por lo que los científicos creen que lo que permite que el agua se mantenga líquida es que contiene altas concentraciones de sales disueltas.

Estas sales químicas (diferentes a la sal de mesa) pueden reducir significativamente el punto de congelación del agua.

De hecho, experimentos recientes han demostrado que el agua con sales disueltas de magnesio y perclorato de calcio (un compuesto químico que contiene cloro unido a cuatro oxígenos) puede permanecer líquida a temperaturas de -123ºC.

“Estos experimentos han demostrado que las salmueras pueden persistir durante períodos de tiempo geológicamente significativos incluso a las temperaturas típicas de las regiones polares marcianas (considerablemente más frías que el punto de congelación del agua pura)”, dijo la coautora Graziella Caprarelli, de la Universidad del Sur de Queensland, Australia.

“Por lo tanto, pensamos que cualquier proceso de formación y persistencia de agua debajo de los casquetes polares requiere que el líquido tenga una alta salinidad”, añadió.

Halófilos

La posibilidad de que haya vida en tales condiciones depende de cuán saladas sean estas piscinas marcianas.

En la Tierra, solo tipos muy específicos de microbios, conocidos como halófilos, pueden sobrevivir en los cuerpos de agua más salados.

“Si bien la existencia de un solo lago subglacial podría atribuirse a condiciones excepcionales como la presencia de un volcán bajo la capa de hielo, el descubrimiento de todo un sistema de lagos implica que su proceso de formación es relativamente simple y común, y que estos lagos probablemente han existido durante gran parte de la historia de Marte”, dijo Roberto Orosei, científico jefe de MARSIS.

“Por esta razón, los lagos aún podrían conservar rastros de cualquier forma de vida que podría haber evolucionado cuando Marte tenía una atmósfera densa, un clima más suave y la presencia de agua líquida en la superficie, similar a la Tierra primitiva”, agregó.

• Agua líquida en Marte y otros 4 momentos clave en la búsqueda de vida en ese planeta

“Mientras Marte atravesaba su catástrofe climática y pasaba de ser un planeta relativamente cálido, aunque no está claro qué tan cálido, a un desperdicio congelado, había un lugar donde la vida podía adaptarse y sobrevivir”, dijo Orosei a Paul Rincón, editor de Ciencia de la BBC.

Un comunicado de la ESA publicado este lunes dijo que “el nuevo resultado abre la posibilidad de que exista un sistema completo de lagos antiguos bajo la superficie, quizás de millones o incluso miles de millones de años (de antigüedad)”.

El mensaje añade que “serían lugares ideales para buscar evidencia de vida en Marte, aunque muy difíciles de alcanzar”.

Científicos han descubierto una “Tierra pi”, un planeta del tamaño del nuestro situado a 185 años luz que gira alrededor de su estrella cada 3,14 días, en una órbita que recuerda a la constante matemática universal.

Los investigadores hallaron señales de la existencia del planeta en datos tomados en 2017 por la misión K2 del telescopio espacial Kepler de la NASA.

ABC informó que el equipo analizó las señales, probando diferentes escenarios potenciales para su origen, y confirmó que probablemente se trataba de un exoplaneta en tránsito y no de otros fenómenos, como un sistema binario de dos estrellas en espiral.

Entonces recurrieron a una red de telescopios terrestres en los dos hemisferios que busca mundos similares al nuestro alrededor de estrellas enanas ultra frías cercanas.

La publicación añade que estas estrellas pequeñas y tenues ofrecen a los astrónomos una mejor oportunidad de detectar un planeta en órbita y caracterizar su atmósfera, pues carecen del resplandor de las mucho más grandes y brillantes.

De esta forma, confirmaron que se trataba de un planeta.

Uno que todavía hoy parece estar dando vueltas a su estrella, con un período similar a pi, cada 3.14 días.

“El planeta se mueve como un reloj”, dice Prajwal Niraula, del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y autor principal del estudio.

Denominado como K2-315b, este nuevo mundo tiene un radio de 0.95  de el de la Tierra, por lo que es casi del mismo tamaño.

Gira a una velocidad de 81 kilómetros por segundo alrededor de una estrella fría de baja masa que tiene aproximadamente una quinta parte del tamaño del Sol.

Si bien su masa aún no se ha determinado, los científicos sospechan que K2-315b es terrestre, aunque es probable que no sea habitable, ya que su órbita estrecha lo acerca lo suficiente a su estrella como para calentar su superficie hasta 176º C, perfecto para hornear un pastel.

“Esto sería demasiado caliente para ser habitable en el entendimiento común de la frase”, explicó Niraula, quien agregó que la emoción alrededor de este planeta extrasolar en particular, además de por sus asociaciones con la constante matemática pi, es que puede resultar un candidato prometedor para estudiar las características de su atmósfera con el futuro Telescopio Espacial James Webb (JWST).

También sugiere que gracias a instrumentos como ese, “algún día podremos buscar planetas más pequeños, incluso tan pequeños como Marte”.

Ambos planetas orbitan muy cerca -pero fuera- de la zona habitable de GJ 887 (también conocida como Gliese 887), una estrella enana roja de aproximadamente la mitad de la masa del Sol y ubicada a 11 años luz de este.4

La cercanía entre estos planetas y su estrella -mayor que la cercanía entre Mercurio y el Sol- convierte a grupo de GJ 887 en un conjunto “compacto” y hasta ahora es el sistema de este tipo más cercano al Sistema Solar.

Los dos planetas de los que se ha confirmado su existencia han sido calificados como “súper Tierras”, debido a que tienen entre cuatro y siete veces más masa que nuestro planeta, pero son más pequeños que Urano y Neptuno.

“También se espera que tengan un núcleo sólido, como el de la Tierra”, dijo a BBC Mundo Sandra Jeffers, de la Universidad de Gotinga (Alemania) y autora principal de la investigación.

Se cree que incluso tiene una atmósfera más gruesa que la nuestra.

La investigación estuvo a cargo del proyecto Red Dots, formado por varias universidades del mundo y que busca exoplanetas parecidos a la Tierra y cercanos al Sistema Solar; y los hallazgos fueron publicados este jueves en la revista Science.

¿Qué se sabe de estos dos mundos recién descubiertos en el vecindario?

“Sistema compacto”

Ambos planetas, denominados GJ 887b y GJ 887c, fueron detectados usando el Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión (Harps, por sus siglas en inglés), un instrumento del Observatorio Europeo Austral (ESO) en La Silla, Chile.

Según las observaciones, los dos planetas quedan relativamente “cerca” de su estrella. El más “alejado” del astro, GJ 887c, tarda apenas 21,8 días terrestres en completar una vuelta alrededor de ella; y GJ 887b tarda solo 9,3 días terrestres.

Estas órbitas son mucho más rápidas y cortas que la traslación de Mercurio, que demora 88 días terrestres.

Los astrónomos ya han descubierto otros sistemas planetarios más cercanos al Sistema Solar, como Próxima Centauri y Wolf359, situados a 4,2 y 7,9 años luz, respectivamente. Pero no son tan “compactos” como GJ887.

“GJ887 se convierte así en uno de los sistemas multiplanetarios más cercanos conocidos. [Pero] GJ887 constituye el más compacto”, detalla el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), España, que también participó en la investigación.

“Este tipo de sistemas planetarios son bastante comunes en otras estrellas -entre un 15 y un 30% de las estrellas de tipo solar-, pero no habíamos encontrado ninguno muy cercano al Sol”, dijo Guillem Anglada-Escudé, del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) de la Universidad Autónoma de Barcelona y uno de los autores de la investigación, a la agencia EFE.

La “mejor estrella”

Los dos planetas se encuentran cerca del límite interior de la llamada “zona habitable” de su estrella. Es decir, de la región en la que los planetas de un sistema podrían presentar condiciones que permitan la existencia de vida.

Pero al quedar fuera de esta zona, los científicos creen que GJ 887b y GJ 887c podrían ser demasiado calurosos. Tanto que el agua ni siquiera podría mantenerse en estado líquido.

Las temperatura de ambos se estima entre 70º y 200ºC, según el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC).

Sin embargo, los investigadores del proyecto señalan que la estrella GJ 887 es bastante “inactiva”, lo que juega a favor de las atmósferas de los planetas cercanos.

“Gliese 887 es la mejor estrella que está cerca del Sol porque es una estrella generalmente tranquila. No tiene los estallidos energéticos (por ejemplo, destellos) que vemos en el Sol”, dice Jeffers, de la Universidad de Gotinga, a BBC Mundo.

Si GJ 887 “fuera tan activa como nuestro Sol, es probable que el fuerte viento estelar [que produciría] simplemente barrería las atmósferas de los planetas”, explica la Universidad de Gotinga en un comunicado publicado este jueves.

Pero la ausencia de este viento significa que “los planetas recién descubiertos podrían retener sus atmósferas, o tener atmósferas más gruesas que la Tierra, y potencialmente albergar vida, a pesar de que reciben más luz que la Tierra”, agrega.

“Los planetas recién detectados son las mejores posibilidades (de todos los planetas conocidos cercanos al Sol) para ver si tienen atmósferas y estudiarlas en detalle. Al estudiarlas, los científicos podrán comprender si las condiciones son adecuadas para la vida”, dijo también Jeffers a BBC Mundo.

¿Un tercer planeta?

Los científicos también detectaron señales de lo que podría ser un tercer planeta, incluso más grande que los dos anteriores, en el sistema GJ 887.

Este tercer planeta sí estaría dentro de la zona habitable.

El doctor John Barnes, astrofísico de la Open University, de Reino Unido y otro de los autores del estudio, le dijo a la agencia Press Association (PA) que “si la señal viene de un planeta, este tendría una órbita de 51 días”.

“Sin embargo, también vemos señales con un período similar que sabemos que deben provenir de la estrella. Es por eso que actualmente no podemos decir que la tercera señal es en realidad un planeta. Si las observaciones posteriores lo confirman como un planeta, se ubicaría justo dentro de la zona habitable”, añadió Barnes.

Melvyn Davies, profesor de Astronomía en la Universidad de Lund en Suecia, que no participó en la investigación, escribió en la revista Science este viernes que “si otras observaciones confirman la presencia del tercer planeta en la zona habitable, entonces GJ 887 podría convertirse en uno de los sistemas planetarios más estudiados en el barrio solar”.

Allí, en una nebulosa cerca de una estrella joven, la AB Aurigae, los astrónomos captaron lo que calculan es la formación de un nuevo planeta.

El hallazgo fue realizado mediante el Very Large Telescope (VLT), un sistema de telescopios del Observatorio Europeo del Sur, ubicado en una montaña cerca de Antofagasta, Chile.

• El adolescente de 17 años que descubrió un planeta 6 veces más grande que la Tierra en su tercer día en la NASA
• El exótico e infernal planeta donde “llueve hierro”

La investigación publicada el miércoles en la revista Astronomy & Astrophysics indica que la foto puede ser la primera evidencia directa que se tiene de un fenómeno de este tipo.

¿Qué muestra la imagen?

Los astrónomos indican que la imagen muestra una estructura en espiral con un “doblez” cerca del centro, lo que sugiere que se trata de la formación de un nuevo mundo.

Según Astronomy & Astrophysics, las bandas que se aprecian son “una impresionante espiral de polvo” causada por el planeta bebé tratando de “patear” en el gas del sistema estelar.

AB Aurigae es una joven estrella rodeada por un disco grueso de gas frío y polvo, lo que, según los astrónomos, son ingredientes adecuados para formar un planeta.

• 10 datos fascinantes sobre el planeta Tierra

De acuerdo con la NASA, las partículas que rodean a estas estrellas jóvenes son solo 1/50 el diámetro de un cabello humano, pero las fuerzas gravitacionales unen el gas y el polvo y, en algún momento entre 1 y 10 millones de años después, toda esa colisión resulta en un cuerpo planetario.

Aunque los científicos han divisado en otras ocasiones planetas “bebés” se cree que esta es la primera vez que logran captar uno en proceso de formación.

Pero mientras la excitación ante este anuncio va creciendo, es importante tener en cuenta que este nuevo satélite natural no es tan impresionante como nuestra ya conocida Luna.

Y no lo es por dos razones: porque, de acuerdo a las mediciones hechas por los astrofísicos, se trata de una “miniluna” que tiene unos seis metros de diámetro, y porque es posible que no esté con nosotros por mucho tiempo más.

• ¿Qué hay dentro de un agujero negro? (y qué lección nos deja para la vida)

El cuerpo estelar fue avistado por los astrónomos Theodore Pruyne y Kacper Wierzchos en el telescopio del Observatorio Mount Lemmon, cerca de la ciudad de Tucson, Arizona, el 15 de febrero.

Las observaciones posteriores permitieron calcular la órbita de esta miniluna y, el 25 de febrero, el Centro de Planetas Menores hizo el anuncio de que el objeto celeste denominado 2020 CD₃ estaba orbitando la Tierra.

El 2020 CD₃ es esencialmente una pequeña muestra de los asteroides cuyas órbitas se cruzan con las de la Tierra.

Algunas veces, estos asteroides están cerca de colisionar con la Tierra. Aunque en el caso de que el 2020 CD₃ se estrellara contra el planeta no habría ningún problema, porque dado su tamaño se desintegraría en la atmósfera ante de impactar contra el suelo.

Sin embargo, en vez de amenazar a la Tierra con un choque, el 2020 CD₃ eligió otra manera de circular por estas regiones: en su curso hacia nuestro planeta fue tomado en una órbita mucho más lejana que la de nuestro instalado -y más permanente- satélite natural, la Luna.

Minilunas

Según explicaron los científicos, estas “minilunas” van y vienen constantemente y 2020 CD₃ probablemente esté en sus últimas vueltas antes de que se libere de la fuerza de gravedad de la Tierra.

Un estudio sugiere que en cualquier momento la Tierra tiene posibilidades de estar acompañada en su movimiento por una “miniluna” de un tamaño mayor a un metro, que le dará al menos una vuelta al planeta antes de seguir su curso.

• El misterio del agujero negro que dispara “balas” de plasma y arrastra el espacio-tiempo

Ninguno de esos cuerpos permanece mucho tiempo, debido a las interferencias gravitacionales de nuestra Luna e incluso del Sol, que hacen que la órbita de esos objetos no sea estable.

Pero igualmente es difícil predecir la órbita de las “minilunas”. Por su tamaño, se ven influenciadas por la fuerza que produce la radiación solar y por ahora sabemos muy poco de dimensiones, formas y reflexión de los cuerpos espaciales como para poder calcular las órbitas con exactitud.

Otro visitante previo, que fue llamado 2006 RH₁₂₀, realizó varias vueltas alrededor de la Tierra entre septiembre 2006 y junio de 2007, antes de seguir con su camino espacial.

Ahora se halla más cerca del Sol, pero volverá a pasar por la Tierra en 2028.

Otros objetos que han sido llamadas “lunas” de la Tierra son en realidad objetos que están orbitando alrededor del Sol, pero lo hacen en la misma trayectoria de la Tierra.

Estos se conocen como “cuasi satélites” de la Tierra.

Uno de ellos, el 1991 VG, parece haber completado al menos una órbita genuina de la Tierra en 1992 y podría repetirlo en el futuro.

Entonces, aunque nuestra “segunda luna” 2020 CD₃ sea un descubrimiento reciente interesante, no esperes una colisión catastrófica o una luz de luna adicional para ese paseo nocturno.

Aunque, al menos durante un tiempo, nuestra luna principal sí tiene la compañía de un primo muy pequeño.

*David Rothery es profesor de geociencias planetarias en la Open University. Esta nota apareció originalmente en The Conversation y se publica aquí bajo una licencia de Creative Commons.

Lea el artículo original aquí.

La idea más aceptada es que el choque violento de materia formó cúmulos cada vez más grandes hasta que se convirtieron en planetas.

Sin embargo, nuevos hallazgos revelan que este proceso fue menos violento y que la materia se fue acumulando paulatinamente sin tantos sobresaltos.

De acuerdo a Alan Stern, investigador principal del estudio, se trata de un descubrimiento de una “magnitud estupenda” que obligará a reescribir los libros de texto.

• La imagen de New Horizons destruye la principal teoría sobre cómo se formaron los planetas

La noción más aceptada era que el violento choque de objetos formó cúmulos cada vez más grandes hasta que se convirtieron en planetas.

Los nuevos hallazgos, sin embargo, sugieren que el proceso fue menos catastrófico y que la materia se fue acumulando paulatinamente sin tantos sobresaltos.

• Solar Orbiter: la misión espacial que por primera vez tomará imágenes de los polos del Sol

El estudio aparece en la revista Science y se presentó en la reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, en Seattle.

Alan Stern, investigador principal del estudio, dijo que el descubrimiento fue de “estupenda magnitud”.

“Antes estaba la teoría predominante de finales de los años sesenta de colisiones violentas y una teoría más reciente de acumulación suave”, le dijo Stern a la BBC.

“Ahora la primera se hizo polvo y la otra es la única que sigue en pie. Esto rara vez sucede en la ciencia planetaria, pero hoy hemos resuelto el asunto“.

Las afirmaciones de Stern surgen del estudio detallado de un objeto en los confines del sistema solar.

• La banda de científicos que descubrió las reglas que rigen la vida en el planeta y puso de cabeza nuestra visión del mundo

Se llama Arrokoth y está ubicado a más de 6.000 millones de kilómetros del Sol, en una región llamada cinturón de Kuiper.

Los científicos obtuvieron imágenes de alta resolución de Arrokoth cuando la nave espacial New Horizons de la NASA pasó cerca de ella hace poco más de un año.

La sonda les dio a los científicos su primera oportunidad de probar cuál de las dos teorías en competencia era correcta: ¿fue un choque o un delicado encuentro?

El análisis realizado por Stern y su equipo no pudo encontrar evidencia de un impacto violento. No encontraron fracturas por estrés, ni hubo ningún aplanamiento, lo que indica que los objetos se juntaron suavemente.

“Esto es completamente decisivo“, dice Stern. “De un solo golpe, el sobrevuelo de Arrokoth pudo decidir entre las dos teorías”.

El científico es optimista porque estos objetos del cinturón de Kuiper han permanecido en gran medida igual desde la formación del sistema solar. Son, en efecto, fósiles perfectamente conservados de este tiempo lejano.

La nueva teoría de aglomeración suave fue desarrollada hace 15 años por el profesor Anders Johansen en el Observatorio Lund en Suecia. En ese momento era un joven estudiante de doctorado. La idea surgió de las simulaciones por computadora.

• El adolescente de 17 años que descubrió un planeta 6 veces más grande que la Tierra en su tercer día en la NASA

Después de hablar con Stern, le di la primicia por teléfono al profesor Johansen de que su teoría había sido confirmada. Hubo una pausa en la línea antes de responder que “se sentía genial”.

“Es un momento especial. Recuerdo cuando era estudiante de doctorado y me sentía muy nervioso por estos nuevos resultados porque eran muy diferentes a los anteriores”, añadió el profesor.

“Me preocupaba que hubiera un error en mi código o que hubiera cometido un error de cálculo”.

“Y luego, cuando ves estos resultados confirmados por observaciones reales, es un verdadero alivio”.

El profesor Johansen celebró la ocasión comiendo pizza con su familia.

La ingeniera Maggie Aderin-Pocock, quien copresenta el programa Sky at Night de la BBC, advirtió que hay que tener cuidado de derrumbar toda una teoría basados en la observación de un objeto, pero dijo que la interpretación de Stern “tiene mucho sentido”.

“Es bueno tener esta evidencia porque la teoría de los choques fue una buena teoría, pero tuvo algunos cuestionamientos. ¿Por qué los objetos se pegaron y no rebotaron? Había muchas cosas que no cuadraban”.

Pero ¿qué pasaría si pasáramos nuestras vacaciones luchando contra vientos de 8.000 kilómetros por hora o si nos enfrentáramos a temperaturas suficientemente altas como para derretir plomo?

El clima, bueno o malo, es un elemento permanente en nuestro planeta. Pero en las profundidades del espacio puede ser aún más intenso.

Aquí hay algunos ejemplos:

El infernal Venus

Comencemos cerca de casa, con nuestra vecina Venus, el lugar más inhóspito del sistema solar.

Básicamente, Venus es un infierno apocalíptico. Hogar de una atmósfera espesa que consiste principalmente en dióxido de carbono, la presión atmosférica allí es 90 veces mayor que en la Tierra.

Esta atmósfera atrapa gran parte de la radiación del Sol, lo que significa que las temperaturas en Venus pueden alcanzar los 460 °C, por lo que, si pisáramos este planeta, podríamos hervir en cuestión de segundos.

• El misterioso “planeta prohibido” hallado en el Desierto Neptuniano

Y, en caso de que eso no suene lo suficientemente doloroso, la lluvia en Venus está compuesta de ácido sulfúrico extremadamente corrosivo que podría quemar severamente la piel o el traje espacial de cualquier viajero interestelar si llegara a la superficie.

Debido a las temperaturas extremas, la lluvia se evapora antes de llegar al suelo.

Lo que es aún más extraño es que en Venus hay “nieve”. No es del tipo con el que podrías hacer bolas, no. Este material está formado por los restos de basalto de metal helado vaporizados por su atmósfera.

Neptuno turbulento

En el otro extremo de nuestro sistema solar existen planetas gigantes de gas, Urano y Neptuno.

El último, el planeta más distante a la Tierra, alberga nubes de metano congeladas y los vientos más violentos del sistema solar.

Debido a la topografía del planeta, bastante plana, no hay nada que frene estos vientos supersónicos de metano, que pueden alcanzar velocidades de hasta 2.400 kilómetros de hora.

• ¿Cuáles son los verdaderos colores de los planetas?

Además, una visita a Neptuno también incluiría lluvia de diamantes, gracias a la compresión del carbono en su atmósfera.

Pero la posibilidad de ser golpeado por una piedra no debería preocuparte, pues ya te habrías congelado al instante: la temperatura promedio es de -200 °C.

Planetas fuera del sistema solar

Los exoplanetas se encuentran fuera de nuestro sistema solar y orbitan alrededor de un sol.

Tom Louden,un investigador postdoctoral en la Universidad de Warwick, de Reino Unido, es algo así como un “meteorólogo intergaláctico”: es su trabajo averiguar cuáles son las condiciones atmosféricas en otros planetas.

• Los misterios de Júpiter que quiere develar Juno (y los obstáculos que debe superar para hacerlo)

Su especialidad son los exoplanetas, particularmente uno llamado HD189733b.

De un azul profundo, se ubica a unos 63 años luz de la Tierra, y es candidato al título de planeta con el clima más extremo conocido.

Puede verse hermoso, pero sus condiciones climáticas son catastróficamente horribles.

• La extraña curva en los anillos de Saturno que descubrieron en la NASA

Con vientos de 8.000 kilómetros por hora (los más fuertes registrados en la Tierra están a poco más de 400 km/h) también está 20 veces más cerca de su sol que nosotros, con una temperatura atmosférica de 1.600°C, la misma de la lava fundida.

“Aquí, las rocas en nuestro planeta serían líquidos o gaseosos”, dice Louden.

¿Algún lugar habitable por ahí?

Louden asegura que hay planetas similares en tamaño y masa a la Tierra, que orbitan pequeñas estrellas enanas M o estrellas “enanas rojas“.

Estas son las estrellas más comunes en la Vía Láctea, pero debido a su baja luminosidad las enanas rojas individuales no pueden ser observadas fácilmente.

Pero si son habitables o no, es otra cuestión.

• Ponte a prueba: ¿cuánto sabes de los planetas y el Sistema Solar?

Muchos de estos exoplanetas están en la “zona de habitabilidad estelar”, que no está ni muy cerca ni muy lejos del Sol.

Sin embargo, siempre le muestran el mismo lado al objeto que orbitan, al igual que nuestra Luna.

Por esa razón, siempre habrá un lado con luz diurna permanente y el otro, noche perpetua.

“Cuando haces modelos en la computadora, obtienes vientos huracanados que se mueven del día a la noche”, dice Louden.

“Como un lado del planeta se calienta mucho más que el otro, la consecuencia son los vientos fuertes, ya que el planeta intenta redistribuir el calor”, explica.

“El agua líquida en el lado del día se evapora en nubes, que son expulsadas hacia el lado nocturno. Allí se congelan y como consecuencia, nieva. Entonces tendrás un lado que es un desierto y otro lado que es como el Ártico”.

• El increíble momento del impacto de un meteorito en Júpiter que captó un astrónomo aficionado

Sin embargo, Louden aclara que estas son solo predicciones hechas en base a modelos, y otros expertos son más optimistas sobre la vida en los explanetas.

Ingo Waldmann, profesor de planetas extrasolares de la University College London (UCL), le dijo a la BBC que si existe una atmósfera lo suficientemente espesa, la circulación del día a la noche debería ser suficiente para evitar que el lado nocturno se congele por completo.

Otros modelos sugieren que el agua que se evapora en el punto más cálido del lado del día podría condensarse en nubes y luego formar una cubierta de nubes permanente en el lado del día.

• Cuál es el planeta más cercano a la Tierra (la respuesta no es tan simple como piensas)

Estas nubes podrían reflejar suficiente radiación hacia el espacio como para bajar la temperatura del planeta y hacer que zonas del lado del día sean habitables.

Entonces, hasta que no encontremos condiciones habitables fuera del planeta Tierra, realmente no hay lugar como nuestro hogar.

Esta pieza fue adaptada de un artículo de BBC Earth de Jason Riley.