Recientemente, agentes del Texas Parks and Wildlife del Parque Estatal de Galveston Island publicaron una imagen que se hizo viral en redes sociales.

La imagen muestra un detalle nunca visto en un animal marino con un extraño y espeluznante parásito reemplazando la lengua de la corvina.

Mag.elcomecio.pe informó que este se trata de un piojo carnívoro, conocido pero pocas veces visto, que devora la lengua del pez al que parasita, para luego quedarse dentro de la boca del animal y reemplazar a este órgano como si fuera lo más normal del mundo.

“Marciano visto en Galveston Island State Park”, señala la publicación de Facebook.

Añadie: “Bueno, realmente no es un marciano ¡Pero esto sigue siendo bastante espeluznante! Dentro de la boca de esta corvina atlántica hay un isópodo parasitario llamado piojo come-lenguas”.

Este parásito separa la lengua del pez, se une a la boca del pez y se convierte en su lengua. El parásito luego se alimenta de la mucosidad del pez”, aseguran los agentes del mencionado parque estatal en Texas

De acuerdo con los expertos, este es el único caso conocido de un parásito que reemplaza funcionalmente el órgano del huésped, por lo que es un caso curioso de simbiosis agresiva.

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“No mata a los peces ni afecta a los humanos”, señalan los agentes en la foto viral que publicaron en Facebook.

Cymothoa exigua es un crustáceo isópodo de la familia de los cimotoidos. Se trata de un parásito que se adhiere a la lengua de su pez anfitrión mediante sus tres pares de patas delanteras, y bebe de la arteria que suministra de sangre a este órgano.

Con el tiempo, la lengua se atrofia y desintegra, y el crustáceo reemplaza la función del órgano con su propio cuerpo y controla desde ahí la tensión sanguínea del sistema circulatorio del anfitrión.

El pez puede utilizar al parásito como si fuera una lengua normal, y no recibe mayor daño, pues Cymothoa exigua se nutre de las mucosas del pez. No parece mostrar especial interés en la comida que este ingiere.

Una mujer pasó meses con graves padecimientos estomacales y su situación fue agravándose hasta que médicos la causa de la molestia: una cena de sushi almacenada mucho tiempo.

Se trata de una mujer de 34 años, quien solo ha sido identificada por el medio Mirror como “JC”.

Según relató la mujer, durante unos nueve meses estuvo con múltiples síntomas como dolor de estómago, escalofríos, calambres, fiebres y más.

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Médicos no hallaban la causa de su padecimiento, hasta que examinaron su estómago e intestinos, donde encontraron una infección causada por tenia.

La mujer relató que un día llegó a casa muy tarde, con mucha hambre, pero todo ya estaba cerrado.

Se le ocurrió revisar en el refrigerador y encontró restos de sushi que había comprado cinco días atrás.

Al empezar a comerlo, la mujer sintió algo amargo el pescado, pero no le puso atención y le colocó salsa soja para cambiar el sabor.

Luego de unas horas, empezó a sentir malestar y con el paso de los días fue empeorando. No podía dormir, tenía un dolor insoportable, calambres, fiebre, vómitos y diarrea.

Los médicos que la atendieron descubrieron que en su intestino tenía huevos de tenia y segmentos rotos de esta, lo cual estaba causando la fuerte infección.

Luego de recuperarse, la mujer recomendó tener mucho cuidado con la comida que se ingiere después de su tiempo de caducidad, pues se puede contraer este tipo de enfermedad causada por tenia, la cual puede crecer hasta nueve metros en el intestino.

Pero cuando su comportamiento está siendo hábilmente manipulado por un nematomorfo —un gusano parasitario conocido comúnmente como pelo de caballo por su anatomía larga y fina— se lanza hacia ella cual kamikaze y muere ahogado.

Gracias a este acto suicida, una especie de trucha en peligro de extinción en Japón (Salvelinus leucomaenis japonicus) se lo come y obtiene así el 60% de su dieta.

Al depender en menor medida de otros invertebrados para su sustento, estos últimos pueden sobrevivir y ayudar a descomponer las hojas que caen al río y reciclar nutrientes, creando como resultado un río más limpio.

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Esta conexión íntima entre eventos aparentemente separados es uno de muchos ejemplos que pone de manifiesto el rol vital de los parásitos en los ecosistemas.

Sin embargo, los parásitos —los organismos que obtienen su sustento de otros organismos vivos— han sido históricamente asociados con enfermedades y cuentan con pocos defensores pese a estar seriamente amenazados.

Esta mala prensa se debe, en parte, a que “la experiencia que la mayoría de la gente tiene con los parásitos es por haberlos tenido dentro de su cuerpo, ellos mismos o un miembro de su familia, un ser querido, o una mascota”, le dice a BBC Mundo Chelsea Wood, experta en ecología de los parásitos de la Universidad de Washington, en Estados Unidos.

Wood, coautora de un estudio que incluye un detallado plan para conservar a estas diminutas criaturas, añade que “no son las cosas más placenteras de tener dentro de tu cuerpo, por eso es lógico que la gente los odie”.

“Pero, en realidad, tenemos mucha menos experiencia en torno a ellos en el lugar donde son más comunes y más diversos: en la vida silvestre, que es donde realmente cumplen funciones muy importantes”.

De hecho, solo un 4% de los parásitos conocidos puede infectar a los seres humanos.

Los servicios que prestan, en cambio, son invaluables. Entre ellos, que al igual que los depredadores mantienen controlada la abundancia de la población de su anfitrión.

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Las avispas parasitoides, por ejemplo, actúan como controles biológicos de insectos que son plagas para la agricultura, “permitiéndonos ahorrar miles de millones de dólares al año en este sector” de la economía le explica a BBC Mundo dice Skylar Hopkins, profesora de Ecología Aplicada de la Universidad del Estado de Carolina del Norte en EE.UU., y coautora de la investigación publicada en la revista Biological Conservation.

Por otro lado, agrega Wood, hacen algo muy interesante que es “mover energía de la zona baja de la cadena alimentaria hacia zonas más altas”.

“Esto lo hacen porque muchos tienen ciclos de vida complejos en los que usan múltiples especies de anfitriones para completar un término de su ciclo de vida”, dice.

Y cuando lo hacen, suele haber un vínculo que se establece entre presa y depredador.

Para explicar este movimiento, Wood usa el ejemplo de un parásito que ataca el cerebro de un pez en la costa oeste de América del Norte. El parásito manipula al pez para nadar como loco y hacerse muy visible para las aves, que acaban devorándolo

Esto es lo que le conviene al parásito para entrar la siguiente fase de su ciclo de vida que tiene lugar en el pájaro, pero, accidentalmente, con su comportamiento genera más biomasa disponible para sustentar una mayor población de depredadores.

“La selección natural favorece a esos parásitos que no se quedan quietos dentro de la presa esperando a que se la coman, sino que ayudan en ese proceso. Esa es la razón por la que vemos manipulación de la conducta en los parásitos en todo el mundo”, acota la investigadora.

Doble amenaza

Aunque no son adorables como un oso polar, exóticos como un pangolín o bellos como una colorida mariposa —de hecho, sus formas y texturas pueden ser incluso repugnantes— necesitan ser protegidos dado que están en una situación vulnerable.

Y mientras que los animales en peligro de extinción aparecen en documentos oficiales que advierten sobre ello —como la Lista Roja de las Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza— los parásitos suelen ser considerados como algo a eliminar más que digno de conservar y solo un puñado figura en ellos.

“Cerca del 10% de las especies de parásitos se encuentra en riesgo de extinción por causas directas en los próximos 50 años”, señala Hopkins.

A diferencia de los animales no parasitarios, la amenaza que enfrentan es doble.

Por un lado, existe la “amenaza primaria como la que sufre cualquier otra especie debido al cambio climático o a la pérdida de su hábitat”, o la contaminación, señala Hopkins.

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Pero, por otro, está el problema secundario o de coextinción: si se extingue la especie anfitriona, también perderemos al parásito.

“No hace fala siquiera que se extinga el anfitrión: si su población se reduce y su densidad es baja, el parásito tendrá dificultad de trasladarse de anfitrión a anfitrión y eso significa su fin”, señala Wood.

“Cuando sumas el riesgo primario al secundario, se estima que una de cada tres especies de parásitos está potencialmente en riesgo de extinción“, agrega Hopkins.

A simple, vista tratar de proteger a la especie anfitriona podría ser la vía más obvia y más sencilla.

El problema es que aunque como estrategia pueda ser efectiva, solo lo es en parte.

“Algunos parásitos, como las garrapatas, pasan un tiempo en el anfitrión, pero otra parte del tiempo fuera de él”, aclara Hopkins.

“Por eso si el medio ambiente en el que viven se torna poco adecuado porque, por ejemplo, se vuelve muy caliente y seco por el cambio climático, la garrapata se puede extinguir aunque no pase lo mismo con su anfitrión”.

Plan de acción

Una de las metas más ambiciosas de la hoja de ruta para proteger a los parásitos es describir a la mitad de los que existen en el mundo en los próximos 10 años.

Hopkins cree que la razón por la cual aún conocemos tan poco sobre ellos es que es muy fácil pasarlos por alto.

“Son muy pequeños y por lo general viven en el interior de la especie anfitriona. Puedes ver una ardilla, una rana o un insecto, pero rara vez puedes ver un parásito”, dice Hopkins.

“Y si están fuera de nuestra vista, están fuera de nuestra mente”, agrega.

También hace falta contar con más gente que se dedique a hacer taxonomía de parásitos para describirlos y darles nombre, ya que este es un paso decisivo en un proceso de conservación.

“Si las especies no tienen nombre, no podemos salvarlas“, explica Colin Carson, profesor de la Universidad de de Georgetown en EE.UU., y coautor del proyecto.

Cabe aclarar que las especies que los investigadores se proponen conservar no son las que afectan directamente a los seres humanos o a los animales domésticos.

Otras medidas se centran en dejar de eliminarlos activamente de nuestros ecosistemas, entender qué especies corren más riesgos, educar a la población para que se entienda mejor el rol de los parásitos y hacerles perder de una buena vez su mala fama.

“Hace un par de décadas, todos detestábamos a los depredadores. No hace mucho tiempo atrás los considerábamos plagas (…) Tomó un par de generaciones cambiar nuestra actitud hacia ellos y verlos como animales magníficos y majestuosos que merecen un esfuerzo por conservarlos”, argumenta Wood.

Wood cree que parte de este cambio tiene que ver con los documentales sobre la naturaleza que se han hecho y que nosotros consumimos, y que los presentan completamente de otra manera.

“Creo que si hiciésemos algo similar por los parásitos podríamos ver un cambio parecido en la percepción de la gente”.

Hay tres clases principales de parásitos que pueden causar enfermedades en los seres humanos: protozoos, helmintos y ectoparásitos. Los protozoos y los helmintos afectan principalmente al intestino, mientras que los ectoparásitos abarcan organismos como los piojos y los ácaros, que pueden adherirse a la piel o escarbar en ella y permanecer allí durante largos períodos.

La mayoría de los protozoos y los helmintos son, por lo general, no patógenos (es decir, no causan enfermedad), o bien ocasionan enfermedades muy leves. No obstante, algunos sí pueden producir enfermedades graves en los seres humanos.

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La transmisión por la ruta fecal oral, que tiene lugar cuando los parásitos que se hallan en las heces de una persona terminan siendo tragados por otra, es la forma más común de transmisión de parásitos protozoos y helmintos.

Los síntomas iniciales suelen ser de carácter gastrointestinal, como, por ejemplo, diarrea. Pero cuando los parásitos invaden los glóbulos rojos o los órganos, las consecuencias pueden ser más graves.

Protozoos

Los protozoos son diminutos organismos unicelulares que se multiplican dentro del cuerpo humano.

Por ejemplo, el protozoo Giardia tiene un ciclo de vida clásico de dos etapas. En la primera etapa, denominada trofozoíto, el parásito se dedica a nadar y consumir nutrientes del intestino delgado. En la segunda etapa se convierte en un quiste inmóvil.

Los quistes excretados en las heces pueden contaminar el suministro de agua, y la ingestión de alimentos o agua contaminados hace que se transmita el parásito. El contacto cercano entre personas y las condiciones de vida insalubres también pueden favorecer la transmisión.

La giardiosis puede conllevar síntomas como diarrea grave o crónica, cólicos abdominales, fatiga, debilitamiento y pérdida de peso, entre otros.

Otros protozoos importantes son las especies de Plasmodium. El Plasmodium se desarrolla en los mosquitos, y los mosquitos infectados transmiten el parásito a los seres humanos al picarlos.

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Destruye los glóbulos rojos, lo que afecta al funcionamiento de los órganos y causa la enfermedad conocida como malaria o paludismo.

La malaria causa la mayoría de las muertes producidas por el conjunto de las enfermedades parasitarias.

Se estima que en 2017 el paludismo causó 435 mil muertes en todo el mundo, la mayoría de ellas en niños pequeños del África Subsahariana.

Helmintos

Los helmintos, denominados habitualmente gusanos, son grandes organismos multicelulares que, por lo general, se pueden ver a simple vista en sus etapas adultas. Por norma general, los helmintos no pueden multiplicarse dentro del cuerpo humano.

Uno de los principales grupos de helmintos es el de los gusanos planos, así denominados porque tienen el cuerpo blando y aplanado. Su cavidad digestiva presenta una única abertura para la ingestión y eliminación de alimentos. Se cree que el 80% de los gusanos planos son parasitarios.

Las tenias son un tipo de gusano plano. La tenia humana más común es la tenia enana.

La infestación en los seres humanos proviene de la ingestión de huevos de tenia enana. La transmisión de una persona a otra se produce por la ruta fecal oral.

Como en el caso de otros parásitos, los principales factores de riesgo son el saneamiento deficiente y las viviendas compartidas. Los síntomas incluyen, entre otros, diarrea, dolor abdominal, pérdida de peso y debilitamiento.

Otro grupo importante de helmintos son los nematodos, comúnmente conocidos como gusanos redondos o cilíndricos.

Los nematodos son los animales multicelulares más numerosos del planeta y pueden encontrarse en casi todos los entornos. A diferencia de los gusanos planos, poseen un sistema digestivo que se extiende desde la boca hasta el ano.

Se cree que más del 50% de la población mundial se ve afectada en algún momento de su vida por, al menos, una de las seis clases principales de nematodos.

Los huevos o larvas de estos nematodos suelen desarrollarse en el suelo antes de ser transmitidos al huésped humano, razón por la cual los nematodos se denominan a menudo “helmintos transmitidos por el suelo”.

Un buen ejemplo son los anquilostomas, que infestan a los humanos al penetrar en la piel desde el suelo contaminado. El uso de calzado adecuado es, pues, una manera fundamental de prevenir la transmisión de la anquilostomiasis.

El oxiuro o Enterobius vermicularis tiene un ciclo de vida distinto al de los otros nematodos. Las larvas de oxiuro se desarrollan en huevos en la piel cerca del ano o debajo de las uñas.

El oxiuro, también conocido como lombriz, es el parásito helmíntico más común. Uno de sus principales síntomas es una comezón alrededor del ano. Los oxiuros se transmiten fácilmente de una persona a otra, y es frecuente que se vean infestadas familias enteras.

Ectoparásitos

El término ectoparásitos se refiere, por lo general, a organismos como garrapatas, pulgas, piojos y ácaros que pueden adherirse a la piel o escarbar en ella y permanecer allí durante largos períodos.

Por ejemplo, la sarna o escabiosis, una enfermedad contagiosa de la piel caracterizada por picor y pequeñas protuberancias rojas, es causada por el arador de la sarna. La sarna se propaga normalmente mediante el contacto frecuente y directo con la piel.

Los piojos de la cabeza son insectos pequeños sin alas que viven y se reproducen en el cabello humano y se alimentan chupando la sangre del cuero cabelludo.

Prevención y tratamiento

Algunos parásitos pueden quedarse latentes durante largos períodos. Este hecho puede dificultar el diagnóstico de la infestación parasitaria, ya que es posible que no se desarrollen síntomas o que estos sean imprecisos y no específicos.

Afortunadamente, existen muy buenos medicamentos para tratar muchos tipos diferentes de parásitos una vez que han sido diagnosticados. Aunque estos medicamentos tienen efectos secundarios, por lo general resultan sumamente eficaces.

El tratamiento de los parásitos debe ir acompañado de estrategias preventivas, dirigidas, por ejemplo, a mejorar el saneamiento y garantizar la disponibilidad de ropa y calzado adecuados en las zonas afectadas.

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La Organización Mundial de la Salud recomienda que se someta a tratamiento médico periódico (desparasitación) a todas las personas en riesgo que viven en zonas endémicas.

Sin embargo, la aplicación de esta recomendación sigue tropezando con numerosos obstáculos en la práctica.

*Vincent Ho es profesor y gastroenterólogo clínico de la Western Sydney University, en Australia.

Este artículo apareció originalmente en The Conversation y se publica aquí bajo una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original aquí.

Se trata de Zhu Zhong-fa, de 43 años, quien visitó el Hospital Afiliado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang, publicó ElImparcial.com.

El paciente padeció de constantes dolores de cabeza y convulsiones, lo que le causó preocupación.

Después de los estudios médicos, se descubrió que el hombre chino tenía en su cuerpo unas 700 tenias -parasitos- luego de que comió un estofado de carne de cerdo que no se cocinó por completo.

“Si estaba poco cocida, los huevos de la tenia permanecen vivos cuando se ingiere. Y si ha comido la carne cruda, hay posibilidad de que las tenias puedan viajar por el cuerpo e infligir diferentes enfermedades”, manifestó el médico Wang Jian-rong, añade la publicación de ElImparcial.com.

Los gusanos invadieron los pulmones, pecho y cerebro del paciente.

El hombre continúa en tratamiento médico para combatir estos parásitos en su cuerpo.

De acuerdo con la organización Mundial de la Salud, las tenias se introducen en el cuerpo humano al comer huevos de tenia que generalmente están en la carne de cerdo no cocinada adecuadamente.

Durante el lanzamiento de una campaña de desparasitación, autoridades de salud confirmaron que en Huehuetenango suman 52 mil 664 casos. El 62% de estos datos corresponden a niños menores de cinco años, cuyo impacto puede ser grave.

Uno de los principales síntomas de parásitos es la diarrea, una de las causas de morbilidad en el departamento.

El funcionario asegura que para evitar un impacto mayor es indispensable que los menores sean desparasitados, Por lo que invitan a los padres de familia que lleven a sus hijos a la jornada de desparasitación.

Inician jornada de desparacitación

Se espera aplicar dos millones de dosis en todo el país mientras que en este departamento serán 150 mil. Funcionarios de salud aseguraron que esta jornada es improvisada y que no corresponde a esta temporada, pues son actividades que se realizan a finales de enero y junio.

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