Este fue el primer éxito de la misión Mars 2020 y su desarrollo contó con participación española: MEDA es una estación ambiental desarrollada por el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).

La llegada de Perseverance ha avivado el debate sobre si hay o hubo vida en Marte, y su habitabilidad presente o pasada.

“Habitabilidad” no quiere decir que los humanos podamos construir una casa allí, sino que define las condiciones geoquímicas y ambientales favorables para el origen y evolución de la vida.

Entre los objetivos de la misión está estudiar la habitabilidad y la búsqueda de evidencias de vida microbiana antigua.

Hoy en día, por lo que sabemos, es improbable que en Marte haya vida. Pensemos en la de nuestro planeta: durante la mayor parte de su historia, la Tierra estuvo habitada solo por microorganismos.

La evolución necesitó unos 3.400 millones de años para que surgieran plantas y animales. Tiene sentido asumir que, de haber existido vida en Marte, esta era microbiana.

En la exploración espacial tomamos como referencia la vida terrestre actual, pues no conocemos otra. El inconveniente es que, si no se ven evidencias de vida marciana (algo probable), nos preguntaremos si es porque no sabemos qué buscar exactamente.

¿Qué evidencias de vida buscamos?

La ubicación del Perseverance no es casual. Si queremos buscar evidencias de vida, debemos ir a un sitio favorable.

En el cráter Jezero podría haber estado ese lugar: el delta de la desembocadura de un río.

Pero, que haya evidencias de que el agua formó paisajes familiares, con sus ríos y valles, no implica que haya habido vida. Hay que buscar las evidencias.

Para la búsqueda, el Perseverance está equipado con SHERLOC, un instrumento capaz de encontrar moléculas orgánicas.

Sin embargo, debemos diferenciar entre “molécula orgánica” y “biofirma orgánica” o “biomarcador”.

Las moléculas orgánicas podrían ser un indicio de vida, pero, cuidado: en realidad, pocas lo son. A estas las llamamos biomarcadores.

Para entenderlo, pensemos en el petróleo. En los años 1930 el origen biológico del petróleo se debatía, hasta que el químico Alfred Treibs descubrió porfirina en los combustibles fósiles. Esta deriva de la clorofila y no podemos explicar su presencia sin la vida. Así, estudiando los biomarcadores (compuestos cuyo origen solo podemos atribuir a la vida), sabemos que el petróleo es lo que queda de ecosistemas de hace millones de años.

Si SHERLOC encuentra moléculas orgánicas, debe evaluarse si son biomarcadores válidos.

El problema es que ello implica asumir que el metabolismo terrestre es universal. Por ejemplo, si en Marte nunca hubo fotosíntesis con clorofila, nunca encontraremos la porfirina de Treibs como biomarcador.

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Los minerales también pueden ser biofirmas:

Recogimos estos cristales de formiato, un compuesto orgánico, en un lago salino similar a los que pudo haber en Marte.

El (improbable) hallazgo de estos cristales en Marte tendría gran impacto y en las redes sociales se extendería la idea de que hubo vida.

A diferencia de la porfirina, el formiato puede ser abiótico y no es un biomarcador. Sabemos que lo es, porque la verdadera biofirma es el desequilibrio químico con los otros componentes del lago.

El estudio de biofirmas es difícil y requerirá el transporte de muestras a la Tierra.

¿Y si no se encuentran evidencias de vida?

Desde el punto de vista de la publicidad y la financiación, buscar indicios de vida es una buena estrategia. Es menos mediático, pero, que en Marte no haya vida, ni la haya habido, también sería una buena noticia.

Si Perseverance no encuentra indicios de vida, el público podría verlo como un fracaso. Sin embargo, la exploración de Marte siempre es un éxito, tanto por el conocimiento que nos aporta, como por las tecnologías derivadas.

Disponer de un planeta en el que se reunieron las condiciones que (pensamos) propiciaron la vida, pero que esta se haya detenido en su inicio, sería un escenario único para entender el origen de la vida terrestre.

No es una idea descabellada. El rover Curiosity encontró materiales que pudieron ser claves en el origen de la vida, formando un escenario intacto durante millones de años, libre de los cambios provocados por una potencial biosfera marciana.

Es probable que no se encuentren evidencias de vida en Marte, y la pregunta seguiría sin respuesta (la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia).

Pero, si tomamos la idea de que en Marte nunca proliferó la vida, podríamos centrarnos en las condiciones que, pensamos, debieron darse para su origen.

Si lo que encontremos encaja, ¿por qué no evolucionó la vida? ¿Faltaba algún ingrediente? ¿La dinámica de Marte no lo permitió? ¿Proliferó un tipo de vida distinto? Junto con el trabajo de laboratorio y lo que sabemos sobre nuestro planeta, quizá podríamos entender cómo empieza la vida y su evolución.

Si en Marte hubiera existido vida avanzada (y los ecosistemas bacterianos lo son), las preguntas sobre el origen de la vida seguirían abiertas. Sin embargo, un Marte sin vida podría ser la gran oportunidad para conocer nuestro propio origen.

*Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Puedes ver los vínculos a los estudios científicos y leer la versión original aquí.

César Menor-Salván es doctor en bioquímica y astrobiología, y profesor del Departamento de Biología de Sistemas en la Universidad de Alcalá.

Y es que en los próximos días, se espera que tres sondas espaciales lleguen al planeta rojo para estudiar su geología, su atmósfera y buscar posibles signos de vida, como bacterias.

La primera misión que alcanzará el planeta es Hope, enviada por Emiratos Árabes Unidos, que se pronostica que entrará en contacto con la atmósfera marciana este martes 9 de febrero.

Dos días más tarde, llegará la misión Tianwen-1 de China y la Perseverance, de la NASA, aterrizará el 18 de febrero.

La cercanía de fecha se debe a que las tres misiones aprovecharon una “ventana” que ocurre cada cierto tiempo en la que la distancia entre Marte y la Tierra es menor.

La separación entre los dos planetas cambia constantemente debido a sus diferentes velocidades cuando orbitan alrededor del Sol, por lo que el mejor momento para lanzar misiones que requieran la menor cantidad de combustible ocurre una vez cada 26 meses.

Pero al igual que con cualquier misión a Marte, las tres naves espaciales enfrentan desafíos tremendos, incluidos los infames “7minutos de terror“, el tiempo que tarda una nave espacial en bajar desde la parte superior de la atmósfera del planeta al suelo.

La mitad de todas las misiones anteriores al planeta rojo terminaron en fracaso.

Entonces, ¿cómo esperan los científicos lograrlo esta vez? Y ¿qué buscan investigar?

Los Emiratos Árabes miran a Marte

La histórica primera misión de Emiratos Árabes a Marte despegó de Japón en julio del año pasado.

La sonda explorará la atmósfera del planeta rojo, algo que no se ha hecho en ninguna misión anterior a Marte.

En particular, los científicos creen que puede contribuir a nuestra comprensión de cómo el planeta perdió gran parte de su aire y, con él, gran parte de su agua.

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A diferencia de las misiones chinas y estadounidenses, Hope no aterrizará en Marte, sino que orbitará el planeta durante al menos un año marciano, o 687 días.

Se espera que sus datos comiencen a llegar a la Tierra en septiembre.

Pero antes de eso, la misión deberá realizar una maniobra arriesgada para quedar atrapada en la órbita de Marte, una fase descrita por los expertos como “crítica y compleja” y que se espera que dure hasta abril.

El corresponsal de BBC Science, Jonathan Amos, describió la misión Hope como un “esfuerzo científico”.

“[Se] considera en gran medida como un vehículo de inspiración, algo que atraerá a más jóvenes en los Emiratos y en toda la región árabe a estudiar ciencias en la escuela y en la educación superior”, dijo.

Solo Estados Unidos, India, la antigua Unión Soviética y la Agencia Espacial Europea han llegado antes a Marte con éxito.

La llegada de Hope coincide con el 50 aniversario de la formación de los Emiratos Árabes Unidos.

Los grandes edificios y lugares de interés en el país se han iluminado de rojo por la noche, las cuentas del gobierno están adornadas con un hashtag e imágenes alusivas y, en el gran día, el Burj Khalifa de Dubái, la torre más alta del mundo, será el centro de un espectáculo de celebración.

China también quiere llegar a Marte

La primera misión de exploración de Marte de China, llamada “Preguntas al cielo“, en realidad no aterrizará hasta dentro de tres meses.

Esto permitirá a los ingenieros evaluar las condiciones atmosféricas del planeta antes de intentar lo que será un descenso peligroso.

Para aterrizar en Marte, los científicos deben afrontar el desafío de reducir la velocidad de entrada, que es de 20.000 km/h, a casi la velocidad en la que camina un humano para el momento de “bajar las ruedas”.

China espera aterrizar su dispositivo de 240 kg en una llanura dentro de la cuenca de impacto Utopía en mayo.

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El robot, impulsado por paneles solares desplegables, estudiará la geología de la región, en la superficie y justo debajo de ella.

Un mástil alto lleva cámaras para tomar fotografías y facilitar la navegación. Cinco instrumentos adicionales ayudarán a evaluar la mineralogía de las rocas locales y buscarán hielo de agua.

A los científicos chinos les gustaría que el robot estuviera en servicio al menos 90 días. Hasta ahora, solo los estadounidenses han logrado llevar a cabo operaciones de larga duración en Marte (las misiones soviéticas Mars-3 y Beagle-2 de Europa duraron poco tiempo).

Tianwen-1 ya ha enviado su primera imagen de Marte a la Tierra: una foto en blanco y negro que muestra características geológicas como el cráter Schiaparelli y el valle Marineris, una vasta franja de cañones en la superficie marciana.

La imagen fue tomada desde una distancia de 2,2 millones de kilómetros de Marte.

Tianwen-1 no es el primer intento de China de llegar a Marte. Una misión anterior con Rusia en 2011 terminó prematuramente cuando el lanzamiento falló.

Pero el país está confiado después de enviar dos misiones a la Luna.

Con la segunda el año pasado, China se convirtió en el primer país en hacer un aterrizaje exitoso en el “lado oscuro” del satélite.

La NASA vuelve a Marte

La Perseverance de la NASA buscará evidencia de vida microbiana antigua en Marte.

Recolectará muestras de rocas que podrían proporcionar pistas invaluables sobre si alguna vez hubo vida en el planeta rojo.

Se espera que el vehículo más grande y sofisticado jamás enviado a aterrizar en otro planeta aterrice en Marte poco antes de las 21:00 GMT del jueves 18 de febrero, en un cráter casi ecuatorial llamado Jezero.

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“Cuando los científicos miran nuestro lugar de aterrizaje, el cráter Jezero, ven la promesa científica de todo: los restos de un antiguo río que fluye hacia adentro y hacia fuera de este cráter y piensan que ese es el lugar para buscar señales de vida pasada”, dice Allen Chen, el ingeniero que lidera el esfuerzo de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL) para Perseverance.

Sin embargo, el experto también ve ciertos riesgos.

“Hay peligro en todas partes. Hay un acantilado de 60 a 80 metros de altura que atraviesa el centro de nuestro lugar de aterrizaje. Si miras hacia el oeste, hay cráteres de los que el robot no puede salir incluso si aterrizamos con éxito en uno de ellos. Y si miras hacia el este, hay rocas grandes por las que no se podría mover”, explica a la BBC.

Afortunadamente, Perseverance tiene algunas tecnologías probadas que deberían garantizar que llegue a un punto seguro en la superficie.

El tamaño del aparato es aproximadamente el mismo que el de un auto SUV pequeño y pesa una tonelada.

El vehículo puede moverse de forma autónoma 200 metros por día y está equipado con 19 cámaras y dos micrófonos, con los que los científicos esperan grabar los primeros sonidos de Marte.

La misión también intentará volar un dron que pesa 1,8 kg en otro mundo por primera vez.

A pesar de sus promesas, solo descubriremos el alcance total de los hallazgos de Perseverance cuando las muestras recolectadas en el planeta rojo regresen a la Tierra.

Esto sucederá después de que termine la misión, dentro de dos años.

Se trata de la primera vez que los humanos detectan una señal sísmica en la superficie de un cuerpo que no sea la Tierra y su Luna.

La primera prueba de que en Marte también tienen lugar terremotos fue captada por los sensores de la nave este 6 de abril.

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Los científicos responsables del descubrimiento aseguran que la fuente de este fenómeno podría ser el movimiento en una grieta dentro del planeta o el temblor causado por el impacto de un meteorito.

InSight, la primera sonda en explorar el “corazón” de Marte, aterrizó en el planeta rojo en noviembre del año pasado luego de un complejo descenso.

La misión —que combina los esfuerzos de la NASA con varios socios europeos— es pionera en colocar sismógrafos sobre el suelo marciano para analizar “las entrañas” del planeta.

El hallazgo podría ayudar a construir una imagen más clara de la estructura interior de Marte, desde la corteza hasta el manto y el núcleo.

Los resultados podrían ser comparados con la características de la Tierra, con el objetivo de aprender más sobre las diferentes formas en que estos dos planetas han evolucionado.

Magnitud entre 1 y 2

Los científicos a cargo de la misión aseguran que las señales registradas por la sonda les recuerdan mucho a los datos recolectados por los sensores de la nave Apolo en la superficie lunar entre 1969 y 1977.

En ese entonces, un equipo de astronautas instaló cinco sismómetros que midieron miles de terremotos en el único satélite natural de la Tierra.

Este instrumento, conocido como Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS), fue situado en la superficie marciana por el brazo robótico de la sonda el pasado 20 de diciembre.

Este 6 de abril ambas partes del sistema observaron la señal, aunque no fue posible llegar a una conclusión definitiva sobre la fuente probabledel sismo o la distancia desde la sonda hasta el evento.

“Es probable que solo sea un evento de magnitud entre 1 y 2, tal vezcon un alcance de unos 100 kilómetros. Hay muchas dudas al respecto, pero eso es lo que parece”, cuenta el profesor Tom Pike, quien dirige el equipo británico a cargo de los sismómetros.

Los expertos han aclarado que muy pocas personas notarían un evento de esta magnitud en la Tierra,

Un importante logro

El equipo de la InSight también está investigando otras tres señales captadas solo por los sensores de baja frecuencia: una de ellas del 14 de marzo, otra del 10 de abril y otra del 11 de abril.

Sin embargo, estas fueron incluso más pequeñas que la anterior y los científicos aún no tienen la seguridadde que se trate de eventos sísmicos reales.

La misión de la sonda está programada para una duración de dos años terrestres, lo cual equivale a poco más de un año marciano.

El profesor Pike calcula que, teniendo en cuenta el tiempo necesario para realizar esta primera detección, la sonda InSight debería registrar una docena de señales sísmicas en el período de operación inicial.

“Cuando solo has registrado uno, no sabes si solo se trata de suerte. Pero cuando veamos dos o tres tendremos una mejor idea”, dice.

“Por supuesto, si confirmamos los otros tres, podríamos esperar una gran cantidad de detecciones en los próximos dos años”.

La sonda InSight partió rumbo a Marte el 5 de mayo de 2018, y su aterrizaje el 27 de noviembre de ese mismo año es considerado un importante logro.

Aterrizar en Marte es tan difícil que cerca de dos tercios de los intentos anteriores acabaron en fracaso.