Científicos del Instituto Pasteur de París anunciaron que han descubierto en murciélagos del norte de Laos una cepa de virus muy parecida a la del SARS-CoV?2 que originó el covid-19.

Las conclusiones de esa investigación están disponibles desde este miércoles en la plataforma científica “Research Square”, en libre acceso.

Es un estudio que aún no ha sido evaluado de forma independiente por otros investigadores, antes de ser publicado en una revista científica, como sucede habitualmente.

Los investigadores franceses, junto a sus pares del Instituto Pasteur de Laos y de la universidad nacional de ese país, llevaron a cabo entre finales de 2020 y principios de 2021 una misión en el norte de Laos para analizar diferentes especies de murciélagos que viven en grutas calcáreas.

“La idea inicial era intentar identificar el origen de esta epidemia”, explicó a la AFP Marc Eloit, responsable del laboratorio especializado en el descubrimiento de nuevos patógenos en el Instituto Pasteur de París.

Tras análisis de las diversas muestras recogidas, y gracias a datos coincidentes, “sospechamos que algunos murciélagos insectívoros podrían albergar el virus”.

Las muestras fueron recogidas en una región que forma parte de un inmenso relieve kárstico, con formaciones geológicas calcáreas, ideales para albergar a colonias de murciélagos, que se extiende desde Laos hasta el norte de Vietnam y el sur de China.

“Laos comparte ese territorio común con el sur de China, lleno de cavernas donde viven los murciélagos, por eso decidimos explorar por ese lado”, explica Marc Eloit. Lo que sucede en esa zona es representativo de todo el ecosistema de las cuevas.

Las secuencias de los virus hallados en los murciélagos son casi idénticas a las del SARS-CoV-2 (el nombre científico del virus del covid-19) y los investigadores pudieron demostrar que es capaz de contaminar células humanas.

Sin embargo, los virus analizados carecían de lo que se conoce como “sitio de clivaje de la furina”, una función presente en el SARS-CoV-2, que activa la proteína Spike.

Esa proteína es la que permite al virus mejorar su poder de penetración en las células humanas, y por ello, es la clave del poder patógeno del virus que se ha propagado por todo el planeta.

El misterio de la propagación del virus

Varias hipótesis podrían explicar ese eslabón perdido en los virus recién analizados, explica Marc Eloit.

“Quizás un virus no patógeno circuló primero entre los seres humanos antes de mutar”, sugiere este experto.

“O quizás un virus muy cercano de los virus identificados posee este sitio de clivaje, y aún no lo hemos hallado”.

Pero la pregunta más sensible es otra: “¿cómo es posible que el virus de los murciélagos hallado en las cavernas fuera a parar a Wuhan?” una ciudad que se halla a dos mil km más al norte.

Wuhan es la ciudad china y origen oficial de la pandemia del covid-19.

Por ahora no hay respuesta clara a este interrogante.

Sea como sea, este estudio “supone un gran avance en la identificación del origen del SARS-CoV-2”, estima Eloit.

Su principal conclusión sería que existen virus muy cercanos al SARS-CoV-2 en los murciélagos, capaces de infectar al hombre sin animal intermediario, como el pangolín.

A finales de agosto, un grupo de expertos a los que la Organización Mundial de la Salud (OMS) encargó un informe sobre el origen del covid-19 advirtieron que las pesquisas se hallaban en un “punto muerto”.

Los científicos que lanzaron la señal de alarma formaban parte del equipo de 17 investigadores que la OMS mandó a China, donde tuvieron que trabajar junto a otros 17 investigadores chinos.

Esa pesquisa inicial, en el mes de enero, desembocó en un informe conjunto del 29 de marzo, que no aportaba una respuesta clara a las incógnitas.

“Prohibir la venta de estos animales puede proteger la salud de las personas, tanto de aquellas que trabajan en los mercados como de los compradores”, dijo en una rueda de prensa la portavoz de la OMS, Fadela Chaib.

Los animales son el origen de más del 70 % de las enfermedades infecciosas que aparecen en seres humanos, que en gran parte son causadas por virus.

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Los mamíferos representan un riesgo más importante de aparición de nuevos virus, ya que llegan a los mercados sin ningún control que permita verificar que están libres de esos patógenos, explicó la OMS.

Todo tipo de virus peligroso puede transmitirse a los humanos a través de los fluidos de animales (saliva, sangre, orina, mocos y heces), así como por el contacto con las áreas donde han estado almacenados o con objetos y superficies contaminadas.

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La OMS reconoció que estos mercados tradicionales forman parte del tejido social de muchas comunidades y son una fuente importante de alimentos frescos y baratos, pero recalcó que esta medida busca proteger la salud de la gente.

Inicialmente se daba por seguro de que el coronavirus causante de la pandemia de covid-19 se había originado en el mercado de Huanan, en Wuhan (China), donde se vendían especies de animales silvestres, incluso importados de otros países de Asia.

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Sin embargo, las últimas investigaciones realizadas por un grupo internacional de científicos que colaboran con la OMS para intentar determinar el origen del coronavirus apuntan a que el virus pudo haberse originado en otro lugar y que el mercado tuvo un rol de amplificador del brote infeccioso.

La hipótesis a la que la misión científica que visitó Wuhan (entre enero y febrero pasados) da más credibilidad consiste en que el coronavirus SARS CoV-2 se transmitió al ser humano desde un animal que actúa como reservorio pasando por un mamífero intermediario.

Los expertos internacionales recientemente enviados a China para investigar los orígenes de la pandemia de covid-19 presentarán este martes en detalle sus conclusiones.

Aunque el grupo de especialistas privilegia la transmisión a los humanos mediante un animal que hasta el momento no pudo ser identificado, hay surgido otras teorías del probable origen del virus.

El diario El Comercio hace un recuento de las cuatro teorías principales que se han manejado durante la pandemia.

1. Un animal como vector principal

De acuerdo con esta postura, fue un animal, posiblemente un murciélago, el principal transmisor del virus, aunque para ello pudo necesitarse otro animal huésped intermedio.

El pangolín pudo haber sido parte de este “eslabón perdido”; sin embargo, estudios sugieren que algunos animales fueron infectados directamente por seres humanos, lo que complica esta teoría.

De acuerdo con El Comercio, esta postura se considera por los expertos “entre probable y muy probable”.

2. Una transmisión directa

Esta postura expone que el coronavirus pasó directamente desde un animal a los seres humanos.

“Virus similares también se detectaron en el pangolín malayo y el informe no puede descartar que los visones sean la fuente principal”, dice el artículo.

En ese sentido, los mercados de carne de Wuhan, China, donde se detectaron los primeros casos, debieron haber jugado un papel determinante.

3. Alimentos congelados

Sugiere que el frío, así como los empaques y envases de productos “podrían haber sido un potencial vector” de la transmisión del coronavirus.

China argumenta que ha encontrado el virus en productos congelados de importación y que el virus pudo haber llegado de otras regiones, aunque no hay pruebas concluyentes.

4. Producto de un laboratorio

Esta postura ha sugerido que el covid-19 se propagó por un accidente en un laboratorio. Aunque al principio se manejaba esta acción como deliberada, la comunidad científica ya la descartó, resalta El Comercio.

La teoría es considerada “improbable”, aunque los científicos admiten que los accidentes de laboratorio han ocurrido en otros tiempos.

El informe conjunto de expertos de la Organización Mundial de la Salud y chinos llega 15 meses después de la aparición de los primeros casos en Wuhan, China, y después de que la pandemia se cobrara al menos 2.7 millones de vidas en todo el planeta y devastara la economía mundial.

(Foto principal: AFP)