Cerca de la mitad de la población murió cuando la peste negra arrasó Europa a mediados del siglo XIII.

Un estudio pionero que analizó el ADN de esqueletos centenarios encontró mutaciones que ayudaron a las personas a sobrevivir la plaga.

Pero esas mismas mutaciones están vinculadas a enfermedades autoinmunes que afectan a las personas en la actualidad.

La peste negra es uno de los momentos más significativos, mortíferos y sombríos de la historia humana. Se estima que murieron hasta 200 millones de personas.

Huella en la humanidad

Los investigadores de la Universidad de Chicago sospechaban que un evento de tal enormidad tuvo que haber moldeado la evolución humana.

Analizaron el ADN extraído de los dientes de 206 esqueletos antiguos y pudieron fechar con precisión los restos humanos antes, durante o después de la peste negra.

El análisis incluyó huesos de los pozos de peste de East Smithfield en Londres, que se usaron para entierros masivos en la ciudad, con más muestras provenientes de Dinamarca.

El principal hallazgo del estudio, publicado en la revista Nature, tuvo que ver con mutaciones en un gen llamado ERAP2.

Si la persona tenía las mutaciones correctas, tenía un 40% más probabilidades de sobrevivir a la plaga.

“Eso es enorme, es un efecto enorme, es una sorpresa encontrar algo así en el genoma humano”, me dijo el autor principal del estudio, el profesor Luis Barreiro de la Universidad de Chicago.

El trabajo del gen es producir las proteínas encargadas de desmenuzar los microbios invasores y mostrarle los fragmentos al sistema inmunológico, preparándolo de manera más efectiva para reconocer y neutralizar al enemigo.

El gen viene en diferentes versiones, las que funcionan bien y las que no hacen nada, y obtienes una copia de cada padre.

Así, los afortunados, aquellos que tuvieron más probabilidades de sobrevivir, heredaron una versión de alto funcionamiento de la madre y el padre.

Y los sobrevivientes tuvieron hijos y transmitieron esas mutaciones útiles, por lo que de repente estas se volvieron mucho más comunes.

“Es tremendo, vemos un cambio del 10% en dos o tres generaciones, es el evento de selección más fuerte en humanos hasta la fecha”, me dijo el profesor Hendrik Poinar, genetista evolutivo de la Universidad McMaster.

Los resultados se confirmaron en experimentos modernos con la bacteria de la peste, Yersinia pestis.

Las muestras de sangre de personas con las mutaciones útiles fueron más capaces de resistir la infección que las que no las tenían.

“Es como ver el desarrollo de la peste negra en una placa de Petri, eso es revelador”, afirma el profesor Poinar.

Incluso hoy en día, esas mutaciones resistentes a la plaga son más comunes que antes de la peste negra.

El problema es que se han vinculado a enfermedades autoinmunes, como la afección inflamatoria intestinal, la enfermedad de Crohn.

Así que lo que ayudó a mantener con vida a tus antepasados hace 700 años, podría estar dañando tu salud en la actualidad.

Las cicatrices del pasado

Hay otras fuerzas históricas en nuestro ADN con un legado que nos afecta.

Alrededor del 1 al 4% del ADN humano moderno proviene de nuestros antepasados que se aparearon con los neandertales y esta herencia afecta nuestra capacidad para responder a enfermedades, incluida la covid.

“Entonces, esas cicatrices del pasado aún afectan nuestra susceptibilidad a las enfermedades hoy en día de una manera bastante notable”, dice el profesor Barreiro.

Y explica que la ventaja de supervivencia del 40% es “el efecto de eficacia selectiva más fuerte que se ha calculado en humanos”.

Al parecer empequeñece el beneficio de las mutaciones de resistencia al VIH o aquellas que ayudan a digerir la leche, aunque el investigador advierte que las comparaciones directas son engañosas.

La pandemia de covid, sin embargo, no dejará un legado similar.

La evolución funciona a través de tu capacidad para reproducirte y transmitir tus genes. La covid mata principalmente a los ancianos que ya pasaron el momento de tener hijos.

Con la peste, la capacidad de la enfermedad para matar en todo el espectro de edad y en cantidades tan grandes fue lo que llevó a que su legado tuviera un impacto tan duradero.

La catástrofe sanitaria de mediados del siglo XIV es uno de los episodios de enfermedad más significativos de la historia humana.

Pero a pesar de años de investigación, los científicos no habían podido determinar dónde comenzó la peste bubónica.

Ahora un análisis sugiere que fue en Kirguistán, Asia central, en la década de 1330.

El equipo de investigación de la Universidad de Stirling en Escocia y el Instituto Max Planck y la Universidad de Tubinga en Alemania, analizaron muestras antiguas de ADN de los dientes de esqueletos en cementerios cerca del lago Issyk Kul, en Kirguistán.

Eligieron el área después de notar un aumento significativo en los entierros allí en 1338 y 1339.

La doctora Maria Spyrou, investigadora de la Universidad de Tubinga, explicó que el equipo secuenció el ADN de siete esqueletos.

Analizaron los dientes porque, según la doctora, contienen muchos vasos sanguíneos y ofrecen a los investigadores “altas posibilidades de detectar patógenos transmitidos por la sangre que pueden haber causado la muerte de los individuos”.

El equipo de investigación pudo encontrar la bacteria de la peste, Yersinia pestis, en tres de ellos.

“Nuestro estudio pone fin a una de las preguntas más grandes y fascinantes de la historia y determina cuándo y dónde comenzó el asesino de humanos más notorio e infame”, dijo sobre el descubrimiento el doctor Philip Slavin, historiador de la Universidad de Stirling.

La investigación tiene algunas limitaciones, incluido el pequeño tamaño de la muestra.

El doctor Michael Knapp de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, que no participó en el trabajo, lo elogió como “realmente valioso”, pero señaló: “Los datos de muchas más personas, épocas y regiones… realmente ayudarían a aclarar lo que realmente significan los datos presentados aquí”.

El trabajo de los investigadores, titulado “La fuente de la peste negra en la Eurasia central del siglo XIV”, fue publicado en la revista Nature.

¿Qué es la peste bubónica?

La peste es una enfermedad infecciosa potencialmente letal causada por una bacteria llamada Yersinia pestis que vive en algunos animales, principalmente roedores, y sus pulgas.

La peste bubónica es la forma más común de la enfermedad que las personas pueden contraer.

El nombre proviene de los síntomas que causa: ganglios linfáticos inflamados y dolorosos o “bubones” en la ingle o la axila.

Entre 2010 y 2015, se reportaron 3.248 casos en todo el mundo, incluidas 584 muertes.

Históricamente, también se le ha llamado la peste negra, en referencia al ennegrecimiento gangrenoso y la muerte de partes del cuerpo, como los dedos de las manos y los pies, que puede ocurrir con la enfermedad.

Foto principal: La bacteria Yersinia pestis causa la pesta bubónica. GETTY IMAGES

A finales de la Edad Media, la peligrosa enfermedad se convirtió en el símbolo de las epidemias mortales. Solo con el descubrimiento de los antibióticos perdió su horror. Pero los brotes siguen ocurriendo.

A principios de julio se produjeron tres casos de peste bubónica en Mongolia y uno en Mongolia Interior (China). El primer fin de semana del mes, un pastor enfermó en la región del norte de China.

El lunes siguiente, en Mongolia, le currió lo mismo a un chico de 15 años que había comido carne de marmota. La semana anterior, dos personas de la provincia mongola de Khovd habían caído enfermas. Y el año pasado, una pareja murió en Mongolia después de comer marmota.

Las autoridades sanitarias han prohibido la caza y el consumo de aquellos animales que puedan transmitir la enfermedad en las zonas afectadas, especialmente las marmotas.

Animales infectados en casi todo el mundo, pero pocos humanos

Aunque hoy en día la peste se puede controlar bien con medicamentos, las infecciones se producen con frecuencia en ciertas regiones del mundo. Esto se debe a que el patógeno tiene un reservorio natural en ciertos animales.

En Asia, por ejemplo, se trata de marmotas, en los Estados Unidos de América de perros de pradera o ardillas terrestres. Los gatos también pueden infectarse como huéspedes intermedios.

Otras zonas endémicas son la República Democrática del Congo y especialmente Madagascar. Las infecciones también se han producido repetidamente en el Perú, Bolivia y los Estados Unidos.

El patógeno de la peste todavía se encuentra hoy en día en las poblaciones de animales salvajes del sur de África, en América del Norte y del Sur y en Rusia y Asia. Sin embargo, los brotes suelen contenerse rápidamente en estas regiones del mundo. Rara vez alcanzan tasas de infección de dos dígitos.

El caso especial de Madagascar

Madagascar, una isla de África Oriental, es uno de los últimos lugares del mundo donde se producen una y otra vez graves brotes de la peste. La última epidemia grave allí surgió en agosto de 2017.

Las autoridades sanitarias declararon que había desaparecido a finales de noviembre de 2017, pero siguieron suponiendo que se producirían casos aislados.

La peste suele aparecer allí entre septiembre y abril. Del 1 de agosto al 27 de noviembre de 2017, 209 personas murieron y 2,417 enfermaron.

La peste puede manifestarse de diferentes formas. Sin embargo, todas tienen el mismo patógeno: la bacteria Yersinia pestis. Si la enfermedad se manifiesta como una peste neumónica – como ocurrió en Madagascar – las personas pueden infectarse entre sí.

Pero la peste neumónica no es tan altamente infecciosa como la gripe, por ejemplo. Los patógenos mueren relativamente rápido en el aire. Para que la peste neumónica se extienda, las personas tienen que acercarse mucho entre sí.

Corto período de incubación, muerte rápida

Aunque hoy en día los médicos pueden tratar bien la peste con antibióticos, las posibilidades de recuperación disminuyen rápidamente si pasa demasiado tiempo. Especialmente en el caso de una infección de peste pulmonar, los pacientes deben ver a su médico inmediatamente.

El período de incubación es de uno a tres días. Si la enfermedad no se trata inmediatamente, casi siempre es mortal. En la última etapa de la enfermedad, se produce una tos sanguinolenta.

Solo entonces existe el riesgo de infección para otras personas. En la historia, solo hay unos pocos ejemplos en los que una epidemia de peste neumónica se ha extendido por todo un país. Por lo general, la enfermedad estalla tan rápidamente que los pacientes ya no podían viajar largas distancias e infectar a personas en otras ciudades.

Los primeros síntomas comparables a un resfriado

En principio, la enfermedad es difícil de distinguir de una gripe: causa fiebre, dolores de cabeza, dolores en las extremidades. Los pacientes se quejan de mareos y pérdida de conciencia.

Típico de la peste bubónica son los ganglios linfáticos fuertemente hinchados, que se convierten en gruesos bultos bajo las axilas, en el cuello y en la ingle. Debido a la hemorragia interna, estos bultos se oscurecen más tarde, como un moretón.

Si los patógenos de la peste entran en el torrente sanguíneo -por ejemplo, cuando las protuberancias de la peste se abren internamente o como resultado de lesiones externas- se produce una sepsis. Esta forma de envenenamiento de la sangre es casi siempre mortal si no se trata.

La peste pulmonar provoca falta de aliento y una tos severa y dolorosa. Los labios se vuelven azules. Al final, la sangre entra en los pulmones. Al toser, se tose sangre oscura o negra. Después de unos días, si no se trata, se produce un colapso circulatorio. El paciente muere.

¿Por qué las epidemias se acaban de repente?

Desde el desarrollo del antibiótico estreptomicina en 1943, los médicos han tenido en sus manos un remedio eficaz contra el patógeno de la peste. Pero incluso antes de eso, siempre hubo largos períodos en los que hubo pocos o ningún caso de peste después de una epidemia. Estos períodos también podrían durar décadas o incluso siglos. Una razón de esto puede ser que las personas desarrollen inmunidad después de una infección inicial relativamente leve.

Las vacunas contra la peste existen desde principios del siglo XX. Sin embargo, apenas se utilizan en la práctica porque solo son eficaces durante unos pocos meses. Además, solo son eficaces contra la peste bubónica, no contra la neumónica. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda la vacunación solo para los grupos de riesgo, como los cazadores o los agricultores en las zonas donde viven roedores infectados.

* En alianza con Forbes México, artículo de Forbes Staff.

La peste negra, la llamada gripe española o la viruela dejaron a su paso millones de muertos en el mundo en distintas épocas de la historia.

Se recuerda con horror las secuelas de la epidemia de poliomielitis, que se ensañó especialmente con los niños hasta que se encontró una vacuna.

Todas causaron estragos en la población y acabaron impulsando avances médicos y mejoras en los sistemas de salud pública.

Todas causaron también enormes desafíos sociales y económicos en su tiempo.

Sucedió entonces y volverá a suceder ahora con el nuevo coronavirus, que según las cifras oficiales, ya ha matado a más personas en el continente americano que en Europa o en China, donde se originó el brote.

Pero mientras los libros recuerdan algunas de esta epidemias, otras cayeron en el olvido.

Es lo que sucedió con una gripe catastrófica en 1968.

En septiembre de ese año se extendió por Estados Unidos una agresivo patógeno que acabaría por pasar a la historia como la pandemia de gripe de Hong Kong, por el sitio en el que se localizó el primer caso.

De hecho, la de Hong Kong es una de los 3 brotes mundiales pandémicos de influenza de la gripe que ocurrieron el siglo pasado: la “española” en 1918, la conocida como gripe asiática de 1957 y ésta que comenzó en 1968.

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La gripe española (1918-1920), la más agresiva y grave de todas, producida por el H1N1, provocó el fallecimiento de entre 40 y 50 millones de muertos.

La gripe asiática de 1957-1958, producida por el H2N2, mató 2 millones de habitantes.

La gripe de Hong Kong de 1968-1970, producida por el H3N2, mató alrededor de 1 millón de personas.

“Tanto la gripe asiática, como con la gripe de Hong Kong se olvidaron enseguida“, le cuenta a BBC Mundo Anton Erkoreka, director del Museo Vasco de Historia de la Medicina y especialista en historia de las enfermedades.

“Las medidas preventivas que se tomaron no fueron excepcionales ya que se consideró como una gripe más”, añade.

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De ahí que lo sucedido y las enseñanzas de anteriores pandemias parezcan haber caído en el olvido, cree.

“Las gripes siempre han tenido una connotación de benignidad de que sólo provocan mortalidad en ancianos con patologías añadidas por lo que, socialmente, se han banalizado“, dice.

La gripe de Hong Kong llegó además a Occidente en un momento en el que el aterrizaje en la luna, la guerra de Vietnam o las protestas en defensa de los derechos civiles acaparaban la atención.

En 1968, la hija pequeña de Phillip D. Snashall, profesor emérito de Medicina de la Universidad de Newcastle, contrajo la gripe de Hong Kong. Y nadie supo nunca cómo.

Pero su padre contó al British Medical Journal que solo se enteraron de ello unos pocos médicos y alguna publicación especializada.

“El mercado de valores no se desplomó, la prensa no nos asedió y ningún hombre con aparatos de respiración interrumpió los juegos de mi hija”, declaró.

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Sin embargo, para la Navidad del 68, los hospitales de los 50 estados de EE.UU. empezaron a recibir una oleada de pacientes, tal y como sucede ahora con el covid-19.

Una extensa catástrofe

Sin ir más lejos, Nueva York decretó el estado de emergencia.

Alrededor del mundo, Berlín se vio obligada a almacenar los cadáveres en túneles del metro.

Los enfermos desbordaron los hospitales de Londres, donde al menos el 20% de sus enfermeras se contagiaron, cuenta el diario The Telegraph.

En algunas áreas de Francia, el virus dejó a la mitad de la fuerza laboral postrada en cama, y en menos de dos años registró 30.000 muertos por el H3N2.

Los mismos que el Reino Unido, mientras que las dos estados que entonces formaban Alemania sumaron 60.000 bajas.

En total, entre 1968 y 1969, fallecieron por causas relacionadas con la gripe de Hong Kong un millón de personas a nivel global.

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Solo en Estados Unidos, la cifra superó las 100.000 personas, una proporción tres o cuatro veces el promedio anual de muertes por gripe desde 2010, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).

Los fallecidos por covid-19 aún no son tantos como entonces.

Pero ambas pandemias tienen también en común que muchas muertes se dan en la población mayor de 65 años con especial incidencia entre quienes padecían enfermedades previas a contraer la enfermedad.

Según la Universidad Johns Hopkins, el nuevo coronavirus ha matado casi 300.000 personas y se han contagiado 4,5 millones en todo el mundo.

Pero, ¿por qué la gripe de Hong Kong fue tan agresiva?

Porque el virus causante (el H3N2, que sigue circulando a nivel mundial,algo que, se teme, puede ocurrir con el actual SARS-CoV-2) se considera una de las cepas de gripe más problemáticas.

Esto es así porque, al igual que COVID-19, es especialmente contagioso y tiene una alta capacidad para matar.

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Un virus que muta

“Treinta y siete años después, el subtipo H3N2 sigue reinando como el virus de la influenza A más importante y más problemático en humanos“, dijo el investigador Edwin D. Kilbourne en su trabajo “Influenza Pandemics of the 20th Century” publicado en 2006.

La evidencia sugiere que las verdaderas pandemias surgen del reordenamiento genético con los virus de la influenza A animal.

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Y es precisamente por eso, su capacidad de mutar, lo que hizo que al H3N2 inmune a las vacunas existentes en ese momento.

La clave de su agresividad reside en ese cambio de patrón.

“Los virus de influenza cambian constantemente“, explica el Centro Nacional de Vacunación y Enfermedades Respiratorias (NCIRD) de Estados Unidos.

“Son pequeñas mutaciones que pueden dar lugar a cambios en las proteínas de superficie del virus” y hacer que el sistema inmunitario no los reconozca.

¿Qué podemos aprender?

La respuesta a la gripe de Hong Kong y la del nuevo coronavirus ha sido similar en muchos aspectos.

Pero aunque en 1968 también se impuso la distancia social, el lavado de manos y se evitó el transporte público, las ciudades no se pusieron en cuarentena y la gente fue a trabajar.

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Los colegios permanecieron abiertos, las competiciones deportivas siguieron su curso y la economía continuó creciendo aunque a un ritmo más lento.

Segunda oleada

Pero la inmunidad de grupo no llegó y la segunda oleada fue más fuerte.

“La gripe de Hong Kong tuvo una primera onda muy suave en el invierno de 1968-1969, pero posiblemente mutó y produjo una segunda onda que, en Europa, ocurrió en diciembre de 1969″, dice Erkoreka.

Esta fue muy agresiva y tuvo un amplio reflejo en los medios de comunicación de la época, aunque se olvidó muy pronto.

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El historiador cree que, al igual que entonces, el menosprecio de los gobiernos a la nueva pandemia de coronavirus es lo que ha provocado su expansión.

“Las autoridades y muchos epidemiólogos han fallado en España y en Europa porque no han aprendido de las grandes epidemias del pasado”, dice.

“Deberían de tener claro, que cuanto antes de aborden y se tomen medidas, menor es el daño que producen”.