El pescador Andrés Villao planeaba tomarse el día libre el pasado 31 de diciembre para celebrar en familia su 40 cumpleaños.

Por eso, me cuenta su hermano Evaristo, el día anterior ambos salieron de buen humor a pescar cangrejos, el oficio que heredaron de sus padres y que legarán a la siguiente generación en su aldea natal de San Lorenzo, en el Golfo de Guayaquil, en Ecuador.

Pero ese fatídico 30 de diciembre les cortó el paso un grupo de piratas armados con pistolas y rifles. Les ordenaron que lo dejaran todo y se lanzaran al agua.

Evaristo obedeció, pero Andrés no quiso bajarse de la canoa.

Lo mataron de varios disparos antes de llevarse las capturas del día, sus pertenencias y el motor de la embarcación. Por unas horas, el pescador no llegó a celebrar los 40 con su esposa y sus cuatro hijos.

“Aún no pueden velar a pescador asesinado en el Golfo de Guayaquil”.

Este titular del 3 de enero en el diario local Extra es el único testimonio en la red del suceso, uno más en la imparable oleada de violencia criminal que sufre Ecuador y que se ha extendido desde los barrios marginales de las ciudades a las áreas más recónditas de los manglares.

Evaristo y Andrés

Partimos a primera hora de la mañana del muelle de Caraguay, en el sur de Guayaquil, y navegamos en canoa por las aguas que bajan teñidas de lodo desde el río Guayas para desembocar en el Pacífico.

El paisaje, a izquierda y derecha, no varía: kilómetros y kilómetros de bosques acuáticos que se extienden y ramifican más allá de donde llega la vista. Son los pulmones de la costa ecuatoriana: los manglares.

Sobre las aguas marrones transitan las largas canoas motorizadas típicas de la región con los frutos del mar de la zona, desde cangrejos y tilapias hasta los codiciados camarones, el mayor activo pesquero de Ecuador.

Vemos una barca a la deriva, sin remos ni motor, que parece abandonada.

“Así dejaron la canoa de Evaristo y Andrés“, comenta el pescador local que pilota nuestra lancha, y que es primo de los hermanos asaltados en diciembre.

Le pido que me lleve a San Lorenzo, la pequeña comuna entre manglares donde conviven más de treinta familias de cangrejeros, entre ellas los Villao.

Desembarcamos en aguas movedizas de lodo, camino sobre una estructura de tablones suspendidos para acceder a la aldea y allí encuentro a Evaristo, que espera a que baje la marea para salir en busca de cangrejos.

“Los piratas me mataron a mi hermano”, me dice cabizbajo.

“Estábamos pescando y llegaron seis en una barca. Nos dijeron, ‘no se muevan y tírense al agua’. Pero mi hermano no se quiso dejar robar y ahí en la popa de la canoa le pegaron un tiro, lo tiraron al agua y quedó fondeado“, relata.

Las autoridades tardaron dos días en recoger el cuerpo de Andrés y llevarlo a la morgue, según informaba el diario Extra.

Los cangrejeros de San Lorenzo aseguran estar cada vez más acostumbrados a este tipo de sucesos.

“Aquí ha habido varios asaltos últimamente, está lleno de piratas. Se llevan nuestras canoas”, protesta Evaristo.

Y su primo, Carlos Villao, añade: “Si los piratas te siguen no puedes escapar porque tienen motores más grandes. Te tiran bala y tienes que plantar“.

El típico asalto es así: entre 5 y 10 hombres encapuchados y con armas de fuego se acercan en una lancha rápida, amenazan a la tripulación y les roban todo, desde la pesca del día hasta sus teléfonos móviles y el motor de la embarcación.

Pero, ¿quiénes son estos piratas, de dónde surgieron y qué se hace para combatirlos?

Los piratas

Ecuador es el país de América Latina donde más ha aumentado la violencia en lo que llevamos de década, según datos oficiales, con cifras alarmantes que casi se duplican cada año.

La tendencia continúa imparable en 2023 con 1.400 homicidios en los primeros tres meses, más de 17 por día en promedio y un 66% más que el mismo período del año anterior, según información de la policía ecuatoriana.

Una de cada tres muertes violentas se produce en Guayaquil y sus alrededores, incluidos ríos, costas y manglares.

El perfil del pirata ecuatoriano, describen las autoridades, es el mismo que el del delincuente promedio: joven de entre 16 y 25 años de un barrio marginal, en muchos casos afiliado a grupos mafiosos locales.

Pregunto sobre el origen de este fenómeno al contralmirante Pablo Caicedo, director nacional de Espacios Acuáticos (Dirnea), el brazo de la Armada a cargo de la seguridad en los mares y ríos de Ecuador.

Me explica que en los últimos 5 años, mientras el país se consolidaba como puente del tráfico internacional de cocaína, muchos jóvenes de barrios pobres optaron por el “dinero fácil” de la droga y la violencia, afiliándose a las mafias existentes o creando nuevas bandas.

“Empezaron a extorsionar a comerciantes, a servidores públicos y trabajadores, hasta vendedores ambulantes, y luego pasaron a asaltar a los pescadores y cangrejeros en el golfo de Guayaquil”.

“Llevaron el crimen en tierra también al agua“, resume.

Robos, amenazas y extorsiones

Pero los piratas no solo hacen la vida imposible a los pescadores artesanales.

También están poniendo en jaque a la industria del camarón, la segunda mayor del país después de la petrolera, con unos US$6.600 millones anuales en exportaciones y que abarca más de un 5% del PIB nacional.

Dejamos atrás los manglares y nos desplazamos una hora por carretera para llegar al sector Churute, unos 45 kilómetros al sureste de Guayaquil, donde me encuentro con el camaronero Víctor Vergara.

“Me llamó la policía de madrugada, yo estaba fuera. Se habían metido en mi granja. Dejaron al guardia malherido y se llevaron todo“, lamenta.

Este pequeño empresario (produce unos US$200.000 brutos anuales en 14 hectáreas) asegura que todos los camaroneros de la zona están atemorizados.

“Te envían mensajes por medio de otras personas diciéndote que, si demandas o avisas a la policía, te van a matar“, afirma.

Aun así, algunos denuncian. En los primeros 100 días de 2023 se reportaron más de 30 ataques al sector camaronero con 29 heridos, el doble que en el mismo período del año pasado, según la Cámara Nacional de Acuacultura (CNA).

“Ya la gente tiene temor de trabajar en camaroneras, porque el índice delictivo es tal que los asaltan hasta por robarles un celular”, me asegura José Antonio Camposano, presidente de la CNA, que representa a los productores de camarón, sobre la ola de delincuencia que les afecta.

La inseguridad afecta especialmente a los pequeños productores: “como les roban su capital de trabajo, les impiden recuperarse al ciclo siguiente y entran en un círculo de endeudamiento”.

En las compañías más grandes, agentes armados custodian las piscinas y los barcos de transporte, pero ni siquiera eso las salva de sufrir asaltos y robos.

El sector estimó pérdidas de unos US$200 millones por la delincuencia solo el año pasado, a las que se sumaría al menos un 25% más que no se reportan, según cálculos de los acuicultores.

Donde nadie se fía de nadie

La espiral de violencia que vive Ecuador ha contaminado la convivencia en los ríos, costas y manglares del sureste del país.

“Aquí nadie se fía de nadie”, me dicen varias personas en Churute, una zona selvática donde las piscinas de camarones se intercalan con fértiles bosques y manglares que dan sustento a miles de familias de pescadores tradicionales.

Estos y los camaroneros de la zona mantienen un tenso enfrentamiento que en ocasiones desemboca en violencia.

Cristian Castro, presidente de la asociación de pescadores Puerto Envidia, acusa a los camaroneros de acosar e intimidar, incluso con armas de fuego, a los recolectores de cangrejos y moluscos.

Personalmente, teme por su vida tras haber denunciado a un empresario camaronero que, asegura, se adueñó por la fuerza del camino que llevaba a su vivienda familiar.

“Se aparece con sus guardias o asalariados y comienza a disparar”, denuncia.

“Los camaroneros disparan al azar sin pensar que pueden herir o matar a alguien“, agrega Hugo Morán, presidente de otra asociación llamada 26 de febrero.

Morán explica que les atacan por denunciar actividades ilegales de las empresas -desde vertidos hasta expansiones ilegales o tala de manglar- o simplemente por pescar en las inmediaciones de las granjas.

Los camaroneros, por su parte, desconfían de los pescadores, a quienes acusan de cooperar con los delincuentes armados que asaltan sus propiedades.

“En el día son cangrejeros y en la noche son piratas“, señala el empresario Víctor Vergara, algo que los recolectores niegan.

Autoridades locales me aseguran que, si bien la mayoría de pescadores artesanales son trabajadores honrados, algunos operan en secreto con grupos delictivos o les brindan información para perpetrar los robos sin que su propio gremio los denuncie por miedo o complicidad.

Mientras, los empresarios atribuyen la hostilidad de algunos de ellos contra los pescadores al tenso ambiente que reina en la zona.

“Ante el temor de que pueda ser delincuencia, cualquier extraño por default es, primero, enemigo“, declara el presidente de la CNA.

Y en el agua, advierte, “cada vez que se cruzan dos embarcaciones hay tensión, porque no hay quien garantice quién es quién”.

Prueba de la desconfianza aquí imperante es que las empresas camaroneras se niegan a contratar mano de obra local y reclutan a sus trabajadores en regiones de la sierra ecuatoriana, a centenares de kilómetros de distancia.

Desbordados por la delincuencia

Tanto pescadores como camaroneros se sienten desprotegidos frente a los criminales.

“Nunca hemos vivido en indefensión como en la actualidad. El Estado no actúa. No hay acciones eficientes que hagan frente al nivel de violencia con el que somos atacados”, protesta el presidente de la CNA.

“Siempre nos dicen que tienen escasez de personal. Tenemos 8 guardaparques para 57.000 hectáreas (570 km2) de área protegida”, denuncia, por su parte, el cangrejero Cristian Castro.

Las escasas fuerzas de seguridad en la zona se ven sobrepasadas por los piratas, que a menudo asaltan en nutridos grupos con fusiles de asalto y otras armas de gran calibre.

Le planteo estas quejas al contralmirante de la Armada ecuatoriana a cargo de la seguridad en los espacios acuáticos de Ecuador.

Pablo Caicedo niega que haya poca presencia de sus fuerzas y asegura que cada día unas 80 embarcaciones de distintas unidades patrullan los 13.700 km2 que abarca el Golfo de Guayaquil, una extensión equivalente a 1,5 veces la isla de Puerto Rico.

Aún así, reconoce que el vertiginoso aumento de la delincuencia ha desbordado las capacidades de la Armada, cuyos medios se dividen entre proteger a los productores de la industria pesquera y combatir el narcotráfico operado por las cada vez más poderosas redes criminales de Ecuador.

“Lo estamos compensando con una mejor organización y el envío de la Infantería de Marina, y vamos a implantar un sistema de cámaras, radares y comunicaciones en el Golfo de Guayaquil para una reacción más rápida de nuestros guardacostas”, afirma.

También insiste en la dificultad que supone para el ejército combatir a unos delincuentes casi invisibles.

“La amenaza, el enemigo, está confundido con la gente, que es a quienes victimizan”, alega.

Armas personales, ¿la solución?

Mientras, en San Lorenzo, Evaristo Villao me enseña una destartalada caseta que, entre tablones y desechos de pesca, se erige cara al río al pie de la playa de fango.

Asegura que, en la pasada década, las autoridades asignaron allí a un soldado que patrullaba junto con los cangrejeros de la aldea para protegerlos de los piratas.

“Lo tuvimos por 10 años, pero lo sacaron de aquí y se lo llevaron a Puná, que está a más de media hora de distancia”, lamenta.

Evaristo ve con buenos ojos el reciente anuncio de su presidente Guillermo Lasso, que el 1 de abril autorizó la tenencia y porte de armas de uso civil para defensa personal con el objetivo de combatir el crimen en Ecuador.

“Qué más podemos hacer, coger cada cual su arma para andar armado. Qué más queda”, declara.

Solo ve un problema: a falta de más detalles sobre el plan de Lasso, da por hecho que obtener un permiso de armas y una pistola conllevará un proceso largo y costoso, probablemente fuera del alcance de su bolsillo.

Los US$700 mensuales que el cangrejero gana en un buen mes se van en suministros para él, su esposa, sus 5 hijos y, desde enero, también sus 4 sobrinos huérfanos.

Aun así, me confiesa, hará lo que sea necesario para defender su medio de vida y no acabar como su hermano, acribillado por los piratas y fondeado en las aguas marrones del Golfo de Guayaquil.

Recuerda que puedes recibir notificaciones de BBC Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

Los tripulantes suben a las plataformas marítimas que extraen petróleo o gas, y en minutos roban luces, tubos, válvulas o equipo electrónico.

Luego regresan a la costa para descargar la mercancía. Pocas veces son detectados.

El ataque de piratas a plataformas marítimas y barcos varados en el Golfo de México es un problema creciente en el país.

Desde hace cuatro años existen reportes de robos o intentos de abordaje a plataformas y embarcaciones, pero el problema se agudizó desde 2017.

• Huachicoleros: la nueva y violenta cara del crimen organizado en México que reta a AMLO y su plan de seguridad

Según organizaciones de marinos mercantes, en los últimos años se han cometido al menos 276 robos de este tipo. En lo que va de 2018 ocurrieron 24.

La zona más afectada es la Sonda de Campeche, un área de unos 11.000 kilómetros cuadrados del Golfo de México frente al litoral de Tabasco, en el sureste del país.

Allí se encuentran algunos de los yacimientos más importantes. Petróleos Mexicanos (Pemex) opera en el lugar a más de cien plataformas marítimas.

La Secretaría de Marina (Semar) es la responsable de vigilar la región, pero hasta ahora no ha logrado contener el asedio de los piratas señala Faustino Suárez Rodríguez, presidente del Frente Nacional de Marinos Mercantes.

“La Armada de México no ha hecho lo propio”, dice a BBC Mundo. “No sé si cuente con el equipo de protección necesario, pero no están haciendo la función como se debe”.

BBC Mundo solicitó a la Semar información sobre su estrategia de seguridad en las plataformas marítimas en el Golfo de México, pero no hubo respuesta.

“Son conocidos”

De acuerdo con organizaciones de marinos, los piratas usan embarcaciones parecidas a las de pescadores de la zona, a las que se colocan motores fuera de borda.

Santiago García, del Cuerpo Consultivo Marítimo Mercante, dice que es “una extensión marítima del crimen organizado”.

Las bandas suelen contratar personas que conocen la región, como pescadores ribereños, desempleados de embarcaciones que apoyan a las plataformas marítimas o incluso técnicos petroleros.

• México: la controvertida refinería en la que se gastaron US$620 millones y sólo se construyó un muro

Y es que en muchos casos los piratas conocen el equipo más valioso, el cual desmantelan en pocos minutos.

“Es una zona muy extensa” dice García a BBC Mundo. “Hay que saber qué plataforma está habitada, cuál se dedica a perforación o a exploración” por ejemplo.

“Sería muy difícil que alguien que no conozca la Sonda de Campeche se pueda mover con esa facilidad, saber que equipos hay en las plataformas o las que están vacías”.

Según Faustino Suárez muchos de los robos se cometen en plataformas sin personal, pero también se han reportado incidentes en otras donde hay trabajadores.

Daños graves

Otro caso son las embarcaciones varadas, algunas incluso durante varios años.

“Las unidades están desprotegidas sin tripulación y sin alumbrado, eso provocó que alguien se le ocurra robar y al ver que fue algo productivo otros hicieron lo mismo”.

Tanto en las embarcaciones como en las plataformas existe equipo muy especializado o una cantidad importante de elementos metálicos.

No está claro el destino de lo robado pero el mercado para estos aditamentos no es muy grande, señalan los especialistas.

En muchos casos se trata de equipo costoso. Un ejemplo son las luces de navegación que existen en los barcos y las plataformas, cotizadas en más de US$100.000.

La senadora Margarita Sánchez García dice que los robos en plataformas marítimas provocan daños graves.

“Tenemos reportes de trabajadores de que la situación es tan grave que incluso se han cerrado plataformas completas por esa causa” dijo al diario Reforma.

“Los que hacen esto conocen los aspectos técnicos, porque han sido capaces de entrampar válvulas de seguridad”.

BBC Mundo solicitó a Pemex datos sobre los incidentes en las plataformas. No hubo respuesta.

Reglas de la ONU

Desde enero pasado la Semar estableció un programa especial para reforzar la seguridad en la zona donde se encuentran las plataformas.

El plan contempla restringir la navegación en los alrededores de las instalaciones petroleras, así como vigilar con aviones y helicópteros.

A pesar de la estrategia los incidentes con piratas no cesan, revelan los especialistas. Y el problema puede rebasar la frontera mexicana.

Tras el ataque a las Torres Gemelas de Nueva York, el 11 de septiembre de 2001, la Organización Marítima Internacional estableció un protocolo para reforzar la seguridad en las embarcaciones y mares internacionales.

La OMI es el organismo de Naciones Unidas responsable de la seguridad en la navegación, así como de prevenir la contaminación marina por las embarcaciones.

El protocolo es el Código Internacional para la Protección de Buques e Instalaciones Portuarias (PBIP), que refuerza la seguridad en los puertos y embarcaciones.

Cumplir el PBIP es obligatorio para todos los miembros de la ONU, y eso incluye evitar el ataque de piratas recuerda Santiago García.

Los incidentes deben reportarse a la OMI, pues sirven para elaborar alertas a la comunidad naviera para evitar la navegación en zonas de riesgo.

Un tema especialmente sensible para el principal socio comercial de México, Estados Unidos.

“A los estadounidenses les conviene tener la cooperación de su vecino, para que en caso de una amenaza no llegue a su país y sea contenida en aguas mexicanas”, insiste.