La NASA acaba de confirmar, a través de su unidad de vuelo llamado Ingenuity, que acaba de encontrar los restos de una nave espacial sobre la superficie de Marte.

Sin embargo, la compañía aseguró que no se trataba de algún resto de material de origen alienígena, sino que es el vehículo que transportó a la unidad de reconocimiento (Rover) Perseverance, que llegó al planeta el 18 de febrero de 2021.

EL objetivo del Perseverance era el reconocimiento del área y buscar posibles indicios de vida inteligente, ya sea que vivan actualmente o de alguna señal de vida pasada en Marte. Sin embargo, hasta la actualidad, no ha presentado señales.

Según informa la NASA, en las imágenes se puede observar el paracaídas que ayudó al Perseverance a mitigar el impacto a tierra, así como la carcasa con forma de cono que protegía al rover de las altas temperaturas al momento de entrar en contacto con el planeta.

Teddy Tzanetos, jefe del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California explicó el procedimiento de Ingenuity para tomar las fotografías panorámicas del planeta rojo.

We spy with our little eyes…rover landing gear!
During the #MarsHelicopter’s 26th flight, it took photos of the entry, descent, & landing gear @NASAPersevere needed to safely land on Mars. You can see the protective backshell & massive dusty parachute. https://t.co/1r5uoc5FyM pic.twitter.com/ePlEASIrr0

— NASA JPL (@NASAJPL) April 27, 2022

“La NASA amplió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como éste”, comenta.

“Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior pudo alcanzar“, asegura el experto.

Los expertos aseguran que las nuevas evidencias de los restos del vehículo que protegió a Perseverance ofrecen nuevos detalles que puedan garantizar mejores aterrizajes para futuras naves espaciales en Marte.

La protección del Perseverance, así como el paracaídas, tuvieron un precio de US$2 mil 400 millones, y tuvieron que soportar los cambios  bruscos en las condiciones climatológicas del planeta, así como su entrada a gran velocidad a la atmósfera del planeta rojo.

De hecho, la NASA aseguró que la velocidad que tuvo que viajar Perseverance para aterrizar en Marte fue de 12 mil 500 millas por hora (mph), una conversión de 20 mil kilómetros por hora.

Diseño

Uno de los puntos a destacar es el diseño particular del protector del Perseverance, ya que puede asociarse a la imagen convencional de una nave espacial de origen alienígena.

Kenneth Chang, corresponsal de ciencia para The New York Times, dijo: “se asemeja a un platillo volador que se estrelló en Marte”. Así como Ian Clark, que se encargó en el diseño del paracaídas del vehículo espacial. “Definitivamente tiene un tinte a algo sacado de la ciencia ficción. Exuda como si saliera de otro mundo ¿no?”.

Los investigadores están ahora seguros de haber enviado el vehículo al lugar que ofrece la mejor oportunidad posible de hallar vestigios de vida en el planeta rojo.

“Percy”, como llaman cariñosamente al robot, aterrizó en el cráter Jezero en febrero y desde entonces ha estado tomando miles de fotografías de los alrededores.

La interpretación de esas imágenes es la base del primer artículo científico con base en estos descubrimientos, publicado esta semana en la revista Science.

El análisis ha confirmado que Perseverance se asienta ahora en el fondo de lo que un día fue un gran lago en la superficie marciana, que se nutría con río sinuoso que llegaba a la depresión por el oeste. Hablamos de algo que sucedía hace más de 3.500 millones de años, cuando el clima de Marte era mucho más benigno.

A partir de la observaciones de Perseverance, se ha podido concluir que el río conectaba con el lago, el flujo repentinamente se ralentizaba y los sedimentos en suspensión terminaron precipitándose para formar un delta, esa formación en forma de cuña que uno puede ver en muchos lugares de la Tierra.

Fue en ese ambiente donde podrían haber proliferado algunos microorganismos y quizá haber dejado restos aún hoy conservados.

El profesor Sanjeev Gupta, del Imperial College de Londres, coautor del artículo de Science, comenta: “Alguna gente me ha dicho: ‘¿Y qué hay de nuevo en esto? ¿No sabíamos ya que había un delta en el cráter de Jezero?’ Bueno, en realidad, no lo sabíamos. Habíamos inferido de imágenes orbitales que Jezero contenía un delta pero hasta que no estás sobre el terreno no puedes estar totalmente seguro. Podía ser que estuviéramos mirando un abanico aluvial”.

Un abanico aluvial o cono de deyección es una formación geológica en la que, en general, el abanico de materiales queda depositado en un entorno de mucha más energía, como una marea o riada.

Los microbios marcianos, si existieron, hubieran preferido las aguas más calmas y permanentes de un delta.

Perseverance aterrizó a unos dos kilómetros del delta principal, pero las imágenes captadas por su telescopio son de lo más atractivas, especialmente cuando se sitúa sobre un asilado montículo al que los científicos han bautizado como Kodiak.

“Es posible apreciar en estos restos alguna de la estratificación que típicamente produciría un delta en desarrollo”.

Hay fondos horizontales formados por finos sedimentos granulados que el río arrojó desde su entrada al lago hacía el cráter. Sobre estos, aparecen los sedimentos que se deslizaron ladera abajo por los lóbulos más avanzados del delta. Y más arriba todavía, se ubican los sedimentos que quedaron depositados por el río después de que los bordes del delta se expandieran más allá.

Además de Kodiak y la formación principal del delta, en Jezero hay un montón de grandes peñascos. Esto indica la existencia de inundaciones en épocas posteriores de la historia del cráter.

“Algo cambió en la hidrología. No sabemos si fue un acontecimiento relacionado con el clima, no lo sabemos”, asegura el profesor Gupta. “Para mover unas rocas tan grandes, necesitas algo como una riada. Quizá hubo lagos glaciales en la cuenca local que envió estos flujos de agua hacia Jezero”.

“Vemos desbordamientos de lagos en la Tierra, en lugares como los Himalayas. En la cuenca del Ganges, tienes estas grandes peñas mezcladas en arena de río normal y es ahí donde ha habido una riada repentina desde un lago glacial”, le dijo Gupta a BBC News.

El equipo científico del Perseverance lo enviará a la base de la formación principal del delta para perforar el terreno en busca de las pequeñas piedras arcillosas que se esperan encontrar. También se centrarán en un anillo de rocas calcáreas alrededor del borde de Jezero que posiblemente representa las orillas del lago del cráter en su época de mayor profundidad.

El robot tiene la misión de recoger y almacenar más de dos docenas de muestras de rocas de diferentes lugares. Estas muestras serán traídas de vuelta a la Tierra a comienzos de la década de 2030 para ser examinadas en laboratorios capaces de determinar si hubo alguna vez formas de vida microscópicas en la faz de Marte.

Los planes para ello están muy avanzados e implicarán el envío de otro robot de la NASA y sus socios de la Agencia Espacial Europea que deberá recuperar las muestras del punto del cráter en el que las guarde Perseverance.

Será un vehículo de fabricación británica. Recogerá las rocas y las transferirá a un cohete que las lanzara hacia un punto de la órbita de Marte en el que estará esperando un satélite que será el que finalmente las transportará hasta la Tierra.

“Estamos a punto de entrar en la época más excitante de la exploración de Marte”, afirma Sue Horne, responsable de exploración espacial en la Agencia Espacial de Reino Unido.

“Al probarse el mes que viene el sistema propulsor del vehículo de toma de muestras, el sueño de examinar especímenes procedentes del planeta rojo será realidad pronto”.

Aparentemente, los sistemas del robot funcionaban perfectamente, pero cuando los expertos examinaron el tubo en el que debían haberse almacenado las muestras se encontraron con que estaba vacío.

El equipo a cargo de la misión cree que las particulares características de la roca que se intentaba recoger pueden haber sido la causa del fallo.

Las imágenes y la telemetría que llegan de Marte deberían permitir resolver el misterio.

“La idea inicial es que el tubo vacío es el resultado de que la roca objetivo no reaccionó de la manera que esperábamos durante la extracción. Es más eso que un problema del hardware del sistema de toma de muestras y depósito”, dijo Jennifer Prosper, directora del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Jets Propulsados de la NASA en California.

“En los próximos días el equipo dedicará más tiempo a analizar los datos que tenemos y adquirir más datos diagnósticos para entender la causa principal de que el tubo estuviera vacío”.

El Perseverance tiene un sistema de perforación y extracción de rocas en el extremo de su brazo robótico de más de dos metros de largo.

Este sistema lo hace capaz de cortar y extraer muestras de roca del tamaño de un dedo que luego pasan a la unidad de procesamiento ubicada en las tripas del ingenio de la NASA, donde quedan empaquetadas y selladas en unos cilindros de titanio.

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Pero antes del sellado, una cámara y una sonda evalúan la cantidad de material recogido. El viernes 6 de agosto, cuando se fue a completar esta tarea quedó patente que el tubo de muestras estaba vacío.

Una superficie compleja

No sería la primera vez que la superficie de Marte se ha mostrado como un hueso duro de roer para los instrumentos de los robots espaciales.

En 2007, el vehículo Phoenix de la NASA se encontró con que el suelo en la llamada región ártica del planeta rojo tenía una consistencia pegajosa que dificultaba la toma de muestras para el laboratorio a bordo con el que iba equipado.

Y en 2018, el InSight no logró su objetivo de instalar un aparato de medición de temperatura en el suelo rocoso de Marte. El subsuelo se reveló como sorprendentemente resistente.

Perseverance aterrizó en Marte en febrero, en un cráter de 45 kilómetros de ancho llamado Jezero. Su misión es averiguar si existe vida en Marte, o si alguna vez existió.

Una de las maneras en las que los científicos esperan que Perseverance pueda arrojar luz sobre el asunto es reuniendo muestras rocosas que luego serán enviadas a la Tierra.

El primer intento se llevó a cabo en una roca de la que se sospecha que es el material a partir del cual se formó Jezero. Los científicos confían en que se pueda determinar su antigüedad con exactitud, lo que permitiría esbozar una cronología para todo lo que sucedió después en el inmenso cráter.

Las imágenes tomadas por satélite muestran que aparentemente Jezero albergó un lago hace muchos miles de millones de años. Es el tipo de ambiente que podría haber sido proclive a la aparición de microorganismos.

Thomas Zurbuchen, director científico de la NASA, dijo no tener dudas de que los ingenieros empezarán pronto a trabajar para averiguar por qué el tubo de muestras de Perseverance estaba vacío.

“Tengo confianza en que tenemos al equipo adecuado trabajando y perseveraremos hasta encontrar la solución”, añadió.

Este fue el primer éxito de la misión Mars 2020 y su desarrollo contó con participación española: MEDA es una estación ambiental desarrollada por el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).

La llegada de Perseverance ha avivado el debate sobre si hay o hubo vida en Marte, y su habitabilidad presente o pasada.

“Habitabilidad” no quiere decir que los humanos podamos construir una casa allí, sino que define las condiciones geoquímicas y ambientales favorables para el origen y evolución de la vida.

Entre los objetivos de la misión está estudiar la habitabilidad y la búsqueda de evidencias de vida microbiana antigua.

Hoy en día, por lo que sabemos, es improbable que en Marte haya vida. Pensemos en la de nuestro planeta: durante la mayor parte de su historia, la Tierra estuvo habitada solo por microorganismos.

La evolución necesitó unos 3.400 millones de años para que surgieran plantas y animales. Tiene sentido asumir que, de haber existido vida en Marte, esta era microbiana.

En la exploración espacial tomamos como referencia la vida terrestre actual, pues no conocemos otra. El inconveniente es que, si no se ven evidencias de vida marciana (algo probable), nos preguntaremos si es porque no sabemos qué buscar exactamente.

¿Qué evidencias de vida buscamos?

La ubicación del Perseverance no es casual. Si queremos buscar evidencias de vida, debemos ir a un sitio favorable.

En el cráter Jezero podría haber estado ese lugar: el delta de la desembocadura de un río.

Pero, que haya evidencias de que el agua formó paisajes familiares, con sus ríos y valles, no implica que haya habido vida. Hay que buscar las evidencias.

Para la búsqueda, el Perseverance está equipado con SHERLOC, un instrumento capaz de encontrar moléculas orgánicas.

Sin embargo, debemos diferenciar entre “molécula orgánica” y “biofirma orgánica” o “biomarcador”.

Las moléculas orgánicas podrían ser un indicio de vida, pero, cuidado: en realidad, pocas lo son. A estas las llamamos biomarcadores.

Para entenderlo, pensemos en el petróleo. En los años 1930 el origen biológico del petróleo se debatía, hasta que el químico Alfred Treibs descubrió porfirina en los combustibles fósiles. Esta deriva de la clorofila y no podemos explicar su presencia sin la vida. Así, estudiando los biomarcadores (compuestos cuyo origen solo podemos atribuir a la vida), sabemos que el petróleo es lo que queda de ecosistemas de hace millones de años.

Si SHERLOC encuentra moléculas orgánicas, debe evaluarse si son biomarcadores válidos.

El problema es que ello implica asumir que el metabolismo terrestre es universal. Por ejemplo, si en Marte nunca hubo fotosíntesis con clorofila, nunca encontraremos la porfirina de Treibs como biomarcador.

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Los minerales también pueden ser biofirmas:

Recogimos estos cristales de formiato, un compuesto orgánico, en un lago salino similar a los que pudo haber en Marte.

El (improbable) hallazgo de estos cristales en Marte tendría gran impacto y en las redes sociales se extendería la idea de que hubo vida.

A diferencia de la porfirina, el formiato puede ser abiótico y no es un biomarcador. Sabemos que lo es, porque la verdadera biofirma es el desequilibrio químico con los otros componentes del lago.

El estudio de biofirmas es difícil y requerirá el transporte de muestras a la Tierra.

¿Y si no se encuentran evidencias de vida?

Desde el punto de vista de la publicidad y la financiación, buscar indicios de vida es una buena estrategia. Es menos mediático, pero, que en Marte no haya vida, ni la haya habido, también sería una buena noticia.

Si Perseverance no encuentra indicios de vida, el público podría verlo como un fracaso. Sin embargo, la exploración de Marte siempre es un éxito, tanto por el conocimiento que nos aporta, como por las tecnologías derivadas.

Disponer de un planeta en el que se reunieron las condiciones que (pensamos) propiciaron la vida, pero que esta se haya detenido en su inicio, sería un escenario único para entender el origen de la vida terrestre.

No es una idea descabellada. El rover Curiosity encontró materiales que pudieron ser claves en el origen de la vida, formando un escenario intacto durante millones de años, libre de los cambios provocados por una potencial biosfera marciana.

Es probable que no se encuentren evidencias de vida en Marte, y la pregunta seguiría sin respuesta (la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia).

Pero, si tomamos la idea de que en Marte nunca proliferó la vida, podríamos centrarnos en las condiciones que, pensamos, debieron darse para su origen.

Si lo que encontremos encaja, ¿por qué no evolucionó la vida? ¿Faltaba algún ingrediente? ¿La dinámica de Marte no lo permitió? ¿Proliferó un tipo de vida distinto? Junto con el trabajo de laboratorio y lo que sabemos sobre nuestro planeta, quizá podríamos entender cómo empieza la vida y su evolución.

Si en Marte hubiera existido vida avanzada (y los ecosistemas bacterianos lo son), las preguntas sobre el origen de la vida seguirían abiertas. Sin embargo, un Marte sin vida podría ser la gran oportunidad para conocer nuestro propio origen.

*Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Puedes ver los vínculos a los estudios científicos y leer la versión original aquí.

César Menor-Salván es doctor en bioquímica y astrobiología, y profesor del Departamento de Biología de Sistemas en la Universidad de Alcalá.

No se fue muy lejos: en total, tan solo recorrió 6,5 metros.

Pero la científica adjunta de la misión, Katie Stack Morgan, subrayó que fue un momento significativo.

“Pese a que el robot aún está llevando a cabo muchas comprobaciones de ingeniería, en el momento en que se empieza a mover podemos ya considerarnos exploradores en la superficie de Marte”, señaló a BBC News.

Se cumplen dos semanas desde que el robot de una tonelada realizara su dramático descenso al planeta rojo de forma exitosa.

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Los ingenieros han pasado este tiempo poniendo a punto el vehículo y sus complejos sistemas, incluidos sus instrumentos y su brazo robótico.

Todos, no obstante, estaban esperando que el Perseverance echara a andar.

Y pasó el jueves. El robot se movió hacia delante, hizo un giro de 150 grados en el mismo lugar y retrocedió un poco.

“Puedes ver las rodadas que dejamos en Marte; creo que nunca había sido tan feliz de ver las huellas de unas ruedas”, destacó Anais Zarifian, ingeniera del Laboratorio de Propulsión de la NASA y quien forma parte del equipo responsable de las pruebas de movilidad del Perseverance.

“Esto es un tremendo hito para la misión y el equipo de movilidad. Hemos manejado en la Tierra pero hacerlo en Marte… es el objetivo final, muchísima gente ha trabajado para este momento durante años”.

El Perseverance fue colocado cerca de un cráter llamado Jezero, para buscar evidencia de vida pasada.

Ese fin supondrá recorrer alrededor de 15 km durante el próximo año marciano (alrededor de dos años terrestres).

Los científicos quieren conseguir un determinado número de formaciones rocosas del cráter que podrían contener registros de actividad biológica antigua.

Entre ellas está lo que en las imágenes satélites parece ser un delta, que se cree que formaba el río que desaguaba en la gran laguna.

El equipo de la misión está considerando una de las dos rutas hasta el delta, una de ellas daría a los científicos un adelanto al llevar el robot más allá de un remanente aislado.

“Este (montículo) está a alrededor de una milla y media del robot”, señaló Stack Morgan.

“En este saliente, esas capas de rocas resistentes probablemente fueron depositadas por ríos que desembocaban en el lago antiguo Jezero, y los científicos del equipo están trabajando duro para tratar de entender el significado y el origen de rocas como esas”.

Uno de los fines inmediatos del Perseverance es el experimento con su helicóptero.

El vehículo pasará las siguientes semanas yendo desde su ubicación actual hacia una zona de terreno apropiado, donde el aparato de 2 kg llamado Ingenuity puede ser depositado en el terreno marciano de manera segura.

En este momento, el helicóptero está bajo la “barriga” del Perseverance.

“Aún estamos trabajando para averiguar las posibles zonas de vuelo”, señaló Robert Hogg, el subdirector de la misión.

“Estamos tomando imágenes de navegación y estereofónicas para ser capaces de analizar el terreno. Y el equipo también ha estado investigando imágenes orbitales para identificar posibles zonas de vuelo. En resumen, aún tenemos el objetivo de tenerlo listo para primavera”, dijo a periodistas.

El Perseverance es el robot más rápido que la NASA ha colocado sobre Marte. No tiene tanto que ver con la velocidad a la que pueden ir sus ruedas (alrededor de 5 cm/s), sino con sus avances en navegación autónoma.

El robot toma fotografías para evaluar el camino. Anteriores vehículos tenían que detenerse mientras estas imágenes eran procesadas a bordo. El Perseverance puede hacerlo en marcha.

“El Perseverance puede caminar y mascar chicle al mismo tiempo”, bromeaba Anais Zarifian.

La NASA anunció el viernes que había decidido nombrar el enclave donde aterrizó el Perseverance en el cráter Jezero con el nombre de la célebre escritora de ciencia ficción estadounidense Octavia E. Butler.

Ese mismo honor fue otorgado al autor de ciencia ficción Ray Bradbury en 2012, cuyo nombre se utilizó para nombrar el lugar de aterrizaje del anterior robot de la NASA, Curiosity.

Desde que aterrizó en el cráter Jezero de Marte en febrero pasado, el robot Persevance de la NASA no deja de asombrarnos con las imágenes del “planeta rojo”.

Aunque a simple vista se parecen bastante a un desierto de algún lugar de la Tierra, la realidad es que las fotos provienen desde miles y miles de kilómetros, desde una depresión en el norte del ecuador del planeta.

En BBC Mundo te ofrecemos una selección de las nuevas imágenes enviadas por la misión que busca signos de vida microbiana, así como caracterizar la geología de Marte y su clima pasado.

Todas las imágenes tienen derecho de autor: Nasa/JPL-Caltech

A José Antonio Rodríguez Manfredi lo embargó la emoción al ver aterrizar en Marte al robot Perseverance.

Y es que el robot explorador de la NASA, el más sofisticado jamás enviado al espacio, lleva en su cuerpo un instrumento, llamado MEDA, al que el ingeniero español y sus colegas dedicaron años de creatividad y esfuerzo.

Rodríguez Manfredi es el investigador principal de MEDA, una estación meteorológica para Marte cuyo desarrollo fue liderado por el Centro de Astrobiología, en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (CSIC-INTA) en Madrid.

Los sensores de MEDA, acrónimo en inglés de analizador de dinámicas medioambientales de Marte, deberán funcionar en sitios con temperaturas de 90 grados bajo cero. Y sus datos serán clave no solo para comprender el clima marciano, sino para diseñar futuras misiones tripuladas al planeta rojo.

BBC Mundo habló con José Antonio Rodríguez Manfredi sobre los desafíos de MEDA, el clima extremo de Marte y cómo estudiar este planeta puede ayudar a comprender el origen de la vida en la Tierra.

¿Qué sentiste el 18 de febrero cuando aterrizó Perseverance?

Ha sido realmente una explosión de emociones, aunque somos muy conscientes de que estamos en las mejores manos. Los compañeros de NASA tienen, como se ha evidenciado estos días, un control y un dominio sobre lo que hacen que tranquiliza mucho. Pero aún así es inevitable que uno tenga ese temor y se te pasan por la mente muchísimas cosas, todos esos momentos que hemos vivido, toda la gente, todo el sacrificio que se ha puesto a lo largo de todos estos años.

Sientes por un lado que es el final del primer capítulo de todo el diseño y la construcción que ha sido realmente intenso, y a partir de ahí empieza la nueva aventura de la exploración de otros planetas.

Es que virtualmente estamos en otro mundo, es algo realmente ilusionante, es una mezcla de todo. Y pensar todo lo que hay de ti en otro planeta, muchos sueños de la infancia, muchas vocaciones detrás, es algo realmente único y especial, y eso es lo que aflora muchas lágrimas y muchas emociones.

¿Qué va a medir la estación meteorológica MEDA en Marte?

MEDA es uno de los siete instrumentos que lleva el rover Perseverance. El explorador lleva como una caja de herramientas, para analizar el suelo, la mineralogía, las rocas, y también lleva una estación meteorológica similar, salvando las distancias, a la que podemos tener en casa en el jardín o en la ventana.

MEDA es la personita del tiempo de Perseverance que le va a proporcionar información sobre el viento, la temperatura, la radiación, la humedad, la presión.

Y también medirán el polvo…

Una cosa muy fundamental para la NASA pensando no solo en entender el planeta sino en las misiones futuras tripuladas, es el papel que juega el polvo, que es esencial. Esas partículas muy pequeñitas de polvo que hay por todos sitios en el planeta, cuando empieza a soplar el viento se elevan y ese polvo puede cubrir todo el planeta a la vez. La dinámica de la atmósfera, la temperatura, etc. dependen de ese polvo. Entender por lo tanto cuál es el papel de ese polvo y cómo se eleva desde el suelo es clave, más aún pensando en el futuro.

Porque imagínate una nave con una tripulación humana que vaya a aterrizar sobre el planeta, ese polvo jugará un papel muy importante. Conocerlo es parte de la investigación que MEDA va a hacer.

¿Cómo funcionarán los sensores de MEDA en condiciones tan diferentes a las de la Tierra, con fríos extremos y una atmósfera que tiene el 1% de densidad de la atmósfera terrestre?

En Marte, la temperatura media es del orden de -65°C. Todavía MEDA no ha proporcionado mucha información, acabamos de encendernos. Pero si nos vamos al rover Curiosity, donde está otro instrumento español, REMS, una estación meteorológica, la temperatura más alta que hemos medido en verano ha sido de siete, ocho grados centígrados.

Tú puedes pensar: “me pongo un abrigo y es suficiente para sobrevivir allí”, pero en invierno hemos llegado a registrar -90°C. Y eso que el cráter Gale, donde aterrizó Curiosity, está cerca del ecuador, pero si nos vamos a los polos encontramos temperaturas de -150 °C. La electrónica, los dispositivos, tienen que ser capaces de trabajar a esas temperaturas tan extremas.

Además, la atmósfera marciana tiene una densidad de 1% en comparación con la de la Tierra. En la Tierra la atmósfera nos sirve de protección de la radiación solar, pero en Marte, al ser escasa y tenue, toda la radiación incidente y nociva llega a la superficie y es capaz de hacer fallar a los sistemas. Realmente el desarrollo de una tecnología como esta que acaba de aterrizar es muy complejo porque tiene que ser capaz de sobrevivir a esas condiciones tan extremas. Y por eso nos lleva tanto tiempo.

¿Y qué vientos midieron con REMS?

Hemos medido en algunos casos vientos de unos 100 km por hora, pero con la salvedad de que como la atmósfera es muy poco densa esos vientos grandes no tienen el efecto que tienen en la Tierra. No es como un viento de 100 km por hora que aquí mueve árboles y provoca desastres. En Marte como la atmósfera es poco densa, es como si la percibiéramos en la cara como una brisa.

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¿Cuál fue exactamente el papel del Centro de Astrobiología en MEDA?

El desarrollo de MEDA ha sido liderado por el Centro de Astrobiología, pero tenemos otros centros que han contribuido con determinados elementos, y la ciencia se hace a través de todo este consorcio. Hay unos 20 partners o socios, la mayoría en España, pero también, por ejemplo, el Instituto de Meteorología de Finlandia contribuyó con elementos. Incluso la NASA también contribuye con un elemento que nosotros incluimos dentro del sensor y que luego contribuimos a la misión. Es una relación bilateral.

MEDA se suma a los otros dos instrumentos anteriores de misiones a Marte que ustedes desarrollaron (REMS en Curiosity y los sensores TWINS en Insight). Tienen ahora una red de tres estaciones, ¿cómo les permite esto entender qué pasa en el planeta en general?

Esto es muy importante. Imagina que solo contáramos con la información de meteorología en Londres para tratar de predecir qué es lo que está ocurriendo en Madrid o en Buenos Aires o donde quiera que sea.

Es imposible, porque por muy ajustados que tengamos los modelos, realmente no tenemos condiciones suficientes como para ajustarlos a un único punto. Idealmente nos gustaría tener como ocurre aquí en la Tierra miles o millones de estaciones repartidas por todo el planeta, de manera que sí podamos ajustar bastante bien el modelo meteorológico y a partir de ahí hacer predicciones más precisas. En Marte tenemos tres, por eso decimos que es una minired meteorológica, pero hay tres y eso nos va ayudar mucho para ajustar los modelos.

¿Cómo ayudará MEDA a los objetivos de la Misión 2020 de Perseverance, entre ellos buscar señales de vida pasada microbiana?

La misión tiene cuatro grandes objetivos, esa búsqueda de vida, la caracterización de la geología del entorno, la recogida de muestras para traerlas a la Tierra, y la demostración de tecnología para futuras misiones humanas, la preparación humana. Esos son los cuatro grandes pilares.

MEDA va a proporcionar información importante a la hora de entender el planeta actual, y a través de modelos podremos estudiar lo que llamamos el paleoclima. O sea, a partir del clima actual y la geología actual tratar de ir hacia atrás en el tiempo, para ver cómo podría haber sido esa geología en su momento y relacionarla con el clima en el pasado.

Pero esencialmente la participación de MEDA será en la preparación para una futura presencia humana. Tendremos, por ejemplo, que diseñar instrumentos que el polvo no obstruya. Un instrumento de Perseverance, MOXIE, extraerá oxígeno del CO2 en la atmósfera de Marte y depende mucho de ese polvo. MEDA contribuirá mucho al diseño futuro de misiones.

Cuando se habla de buscar signos de vida en el pasado, ¿en qué tipo de vida están pensando?

Hace 3.800 millones de años Marte era un planeta con mucha agua, con una atmósfera mucho más densa, y fluían ríos y había océanos. A partir de ahí hubo un cambio climático, cuando el planeta se enfrió.

Desde el origen del Sistema Solar, la Tierra y Marte iban más o menos en caminos paralelos, eran similares, hasta que se produce ese cambio climático y ya Marte se desvía hasta el Marte actual.

Entonces nos planteamos: ¿cuál era la vida que había en la Tierra hace 3.800 millones de años, antes de que se produjera ese cambio climático en Marte?

Aquí en la Tierra había vida, no había plantas y animales por supuesto, había microorganismos, seres microscópicos, que vivían en ese medio acuoso. Si en condiciones similares en la Tierra había esas formas de vida, es en principio lógico pensar que a lo mejor podría haber surgido también en un entorno similar en otro planeta y eso es lo que vamos buscando. Vamos buscando las formas de vida que hemos constatado que existían en la Tierra en esas mismas condiciones en ese mismo instante.

¿Quiere decir eso que a lo mejor en Marte no haya podido adaptarse la vida a todas esas condiciones extremas y ahora todavía persista? Pues a lo mejor, pero esa es otra pregunta. Nos hemos planteado en esta misión empezar por el principio, vamos a tratar de hacer esa comparación con lo que conocemos y buscar en Marte esa vida similar. Y por eso vamos al cráter Jezero, porque se dieron allí unas condiciones favorables para que pudiera haber surgido.

Lo que buscamos es lo que llamamos estromatolitos, son microorganismos que se han quedado fosilizados en el registro geológico como si fueran pequeñas capitas. Seguro que han visto ese helado que es nata, chocolate, nata, chocolate, bueno algo así es un estromatolito, es una estructura en donde esos microorganismos están fosilizados.

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¿Cómo podría el estudio de Marte ayudar a entender procesos en la Tierra, como la desertización?

También es un tipo de investigación que se puede llevar a cabo en la Luna, es otro entorno distinto, pero en realidad todo el proceso de impactos de meteoritos que se registró en la Luna o que podemos estudiar en Marte es también aplicable a la Tierra.

Hay muchos procesos que son similares y ocurrieron en los distintos cuerpos. Entender cómo fueron esos procesos es interesante para saber cómo ha ido evolucionando nuestro propio planeta. En cuanto a ese aspecto de la desertización, Marte tuvo en ese cambio climático un enfriamiento muy brusco, perdió todo ese calor y toda esa energía interna. Es poco previsible que eso pueda ocurrir en la Tierra en un horizonte próximo, ya que tiene un núcleo muy activo, pero todos esos procesos también nos proporcionan información sobre nuestra propia geología.

Y por último, por supuesto, está la evolución de la vida. Lo que nosotros podamos aprender de la vida fuera de nuestro planeta también nos va a ayudar a entender cómo surgió la vida en la Tierra. Hay un gap, una brecha de tiempo en la que realmente no sabemos cómo surgió la vida. Asumiendo las teorías que hablan de que la vida surgió en la Tierra, no que vino de otro planeta, hubo un momento en que de los compuestos inorgánicos que había en el agua, en la atmósfera, empezaron a formarse moléculas más complejas, y en un momento dado se empiezan a constituir los primeros elementos orgánicos.

Pero entre esas primeras moléculas orgánicas y la vida, hay un tiempo en el que realmente no sabemos qué fue lo que pasó, cómo se produjo la autoorganización, la formación de membranas. Entender cómo surgió y evolucionó la vida en otros planetas nos puede ayudar a entender como en ese tiempo se produjo todo ese cambio.

¿Decías que MEDA ya está encendida, qué sucede ahora, cómo es el día a día?

Todos los días recibimos los datos de todos los instrumentos, y todos están a disposición de todo el enorme equipo que hay detrás, pero nosotros nos ocupamos de analizar nuestros datos. Las decisiones que se tomen, vamos a medir a tal hora, vamos a tomar una foto a tal otra, todo eso se decide entre toda la misión, y nosotros terminamos codificando el programa, las órdenes para enviarlas a Marte y que el instrumento las ejecute.

Eso se hace diariamente, se reciben los datos, se analiza que todos los instrumentos, los sensores, que todo está bien, se generan datos científicos y en base a esos datos decidimos las actividades de mañana que reducimos a comandos que el rover va a ejecutar y los mandamos a Marte. Y así todos los días, con las tres misiones.

Al principio mencionaste sueños de la infancia. ¿Cuáles fueron esos sueños y cómo acabaste trabajando en astrobiología?

De formación soy ingeniero, pero ciertamente a lo largo de mi carrera profesional en el Centro de Astrobiología una de las primeras cosas que uno aprende es un lenguaje. En nuestro centro confluyen muchas disciplinas: la ingeniería, la física, la biología, la geología, la planetología, confluye mucha gente y lo primero que se aprende es un lenguaje común.

Un ingeniero, un físico, un geólogo, tiene que aprender donde está el punto común para entender al otro, y eso fue esencial en mi formación. Llegó un momento en que ya no pienso como un ingeniero, por eso me describo muchas veces como astrobiólogo, porque creo que es una mezcla de todo eso.

Cuando era pequeño y miraba al cielo a lo mejor con ocho, nueve años, y veía esos puntitos blancos, yo quería ser parte de las misiones que los exploraban. Veía en el cine, en las películas, las misiones de la NASA, y yo quería ser parte de todo eso. He tenido suerte porque hay que tener suerte para poder encontrar el camino, y ahora pues, estoy viviendo un sueño, indudablemente viviendo un sueño enorme.

La Nasa logró el pasado jueves un importante avance en la exploración espacial.

El robot explorador Perseverance de la agencia espacial estadounidense llegó a Marte, tras un viaje de cerca de 480 millones de kilómetros que inició en julio de 2020.

Se trata del robot más sofisticado jamás enviado al espacio y tendrá como objetivo buscar evidencia para responder grandes preguntas como si hay señales concretas de vida microbiana pasada en Marte.

Pero mientras cientos de miles de personas seguían en vivo el aterrizaje de Perseverance y celebraban las primeras imágenes que llegaban desde la superficie el planeta rojo, el robot llevaba un mensaje secreto y encriptado en su travesía.

¿Qué decía el mensaje?

El robot Perseverance llevaba un mensaje escondido en el paracaídas que utilizó para descender en la superficie de Marte.

Varios usuarios de internet que son científicos aficionados afirman haber “descifrado el código” oculto.

El paracaídas llevaba patrones especiales en rojo y blanco que parecen representar la frase secreta codificada: “Atrévete a cosas poderosas” (Dare mighty things, en inglés).

Este es el lema utilizado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California, EE.UU., que es el que controla la misión de Perseverance.

Uno de los usuarios en las redes explicó que identificó patrones matemáticos en el círculo de colores del paracaídas.

“Cada número binario (los que tienen solo 0 y 1) corresponde a una posición de la letra del alfabeto, empezando con 1”. Entonces siguiendo ese código se forma la frase. Luego, aparece una coordenada que es la dirección del laboratorio en California.

"dare mighty things" ! Well done! @NASA @NASAPersevere pic.twitter.com/Di1hkFQApd

— Maxence Abela (@FrenchTech_paf) February 22, 2021

La frase también está relacionada al expresidente estadounidense Theodore Roosevelt que la mencionó en un discurso en abril de 1899.

Aunque la NASA no confirmí inmediatamente lo que los “detectives cibernéticos” dicen haber descubierto.

Pero este código secreto no es la única joya oculta que se colocó en el robot enviado a Marte.

Existen otras cinco sorpresas especiales más que fueron incluidas a bordo.

1. Casi 11 millones de nombres

Tres microchips en el Perseverance llevan 10.932.295 nombres.

Ellos son parte de la campaña “Envía tu nombre a Marte” de la NASA.

Se trata ya de una tradición de la agencia espacial en los robots a Marte. Anteriormente, el robot Curiosity llevaba un microchip con 1,2 millones de nombres.

Los microchips también contienen 155 ensayos de estudiantes que pasaron a la final del concurso con el nombre de la nave espacial, que ganó Alex Mather, de 13 años, de Virginia.

2. Homenaje a los trabajadores de la salud

Perseverance también rinde homenaje a los trabajadores de la salud que han estado luchando contra la pandemia del covid-19.

El robot se lanzó al espacio en julio de 2020, solo unos meses después de que el virus comenzara a afectar al mundo entero.

El equipo de la NASA quería dar un reconocimiento a las personas que estaban en la primera línea de la pandemia y ayudaron a proteger a la población.

Para ello,se colocó una placa de aluminio en el lado izquierdo del robot que muestra el caduceo, una serpiente envuelta alrededor de un bastón que se usa como símbolo de la medicina en EE.UU.

3. Mastcam-Z para mirar mejor

A diferencia de los elementos que llevan nombres y honran a los trabajadores de la salud, y que son decorativos, algunos de los objetos ocultos en el Perseverance tienen funciones especiales.

Uno de ellos es la del Mastcam-Z, un par de cámaras en el robot para tomar fotografías en color de Marte con alta definición.

Pero la NASA también agregó un mensaje importante en Mastcam-Z: “¿Estamos solos? Vinimos aquí para buscar signos de vida y recolectar muestras de Marte para estudiarlas en la Tierra. A los que sigan, les deseamos un viaje seguro y la alegría del descubrimiento”.

Mastcam-Z también lleva imágenes de las primeras formas de vida de la Tierra, como cianobacterias, un helecho y un dinosaurio y dibujos de un hombre y una mujer.

4. ¡Bien hecho SHERLOCK!

La NASA también se sumó al geocaching, un juego de búsqueda de tesoros con el GPS de los teléfonos inteligentes, y escondió una moneda especial a bordo de Perseverance.

La moneda es parte del instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) que estudia el paisaje y la atmósfera de Marte y está marcada con la dirección del famoso detective ficticio, 221B Baker Street en Londres.

SHERLOC también lleva una porción de meteorito marciano y otras cuatro muestras de materiales de trajes espaciales, que la NASA observará para ver cómo responde en la superficie marciana.

5. SuperCam con un meteorito

Los científicos que construyeron la SuperCam de Perseverance también agregaron su propia porción de meteorito marciano.

SuperCam es un instrumento láser que golpea las rocas y el “suelo” en la superficie marciana para descubrir de qué están compuestos.

Esta pieza de roca en particular que sirve para la calibración de SuperCam hizo un viaje de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional antes de que los científicos la sumaran a Perseverance.

La NASA también divulgó el primer video de la llegada del róver al planeta rojo.

Un micrófono dejó de funcionar durante el descenso, pero el róver fue capaz de captar audio una vez que ya estaba detenido sobre la superficie.

Ingenieros de la NASA reprodujeron un pequeño clip de audio que, según dijeron, responde a una racha de viento en Marte.

“Lo que escuchas allí en 10 segundos es una ráfaga de viento real en la superficie de Marte captada por el micrófono y enviada de regreso a la Tierra”, dijo Dave Gruel, ingeniero principal del sistema de cámara y micrófono del Perseverance.

Por otra parte, el video de alta definición, que dura 3 minutos y 25 segundos, muestra el despliegue del paracaídas y la llegada del róver en el cráter Jezero en medio de una nube de polvo.

“Son videos realmente asombrosos”, dijo Michael Watkins, director del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en un conferencia con periodistas.

“Es la primera vez que hemos podido capturar un acontecimiento como la llegada a Marte”.

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, dijo que el video del descenso del Perseverance es “lo más cerca que uno puede estar de llegar en Marte sin ponerse un traje de presión”.

Your front-row seat to my Mars landing is here. Watch how we did it.#CountdownToMars pic.twitter.com/Avv13dSVmQ

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 22, 2021

Jessica Samuels, jefa de la misión del Perseverance en la superficie marciana, dijo que el róver operaba tal como se esperaba.

“Me alegra reportar que Perseverance goza de buena salud y continúa con las actividades como fueron planificadas”, dijo.

Samuels indicó que se estaba preparando un vuelo en el pequeño helicóptero del róver, aunque aclaró que “el equipo todavía está evaluando” y que “todavía no hemos asegurado un sitio”.

El Perseverance fue lanzado el 30 de julio de 2020 y llegó el pasado jueves en el planeta rojo.

El responsable del sistema de calibración de la sonda espacial Perseverance afirmó que llevará mucho tiempo de debate e investigaciones saber si una muestra recogida es fruto o no de una actividad biológica en el planeta rojo.

La certeza sobre la existencia de vida en Marte llegará después de “mucho tiempo y debate”, de “largas y durísimas discusiones” que incluso pueden durar años, afirmó el profesor Fernando Rull, responsable del sistema de calibración de la sonda espacial Perseverance.

Un día después de la llegada con éxito al planeta rojo del Perseverance, tras un viaje de siete meses, Rull estuvo en una rueda de prensa para explicar la participación del grupo de investigación que dirige en la Universidad de Valladolid (UVa) dentro de esa misión espacial de la NASA.

“Llevará mucho tiempo y debate, largas y durísimas discusiones saber si una muestra recogida es fruto o no de una actividad biológica. No habrá una noticia científica en mucho tiempo, incluso durará años“, manifestó sobre la complejidad que entraña el análisis de un compuesto surgido hace millones de años.

Cuando un ser vivo, una bacteria o un hongo produce determinados compuestos químicos, “esto por sí solo no es fehaciente de una actividad biológica” que sí sería inequívoca en el caso de “encontrar en el lugar al bicho” en esa labor, pero después de millones de años “es muy difícil saber si el compuesto viene de un proceso físico-químico o de una actividad biológica“, insistió.

El Perseverance, un rover se seis ruedas y tres metros de largo, lleva sujeto en un mástil un instrumento denominado Supercam que consta de varios espectómetros (emisores de la luz que aportarán información) diseñados por la NASA.

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La óptica y el láser de esa Supercam han sido proyectados en Toulouse (Francia), mientras que la calibración, tanto la técnica como la cruzada, ha sido responsabilidad del equipo de investigación que dirige el profesor Fernando Rull en la universidad española.

Una vez en Marte, el Perseverance desarrollará una intensa labor durante los primeros tres meses, con especial énfasis en las tres primeras semanas durante las cuales se comprobará el estado y eficacia de instrumental antes de comenzar los trabajos de movimiento en superficie, a mediados de marzo.

En función de los datos que se reciban día a día a través de las diferentes líneas de comandos de ejecución automática, “los científicos planificarán lo que se debe hacer a largo plazo, lo que se debe explorar”, precisó Rull sobre una sonda espacial que tiene una vida útil de al menos un año, aunque en ocasiones “vive y sobrevive durante periodos muy largos”, subrayó.

La “extraordinaria complejidad” tecnológica de la Supercamp realiza, por otra parte, una labor muy simple como es la de conocer la composición química y mineralógica de los materiales con la proyección de un láser pulsado que ofrece información muy precisa de todo ello, agregó.

Esta cámara va contribuir a la búsqueda de materiales cuidadosamente seleccionados para su posible retorno a la Tierra en un futuro, “cuando exista la posibilidad de misiones de retorno” que en la actualidad no se pueden dar, ya que todo el material enviado a Marte en esta misión se quedará allí.

En todo este trabajo, la Supercamp necesita una calibración adecuada de la que se ha encargado el profesor Rull y su equipo en la sede de la Unidad Asociada UVa-CSIC al Centro de Astrobiología, desde donde este pasado jueves siguieron el aterrizaje del Perseverance en el planeta rojo.

En alianza con Forbes México y Centroamérica