Olivia García recuerda así el momento en que su hijo Juan -entonces de 4 años- comenzó a manifestar terrores nocturnos, a principios de 2020.

Este trastorno del sueño, que se clasifica como una parasomnia, puede llegar a ser escalofriante: quienes lo padecen, se agitan, gritan, transpiran e, incluso, pueden presentar conductas violentas mientras están completamente dormidos.

“Mi hijo se transformaba en otra persona, decía cosas inentendibles, gritando y llorando. Yo lo abrazaba, le trataba de dar amor pero él estaba como poseído, con los ojos abiertos, las pupilas dilatadas… era aterrador”, comenta Olivia, quien vive en Santiago de Chile.

El caso de Juan no es aislado.

De acuerdo con la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM, por sus siglas en inglés), aunque la prevalencia de los terrores nocturnos “no se ha estudiado a fondo”, se ha reportado que las tasas van entre el 1 y el 6,5% de los niños. Sin embargo, AASM tiene estudios que afirman que hasta un 25% de niños menores de 5 años han sufrido intermitentemente este tipo de episodios.

Otros estudios y reputados centros de salud, como Clínica Mayo, hablan de hasta un 40%.

La cifra cambia según el país y depende en buena parte de la edad de los niños a los que se estudia, con la prevalencia máxima entre quienes tienen 1 año y medio y 5 años (a pesar de que el rango que se considera como “normal” va desde los 6 meses a los 12 años).

En adultos es mucho menos frecuente, con tasas del 2% (y solo un 1% entre quienes tienen más de 65 años).

¿Por qué ocurren y cuáles son los síntomas?

Los terrores nocturnos ocurren normalmente en el primer tercio de la noche, en una etapa que se conoce como N3, es decir, en sueño profundo. Duran entre 5 y 15 minutos, pero en algunos casos puede ser más.

Aunque no se sabe cuál es la causa exacta de este trastorno, hay algunos factores que pueden contribuir, como el cansancio extremo, las interrupciones del sueño y la fiebre alta.

También hay un factor genético. Son más frecuentes si el niño o la niña tiene familiares con antecedentes de haberlos tenido, de acuerdo con Clínica Mayo.

La neuróloga infantil Tatiana Muñoz le explica a BBC Mundo cómo reacciona un niño cuando está sufriendo este tipo de trastorno:

“El niño se despierta abruptamente del sueño, se sienta en la cama o salta de la cama, grita de terror y miedo intenso, tiene una expresión asustada”, señala.

“Ocasionalmente, el niño puede correr frenéticamente contra los muebles o las paredes en un aparente intento de evitar daño o escapar de un peligro invisible. El niño está confuso e incoherente, la verbalización está generalmente presente pero es desorganizada. El habla suele ser incomprensible y monosilábica”, agrega.

La especialista afirma que, a nivel físico, se puede manifestar “taquicardia, taquipnea, sudoración, rubor facial, pupilas dilatadas, agitación, temblores y aumento del tono muscular”.

Usualmente, los niños que padecen terrores nocturnos no se acuerdan de estos episodios a la mañana siguiente. Y luego de experimentarlos, vuelven a un sueño tranquilo y profundo.

Es el caso de Juan, quien, según su mamá, “no entendía nada” si alguien le comentaba lo que había sucedido la noche anterior.

Los terrores tampoco suelen tener secuelas.

“Para decirlo de manera simple, es como un cortocircuito en el cerebro de característica benigna”, le explica a BBC Mundo Pablo Brockmann, médico experto en sueño de la Red de Salud de la Universidad Católica Christus.

“La inmensa mayoría de los terrores nocturnos no tienen una causa orgánica y no obedecen a ningún tipo de epilepsia o trastorno del niño, ni que tenga un problema. En el 90% de los casos se pasa solo y es mucho más común de lo que se cree”, indica.

No son pesadillas

Este trastorno es completamente distinto a las pesadillas o el sonambulismo.

“Los terrores no se asocian a ningún tipo de trauma o vivencia o algo que les haya pasado durante el día, como son las pesadillas, que normalmente tienen que ver con el ámbito más psicológico”, señala el médico Pablo Brockmann.

“Además, las pesadillas ocurren en el sueño REM, los terrores, en cambio, en el sueño profundo”, agrega.

En cuanto al sonambulismo, Brockmann afirma que esos episodios implican “más actividad motora y conductas mucho más elaboradas”.

“Los sonámbulos caminan, hablan, se sientan, pueden dar vueltas en la casa, sin miedo o pánico. El terror nocturno no es así, es una crisis de agitación, con mucha descarga adrenérgica, muy angustiosa y están totalmente perdidos”, indica.

El especialista, sin embargo, dice que hay una relación entre estos últimos. “Hay un porcentaje de quienes experimentan terrores nocturnos que luego, con el tiempo, se transforman en sonámbulos”.

¿Qué se puede hacer?

Ante un episodio de terror nocturno es poco lo que se puede hacer más allá de acompañar al niño.

“Yo lo trataba de tener cerquita mío, le decía: ‘la mamá está contigo, está todo bien’. Pero él seguía llamándome, desesperado, como pensando que yo era un agente extraño”, recuerda Olivia.

En ese sentido, la neuróloga Tatiana Muñoz afirma que es “difícil despertar y consolar al niño” y que, de hecho, esos intentos pueden terminar por “aumentar su estado de pánico y pueden prolongar o intensificar el episodio”.

Brockmann, por su parte, explica que hay algunas técnicas de relajación que pueden ayudar.

El experto en sueño también afirma que hay fórmulas para evitarlos, como no interrumpir su sueño durante la primera parte de la noche y evitar estímulos como la televisión antes de dormir.

En algunos casos -por ejemplo, cuando es demasiado frecuente o están fuera del rango de edad más común- es recomendable ver a un especialista.

Así lo hizo, de hecho, Olivia luego de que Juan comenzara a tener cada vez más terrores nocturnos y más intensos.

“Decidimos llevarlo cuando la situación se nos empezó a salir de las manos. Eran muy seguidos y hacía movimientos sin control, involuntarios, entonces era muy fuerte”, dice Olivia.

A Juan le hicieron un electroencefalograma (EEG), un estudio que mide la actividad eléctrica en el cerebro, con el fin de observar sus patrones de sueño y de descartar que hubiesen enfermedades relacionadas.

Los resultados mostraron que Juan -como la mayoría de los niños- tenía un sueño normal y no había presencia de otras patologías.

¿Cada vez más común?

Juan comenzó a experimentar terrores nocturnos en plena pandemia de covid-19.

“Estoy segura que la pandemia influyó. Juanito estaba en prekínder, con clases online todo el día, encerrados en la casa. Era una situación muy difícil”, recuerda Olivia.

Sus palabras coinciden con diversos estudios que se han hecho en el mundo y que concluyen que el coronavirus aumentó los trastornos de sueño en las personas.

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Algunos expertos, incluso, adoptaron un término para ello: “coronasomnia” o “Covid-somnia”.

En el Reino Unido, por ejemplo, un estudio de agosto de 2020 de la Universidad de Southampton mostró que la cantidad de personas que experimentaron insomnio aumentó de 1 de cada 6 a 1 de cada 4 desde que comenzó la pandemia.

Y lo niños no fueron la excepción.

“La pandemia cambió mucho la patología del sueño. Los trastornos se están haciendo cada vez más frecuente en niños”, explica Pablo Brockmann.

“Sin duda ha habido un aumento en los terrores nocturnos y se está investigando por qué. Pero hay coincidencia en que es un trastorno cada vez más común”, agrega el especialista en sueño.

El efecto parece haber sido más pronunciado en aquellos particularmente afectados por el virus y en países con estrictas medidas de cuarentena. Las preocupaciones por los encierros, por los seres queridos y por la salud personal se mezclaron de repente con otros pensamientos mundanos, dejando a muchas personas confundidas al despertar.

Para la gente en la primera línea de combate de la covid-19, los sueños se convirtieron en pesadillas.

De 114 médicos y 414 enfermeras que trabajan en la ciudad china de Wuhan y que participaron en un estudio publicado en enero de 2021, más de una cuarta parte reportó tener pesadillas frecuentes.

Los reportes de pesadillas entre los ciudadanos también aumentaron durante las cuarentenas. Los jóvenes, las mujeres y las personas que padecen ansiedad o depresión son los que tienen mayor riesgo.

Pero para las personas que investigan los traumas, el aumento de las pesadillas no fue una sorpresa.

Para aquellos en la primera línea de respuesta contra la covid-19, como los médicos y enfermeras en Wuhan, el año 2020 fue un período de “estrés crónico”, dice Rachelle Ho, candidata a doctorado en la Universidad McMaster en Canadá.

Los largos períodos de estrés que duran meses o años y afectan a poblaciones enteras son bastante inusuales, comparables solo a las guerras en la historia reciente, dice Ho.

Pero sabemos que el estrés crónico tiene un efecto significativo en nuestra función cognitiva.

Las personas que viven bajo coacción regular tienen más probabilidades de tener pesadillas.

Un estudio que analizó a escolares de 10 a 12 años en la Franja de Gaza encontró que más de la mitad experimentaba pesadillas frecuentes. En promedio, las tenían más de cuatro noches a la semana. Los niños son particularmente susceptibles, dice Ho, porque sus cerebros aún se están desarrollando.

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Si bien las pesadillas están fuertemente vinculadas a una serie de enfermedades mentales, algunos sueños vívidos nos ayudan a procesar las emociones del día anterior, dice Joanne Davis, psicóloga clínica de la Universidad de Tulsa, en Estados Unidos.

Comprender por qué los malos sueños se convierten en pesadillas ayuda a tratar a las personas que han sufrido un trauma.

Cómo los malos sueños nos protegen

Los psicólogos como Davis están comenzando a desentrañar los vínculos entre nuestros sueños, los trastornos psicológicos y su importancia para mantenernos emocionalmente estables cuando gozamos de buena salud.

Mientras dormimos, organizamos y archivamos nuestros recuerdos del día anterior y desempolvamos y reorganizamos nuestros viejos recuerdos.

Se cree que esto sucede durante el sueño, pero es en la etapa de movimiento ocular rápido (REM) (justo antes de despertarnos o cuando nos sumergimos en el sueño) cuando almacenamos nuestros recuerdos más emocionales. Estos recuerdos cargados de emociones se convierten en el argumento de nuestros sueños.

Un mal sueño puede ayudar a las personas durante el día.

La hipótesis “dormir para olvidar, dormir para recordar” indica que el sueño REM fortalece los recuerdos emocionales, los almacena de forma segura y también ayuda a atenuar nuestras reacciones emocionales posteriores a esos eventos.

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Por ejemplo, si tu jefe te grita y más tarde esa noche sueñas con eso, la próxima vez que veas a tu jefe te sentirás menos alterado por ese incidente.

Que nuestros sueños nos entrenen para controlar nuestras emociones es una idea intrigante, pero ¿qué evidencia hay?

Quitar la etiqueta emocional

Cuando nuestro cerebro está en la etapa REM del sueño, tanto el hipocampo como la amígdala están muy activos. La primera es la parte de nuestro cerebro que ordena y almacena los recuerdos; la segunda es la parte que nos ayuda a procesar las emociones.

Esto ha llevado a los investigadores a sugerir que los sueños vívidos, emotivos y memorables durante la etapa REM son manifestaciones de que nuestros cerebros almacenan recuerdos y “quitan la etiqueta emocional “, dice Ho. La analogía de quitarse una etiqueta emocional se usa ampliamente en la psicología del sueño.

Después de un mal sueño, el área del cerebro que nos prepara para tener miedo es más efectiva, como si el sueño nos entrenara para esta situación.

Cuanto más tiempo las personas habían sentido miedo durante sus sueños, menos se activaban sus centros emocionales cuando se les mostraban imágenes estresantes. Sin embargo, una cosa es estar mejor preparado para mirar fotos angustiantes y otra estar preparado para que tu jefe te grite en la realidad.

Nuestra amígdala podría necesitar este período de procesamiento para restablecerse antes del día siguiente. Quizás deshacernos del bagaje emocional del día anterior durante la noche nos permita comenzar de cero por la mañana.

Los estudios en trabajadores estresados muestran que nuestro nivel de cortisol, la hormona que ayuda a regular nuestra respuesta al estrés, es más alto por la mañana, lo que significa que podemos reaccionar mejor al estrés desde el principio.

Aunque el cortisol se produce en otras partes, nuestra amígdala es la que detecta situaciones estresantes.

Durante la fase REM, nuestro cerebro produce ondas theta lentas de baja frecuencia en el hipocampo, la amígdala y el neocórtex (también producimos ondas theta mientras estamos despiertos, pero son particularmente características del sueño REM).

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Los estudios en ratas, en los que algunas fueron sometidas a tareas estresantes, encontraron que aquellas ratas que tenían que hacer algo desagradable tenían más períodos de REM y aumentaban las ondas theta durante el REM en el sueño de la noche siguiente.

Daniela Popa, neurocientífica del Instituto de Biología de la École Normale Supérieure en París y autora de uno de esos estudios que inducen estrés, continuó demostrando que las mismas áreas del cerebro involucradas en el procesamiento de eventos emocionales en los sueños se estimulaban nuevamente si a las ratas se les presentaba el mismo factor de estrés.

Eso podría significar que el sueño REM y la actividad theta están involucrados de manera única en el almacenamiento y procesamiento a largo plazo de los malos recuerdos.

Pero Popa señala que es complicado buscar almacenamiento de memoria no emocional en ratas, ya que es difícil saber lo que están pensando.

¿Cómo se tratan las pesadillas?

Una cosa es tener algún que otro mal sueño beneficioso y otra completamente tener pesadillas crónicas.

“Con las pesadillas, el proceso parece estar estancado”, dice Davis. “Tu cerebro puede tener la intención de procesar este evento emotivo, pero se atasca porque te despiertas en medio de él, por lo que no lo ves del todo”.

“Una vez que tienes pesadillas durante un largo período de tiempo, se vuelven como hábitos”, dice Davis, quien cita que algunos de los pacientes que atiende han vivido con pesadillas crónicas durante décadas antes de buscar ayuda.

“Te preocupas por tener una pesadilla, tal vez evites dormir o trates de dormir lo más rápido posible, así que te automedicas para pasar la noche”.

Como psicóloga clínica, Davis trata a los sobrevivientes de traumas, que pueden incluir veteranos, personal de servicio activo, niños o personas con afecciones como trastorno bipolar. Y para ello usa la terapia de exposición, relajación y rescripción (ERRT, por sus siglas en inglés).

En la ERRT, el paciente escribe su pesadilla exactamente como la recuerda (exposición, que funciona particularmente bien con personas que tienen ansiedad, dice Davis) o escribe su pesadilla con un nuevo final (rescripción).

Con la rescripción, el paciente no necesariamente comienza a incorporar el nuevo final en su sueño, sino que “lo que tiende a suceder es que simplemente no tienen la pesadilla o todavía la tienen pero no es tan poderosa ni tan confusa: simplemente disminuye en frecuencia y desaparece”.

“Es casi como si al resolver el problema durante el día se resuelve la necesidad de revivirlo una y otra vez por la noche “, dice.

“Arreglar las pesadillas”

Davis entiende que la importancia de tratar las pesadillas es algo más que un síntoma de un problema más amplio. “Hace apenas unas décadas, nuestro campo veía las pesadillas como un síntoma de trastorno de estrés postraumático”, dice.

“Pero ha habido un cambio de paradigma para pensar en las pesadillas como el sello distintivo de muchos de los problemas. Si arreglas las pesadillas primero, puedes arreglar las otras cosas que están sucediendo, como la depresión y el abuso de sustancias”.

Davis dice que es importante considerar las pesadillas como un indicador temprano de problemas futuros. Los sueños emocionales a veces ocurren en la noche después de un evento significativo y a veces de cinco a siete días después.

Penny Lewis, profesora de psicología en la Universidad de Cardiff, Gales, y sus colegas proponen que almacenamos los recuerdos cotidianos inmediatamente después de que suceden, pero que cuando se trata de cosas de importancia personal y profunda surgen más tarde en el sueño.

Enseñar a las personas que sufren pesadillas crónicas a controlarlas mediante el sueño lúcido también parece reducir su frecuencia.

Este tipo de tratamiento se llama terapia de ensayo de imágenes (IRT, por sus siglas en inglés) y ha tenido éxito en grupos pequeños, aunque los investigadores de este estudio en particular no tienen claro exactamente cómo funciona, y estos estudios, además, a menudo no son naturales.

En todos los casos, estos tratamientos se enfocan en encontrar formas de asegurarse de que los pacientes duerman toda la noche sin despertarse, dando a sus cerebros el descanso que necesitan para mejorar su función cognitiva.

Los desafíos de la pandemia

Si bien nuestra comprensión de la causa y el tratamiento de las pesadillas ha mejorado considerablemente en los últimos años, las estrictas cuarentenas desde el inicio de la pandemia plantearon nuevos desafíos para las personas que se sometían a tratamiento.

En una pequeña encuesta de pacientes franceses que se habían sometido a TRI para tratar la causa de sus pesadillas recurrentes, la pandemia provocó una recaída en dos tercios de ellos.

Todos estos pacientes habían logrado reducir con éxito la aparición de sus pesadillas (en promedio de casi todas las noches a aproximadamente dos veces por semana) gracias a la terapia.

Pero en 2020, cuatro años después de que se sometieron a la terapia, la mayoría reportó un promedio de 19 pesadillas por mes.

Benjamin Putois, neurocientífico de la Universidad de Lyon, y sus coautores Caroline Sierro y Wendy Leslie, escriben que durante la crisis “el aumento de la frecuencia de las pesadillas podría interpretarse no sólo como la reactivación de recuerdos traumáticos, sino también como una mayor necesidad de regulación emocional“.

Entonces, la próxima vez que tengas una mala noche de sueño, piensa en ello como la forma en que tu cerebro regula las emociones superando las tensiones del día anterior.

Davis dice que solo debes preocuparte si las pesadillas son regulares o si comienzan a afectar tu salud. Pero para la mayoría de las personas, un mal sueño puede ser algo bueno.

Cristina J. Orgaz
BBC News Mundo

La ciencia tiene clara la función reparadora del sueño, pero no tanto la de las pesadillas.

El 90% de la población se ha despertado alguna vez con sudores fríos, temblando de miedo y con el corazón acelerado.

Pero en contra de lo que pueda parecer, dicen ahora algunos expertos, las pesadillas podrían ser algo bueno.

Según la Asociación Estadounidense del Sueño, una posible explicación es que ayudan al cerebro a procesar las experiencias intensas vividas durante la jornada.

Si estás saturado en el trabajo, por ejemplo, podrías soñar que estás atrapado en un tsunami.

GETTY IMAGES

Los expertos dicen que las pesadillas también nos ayudan a lidiar con eventos perturbadores en la vida real.

“Las experiencias angustiosas se pueden rememorar durante el sueño adquiriendo un carácter dramático“, explica Juan Pareja Grande, responsable de la Unidad del Sueño del Hospital Universitario Quirónsalud Madrid en España.

Durante el día vinculamos eventos con respuestas emocionales, aunque no siempre de manera útil.

Por ejemplo, podemos aprender a tener miedo de algo que no es una amenaza.

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Los sueños nos permiten restar importancia a las conexiones inútiles mezclando cosas aterradoras con cosas que no dan miedo, y con el tiempo nos asustamos menos.

Una característica común a las pesadillas es que la persona que las experimenta no es capaz de darse cuenta de que está inmerso en un sueño, lo que por supuesto aumenta el nivel de terror que sienten.

GETTY IMAGES / Se considera que las pesadillas son un fenómeno espontáneo, pero factores como los fármacos o el alcohol pueden fomentarlas por la noche.

“En la inmensa mayoría de los pacientes las pesadillas no requieren tratamiento”, añade el doctor.

Medicamentos y estrés

Las pesadillas tiene lugar generalmente en el primer tercio de la noche. Es decir, si dormimos ocho horas de media, este tipo de sueño aparecerá en las dos horas y media después de conciliar el sueño.

Es un fenómeno considerado espontáneo, pero el doctor Pareja recuerda que también pueden ser causadas por el estrés, la ansiedad o algunos fármacos.

“Los medicamentos que causan con más frecuencia pesadillas son los destinados a tratar hipertensión arterial”, dice.

Pero también nombra otros como los psicofármacos, la medicación para el Parkinson, para enfermedades neurodegenerativas o para el corazón.

Los parches y las pastillas que ayudan a dejar de fumar también han sido señalados como detonantes, lo mismo que el alcohol o el uso de drogas recreativas.

¿Se pueden evitar?

Las pesadillas, cuando se convierten en algo recurrente, son tratadas generalmente por médicos o terapeutas y no se corrigen a través de cambios en la higiene del sueño.

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Con mayor frecuencia, serán causadas por trastornos mentales o por falta de sueño. O también pueden no tener una causa identificable.

“Sin embargo, la mayoría de las pesadillas crónicas son causadas por problemas psicológicos, y para ello se debe consultar a un psicólogo o terapeuta”, recomienda la Asociación Estadounidense del Sueño

La clínica Mayo de Estados Unidos cree que la terapia de ensayo en imaginación, utilizada con frecuencia con personas que tienen pesadillas a causa del trastorno de estrés postraumático, es un tratamiento eficaz.

“Consiste en cambiar el final de la pesadilla que recuerdas mientras estás despierto para que ya no sea amenazadora. Luego, ensayas el nuevo final en tu mente. Este enfoque puede reducir la frecuencia de las pesadillas”, explica.