Los tres hombres, que iban armados con cuchillos y robaron unos 600 rollos de papel higiénico, fueron condenados a 40 meses de prisión cada uno, según el periódico Mingpao de Hong Kong.

En febrero de 2020, cuando aparecieron los primeros casos de coronavirus en el centro financiero asiático, el papel higiénico se había convertido en un bien preciado por el temor a la escasez.

Los hongkoneses se apresuraron a los supermercados para abastecerse de productos de primera necesidad y alimentos.

Como los supermercados no pudieron reabastecerse con la suficiente rapidez, se formaron largas colas de clientes frente a las tiendas incluso antes de que abrieran. Tan pronto como se abastecían las estanterías, se vaciaban.

En las redes sociales, los residentes mostraban con orgullo las existencias de rollos de papel higiénico de sus pequeños apartamentos.

Los tres autores admitieron haber utilizado un cuchillo para amenazar a un repartidor a la salida de un gran supermercado en el barrio obrero de Mongkok.

Se fueron con 50 paquetes de papel higiénico con un valor en la calle de 1.700 HKD (€183, US$220 ) pero fueron detenidos por la policía.

Según el periódico Mingpao, los tres hombres, que admitieron haber cometido el robo, pidieron disculpas al repartidor y devolvieron los rollos robados.

Sin embargo, el juez dictaminó que el crimen fue premeditado y debía ser castigado con una pena de prisión, según el periódico.

La escena se ha repetido en muchas partes del mundo y cada vez es más frecuente: decenas de personas tomando muchos paquetes de papel de baño en atestadas tiendas de autoservicio.

A medida que el nuevo coronavirus (covid-19) se ha extendido por el mundo, en el último mes muchas personas buscan suministros y artículos de primera necesidad para hacer frente a la pandemia.

La recomendación de los expertos al respecto es tener a la mano gel antibacterial, toallas desinfectantes y, sobre todo, lavarse las manos con frecuencia.

Pero la gente ha optado por hacerse también de otros productos y, extrañamente, papel de baño.

Las compras de pánico del papel higiénico han subido de tono en algunos lugares, como en Australia, donde la semana pasada la policía atendió una llamada ya que una persona sacó un cuchillo durante una disputa por paquetes de papel de baño.

En América Latina y España, los videos y fotografías de gente comprando de forma masiva papel higiénico han sido compartidas en redes sociales.

Un síndrome llamado FOMO explica parte de este comportamiento de masas.

Es “obviamente irracional”

En medio de las cada vez más frecuentes escenas de compras de papel, las autoridades han instado al público a evitar hacer compras de pánico (y con mayor razón las de productos que no ayudan a combatir el covid-19).

Los expertos en psicología del consumidor dicen que el comportamiento es “obviamente irracional”, y un claro ejemplo de una mentalidad de rebaño impulsada por las redes sociales y la cobertura de noticias.

Cuando aparecen imágenes de estantes vacíos, la gente siente temor y necesidad de actuar, aunque no se sepa bien qué hacer.

“Lo que se debe recordar es que cuando desaparecen 50 paquetes de rollos de papel higiénico de los estantes, realmente se nota porque ocupan mucho espacio“, dice la profesora Debra Grace, de la Universidad Griffith (Australia).

“Es mucho más notable que decir que desaparecen 50 latas de frijoles o desinfectante para manos”, señala.

El síndrome de FOMO (del inglés fear of missing out, o temor a perderse algo), es lo que se ve en muchas personas en crisis como las del covid-19, explica la profesora Nitika Garg de la Universidad de Nueva Gales del Sur.

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“Se piensa que si una persona está comprándolo (papel higiénico), si mi vecino lo está comprando, tiene que haber una razón y yo también tengo que involucrarme“, dijo a la BBC.

Garg explica que en China, por ejemplo, había una mayor necesidad de abastecerse de tela blanca porque “se piensa que el papel higiénico se puede sustituir por pañuelos de papel y servilletas y hacer máscaras improvisadas”.

En cambio en otros países la compra de papel higiénico solo está es impulsada por el miedo.

“Cando se trata del coronavirus, las personas no están seguras de cómo van a salir las cosas, o cuánto empeorará”, señala Garg.

“Quieren estar preparados porque es lo único que pueden hacer para tener cierta sensación de control“, añade.

La comodidad moderna

Otro experto en consumo, el doctor Rohan Miller,, cree que lo visto con este artículo en particular es un reflejo de una sociedad y un estilo de vida urbanizados donde la comodidad moderna es lo que impera.

O por lo menos en lugares con más desarrollo que zonas rurales o países con limitaciones.

“No estamos acostumbrados a la escasez y la privación, estamos acostumbrados a poder elegir lo que queremos, cuando queremos. Por lo tanto, la prisa por conseguir papel higiénico es solo esta mentalidad de ovejas para mantener ese estado”, dice. .

Los cuadrados blancos y suaves de papel higiénico, comercializados con fotos de cachorros, son un “lujo” diario del que muchos simplemente no están dispuestos a separarse mentalmente.

“Creo que las personas quieren asegurarse de tener algunas comodidades en sus vidas si van a estar en casa con su familia durante mucho tiempo”, dice.

“El papel higiénico realmente no importa, está muy por debajo de la lista de supervivencia en comparación con otras cosas como la comida o el agua, pero es algo a lo que las personas se aferran a tener como un estándar mínimo”.

*Con información de Frances Mao.

El 75% de la población del mundo no lo usa. El otro 25% no sabríamos muy bien qué hacer sin él.

Los usamos incluso en el espacio.

Aunque los inodoros que se usan son diferentes allí porque la atracción de la fuerza de gravedad es reducida -conocida como microgravedad-, el papel higiénico sigue siendo la opción obvia de los astronautas estadounidenses cuando utilizan las instalaciones de la Estación Espacial Internacional.

En la Tierra, los números dan prueba de su popularidad:

• en la actualidad se producen 83.000.000 de rollos de papel higiénico al día
• y esa tercera parte de la población del planeta que lo usa gasta US$80.000 millones al año en ellos.

No obstante se trata de una industria relativamente nueva: fue apenas después de la mitad del siglo XIX que los rollos de papel higiénico empezaron a acompañarnos a hacer lo que la naturaleza exige.

Al principio…

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Unos siglos después de la invención del papel en China, el maravilloso y revolucionario material llegó al baño en el siglo VI.

“No me atrevo a usar papel en el que haya dichos, citas o comentarios de los Cinco Clásicos en el cuarto de baño“, escribió el oficial académico Yan Zhitui en 589 d.C.

En su tierra natal se sabe que ocupó su lugar en las habitaciones íntimas en 1391, cuando se producían perfumadas hojas en unas dimensiones de 1m x 60cm para uso exclusivo de la familia del emperador.

El papel todavía era y siguió siendo por un largo tiempo demasiado precioso para botarlo después de usarlo una sola vez.

¿Qué usábamos?

Durante siglos, la gente echaba mano de su ingenio.

Hubo métodos como la notoria esponja amarrada a un palo que data de la Antigua Roma: “La usabas, la enjuagabas en un balde de vinagre y la dejabas lista para el siguiente usuario”, le dice a la BBC el historiador Richard Smith.

En muchos casos, materiales como algodón, lana o hasta encaje, si eras rico; o como un puñado de musgo, hierba, hojas o paja, si no lo eras, fueron -y siguen siendo- suficientes.

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En zonas costeras se echaba mano de conchas marinas, y en islas como Hawái la variante local eran las cortezas de coco.

Para otros, ir al baño siempre ha significado dirigirse a la fuente de agua más cercana, lavarse con las manos y dejar que la corriente se lleve lo que el cuerpo no necesitó.

En Norteamérica, se usaba la mazorca de maíz sin cáscara, granos, ni seda, sólo el corazón seco.

“De hecho, fue una especie de emblema de la sociedad rural estadounidense, atesorado como un ícono de esa forma de vida”, señala Smith.

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A principios del siglo XVIII, cuando los periódicos comenzaron a circular ampliamente, la gente vio en ellos otra oportunidad.

Los leyeron, los rasgaron, los pusieron en sus letrinas y sus baños y los usaron para ese propósito.

Algunas revistas venían con agujeros para que se pudiera colgar del clavo en el baño, para facilitar su función de “lea y limpie”.

Es por eso que, cuando el papel higiénico comercial hizo su aparición, no parecía haber ninguna necesidad que llevara a la gente a comprarlo.

Medicinal o perforado

A mediados del siglo XIX en Nueva York, Joseph Gayetty hizo el primer papel higiénico para el público general.

Sin embargo, no solo se encontró con que ese público estaba acostumbrado a usar el papel con las noticias de ayer que ya había comprado y usado, sino que además era una era puritana, así que le era difícil promocionar un producto para limpiarse las partes más íntimas.

Fue entonces que a Gayetty se le ocurrió otra idea: en vez de crear un papel higiénico simple, le echó unas gotas de aloe y lo llamó papel higiénico medicinal.

No obstante, su producto no conquistó a las masas.

Eso solo empezó a suceder gracias a otro estadounidense, Seth Wheeler, que inventó los rollos con tiras de papel perforadas para que fuera más fácil rasgarlo.

Pero necesitó más que eso: el rollo de papel que ahora nos es tan familiar solo logró ganar popularidad gracias a una buena dosis de alarmismo publicitario.

¿Con astillas o sin ellas?

Los anuncios de publicidad en la década de 1920 insinuaban que la tinta del periódico podía causar enfermedades fatales, y que la única forma de evitar una muerte espeluznante era limpiarse con este nuevo y fascinante producto.

Irónicamente, esos primeros rollos tenían sus propios riesgos.

La calidad era extremadamente cuestionable. Tanto así que hubo un producto que se vendía “libre de astillas“, lo que no habla muy bien de los demás.

Solo más tarde, a medida que avanzó la tecnología, se hizo posible el papel de dos capas, que era más suave, más absorbente.

DOMINIO PÚBLICO

A medida que el papel se suavizó, el mensaje también lo hizo: entramos en la era del eufemismo.

Atrás quedaron las aterradoras insinuaciones sobre las enfermedades que podías sufrir solo por ir a hacer lo que la naturaleza te exigía: del horror que dominaba la publicidad, ciertamente antes de la Segunda Guerra Mundial, se pasó a hablar de un producto de lujo.

La propaganda empezó a evocar suavidad y limpieza.

Hoy todas las marcas enfatizan la comodidad y tratan de generar una conexión cálida y emocional con su producto.

¡Ah! Y como con aquel emperador de China, hay un papel higiénico de lujo parala sociedadde la crème de la crème.

Al parecer es súper suave, fuerte y extra absorbente. Además de los discretos colores blanco y crema del papel higiénico común, la mayoría de los colores de esta marca son fuertes -fucsias, violetas, azules y negro- y hasta vienen empacados en cajas especiales para darlos como regalo.