Aunque el gobierno de Paraguay asegura tener suficiente suministros, las agencias internacionales y profesionales de la salud están advirtiendo de una “crisis creciente” en varios países que está resultando en muertes que “podrían ser evitables“.

Los expertos señalan que los países afectados están siendo golpeados más fuertemente porque no cuentan con la infraestructura para producir oxígeno y su acceso a las vacunas contra la covid-19 es limitado, si no nulo, mientras el número de casos va en aumento.

Every Breath Counts (Toda respiración cuenta), una coalición mundial de activistas de la salud que aboga por mejoras en el suministro de oxígeno a países de bajos y medianos recursos, ha producido una lista que registra el crecimiento acelerado de la demanda de oxígeno, qué países están en riesgo y cuáles actualmente atraviesan una escasez.

La mayoría se encuentran en África, pero el ranking también incluye entre las naciones que corren el riesgo de escasez varias naciones de América Latina. Entre estas se encuentran Argentina, Bolivia, Colombia, Guatemala, Nicaragua, Paraguay, República Dominicana y Venezuela. En Brasil, la demanda se ha mantenido constante, pero es muy alta.

Demanda diaria de oxígeno en países de América Latina (en metros cúbicos)

• Brasil: 2.944.836
• Colombia: 1.164.958
• Argentina: 1.164.958
• Bolivia: 125.868
• Paraguay: 123.162

FUENTE: Every Breath Counts (hasta el 15 de junio de 2021)

“La necesidad de oxígeno de estos países es grande y urgente. Es una crisis creciente”, dijo Jessica Winn, de la organización Save the Children, al respecto.

No hay cifras oficiales de cuántas muertes “evitables” se atribuirían a esto, pero de acuerdo un estudio publicado en la revista The Lancet, la mitad de los pacientes con covid-19 que murieron en 64 hospitales de 10 países africanos no recibieron oxígeno.

La BBC habló con varias personas en los países afectados, incluyendo Estefanía Rejala de Paraguay, quien fue testigo de la tragedia de su hermano.

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“Gritaba de dolor”

Cuando los niveles de oxígeno de Leonardo Rejala —de 28 años— comenzaron a caer el 10 de mayo, su familia empezó a buscar suministros.

“No podíamos encontrar oxígeno en ninguna parte”, cuenta su hermana Estefanía. “Lo intentamos en dos hospitales, pero no aceptaron ingresarlo”.

A la mañana siguiente, la condición de Leonardo empeoró y acudieron a un tercer hospital, en el que sí lo recibieron.

“Lo sentaron en un corredor con un concentrador de oxígeno. Nos daba señales para que aumentáramos el volumen, pero el concentrador estaba operando a su capacidad máxima”, dice Estefanía.

Mi hermano “tenía dificultades para respirar y gritaba de dolor. Les rogué a los doctores que le encontraran algo con mayor flujo de oxígeno y lo internaran en la UCI, pero dijeron que no podían”.

Poco después, Leonardo Rejala sufrió un colapso y murió.

A pesar de este tipo de testimonios, el gobierno de Paraguay insiste en que no hay un problema con el suministro de oxígeno.

“La demanda de oxígeno [durante la segunda ola] ha aumentado en un 400%. La producción en nuestro país satisface el 70% de esa demanda y el resto lo estamos importando”, aseguró el director general de administración de suministros estratégicos del Ministerio de Salud, doctor Derlis León.

Desmintió que los pacientes hubieran muerto específicamente por falta de oxígeno.

“No hemos tenido un solo paciente que haya muerto debido a escasez de oxígeno, pero desafortunadamente sí ha habido muertes por complicaciones de covid-19”.

Un “punto ciego” global

De los 391.436 casos confirmados en Paraguay, hasta el 15 de junio, 10.834 personas han muerto y más de la mitad de esas muertes ocurrieron en los últimos dos meses.

La demanda de oxígeno del país se ha más que duplicado durante la pandemia, según el control de requisito de oxígeno global de PATH, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a los gobiernos a responder a la pandemia.

Los expertos en salud indican que los países de bajos recursos no cuentan con las instalaciones para la producción comercial de oxígeno que pueda ser suministrado luego a hospitales.

También reclaman que se demoró un año para que el suministro de oxígeno fuera reconocido como una medicina esencial por la estrategia de tratamiento global de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

“La crisis inminente fue un punto ciego para la comunidad global de la salud durante un año”, expresó Leith Greensdale, coordinadora de Every Breath Counts.

Las agencias internacionales de financiación como Global Fund dicen que han establecido una vía rápida de fondos para garantizar que los países de bajos recursos tienen acceso a oxígeno.

Pero algunos médicos que trabajan sobre el terreno aseguran que nada ha cambiado en términos del suministro.

La neumonía es una de las complicaciones más comunes que provoca la covid-19 pero, lo que es menos conocido es que, incluso antes de la pandemia, ya era un problema de salud enorme, en particular en niños, siendo la principal causa de muerte de menores de 5 años en el mundo.

Cada año, cerca de 1,4 millones de niños pierden la vida a causa de esta infección respiratoria, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El problema es mayor en países de ingresos bajos y medios, donde cada dos segundos muere un niño a causa de esta enfermedad pulmonar, según le dijo a la BBC la pediatra y neumóloga Rebecca Nantanda.

“Los pulmones normalmente funcionan como un globo, y cuando inhalas se inflan. Pero cuando tienes una infección, ya sea por una bacteria o un virus, el proceso se complica”, explicó.

“A veces hay pus en los pulmones y no puedes respirar”, señaló.

La neumonía se puede tratar, pero la cura requiere dos cosas cruciales: antibióticos y oxígeno.

Y en muchos lugares, el verdadero problema es conseguir lo segundo.

El motivo es que muchos centros de salud en países en desarrollo, en particular hospitales pequeños en lugares remotos, no cuentan con fuentes confiables de oxígeno concentrado.

En general, esto se debe a que las máquinas que producen este gas vital funcionan a base de electricidad y en muchas partes del mundo no se puede garantizar el suministro eléctrico.

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Cuando la producción de oxígeno es limitada, el personal médico se ve obligado a tener que decidir qué paciente lo necesita más, teniendo en esencia que definir quién vivirá y quién seguramente morirá por falta de acceso a este recurso básico.

Enterados de este dilema, un grupo de físicos en Australia se propuso hallar una solución.

Fabricando medicina del aire

Uno de los líderes del proyecto, el físico nuclear Roger Rassool, de la Universidad de Melbourne, le explicó a la periodista del Servicio Mundial de la BBC Ruth Evans cómo empezó todo.

“(En 2010) un colega de nuestro equipo asistió a un encuentro de expertos en salud, que reunió a ingenieros, científicos y médicos para hablar sobre los problemas que existían”, recordó.

“El encuentro se pensó porque muchas veces en una sociedad, la solución a un problema surge desde afuera de esa disciplina”.

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En la reunión el físico en cuestión, Bryn Sobott, se enteró de que la neumonía era la principal causa de muerte en niños pequeños.

“Lo que realmente le sorprendió fue enterarse del papel que juega el oxígeno y el hecho de que la medicina para tratar la neumonía está en el aire que rodea al niño que se está muriendo“.

“El desafío era cómo lograr que el oxígeno entre al cuerpo de estos niños”.

Rassool, Sobott y equipo empezaron a investigar el problema, para ver cómo podían fabricar medicina del aire.

Aunque resulte sorprendente, solo el 21% del aire que respiramos está compuesto de oxígeno, cuenta el experto. La gran mayoría (el 78%) es nitrógeno.

Desde los años 50 que existen máquinas portátiles llamadas concentradores de oxígeno que logran remover el nitrógeno del aire.

El problema es que dependen de un suministro eléctrico constante.

Los científicos australianos decidieron investigar estos aparatos, que utilizan muchos hospitales y también personas que necesitan oxígeno en su hogar, para ver si podían desarrollar un sistema similar que filtre el aire sin tener que depender de la electricidad.

Llamaron a su proyecto FREO2, acrónimo de Fully Renewable Energy Oxygen (Oxígeno de energía totalmente renovable).

Invención egipcia

La primera idea que tuvieron fue probar una fuente accesible y sencilla de energía: el agua corriente.

Se inspiraron en un método que ya aplicaban hace 4.000 años los antiguos egipcios: el “sifón”, que permite mover agua de un lado a otro.

“Lo que hicimos fue construir un sifón muy grande, de diez metros de altura”, cuenta Rassool.

En esencia el aparato era un tubo construido sobre un río a través del cual el agua subía y luego bajaba.

Un pequeño agujero colocado en la parte superior del sifón generaba un vacío que succionaba el aire.

El sifón estaba conectado a un concentrador de oxígeno, y esa succión es la que movía el aire a través de los filtros, en lugar de utilizar electricidad.

Los científicos patentaron el FREO2 Siphon en 2011 y viajaron a Uganda, Kenia y Tanzania para implementar su proyecto. Sin embargo, debido una serie de problemas, recién pudieron instalar el sistema con éxito por primera vez en 2018.

“Fue maravilloso ver un resultado, después de tanto tiempo. Fue una sensación de paz”, describió Rassool.

Nuevo invento

Lejos de desalentarse por el largo tiempo que tardaron en hacer funcionar este concentrador de oxígeno que no necesita electricidad, los científicos aprovecharon ese tiempo para aprender y mejorar.

Durante esos años se fueron haciendo expertos en el problema del oxígeno concentrado y se dieron cuenta de una cosa: que la mayoría de los centros de salud que visitaban tenían algo de electricidad, y su principal problema en realidad era cómo manejarse cuando había cortes.

Para muchos pacientes con neumonía, una interrupción del servicio de más de unos minutos podía significar la muerte.

El grupo formó una fundación sin fines de lucro, la FREO2 Foundation, y se abocó a solucionar este problema.

Junto con Sheillah Bagayana, una de las primeras graduadas en ingeniería biomédica de Uganda, diseñaron un nuevo invento: el Low Pressure Oxygen Store (Almacén de oxígeno a baja presión) o LPOS, que justamente resuelve el problema que generan estos cortes.

“Nos dimos cuenta de que los concentradores de oxígeno producen más oxígeno del que se necesita“, cuenta Bagayana.

Eso les dio la idea de crear un dispositivo -el LPOS- que almacena este oxígeno excedente, y lo libera cuando los concentradores dejan de funcionar por falta de electricidad.

Por este invento, obtuvieron un premio de la Fundación de Bill y Melinda Gates, el Grand Challenges Explorations Award (Premio Exploraciones de Grandes Desafíos).

En el primer hospital que se usó, en Uganda, se logró mantener el suministro de oxígeno, a pesar de que hubo más de 100 cortes eléctricos, dice Bagayana.

El FREO2 LPOS permitió reducir las muertes infantiles en ese centro médico del 80% al 20%, según dijo a la BBC unas de las enfermeras del hospital.

A pesar de que su costo -cercano a los US$1.000- sigue siendo prohibitivo para muchos centros de salud en aldeas pequeñas, la Fundación sigue trabajando para hacerlo más accesible.

Bagayana resalta que una de las ventajas económicas del aparato es que los hospitales no necesitan tener tantos cilindros de oxígeno como refuerzo en caso de cortes eléctricos.

“Cada cilindro cuesta entre US$20 y US$30”, explica la ingeniera. “Nuestro sistema redujo significativamente el número de cilindros que debe usar un centro de salud”.

Más de 1.400 niños

En los últimos años, la Fundación FREO2 ha incorporado el sistema LPOS a su más reciente innovación, el OxyLink, que permite mantener el flujo de oxígeno concentrado incluso durante cortes eléctricos prolongados.

La ONG le dijo a BBC Mundo que los diversos inventos creados para producir oxígeno de energía totalmente renovable ya se han usado con éxito en 7 hospitales, para tratar a 1.415 niños.

En tanto, también han surgido otros proyectos que buscan solucionar el problema de la provisión de oxígeno en lugares con problemas eléctricos.

Uno de ellos es SPO2, dirigido por una pediatra canadiense, también en Uganda, que utiliza la energía solar para hacer funcionar los concentradores de oxígeno y usa baterías que almacenan la energía excedente, para que los aparatos sigan funcionando de noche.

Todos estos proyectos han sufrido retrasos por culpa de la pandemia de covid-19, que ha dificultado mucho el envío de equipos de un país a otro.

No obstante, voceros de la Fundación FREO2 dijeron a este medio que están en proceso de enviar sistemas OxyLink a 22 centros de salud en Uganda Occidental y otros en Tanzania y las Islas Salomón.

“La demanda de sistemas como FREO2 y otros irá en aumento (debido a la pandemia)”, advirtió Rassool.

“Y creo que el mundo tiene la obligación de aumentar sus esfuerzos para empoderar y fortalecer los sistemas de salud en estas comunidades de bajos recursos”.

Al calor del agravamiento de la pandemia en México, presuntos médicos y enfermos de COVID-19 promueven en redes sociales la elaboración de dispositivos artesanales para mejorar la oxigenación de los pacientes, pero especialistas y autoridades advierten contra su uso por su inefectividad y potencial riesgo para la salud.

En videos compartidos cientos de miles de veces entre usuarios mexicanos, unas personas afirman haber creado un concentrador de oxígeno a partir de bombas de aire como las de una pecera o los nebulizadores medicinales.

Estos contenidos surgieron en enero, cuando en Ciudad de México la ocupación hospitalaria superó el 90% por la pandemia. A mediados de mes, algunas personas tenían que hacer hasta cinco horas de fila para adquirir o rellenar tanques de oxígeno, que en algunos casos apenas duran 60 minutos y cuya demanda aumentó 700% desde fines de diciembre.

Los concentradores caseros dan una falsa sensación de seguridad

Los especialistas estiman que, por la complejidad con la que trabaja un concentrador de oxígeno, no es posible su fabricación doméstica y advierten que los mecanismos que se muestran en redes sociales carecen del rendimiento requerido por un paciente con bajos niveles de oxígeno en la sangre, por lo que puede generar una falsa sensación de seguridad.

Un concentrador, según las especificaciones técnicas publicadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 2016, está diseñado “para concentrar el oxígeno a partir del aire ambiente” y suministrarlo al paciente con hipoxemia, es decir, con bajos niveles de oxígeno en sangre.

El dispositivo separa el oxígeno del nitrógeno mediante filtros, explicó Nicolás Roux, jefe de Rehabilitación y Cuidados Respiratorios del Hospital Italiano de Buenos Aires, Argentina. El COVID-19 es una de las enfermedades que “afectan la capacidad de los pulmones de realizar un correcto intercambio de gases, es decir, eliminar dióxido de carbono y recibir oxígeno”, añadió Roux.

El coronavirus “ocasiona neumonía, una infección que inflama uno o ambos pulmones y se pueden llenar de líquido o material purulento (…) Por eso el paciente presenta falta de aire y baja su oxigenación”, dijo por su parte Ramón Aguilar, presidente en México de la Sociedad Latinoamericana de Cuidados Respiratorios.

La razón para dar oxígeno, explicó Aguilar, es ayudar a las zonas de los pulmones sin líquido ni material purulento a oxigenar mejor y disminuir o eliminar la falta de aire, y de eso modo reducir el trabajo del corazón.

Lo puede “llevar a la muerte”

“Por la complejidad de su funcionamiento y por ser un equipo de uso medicinal no es posible su fabricación de manera casera”, advirtió Roux.

Por su parte, Aguilar explicó que los dispositivos que se muestran en redes sociales hacen circular aire con una concentración de oxígeno idéntica a la del ambiente, aproximadamente 21%, mientras que un paciente con hipoxemia requiere niveles de 90%. En sus especificaciones técnicas sobre estos dispositivos, la OMS establece una concentración estándar mayor a 82%

“Una consecuencia de usar un compresor de aire es que el paciente seguirá oxigenando mal al no recibir una concentración alta de oxígeno (…), su corazón trabajará más y corre el riesgo de lesionar las partes del pulmón sanas y esto al final le puede llevar a la muerte”, alertó Aguilar.

Durante una conferencia de prensa el 21 de enero, el subsecretario de Salud, Hugo López-Gatell, reportó haber visto uno de los videos y advirtió: “Nos preocupa que se pierda tiempo con la esperanza de que eso va a resultar y al paso de quizá horas o días, muy pocos días, se deteriore la persona”.

Con 1,8 millones de contagios y más de 155.000 defunciones, México solo es superado por Estados Unidos y Brasil en número absoluto de fallecidos por COVID-19.

Jesse Martínez, de 37 años, se molestó cuando el paciente de 82 años con quien compartía su habitación en el hospital comenzó a orar, según el reporte de la policía de Los Ángeles.

“El sospechoso se molestó cuando la víctima empezó a rezar. Luego golpeó a la víctima con un tanque de oxígeno”, dice un comunicado de la fuerza de seguridad.

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Los hechos ocurrieron el pasado 17 de diciembre, en el hospital Antelope Vally, de la ciudad de Lancaster.

La víctima, de origen hispano, murió al día siguiene en la mañana.

Los dos hombres recibían tratamiento contra la covid-19 y no se conocían entre sí.

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La policía informó que Martínez fue arrestado y ahora enfrenta cargos de homicidio agravado por atentar contra un anciano, y de crimen de odio motivado por la religión.

También se le fijó una fianza de US$1.000.000 y deberá comparecer ante la corte el 28 de diciembre.

California en crisis

Los hospitales de California están en aprietos para hacer frente a la pandemia.

En solo seis semanas, el estado registró un millón de nuevos casos de covid-19.

Desde el comienzo de la pandemia, en California se han reportado más de dos millones de casos.

Los hospitales enfrentan escasez de personal y el estado ha hecho un llamado a lugares tan lejanos como Australia o Taiwán para contratar 3.000 trabajadores médicos adicionales.

El lunes, el secretario de salud de California, Mark Ghaly, dijo que “para fines de mes y principios de enero”, áreas enteras podrían quedarse sin habitaciones de hospital disponibles, incluso en los centros de salud adicionales que se crearon de emergencia.

El gobernador de California, Gavin Newsom, emitió una orden de confinamiento y muchos negocios no esenciales están cerrados.

El miércoles, Estados Unidos reportó 228.131 nuevos casos de covid-19 y 3.359 nuevas muertes.

Es el país con más casos y más muertes a causa de la enfermedad.

“Cuando llegó el primer caso, estábamos muy ansiosos y yo me enojé porque era un caso importado”, cuenta la doctora Khardiata Diallo, quien coordina el centro de tratamiento epidémico del Hospital Fann en la capital, Dakar.

“Nos preocupaba la falta de equipamiento para tratar el coronavirus, había solo 12 camas con suministro limitado de oxígeno para todo el país“.

Eso fue a finales de febrero, cuando un ciudadano francés regresó a Dakar, después de unas vacaciones en un centro de esquí, con fiebre, dolor de garganta y dolor de cabeza.

Fue el primer caso de covid-19 en Senegal y el segundo caso reportado en África subsahariana.

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Diallo, que formó parte del equipo que trató el único caso de ébola del país durante el brote que afectó a África occidental en 2014 y tiene experiencia en brotes de cólera en los últimos 15 años, sabía que debían actuar rápido para contener la pandemia.

Tests gratuitos las 24 horas

Sus colegas del prestigioso Instituto Pasteur de Dakar, que en febrero fue uno de los dos laboratorios de África que podían realizar pruebas de coronavirus, capacitaron a personal de decenas de otros países sobre cómo realizar las pruebas.

En abril, 43 países del continente africano podían diagnosticar covid-19 de manera efectiva.

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Hoy en día, el laboratorio en Dakar funciona las 24 horas y las pruebas se han extendido por todo el país.

Los tests para aquellos que tienen síntomas son gratuitos y los resultados se obtienen en ocho horas.

Si bien ha habido preocupaciones sobre el bajo número de pruebas en todo el continente, el Centro Africano para el Control de Enfermedades está apoyando a los países para aumentar los niveles de testeo y hay esperanzas de que los kits de diagnóstico baratos puedan ayudar.

El Instituto Pasteur ha sido crucial en este esfuerzo, ya que su virólogo jefe, Amadou Sall, se asoció con la firma británica Mologic para desarrollar dos kits de prueba caseros:

• Uno para probar si alguien tiene el virus actualmente, similar a las pruebas PCR de laboratorio
• El otro para comprobar si alguien ha desarrollado anticuerpos contra el coronavirus de una infección anterior

La fabricación de la prueba de anticuerpos ya comenzó y deberían lanzarse en las próximas semanas, explica Sall.

Funcionará como un test de embarazo, con un costo cercano a US$1 y con resultados en solo 10 minutos.

Mientras, la prueba para determinar si alguien tiene coronavirus se ha retrasado y está siendo validada por la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, pero hay esperanzas de que aún esté disponible antes de fin de año.

Un mayor nivel de pruebas también deberían ayudar a realizar diagnósticos tempranos.

Ibrahima Diop, de 29 años y quien trabaja en un call center en Dakar, se enfermó en abril y fue tratado inicialmente por malaria.

Ante la insistencia de su madre, quien trabajaba en un hospital, fue a que le hicieron la prueba y le diagnosticaron coronavirus, junto con 60 de sus colegas. Recibió rápidamente tratamiento y fue dado de alta del hospital en una semana.

Su caso mostró la necesidad de que las personas se realicen pruebas en un país donde los síntomas pueden confundirse fácilmente con la malaria, algo que las autoridades han enfatizado durante sus sesiones informativas televisadas diariamente sobre el coronavirus.

Cantar para combatir el virus

Un índice de respuesta global a la covid-19 de la revista Foreign Policy otorgó a Senegal la puntuación más alta posible por su estrategia de comunicación, a la que se unieron los mejores músicos del país para informar a la gente.

En abril, se juntaron para lanzar Daan Corona, que significa “Derrotar al coronavirus” en wolof, el idioma local.

En la canción, el famoso músico senegalés Youssou Ndour pide a la gente que se quede en casa y se lave las manos.

También hay coloridos murales en la universidad más antigua de Senegal que muestra a los estudiantes las técnicas adecuadas para evitar la transmisión del coronavirus.

En algunas áreas se instalaron lavabos públicos para que la población pueda lavarse las manos.

En los primeros días de la pandemia, se implementaron otras medidas preventivas, incluida la declaración del estado de emergencia, el cierre total de las escuelas y un toque de queda nocturno.

Los restaurantes, supermercados y bancos se apresuraron a introducir controles de temperatura en sus entradas.

Si bien algunas de esas medidas fueron levantadas, en las calles de Dakar las mascarillas siguen siendo obligatorias, una regla que se introdujo ya en abril.

Hoy en día, las 14 regiones de Senegal están equipadas para tratar a pacientes con coronavirus.

En la sala para los enfermos graves de coronavirus del Hospital Fann de Dakar, Oumar Kane monitorea a su último paciente con coronavirus que depende de un respirador.

El hombre de 58 años ha sido tratado allí durante poco más de una semana, y es diabético.

Para minimizar el contacto, las cámaras de la sala se conectan a una pantalla fuera.

Pero en marzo, cuando los casos en Senegal comenzaron a aumentar, el doctor Kane recuerda una situación muy diferente.

“El problema era que solo teníamos 10 camas con respiradores y había momentos en que recibíamos llamadas pidiendo una cama pero no podíamos recibir al paciente”, recuerda.

“Esa demanda continuó durante unas tres semanas, hasta que se equiparon otros hospitales”.

El número de casos diarios registrados ha ido disminuyendo desde mediados de agosto.

Senegal, que tiene una población de 16 millones de personas, solo había registrado hasta esta semana 15.000 casos positivos y poco más de 300 muertes.

Su estrategia para contener el virus se ha adaptado y muchos pacientes con síntomas leves ahora son tratados en casa, con personal médico monitoreando su estado de forma remota desde el hospital y entregando medicamentos.

El desafío de la peregrinación musulmana

Cuando los vuelos internacionales reabrieron en julio, existía la preocupación de que hubiera un aumento en los casos.

Senegal, como muchos otros países africanos, ha pedido a los visitantes que presenten una prueba negativa fechada no más de una semana antes del viaje.

A su llegada, se toma la temperatura de los pasajeros.

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Estas medidas parecen haber funcionado, como muestra el bajo número de casos importados.

Se espera que esta semana cuatro millones de personas asistan a la fiesta anual más grande del país, el Grand Magal de Touba.

Es una peregrinación histórica a Touba, que se encuentra a 190 km al este de Dakar y es el hogar espiritual de la hermandad musulmana Mouride.

Los peregrinos hacen cola durante horas en las calles de la ciudad para llegar a la Gran Mezquita y al mausoleo del fundador de la hermandad.

Si bien los carteles alrededor de la capital muestran al líder de la comunidad pidiendo a sus seguidores que usen mascarillas, reunir a un número tan grande de fieles en un solo lugar será una prueba crucial cuando el país busca mantener el progreso logrado.

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En 1991, un grupo de ocho investigadores voluntarios se encerró durante dos años en una estructura de cristal y acero dentro de la que científicos habían recreado varios ecosistemas del planeta Tierra.

Aquel experimento formaba parte del proyecto Biosfera 2 y el objetivo era comprobar si, en un futuro, los humanos podrían vivir en circunstancias similares en colonias en otros planetas.

Gran parte de la rutina de los ocho participantes, llamados “biosferianos”, se redujo a labores agrícolas. Debían cultivar sus propios vegetales, recolectar granos del suelo y obtener proteínas de animales de granja y peces criados en estanques de acuicultura.

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El experimento, presentado como como una “misión espacial” dentro de la Tierra, acaparó la atención mediática..

Pero la aventura no acabó como se esperaba.

Los cultivos no crecían al ritmo estimado, la comida empezó a escasear, el oxígeno era insuficiente y la tensión afloró en la convivencia de los participantes.

Un “Jardín del Edén”

El diseño original del complejo Biosfera 2 fue idea de John Polk Allen, un ingeniero graduado por la Universidad de Harvard en Estados Unidos.

Allen era también el director de la empresa Space Biospheres Ventures, que en 1984 compró la propiedad donde se localizó el ecosistema artificial cerrado en Oracle, en el desierto de Arizona en Estados Unidos.

La construcción se completó en 1989 y consistía en tres edificios. El primero, un gran domo de cristal y acero; el segundo un área subterránea de tecnología y el tercero una zona destinada al hábitat humano.

El domo medía casi 28 metros en su punto más alto y contenía cinco ecosistemas: un bosque tropical, un desierto, una sabana, un manglar y un océano con arrecifes de coral. Dentro se encontraba, además, la zona dedicada a la agricultura.

En el interior del edificio tecnológico se alojaban los componentes que mantenían la climatología interior, con controladores de temperatura y humedad.

“El objetivo principal era determinar si una biosfera artificial podía funcionar, incrementando reservas de energía y biomasa, preservando un alto nivel de biodiversidad y biomas, estabilizando su agua, suelo y atmósfera”, según escribieron el director del proyecto, John Polk Allen, y uno de sus participantes, Mark Nelson, en un documento con el resultado de la investigación en 1997.

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Los investigadores involucrados querían saber si una biosfera autosostenible, con todos los ecosistemas de vida de la Tierra, podía “proveer una vida creativa y saludable para humanos que trabajaron como naturalistas y científicos”, según dicho documento.

Básicamente,se trataba de comprobar si el ser humano sería capaz de mudarse a otro planeta llevándose un trozo del nuestro. Para ello, los científicos viajaron por el mundo y recopilaron recursos y conocimientos para crear el ecosistema artificial.

Llenaron Biosfera 2 de animales, vegetación y la tecnología necesaria para mantener las condiciones adecuadas.

“Era como crear una especie de Jardín del Edén en interiores“, dijo Linda Leigh, una de las científicas que estuvo confinada, en un documental reciente sobre el experimento llamado Spaceship Earth.

Y así, en septiembre de 1991 cuatro hombres y cuatro mujeres: Roy Walford, Taber MacCallum, Mark Nelson, Sally Silverstone, Silke Schneider (quien después sería sustituida por Abigail Alling), Mark Van Thillo, Jane Poynter y Linda Leigh.

Impacto mediático

“Me llamaron por teléfono proponiéndome que me uniera al equipo voluntario y antes de que terminaran la oración ya había dicho que sí”, recuerda Nelson, uno de los biosferanos, en el documental.

“Éramos pioneros, los primeros biosferanos. Nos habían dado un nuevo mundo para cuidar de él”, agregó Nelson.

Mientras, el mundo se enteraba del proyecto gracias al eco de los medios de comunicación, hasta el punto en que necesitaron contratar un equipo de relaciones públicas para lidiar con la presión mediática.

Poco después de empezar el confinamiento, el entusiasmo inicial de los integrantes comenzó a disiparse. Aumentaron los roces y las discusiones.

“Nunca se sabe lo que puede pasar cuando te encierras a convivir durante dos años con otras siete personas”, recuerda Nelson.

Los turistas se paseaban por fuera de las instalaciones, en visitas guiadas donde veían trabajar a los investigadores a través del cristal, como si se tratara de una visita al zoológico.

Dentro, cada uno de los participantes tenía una misión específica. Debían ocuparse de la ganadería, la preservación de los arrecifes de coral, la cría de peces y los cultivos, por ejemplo.

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Además, evaluaban el comportamiento de los gases, sobre todo del oxígeno y el dióxido de carbono.

Roy Walford era médico, y su trabajo era vigilar los efectos del confinamiento en la salud de los ocho voluntarios.

“Si podemos trasplantar un arrecife de coral, gestionar una granja, no contaminar la atmósfera ni el agua y reciclar nutrientes, se pueden aprender grandes lecciones aquí”, pensaba Nelson durante su confinamiento experimental.

Hambre, tensión y falta de oxígeno

Los biosferanos concuerdan en que la escasez de comida no ayudó a tener un ambiente sano.

De todos los cultivos, uno de los más exitosos, según revelaron Allen y Nelson en los resultados de la investigación, fue el plátano. De esta forma, los confinados tuvieron que utilizar dicho fruto para múltiples recetas. Hasta intentaron producir vino de plátano, pero sin éxito.

“Tuvimos que tomar decisiones importantes, porque algunos cultivos se daban mucho mejor que otros. Así que terminábamos comiendo un mismo producto, como la remolacha, en forma de sopa o en forma de ensalada”, dijo durante el documental Sally Sylverstone, otra de las biosferanas.

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Pero los alimentos no fueron el único recurso que empezó a escasear. Tanto los participantes en el confinamiento como otros científicos que monitoreaban el experimento desde fuera, detectaron un aumento en los niveles de dióxido de carbono y una disminución del oxígeno.

“No podía terminar una oración sin que me faltara el aire”, dijo Nelson.

“Subía un par de escalones y ahí me detenía para volver a tomar aliento”, recuerda Linda Leigh.

La falta de suficientes alimentos hizo que los biosferanos perdieran peso, y de mantenerse los bajos niveles de oxígeno existía el riesgo de daño cerebral.

“Respirábamos el aire del otro, estábamos sofocados y muertos de hambre”, dijo Leigh.

“Estar peleándonos, además, no ayudaba a que consiguiéramos el objetivo por el que nos habíamos encerrado aquí”, lamentó Nelson.

El experimento se desmoronaba y la primera idea de sobrevivir dos años solo con lo que había dentro de Biosfera 2 no funcionó. Se introdujeron alimentos extra y extractores de dióxido de carbono y bombas de oxígeno desde fuera.

La prensa tildó al proyecto como un “fracaso”.

No más confinamientos

A pesar de necesitar ayuda del exterior y no poder llevar una vida autosuficiente, el proyecto consiguió durar los dos años estipulados.

En 1994, una segunda expedición regresó a los interiores de Biosfera 2, pero se canceló antes de que terminara la misión.

Hoy, Biosfera 2 pertenece a la Universidad de Arizona y se utiliza como centro de investigación sobre los ecosistemas de la Tierra.

Casi tres décadas después, ya no hay más confinamientos ni experimentos en los interiores del domo gigante de cristal.

Y es que si bien existen algunos microorganismos, como bacterias, que pueden vivir en medios anaeróbicos, hasta ahora era algo impensable para organismos pluricelulares.

Sin embargo, un equipo de científicos descubrió un diminuto parásito que no necesita respirar, un hallazgo que no solo cambia la forma en la que entendemos la vida en nuestro planeta, sino que también puede sugerir nuevos caminos para la búsqueda de vida extraterrestre.

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Según indica un estudio publicado esta semana en la revista científica PNAS, se trata de la Henneguya salminicola, que vive en el tejido del salmón y que evolucionó de tal forma que ya no precisa oxígeno para producir energía en su metabolismo.

“Nuestro descubrimiento muestra que la respiración aeróbica, una de las vías metabólicas más importantes, no es ubicua entre los animales”, indica la investigación liderada por la Universidad de Tel Aviv.

Hasta ahora, se creía que todas las plantas y animales usaban oxígeno para generar un combustible llamado trifosfato de adenosina (ATP), que impulsa los procesos celulares y que tiene lugar en unas estructuras celulares llamadas mitocondrias.

Sin embargo, el estudio demostró que este diminuto animal de apenas 10 células perdió en algún momento sus mitocondrias y no basa su producción de energía en alguna de las formas hasta ahora conocidas entre los organismos pluricelulares.

¿Qué se sabe de este organismo?

La Henneguya salminicola es un diminuto parásito de apenas 10 células que infecta al salmón y causa unos quistes distintivos en el músculo esquelético del pez.

De acuerdo al Departamento de Pesca de EE. UU., se encuentra comúnmente en Alaska y causa una afección llamada “enfermedad de la tapioca” o “enfermedad de la carne lechosa”.

Según contó a medios estadounidenses la autora principal del estudio, Dorothée Huchon, el hallazgo se produjo casi por azar, luego de que trataran de detectar las mitocondrias del parásito.

Pero aunque compararon con otros organismos similares, no les fue posible encontrar una estructura mitocondrial en la salminicola, algo impensable hasta ahora en organismos pluricelulares.

“Nuestro descubrimiento confirma que la adaptación a un entorno anaeróbico no es exclusiva de los eucariotas unicelulares, sino que también ha evolucionado en un animal parasitario multicelular”, indica el estudio.

Una de las grandes interrogantes que tienen ahora los científicos es cómo puede sobrevivir este organismo sin oxígeno.

Una de las tesis es que la salminicola perdió sus mitocondrias como mecanismo evolutivo, dado que al vivir dentro del salmón, se desarrolla en un ambiente desprovisto de oxígeno.

Así, al perder el genoma mitocondrial, ahorra energía al no tener que copiar genes para funciones que ya no necesita, según el estudio.

Los científicos suponen que, en cambio, el parásito podría absorber de alguna forma la energía del salmón, aunque se desconoce aún de qué forma.

Los primeros organismos en nuestro planeta comenzaron a desarrollar la capacidad de metabolizar el oxígeno, es decir, respirar, en algún momento hace más de mil 450 millones de años.

La industria de las pilas es clave para nuestro planeta: tiene la capacidad de salvarlo… o de destruirlo.

Si logra lo primero, entonces las energías renovables -como la solar, la eólica o la geotérmica- se convertirán un día en nuestra principal fuente de suministro energético. Y para llegar a ese punto deberemos reducir sistemáticamente las emisiones de CO2, es decir, “descarbonizar” el mundo.

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Una parte fundamental de esa “descarbonización” tiene que ver con el transporte. El “pero” está en que los autos eléctricos usan baterías de litio y eso plantea un problema porque el litio también es un recurso mineral que llegará a su fin.

¿Cómo almacenar entonces energía sin contaminar y sin que el coste sea exagerado?

Hay dos elementos que podrían tener la respuesta: el zinc y el oxígeno.

Los límites del litio

Las noticias sobre cómo la tecnología de las baterías está llegando a su límite no han dejado de aflorar en los últimos años.

“Desde que comencé a trabajar en el sector energético, hace unos siete años, he observado un gran cambio en la manera en que se proporciona la energía”, le contó a la BBC Chris Morrison, quien trabaja como directivo en la multinacional eléctrica británica Centrica.

“Hay mucha más energía renovable. Y con ese aumento hemos visto un mayor desajuste entre el suministro y la demanda de energía”, agregó.

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La compañía Oxis Energy, en Reino Unido, lleva desde 2005 investigando el mercado de las baterías. Su director ejecutivo, Huw Hampson-Jones, le dijo a la BBC que ese problema tiene que ver con que el litio está llegando a su límite.

“Las pilas de (iones de) litio llevan unos 26 años en el mercado y están alcanzando el máximo de su capacidad como tecnología”, aseguró.

Esas baterías tardan mucho tiempo en cargar, tienen una vida útil limitada, se descargan rápido y no son demasiado seguras (¿recuerdan el escándalo del Galaxy Note 7 de Samsung?).

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“El ‘santo grial’ de las baterías”

El zinc podría ser el material que reemplace al litio en las pilas recargables. De hecho, ya se está haciendo en algunos pueblos de Asia y África.

El biotecnólogo Patrick Soon-Shiong, presidente de NantEnergy, una firma con base en Arizona, EE.UU., especializada en el almacenamiento de energía, anunció la semana pasada durante la cumbre One Planet -que se celebró en Nueva York el 26 de septiembre- el desarrollo de una nueva pila recargable hecha de zinc.

“El zinc es el ‘santo grial’ de las baterías”, declaró en una entrevista que se publicó en el canal de televisión estadounidense CNBC.

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Soon-Shiong destacó una cuestión interesante: que el zinc se encuentra en las células de nuestro cuerpo (es necesario para que funcione nuestro sistema defensivo).

Mezclado con oxígeno, puede convertirse en una forma más económica que el litio de almacenar energía, señaló.

La compañía ya lo probó en más de 100 pueblos en África y Asia que están usando paneles solares y baterías hechas de esos materiales. “200.000 personas en el planeta están usando ese sistema”, explicó el empresario.

NantEnergy is transforming how energy is generated, distributed, and stored globally through renewables and energy storage solutions using low cost, clean, safe and earth abundant materials #energystorage #renewableenergy #microgrid #energy #battery #changinglives #communications pic.twitter.com/2nM6h41QT2

— NantEnergy – Fluidic Energy (@NantEnergy) June 8, 2018

“El litio es tóxico, pero el zinc y el aire no; son elementos de la naturaleza“, añadió.

Pero la idea de hacer pilas con zinc no fue suya.

Thomas Edison trató de desarrollar baterías con ese material hace 100 años, pero no logró que fueran tecnológicamente viables. “Ahora nosotros hemos solucionado ese problema”, dijo Soon-Shiong.

Más recientemente, en abril de este año, unos investigadores de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, desarrollaron una batería basada en agua y zinc que podría ser usada para productos electrónicos en el futuro.

NantEnergy dice que sus baterías de zinc y aire son las primeras comercialmente viables en el mundo y que lograron a través de ellas dos objetivos: hacerlas recargables y reducir el costo de almacenaje de energía aUS$100 por kilovatio-hora, una cifra que algunos de los expertos en la industria consideran esencial para que se sostenga el sistema.

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Cuestiones por resolver

La compañía de Soon-Shiong obtiene el zinc de Indonesia. En Estados Unidos las reservas alcanzan el 5% mundial. Australia y China son los mayores productores de zinc: juntos abarcan la mitad de todo el zinc del planeta.

En cambio, las reservas de litio apenas alcanzan una vigésima parte de las de zinc.

Materiales como el litio son costosos porque son más escasos. Además, la extracción y la exposición prolongada al litio plantean serios problemas para la salud.

Las baterías de zinc y aire no son inflamables y, según un reporte publicado en el MIT Technology Review, sus restos pueden eliminarse de forma segura.

NantEnergy dijo que su objetivo inmediato es usar su producto en microrredes renovables, las cuales permiten proporcionar suministro eléctrico a pequeñas zonas. Y la empresa dice que esas baterías tendrán otros usos más adelante.

Las baterías de zinc y aire también podrían servir para impulsar autos, buses, trenes e incluso motocicletas eléctricas.

“Este mercado es enorme”, dijo Soon-Shiong, quien estima que esos planes se harán realidad en 2020.

Pero queda una cuestión en el aire. Si el zinc se convierte en “el nuevo litio”, ¿habrá suficiente cantidad como para soportar la demanda mundial?

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