Son las pantallas táctiles. Están presentes en todas partes de nuestros hogares a toda hora: desde que nos despertamos para apagar con el toque de un dedo el despertador, en la cocina para encender la estufa o el microondas, en la sala con el televisor, computadora, libro electrónico o eternamente en la palma de nuestras manos con el ubicuo teléfono inteligente.

Aun fuera de la casa, las pantallas táctiles están siendo utilizadas cada vez más en tiendas y negocios para compras y servicios, como en los cajeros automáticos de los bancos o en los menús electrónicos de los restaurantes de comida rápida, para pagar en el supermercado, operar maquinaria y hasta para votar en elecciones.

Las pantallas táctiles definitivamente revolucionaron el mundo de las computadoras y todas las otras tecnologías relacionadas. Literalmente tenemos el mundo en la punta de los dedos pero, ¿te has preguntado cómo funciona esa tecnología, cómo se fue desarrollando, quién se la inventó?

iPhone no fue el primero

En enero de 2007, muchos en el mundo esperaban ansiosos el lanzamiento de un nuevo teléfono que no tenía botones convencionales sino una pantalla plana en la que el usuario podía deslizar sus dedos para configurar y operar el aparato.

Se trataba del primer modelo de iPhone, de la empresa Apple, que causó sensación entre los expertos y, especialmente, entre los consumidores casi hipnotizados por el movimiento de íconos y las funciones que se podían lograr con sólo tocar la pantalla.

“Todos nosotros nacimos con el mejor artefacto para señalar -nuestros dedos- y iPhone los usa para crear la interface con el usuario más revolucionaria desde el mouse”, declaró en ese entonces Steve Jobs, fundador y director ejecutivo de Apple.

La empresa electrónica había patentado la tecnología en el dispositivo móvil de 11,6mm de espesor, llamándola “multitáctil”.

El impacto fue tal que hay quienes creen que Apple fue la inventora de la pantalla táctil, pero desde comienzos de los años 60 ya existían prototipos de imágenes en pantalla sensibles al tacto humano o un estilete.

En 1965, E.A. Johnson, del centro de investigación del Ministerio de Defensa de Reino Unido, Royal Radar Establishment, ya había descrito un “nuevo” dispositivo de entrada y salida de datos para computadoras.

Aunque la tableta, que se fabricó y patentó en 1969, sólo podía interpretar un toque a la vez, fue utilizada en las pantallas de control de tráfico aéreo hasta mediados de los años 90.

“Un poco de magia”.

En un diagrama, E.A. Johnson explicó que su dispositivo funcionaba mediante un “toque de capacitancia”, que es básicamente el mismo tipo de pantalla táctil que usan muchos teléfonos inteligentes en la actualidad.

Una pantalla de capacitancia utiliza un aislador, como el vidrio, que está revestido de un conductor transparente, como óxido de indio y estaño. La parte “conductora” suele ser el dedo humano, que actúa muy bien como conductor eléctrico.

El sistema tuvo varias encarnaciones a lo largo de los años. Primero con pantallas de resistencia, en las que la presión sobre una capa externa actuaba sobre otra interna para cerrar un circuito que le indicaba a la computadora dónde se estaba tocando la pantalla.

En 1982, el programa de tecnología de la BBC “Tomorrow’s World” (El mundo del mañana) dio un avance de lo que sería una nueva manera en la que estaríamos interactuando con nuestras computadoras.

Al iniciar la demostración, el presentador dijo, con un gesto de anticipación, “Ahora, un poco de magia”, antes deslizar el dedo índice sobre la pantalla de un aparatoso monitor y escribir las letras Q, P y R.

Luego reveló el misterio señalando lo que parecía una fila de pequeñísimas bombillas en el borde vertical del monitor y otra fila en el borde horizontal. Eran fotodiodos que lanzaban rayos a receptores en los bordes opuestos, creando en frente de la pantalla una rejilla infrarroja invisible.

Al tocar la pantalla, el dedo actúaba como un interruptor de los rayos verticales y horizontales, dándole a la computadora las coordinadas precisas de la ubicación del dedo. Con un programa rudimentario, la máquina se podía usar para seleccionar opciones en un menú con el tacto.

Este sistema que permitía al usuario un acceso fácil a las computadoras sin la necesidad de usar un teclado se fue desarrollando hasta lo que tenemos hoy en día. Casi cualquier dispositivo tiene su propia superficie interactiva.

La nuevas generaciones que nacieron con esta tecnología firmemente arraigada en sus vidas diarias, están tan bien adaptadas a ella que posiblemente pierdan otras habilidades como la de escribir con lápiz y papel o hasta gesticular, que será muy importante en los desarrollos venideros.

¿Qué le sigue a la tecnología táctil?

Cuando los primeros iPhone salieron al mercado, hubo críticas de parte de personas con ciertas discapacidades físicas que se vieron excluidas por el diseño del teléfono.

Usuarios con visión limitada o ciegos, que dependen del tacto para interpretar las variaciones de textura y relieve que pueden ofrecer las teclas, no pueden usar una pantalla lisa.

El desarrollo del reconocimiento de voz puede haberse ocupado en parte de esa flaqueza de las pantallas táctiles.

Pero hay otros avances en la tecnología.

Hay dispositivos con reconocimiento facial, también otros que pueden interpretar gestos como órdenes y, si todavía se es dependiente del tacto, hay trucos para hacer que una pantalla lisa se sienta como si tuviera botones.

También está la realidad virtual, donde ni siquiera una pantalla física es necesaria, sólo la que esté proyectada en los anteojos para interactuar con los movimientos de los dedos en el aire.

A pesar de todas estas innovaciones, se cree que ninguna dominará por sí sola de la misma manera en que lo hicieron en su momento el teclado y el mouse. La ganadora, posiblemente, será una combinación de todas.

Jane Wakefield
Corresponsal de Tecnología, BBC

Para muchos padres, la tableta o el celular son una opción muy socorrida para mantener entretenidos a sus hijos. Pero las continuas advertencias sobre los riesgos que esto puede tener para la salud de nuestros hijos puede hacer dudar a más de alguno.

Sin embargo, una nueva investigación considera que quizás nos preocupamos demasiado.

• Cómo saber si pasamos demasiado tiempo mirando una pantalla y qué hacer para minimizar sus efectos

Un estudio de la Universidad de Oxford sugiere que la cantidad de tiempo que los niños pasan en los dispositivos tiene, en realidad, poco efecto en el sueño.

Eso sí, los resultados contradicen investigaciones anteriores que sugirieron que pasar demasiado tiempo frente a la pantalla estaba relacionado con que los niños no descansaran lo suficiente.

La investigación concluyó que la relación entre el sueño y la exposición a las pantallas de dispositivos móviles era “extremadamente modesta”, aunque un médico británico asegura que su experiencia clínica le dice lo contrario.

• Ojos y pantallas: 2 consejos que pueden ayudar a los padres a prevenir la miopía en sus hijos

El análisis, realizado por el Instituto de Internet de Oxford, se basó en datos de un estudio realizado en Estados Unidos en 2016 sobre la salud de los menores de edad.

En él, padres de todo el país tuvieron que completar unas encuestas en las debían responder a dos preguntas sobre los hábitos de sus hijos, con edades de entre 6 meses y 17 años:

• cuánto tiempo pasaron frente a las computadoras, celulares, videojuegos y otros dispositivos electrónicos
• cuánto tiempo pasaron frente al televisor, ya sea viendo programas o jugando a videojuegos.

Los resultados indican que los adolescentes que menos usan los dispositivos portátiles duermen ligeramente más que los que habían pasado gran parte de su día frente a una pantalla.

Pero la diferencia es muy pequeña. Por ejemplo, los adolescentes que no habían hecho uso de los aparatos durmieron una media de ocho horas y 51 minutos. Los otros, solo algo menos: ocho horas y 21 minutos.

El estudio, publicado en el Journal of Pediatrics, asegura que cada hora de pantalla estaba vinculada a entre tres y ocho minutos menos de sueño menos por noche.

Un mini jet-lag

Los dispositivos portátiles forman parte del día a día de los más pequeños y entre los profesionales a cargo de los niños como de sus padres existe una preocupación por los efectos que pueden tener una alta exposición a las pantallas en la salud mental y física de los menores.

Muchos temen que la luz azul emitida por tales dispositivos influya en los patrones de sueño.

La Fundación Nacional del Sueño de Estados Unidos ha dicho que los menores no deben utilizar dispositivos electrónicos antes de acostarse “porque la luz azul emitida por estas pantallas puede retrasar la liberación de melatonina“, una hormona que induce al sueño.

Pero el autor del estudio de la Universidad de Oxford sostiene que hay que reconsiderar este enfoque.

“Centrarse en las rutinas a la hora de acostarse y en los patrones regulares de sueño, tales como si los horarios de despertarse son constantes son estrategias mucho más efectivas para saber el papel que las pantallas pueden jugar en el descanso”, aseguró el profesor Andrew Przbylski, autor del estudio.

Przbylski le dijo a la BBC que muchos de los estudios que sugieren vínculos entre el tiempo de pantalla y la falta de sueño se basaban en muestreos muy pequeñas y que se necesitan “estudios mucho más grandes” para encontrar pruebas concluyentes de un problema.

Aunque el experto también reconoció que los datos utilizados en su propio estudio eran “imperfectos” porque se basaban en las respuestas de los padres.

Próximamente se publicará otro documento sobre el momento en que los niños apagan sus dispositivos antes de acostarse.

El control de los padres

Muchas de las grandes empresas de tecnología, incluidas Apple, Google y Facebook, han introducido paneles de control que permiten controlar la cantidad de tiempo que una persona pasa frente a la pantalla.

Y algunos ejecutivos líderes en tecnología han prohibido a sus propios hijos el uso de dispositivos.

Por ejemplo, a los niños pequeños del difunto cofundador de Apple, Steve Jobs, no se les permitía el uso de iPads.

El cofundador de Microsoft, Bill Gates, prohibió los teléfonos hasta que sus hijos fueron adolescentes.

Y Tim Cook, el actual líder de Apple, ha dicho que no permitiría que su sobrino se hiciera una cuenta en una red social.

• Belinda Parmar, la pionera de la tecnología que prohíbe los dispositivos y las pantallas en su casa

Rangan Chatterjee, médico de familia británico, dijo que el estudio de la Universidad de Oxford era “bien recibido”, pero también aseguró que no va a cambiar el consejo que da a los padres: los niños deben apagar los dispositivos antes de irse a dormir.

“Mientras más investigación se realicen en esta área mejor, porque las pantallas están aquí para quedarse”, le contó a la BBC.

“Pero los hallazgos no reproducen lo que veo en la práctica clínica, que es que el uso de pantallas justo antes de acostarse tiene un impacto significativo en la calidad del sueño”, insistió.