Cerca de la mitad de la población murió cuando la peste negra arrasó Europa a mediados del siglo XIII.

Un estudio pionero que analizó el ADN de esqueletos centenarios encontró mutaciones que ayudaron a las personas a sobrevivir la plaga.

Pero esas mismas mutaciones están vinculadas a enfermedades autoinmunes que afectan a las personas en la actualidad.

La peste negra es uno de los momentos más significativos, mortíferos y sombríos de la historia humana. Se estima que murieron hasta 200 millones de personas.

Huella en la humanidad

Los investigadores de la Universidad de Chicago sospechaban que un evento de tal enormidad tuvo que haber moldeado la evolución humana.

Analizaron el ADN extraído de los dientes de 206 esqueletos antiguos y pudieron fechar con precisión los restos humanos antes, durante o después de la peste negra.

El análisis incluyó huesos de los pozos de peste de East Smithfield en Londres, que se usaron para entierros masivos en la ciudad, con más muestras provenientes de Dinamarca.

El principal hallazgo del estudio, publicado en la revista Nature, tuvo que ver con mutaciones en un gen llamado ERAP2.

Si la persona tenía las mutaciones correctas, tenía un 40% más probabilidades de sobrevivir a la plaga.

“Eso es enorme, es un efecto enorme, es una sorpresa encontrar algo así en el genoma humano”, me dijo el autor principal del estudio, el profesor Luis Barreiro de la Universidad de Chicago.

El trabajo del gen es producir las proteínas encargadas de desmenuzar los microbios invasores y mostrarle los fragmentos al sistema inmunológico, preparándolo de manera más efectiva para reconocer y neutralizar al enemigo.

El gen viene en diferentes versiones, las que funcionan bien y las que no hacen nada, y obtienes una copia de cada padre.

Así, los afortunados, aquellos que tuvieron más probabilidades de sobrevivir, heredaron una versión de alto funcionamiento de la madre y el padre.

Y los sobrevivientes tuvieron hijos y transmitieron esas mutaciones útiles, por lo que de repente estas se volvieron mucho más comunes.

“Es tremendo, vemos un cambio del 10% en dos o tres generaciones, es el evento de selección más fuerte en humanos hasta la fecha”, me dijo el profesor Hendrik Poinar, genetista evolutivo de la Universidad McMaster.

Los resultados se confirmaron en experimentos modernos con la bacteria de la peste, Yersinia pestis.

Las muestras de sangre de personas con las mutaciones útiles fueron más capaces de resistir la infección que las que no las tenían.

“Es como ver el desarrollo de la peste negra en una placa de Petri, eso es revelador”, afirma el profesor Poinar.

Incluso hoy en día, esas mutaciones resistentes a la plaga son más comunes que antes de la peste negra.

El problema es que se han vinculado a enfermedades autoinmunes, como la afección inflamatoria intestinal, la enfermedad de Crohn.

Así que lo que ayudó a mantener con vida a tus antepasados hace 700 años, podría estar dañando tu salud en la actualidad.

Las cicatrices del pasado

Hay otras fuerzas históricas en nuestro ADN con un legado que nos afecta.

Alrededor del 1 al 4% del ADN humano moderno proviene de nuestros antepasados que se aparearon con los neandertales y esta herencia afecta nuestra capacidad para responder a enfermedades, incluida la covid.

“Entonces, esas cicatrices del pasado aún afectan nuestra susceptibilidad a las enfermedades hoy en día de una manera bastante notable”, dice el profesor Barreiro.

Y explica que la ventaja de supervivencia del 40% es “el efecto de eficacia selectiva más fuerte que se ha calculado en humanos”.

Al parecer empequeñece el beneficio de las mutaciones de resistencia al VIH o aquellas que ayudan a digerir la leche, aunque el investigador advierte que las comparaciones directas son engañosas.

La pandemia de covid, sin embargo, no dejará un legado similar.

La evolución funciona a través de tu capacidad para reproducirte y transmitir tus genes. La covid mata principalmente a los ancianos que ya pasaron el momento de tener hijos.

Con la peste, la capacidad de la enfermedad para matar en todo el espectro de edad y en cantidades tan grandes fue lo que llevó a que su legado tuviera un impacto tan duradero.

La catástrofe sanitaria de mediados del siglo XIV es uno de los episodios de enfermedad más significativos de la historia humana.

Pero a pesar de años de investigación, los científicos no habían podido determinar dónde comenzó la peste bubónica.

Ahora un análisis sugiere que fue en Kirguistán, Asia central, en la década de 1330.

El equipo de investigación de la Universidad de Stirling en Escocia y el Instituto Max Planck y la Universidad de Tubinga en Alemania, analizaron muestras antiguas de ADN de los dientes de esqueletos en cementerios cerca del lago Issyk Kul, en Kirguistán.

Eligieron el área después de notar un aumento significativo en los entierros allí en 1338 y 1339.

La doctora Maria Spyrou, investigadora de la Universidad de Tubinga, explicó que el equipo secuenció el ADN de siete esqueletos.

Analizaron los dientes porque, según la doctora, contienen muchos vasos sanguíneos y ofrecen a los investigadores “altas posibilidades de detectar patógenos transmitidos por la sangre que pueden haber causado la muerte de los individuos”.

El equipo de investigación pudo encontrar la bacteria de la peste, Yersinia pestis, en tres de ellos.

“Nuestro estudio pone fin a una de las preguntas más grandes y fascinantes de la historia y determina cuándo y dónde comenzó el asesino de humanos más notorio e infame”, dijo sobre el descubrimiento el doctor Philip Slavin, historiador de la Universidad de Stirling.

La investigación tiene algunas limitaciones, incluido el pequeño tamaño de la muestra.

El doctor Michael Knapp de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, que no participó en el trabajo, lo elogió como “realmente valioso”, pero señaló: “Los datos de muchas más personas, épocas y regiones… realmente ayudarían a aclarar lo que realmente significan los datos presentados aquí”.

El trabajo de los investigadores, titulado “La fuente de la peste negra en la Eurasia central del siglo XIV”, fue publicado en la revista Nature.

¿Qué es la peste bubónica?

La peste es una enfermedad infecciosa potencialmente letal causada por una bacteria llamada Yersinia pestis que vive en algunos animales, principalmente roedores, y sus pulgas.

La peste bubónica es la forma más común de la enfermedad que las personas pueden contraer.

El nombre proviene de los síntomas que causa: ganglios linfáticos inflamados y dolorosos o “bubones” en la ingle o la axila.

Entre 2010 y 2015, se reportaron 3.248 casos en todo el mundo, incluidas 584 muertes.

Históricamente, también se le ha llamado la peste negra, en referencia al ennegrecimiento gangrenoso y la muerte de partes del cuerpo, como los dedos de las manos y los pies, que puede ocurrir con la enfermedad.

Foto principal: La bacteria Yersinia pestis causa la pesta bubónica. GETTY IMAGES

Y la voz de alarma volvió a resonar este fin de semana, después de que las autoridades decretaran el confinamiento de la aldea, en la región autónoma de Mongolia Interior, tras haberse registrado dos muertos por peste negra, como también se la conoce.

La decisión era delicada de comunicar: la enfermedad causó millones de muertes durante el siglo XIV -aun es considerada como la peor pandemia en la historia de la humanidad- y su resurgimiento en plena crisi por el covid-19, una enfermedad que ya ha dejado más 500.000 muertes alrededor del mundo, no era una buena noticia.

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Sin embargo, aunque ha sido controlada por más de seis siglos por distintos factores ambientales y médicos, la peste bubónica no ha dejado de resurgir en distintas partes del mundo.

En los últimos años se han registrado casos en Estados Unidos, Perú, República Democrática del Congo… y ahora en China.

“Es bueno que el caso en China se haya detectado e informado en una etapa temprana, porque se puede aislar, tratar y prevenir la propagación”, le dijo a la BBC el microbiólogo Matthew Dryden, de la Universidad de Southampton, en Reino Unido.

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“La peste bubónica es causada por una bacteria y, por lo tanto, a diferencia dela covid-19, se trata con antibióticos”, prosiguió el experto.

“Por lo tanto, aunque esto puede parecer alarmante porque se trata de otra enfermedad infecciosa seria que emerge de Oriente, al momento puede ser tratada fácilmente”, agregó.

Pero ¿qué es la peste bubónica y por qué causó tantos muertos hace siglos? ¿Y por qué la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera este y otros brotes “de bajo riesgo”?

1. ¿Qué es la peste bubónica?

También se la denomina sencillamente “la peste” y es una enfermedad infecciosa, potencialmente mortal, causada por la bacteria Yersinia pestis, que vive en animales, especialmente en roedores, y más específicamente en las pulgas que llevan estos en su pelaje.

Su nombre viene precisamente de los síntomas que causa: una dolorosa inflamación del ganglio linfático, que afecta tejidos en la axila o la entrepierna formando una especie de ampolla que se conoce como “bubón”.

Desde 2010 hasta 2015 se presentaron 3.248 casos en el mundo, que resultaron en 584 muertes.

Históricamente se la conoció como “la peste negra”, en referencia a que causa gangrena en ciertas partes del cuerpo, como los dedos de las manos y los pies, que terminan totalmente ennegrecidas.

Se estima que la epidemia de dicha enfermedad causó la muerte de cerca de un cuarto de la población europea en el siglo XIV.

¿Qué es lo que causa?

De acuerdo a la OMS, una persona puede llegar a desarrollar la enfermedad entre dos y seis días después de infectarse.

Además de los bubones o ganglios linfáticos inflamados, que pueden ser del tamaño del huevo de una gallina, otros síntomas incluyen fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y dolor en el cuerpo.

La enfermedad también puede afectar a los pulmones y causar tos, dolor en el pecho y dificultad para respirar.

La bacteria que la causa también puede entrar en el torrente sanguíneo y producir una condición conocida como septicemia o sepsis, que es lo que puede afectar los tejidos y los órganos y finalmente causar la muerte.

¿Cómo te puedes infectar?

Para los humanos, es posible infectarse por las siguientes vías:

• Por picaduras de pulgas infectadas
• Al tocar animales infectados como ratas y ratones
• Al entrar en contacto con gotas de saliva de personas o animales infectados

El cuerpo de una persona que haya muerto debido a este mal también puede infectar a otras personas, por ejemplo a aquellos que lo preparan para el entierro.

Asimismo, la bacteria puede entrar al cuerpo por una herida en la piel, si existe contacto con la sangre de un animal infectado.

Los gatos y perros domésticos pueden contraer la peste bubónica a través de las picaduras de pulgas o al ingerir roedores infectados.

Por la emergencia declarada en China ante el reciente brote, se prohibió la cacería y el consumo de animales que pudieran estar infectados.

¿Existe un tratamiento efectivo?

El abordaje médico más efectivo se basa en la administración de antibióticos. Sin ellos, la enfermedad generalmente es letal.

El diagnóstico temprano también puede salvar vidas.

¿Puede producirse otra pandemia como la que azotó a Europa en el siglo XIV?

La peste bubónica todavía no ha sido erradicada en muchas partes del mundo.

En años recientes se han presentado brotes en países como República Democrática del Congo y Madagascar.

Aunque la peste causó una gran pandemia que se extendió por amplias zonas del planeta en los tiempos medievales, la mayoría de los brotes que ocurren ahora son pequeños y controlables.

“La peste bubónica ha estado con nosotros y estará con nosotros por siglos. Estamos analizando el número de casos en China”, dijo sobre el más reciente la vocera de la OMS Margaret Harris.

“Por el momento, no lo consideramos de alto riesgo. Pero lo estamos observando, monitoreando cuidadosamente”, agregó.

Uliastai, en Zavkhán, Mongolia, fue puesta en cuarentena obligada a causa de la enfermedad, donde no habrá ni salidas ni entradas.

El último caso se registró el fin de semana recién pasado, cuando un hombre de 39 años tuvo síntomas de la enfermedad, como dolor de cabeza, dolor de cuerpo y fiebre, los cuales empezó a experimentar después de que comiera junto a su familia carne de marmota.

Fuentes locales aseguran que esa carne es la portadora de una bacteria llamada Yersinia pestis, la que transmite el virus. Se sabe del caso de otro joven de 15 años que también tuvo complicaciones similares.

En el pueblo que fue puesto en cuarentena se prohibió el consumo de carne de marmota.

Las autoridades le dan seguimiento a cada uno de los casos para evitar que las cosas se salgan de control y se convierta en un brote de grandes dimensiones.

De qué se trata

La peste bubónica es una infección producida por la bacteria Yersinia pestis, una típica zoonosis. Se transmite al humano por la picadura de la pulga de la rata. Cuando la pulga infectada pica, inyecta una gran cantidad de bacterias que ocasionan una grave infección generalizada y con frecuencia mortal sin tratamiento, especialmente localizada en los ganglios linfáticos de ingles, cuello y axilas, que se hinchan y supuran (bubas). Después ocurre el contagio directo entre humanos.