La joven hembra fue devuelta a la naturaleza el jueves en la provincia de Zhejiang, escapando a la suerte de muchos de sus congéneres, en un país en el que tradicionalmente se han utilizado sus escamas con fines médicos.

El animal fue descubierto por un agricultor, que lo entregó a la policía.

“Es un milagro: invertimos la situación hasta el punto de poder liberar a los pangolines”, se congratuló Sophia Zhang, directora de la Fundación Protección de la Biodiversidad y Desarrollo Verde.

“Los pangolines no pueden sobrevivir en cautividad porque no se adaptan ni a la alimentación ni a su entorno”, explicó a la AFP.

El pequeño mamífero, considerado la mayor víctima de la caza furtiva en el mundo, está en peligro de extinción.

La semana pasada, la administración china de Bosques le otorgó el máximo nivel de protección en el país. Además, fue retirado de la lista oficial de productos que pueden usarse para la medicina tradicional.

China reforzó su legislación para limitar el consumo de animales silvestres, mientras que el pangolín es sospechoso de haber sido el huésped intermedio que permitió la transmisión del nuevo coronavirus del murciélago al ser humano.

El virus apareció a finales de 2019 en un mercado de Wuhan (centro de China) en el que se vendían animales silvestres vivos.

El hábitat del pangolín se encuentra en África y en el sureste asiático. Zhang dijo que no sabía cuántos individuos viven en libertad en China pero apuntó que no debe de haber muchos.

Un médico tradicional explicó a la AFP que las escamas del pangolín se recomendaban para el tratamiento de la artritis, las úlceras y los tumores, aunque su eficacia nunca fue probada científicamente.

Su retirada de la farmacopea “seguramente tendrá un impacto en el tratamiento de ciertas enfermedades”, lamentó el médico, que se presenta en internet bajo el nombre de Xinglin Daoren. Según él, el pangolín “es irreemplazable”.

Las autoridades de Uganda han incautado 200 kilogramos de escamas de pangolín que podrían pertenecer a más de 600 ejemplares de este animal, uno de los más amenazados del planeta, según confirmaron hoy a Efe fuentes de la operación de incautación.

“Es una operación muy importante. Para conseguir esa cantidad de escamas, los furtivos debieron matar a al menos 600 pangolines”, dijo este viernes a Efe Vincent Opyene, uno de los investigadores involucrados en la operación.

La policía, además, arrestó este jueves a dos ciudadanos congoleños y un ciudadano ugandés, todos residentes de la ciudad ugandesa de Arua (oeste).

Los detenidos serán trasladados de inmediato a Kampala, la capital de Uganda, donde comenzará su juicio, en el que se pueden llegar a enfrentar a la cadena perpetua.

Las autoridades ugandesas no pueden compartir todos los detalles de la operación porque aún no ha terminado, pero los servicios de inteligencia creen que los materiales incautados proceden de un almacén mucho más grande, escondido en la República Democrática del Congo (RDC).

Las investigaciones están dirigidas por la policía de Uganda, la Autoridad para la Vida Salvaje de Uganda (UWA) y la Red para la Conservación de los Recursos Naturales (NRCN), una ONG dedicada a examinar el contrabando de animales.

LOS PANGOLINES, LOS ANIMALES MÁS TRAFICADOS

Los traficantes querían mandar sus capturas a China o a Vietnam, donde muchos creen que las escamas de pangolines disminuyen los llantos de los bebés y curan el estrés, la fiebre palúdica o la sordera, entre otras enfermedades.

Los pangolines, unos mamíferos nocturnos que se enroscan sobre sí mismos cuando perciben algún peligro creando una bola acorazada por sus escamas, se han convertido en los animales más traficados del mundo y suponen el 20 % del tráfico internacional de fauna salvaje.

Hay ocho especies de pangolines en Asia y África y todas están en peligro de extinción o son vulnerables a la desaparición a causa de la caza furtiva, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Para Opyene, esta operación es una prueba de que ni siquiera la reducción de los desplazamientos internacionales por la covid-19 ha detenido el tráfico ilegal de animales, un negocio que genera de siete mil  millones a 23 mil millones de dólares cada año, según el Fondo Mundial para el Medio Ambiente (GEF).

En el mercado negro de China, un kilo de escamas de pangolín cuesta alrededor de 600 dólares, según la Fundación para la Vida Salvaje de África (AWF).

En los últimos años, como las poblaciones asiáticas de pangolines han disminuido tanto que están a punto de desaparecer debido a las cacerías masivas, los traficantes internacionales se han trasladado a África.

“Esta incautación es una buena noticia porque los traficantes están detenidos, así que estamos mandando un mensaje fuerte a los demás”, dijo Opyene, quien agregó: “Pero, por otro lado, es triste comprobar que algunas personas siguen matando a los animales salvajes para conseguir beneficios individuales y egoístas”

Tráfico de pangolín no se detiene

En los últimos años, autoridades de varios países asiáticos han reportado incremento en el tráfico de este animal

Un equipo de científicos ha descubierto pangolines portadores de virus estrechamente relacionados con el que ahora se propaga por el mundo.

De acuerdo a los investigadores, la venta de animales salvajes en mercados debería estar estrictamente prohibida para minimizar el riesgo de brotes futuros.

Los pangolines son los mamíferos que con mayor frecuencia se trafican ilegalmente, usados como alimento y medicina tradicional.

Según una investigación publicada en la revista científica Nature, el manejo de estos animales requiere “precaución”.

El documento también añade la necesidad de investigar más a los pangolines para entender su rol de riesgo en futuras transmisiones a humanos.

De acuerdo al investigador Tommy Lam, de la Universidad de Hong Kong, dos grupos de coronavirus se han identificado en pangolines malayos traficados en China.

Ambas cepas están vinculadas a la pandemia actual.

Cadena de transmisión

“Aunque el papel del pangolín como portador intermedio del brote de SARS-CoV-2 aún está por confirmarse, la venta de animales salvajes en mercados debería prohibirse para eliminar futuras transmisiones de animales a humanos”, le dijo Lam a la BBC.

Los murciélagos también contienen coronavirus similares al humano con una excepción clave: la parte que ayuda al virus a invadir células.

“Esto indica que virus que parecen muy adaptados a humanos están presentes en la vida salvaje. Los murciélagos están involucrados, los pangolines quizás, pero es posible que otras especies también formen parte de esta cadena”, afirma el profesor Edward Holmes, de la Universidad de Sídney, Australia.

La forma exacta en la que el virus primero saltó de un animal salvaje, presumiblemente un murciélago, luego a otro animal y después a los humanos sigue siendo un misterio.

La especie de murciélago de herradura y el pangolín están ambas implicadas, pero se desconoce la secuencia precisa de eventos.

Haber encontrado el virus en los pangolines traídos desde Malasia plantea la duda de si la transmisión se produjo desde los murciélagos mientras se traficaban a China o si sucedió en su hábitat nativo en el sudeste de Asia.

Acabar con la compra-venta de animales salvajes

Para los conservacionistas, será devastador si se descubre que el pangolín fue el transmisor del virus, ya que esto llevaría a una mayor persecución del animal, que ya se encuentra en peligro de extinción.

En China existe una gran demanda de sus escamas, ya que se usan para medicina tradicional.

Su carne, por otra parte, está considerada un manjar.

“Es tiempo de que la comunidad internacional presione a los gobiernos para poner fin a la compra-venta ilegal de animales salvajes”, comenta Elisa Panjang, de la oficina de conservación de pangolines del centro Danau Girang en Malasia.

China prohibió el consumo de carne de animales salvajes en medio de la epidemia y Vietnam está considerando una regulación similar.

El profesor Andrew Cunningham de la Sociedad Zoológica de Londres alerta de que es importante no establecer conclusiones de la investigación.

“La fuente del coronavirus sigue siendo desconocida. Pudo haber sido un virus natural del pangolín o haber saltado desde otras especies durante su captura y su muerte”, argumenta Cunningham.

El doctor Dan Challender, de la Universidad de Oxford, comenta que es conocido que los pangolines albergan varias cepas de coronavirus.

“Identificar la fuente del SARS-CoV-2 es importante para entender la emergencia de la pandemia actual y para prevenir eventos similares en el futuro”, explicó Challender.

Investigadores de la universidad de Agricultura del sur de China identificaron al pangolín como un posible “huésped intermedio” que facilitó la transmisión del virus, dijo la universidad en un comunicado, sin dar más detalles.

Un animal que alberga el virus sin estar enfermo y puede transmitirlo a otras especies se llama reservorio. En el caso del nuevo coronavirus se trata probablemente del murciélago. Según un estudio reciente, los genomas de este virus y los que circulan en este animal son idénticos en un 96%.

Pero el virus del murciélago no puede fijarse en los humanos receptores y debe sin duda pasar por otra especie para adaptarse al hombre, lo que se llama “huésped intermedio”.

Después de haber estudiado 1 mil muestras de animales salvajes, los científicos determinaron que los genomas de las secuencias de virus estudiadas en el pangolín eran en un 99% idénticos a los de los pacientes infectados por el coronavirus de Wuhan.

Este nuevo virus apareció en diciembre en un mercado de la ciudad china de Wuhan, en el centro del país, donde se venden muchos animales, algunos de ellos salvajes.

Vista la naturaleza del nuevo coronavirus, los expertos sospechan que hubo un mamífero que actuó como “huésped intermedio”. Durante algún tiempo pensaron en una serpiente, pero después la hipótesis se descartó.

En la epidemia del SRAS, entre 2002 y 2003 en China, también causada por un coronavirus, el huésped fue la civeta, un pequeño mamífero cuya carne es muy apreciada en China.

China anunció a finales de enero y con el fin de contener la epidemia, una prohibición temporal del comercio de animales salvajes. Durante un tiempo aún indeterminado estarán prohibidos la cría, transporte y venta de todas las especies salvajes.

#Infografía El pangolín, el mamífero más cazado del mundo, podría ser el animal que transmitió el nuevo coronavirus al ser humano #AFP @AFPgraphics pic.twitter.com/IJKYCqlJPN

— Agence France-Presse (@AFPespanol) February 7, 2020

Cada año se comercian ilegalmente en Asia y Africa 100 mil pangolines, una especie más codiciada por los traficantes de animales salvajes, que la prefieren al elefante o rinoceronte, según la ONG WildAid.

Su carne es muy apreciada por los sibaritas chinos y vietnamitas y sus escamas, huesos y órganos usados en la medicina tradicional asiática.

En 2016, la Convención internacional sobre el comercio de especies salvajes amenazadas de extinción introdujo el pangolín en una lista que prohíbe su comercialización, pero según las ONGs, pese a esta medida, el tráfico ilegal de esta especie ha seguido aumentando.

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