Unas señales de radio enviadas a la Tierra desde una distancia de 330 millones de kilómetros confirmaron este martes que la nave había hecho contacto con el objeto de 500 metros de ancho conocido como Bennu.

Pero la misión liderada por la NASA tendrá que esperar más datos de Osiris-Rex antes de saber con certeza que el material fue realmente recogido.

El objetivo era adquirir al menos 60 g, quizás incluso un kilo o más.

Pero ¿por qué son tan importantes las muestras de este asteroide?

Hito clave

“Las emociones están por lo alto, todos están realmente orgullosos”, dijo el investigador principal de la misión, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, Tucson.

“Este era el hito clave de esta misión. Ahora quedan unos días para averiguar qué cantidad obtuvimos de esta asombrosa muestra, en la que hemos estado pensando durante décadas”, agregó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA.

Ambos hombres estaban siguiendo los eventos desde la base de control de la misión en el fabricante de naves espaciales Lockheed Martin, en Maryland, EE.UU.

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¡Felicitaciones a todo el equipo de @OSIRISREx y a todos los socios de la @NASA en esta misión! Estamos en camino de traer la muestra del espacio más grande traída a casa desde Apolo. Si todo va bien, ¡esta muestra será estudiada por científicos durante las generaciones venideras!, tuiteó Jim Bridenstine, administrador de la NASA.

Debido a que Bennu es un objeto espacial muy primitivo, los científicos creen que la arena y el polvo de su superficie podrían contener pistas fascinantes sobre la química que dio origen al Sol y los planetas hace más de 4.500 millones de años.

Suponiendo que Osiris-Rex haya recogido una muestra adecuada, la nave podrá empaquetarla para regresar con ella a la Tierra en 2023, después de haber pasado siete años en el espacio.

La nave fue lanzada en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en diciembre de 2018.

Si la nave no recolectó nada este martes, el equipo de la misión tendrá que configurar Osiris-Rex para otro intento en enero.

Pero ¿cómo fue la maniobra que realizó?

“Aspiradora inversa”

La nave hizo su intento de recoger una muestra en un estrecho trozo de terreno en el norte de Bennu llamado Nightingale.

Osiris-Rex descendió lentamente hasta la zona objetivo de ocho metros de ancho durante un período de cuatro horas y media, pasando junto a imponentes rocas en el camino, incluido un bloque de dos pisos de altura que había sido apodado Mount Doom.

Osiris-Rex usó lo que algunos han descrito como una “aspiradora inversa” para capturar material de la superficie.

Más correctamente llamado Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, o Tag-Sam (por sus siglas en inglés), este dispositivo es un brazo de 3,35 metros de largo con una cámara de recolección en forma de anillo en el extremo.

La idea era acercar el anillo hacia la superficie y, al mismo tiempo, expulsar una corriente de gas nitrógeno para levantar pequeños fragmentos de roca y lograr que quedaran atrapados en la cámara de recolección.

Los sensores en Osiris-Rex informaron a los controladores de la misión que todas las acciones en la secuencia de muestreo se habían completado con éxito y que la nave espacial se había alejado de Bennu como estaba planeado después de unos segundos de contacto.

¿Qué falta ahora?

Mediciones

El equipo de ciencia e ingeniería necesitará tiempo para evaluar qué es exactamente lo que pudo haber quedado atrapado en la cámara de recolección.

Una forma de hacerlo es fotografiar la cabeza del anillo, lo que se hará en los próximos días.

Pero los controladores también le ordenarán a la nave que gire con el brazo y el anillo Tag-Sam extendidos.

Cualquier masa adicional a bordo cambiará la cantidad de impulso requerido para el giro, en comparación con la cantidad necesaria para realizar el mismo ejercicio de rotación antes de la adquisición de la muestra.

Esta técnica de medición arrojará resultados con una precisión de unas decenas de gramos.

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Osisris-Rex tomó fotografías durante todo su descenso, pero no pudo enviar ninguna de ellas a casa en ese momento porque su antena no apuntaba a la Tierra.

Una vez que la nave restablezca esta conexión, los datos podrán transferirse.

“Esas imágenes nos van a dar una enorme cantidad de información sobre cómo fueron los eventos de hoy”, dijo el profesor Lauretta. “Nos darán información sobre la probabilidad de recolección de muestras, es decir, una especie de evaluación probabilística”.

La NASA promete publicar algunas de estas imágenes el miércoles.

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Numerosos científicos, incluso en Reino Unido, esperan tener la oportunidad de analizar cualquier material traído de Bennu, entre ellos Sara Russell, del Museo de Historia Natural de Londres.

“Los asteroides como Bennu se formaron en los primeros tiempos del Sistema Solar. Son básicamente los bloques de construcción de los planetas, una cápsula del tiempo que nos dirá cómo surgieron y evolucionaron el Sol y los planetas. Bennu realmente puede ayudarnos a profundizar en cómo ocurrió ese proceso “, dijo a BBC News.

La sonda estadounidense Osiris-Rex entró brevemente en contacto este martes 20 de octubre con el asteroide Bennu, tal y como estaba previsto, confirmó la Nasa, aunque el éxito de la operación de toma de muestras no se conocerá hasta dentro de algunos días.

“Aterrizaje confirmado”… “Muestreo terminado”, anunció la agencia espacial durante la retransmisión en directo de las operaciones, arrancando una ovación entre el equipo al terminar esta intervención de algunos segundos, que llega más de cuatro años después del lanzamiento de la sonda.

“Todo fue perfectamente”, explicó minutos más tarde el jefe de la misión, Dante Lauretta, tomado por la emoción.

“Escribimos una página de la historia esta tarde”, añadió.

Tras arrojar nitrógeno comprimido a la superficie de Bennu, el brazo de la sonda debía recoger las partículas de menos de dos centímetros de diámetro levantadas por el impulso. El objetivo era acumular al menos 60 gramos durante esos pocos segundos, lo que sería la mayor muestra extraterrestre recogida desde las misiones lunares Apolo.

Pero la masa exacta de la muestra no se conocerá hasta el sábado.

Hasta ahora, Osiris-Rex solo ha podido enviar mensajes de confirmación, pero ninguna imagen: la sonda apenas podrá hacerlo en la noche del martes al miércoles, en cuanto regrese a su órbita y se encuentre a distancia segura del asteroide, tras cargar las baterías.

En las próximas horas y días, enviará numerosos datos e imágenes que darán una estimación del resultado de la toma de muestras.

Existe la posibilidad de que el brazo de la sonda no se haya podido posar sobre una superficie plana y aspirar el polvo, por ejemplo, si ha caído sobre una gran roca.

En caso de fracaso, se podría decidir hacer un nuevo intento, en otro punto, en enero.

En marzo de 2021, Osiris-Rex comenzará su largo viaje de regreso hacia la Tierra. Está previsto que suelte el contenedor que lleva las muestras con un aterrizaje en el desierto de Utah (suroeste de Estados Unidos), ralentizado por un paracaídas, el 24 de septiembre de 2023.