Fantini vio una cola a lo lejos. Luego una enorme orca que se dirigía directamente hacia ellos. “Vimos venir la primera orca, luego la segunda, luego la tercera, y luego estábamos rodeados de orcas”, recuerda. “Había siete orcas a nuestro alrededor que comenzaron a atacar el timón. Fue muy extraño y un poco aterrador”.

Las orcas son conocidas en inglés ballenas asesinas, pero en realidad son parte de la familia de los delfines y no suelen ser agresivas con los humanos en la naturaleza.

Sin embargo, desde 2020, el nuevo y extraño comportamiento que un grupo de ellas viene teniendo alrededor de la Península Ibérica, en el suroeste de Europa, ha desconcertado a marineros y científicos.

Los cetáceos parecen haber inventado un nuevo juego arriesgado: consiste en perseguir veleros y empujar los timones hasta romperlos.

Hace unas semanas se informó ampliamente de que una orca había embestido un barco en el Mar del Norte. Hace unos días, una manada de orcas “atacó” a barcos de carreras cerca del Estrecho de Gibraltar.

Los científicos prefieren llamar a estos choques “interacciones”, ya que pueden responder a un comportamiento más lúdico que hostil.

Es un fenómeno sin precedentes, dice Alfredo López Fernández, investigador de orcas en el Atlantic Orca Working Group (GTOA), que está monitoreando a las orcas ibéricas.

Históricamente, ha habido algunos informes de orcas que se sumergen debajo de los barcos o chocan contra ellos, haciendo que se hundan. Pero López dice que esos casos tendían a ser aislados y atados a una situación específica: “No son casos similares a lo que está pasando ahora”.

Este nuevo comportamiento implica que la orca toca, empuja e incluso hace girar a los botes, según un análisis de las interacciones reportadas en 2020.

López advierte que nuestra propia percepción de esto puede estar sesgada. Lo que se siente como una embestida puede ser simplemente que la orca mueva el bote o el timón con la cabeza y el cuerpo “porque no pueden sostener cosas con los dedos”.

Nuevos descubrimientos

Un nuevo proyecto de investigación del especialista en orcas Renaud de Stephanis -que implica exponer a las orcas salvajes a timones ficticios y filmarlos- ha revelado nueva información sobre estos encuentros.

En lugar de morder los timones, las orcas los empujan con sus narices hasta romperlos.

“Están empujando, empujando, empujando, ¡boom! Es un juego. Imagina a un niño de 6 o 7 años, con un peso de tres toneladas. Eso es todo, nada menos, nada más”, le dice De Stephanis a la BBC. “Si quisieran destruir el barco, lo romperían en 10 minutos“.

De Stephanis ha estado estudiando las orcas ibéricas desde la década de 1990 y es el coordinador y presidente de Conservación, Información e Investigación sobre Cetáceos (CIRCE), una organización de conservación marina.

El juego parece estar extendiéndose. En 2022, hubo 207 interacciones, según mostraron los datos del grupo de trabajo, frente a 197 en 2021 y 52 en 2020.

Originalmente, ocurrieron principalmente en y alrededor del Estrecho de Gibraltar, en las costas de Portugal, España y Gibraltar, pero el campo de juego se ha ampliado hasta incluir las costas de Marruecos y Francia. “Las interacciones siguen las rutas migratorias de las orcas”, dice López.

Solo se han identificado unas 35 orcas ibéricas, y se cree que la población total es inferior a 50. De ellas, se sabe que 15 están involucradas en los encuentros con botes; siempre es el mismo grupo, dice López.

Según la Asociación de Cruceros, entre 2022-23 se hundieron tres yates por las interacción con las orcas.

Fantini explica que romper el timón por completo puede abrir un agujero y el agua puede entrar hasta hundir el barco. Incluso aquellos que navegan en grandes botes de carreras, con timones de respaldo y servicios de rescate cerca, pueden encontrar la experiencia aterradora.

“Hace 20 minutos nos chocaron unas orcas”, cuenta Jelmer van Beek, patrón del equipo de vela holandés JAJO, en un vídeo grabado este verano en el océano Atlántico, al oeste de Gibraltar, durante una etapa de The Ocean Race.

“Tres orcas vinieron hacia nosotros, directamente hacia nosotros, y comenzaron a golpear el timón. Impresionante ver a las orcas, primero que nada, hermosos animales, pero también un momento peligroso para nosotros y el equipo”.

En el encuentro de Fantini durante la carrera Globe40 del año pasado, la cámara subacuática del equipo capturó a las orcas nadando hacia el timón. “Parece que realmente tienen un modus operandi, tienen un proyecto, saben qué hacer. Estaban muy bien organizadas”, dice.

Como parte de un proyecto apoyado por CIRCE y el Ministerio de Medio Ambiente de España, Renaud de Stephanis ha estado monitoreando intensamente a este grupo de orcas.

Junto a su equipo ha utilizado una multitud de cámaras, bajo el agua, sobre el agua e incluso adheridas a la orca, para comprender qué es exactamente lo que sucede entre ellas y los timones ficticios.

“Descubrimos lo que pasa: las orcas empujan el timón con la nariz, esto hace que el timón se rompa por el efecto palanca”, dice. Los resultados detallados aún no se han publicado, pero espera compartirlos públicamente pronto.

La explicación del nombre Gladis

En el cuarto verano desde que empezó a registrarse este comportamiento, no se ha sabido cómo responder al problema, pero los científicos se están acercando a encontrar algún tipo de solución.

Incluso antes de 2020, las comunidades de orcas en el Estrecho de Gibraltar y sus alrededores habían desarrollado una estrategia de alimentación que consistía en nadar hasta los barcos de pesca de atún para arrebatar los peces enganchados en las líneas.

En 2020, nueve orcas comenzaron a acercarse a los veleros, empujando, golpeando y, en ocasiones, rompiendo el timón.

Había tres “cabecillas” que estaban más involucrados en estas interacciones: una orca adulta llamada Gladis Blanca y dos jóvenes, Gladis Negra y Gladis Gris.

Los científicos eligieron un nombre para todas las orcas que interactúan: “Gladis”, que está basado en uno de los nombres antiguos de la especie, la “orca gladiadora”. Con los años, más orcas se han unido a ellas, centrándose sobre todo en los veleros, en lugar de otro tipo de embarcaciones, dice López.

López advierte que está en contra describir el comportamiento como ataques: “Están siendo juzgados socialmente antes de que entendamos lo que están haciendo”.

En su opinión, su intención no es hostil. “Las orcas no están mostrando una actitud agresiva en todo esto, aunque pueden romper algo”, le dice a la BBC en un correo electrónico.

“Sabemos que es un comportamiento complejo que no tiene nada que ver con la agresión (no quieren comerse a nadie, ni hacer daño a los humanos) ni la venganza (las orcas no son resentidas)”.

Una vez que se rompe el timón, las orcas se alejan nadando, como hicieron en el caso de Fantini, cuyo barco tenía dos timones: “Por suerte, rompieron solo uno. Y luego se fueron. Desaparecieron”, dice Fantini.

Cuál es su motivación

El grupo de trabajo ha planteado dos hipótesis, según López.

Una podría llamarse la “hipótesis de la diversión o la moda“. Como dice López, es la idea de que las orcas “han inventado algo nuevo y lo están repitiendo”. Este comportamiento sería más típico de las orcas jóvenes, dice.

En un informe de 2021, el grupo de trabajo señala que ocasionalmente se han observado orcas jóvenes acercándose a los barcos, mirándolos, siguiendo sus estelas y saltando sobre las olas que provocan.

La otra podría llamarse la “hipótesis del trauma”. Según esta explicación, “una o más de ellas tuvieron una mala experiencia y están tratando de detener el barco para evitar que se repita”, dice. En su opinión, esto estaría más en línea con el comportamiento de las orcas adultas.

“No sabemos cuál de estas dos es la correcta, y aunque sea la segunda, no sabemos cuál pudo haber sido el evento que la desencadenó”, dice López.

De cualquier modo, enumera algunos puntos que respaldan la segunda explicación.

En primer lugar, Gladis Blanca, una adulta, probablemente fue quien inició las interacciones. En ese momento, en 2020, ella era la única adulta que hacía esto, en medio de un grupo de jóvenes orcas.

En segundo lugar, en 2021 continuó las interacciones a pesar de que tenía a su hija recién nacida con ella, lo que en su opinión sugiere que “su impulso para interactuar es incluso más fuerte que su instinto maternal protector”.

En cuanto a lo que podría haber sido esta experiencia traumática, señala que muchos barcos de pesca que colocan su sedal en la popa del barco, lo que atrae a las orcas, que vienen a inspeccionar y capturar algunos peces. Ha habido casos de orcas que se enredaron y lesionaron con estos trozos de hilo fino para la pesca.

Él cree que es posible que algo así le haya pasado a Gladis Blanca. Mientras tanto, Gladis Negra tenía lesiones que podrían haber sido causadas por humanos, y “sabemos que Gladis Gris fue testigo de cómo un amigo se enredaba en las líneas de pesca en 2018”, dice López.

“Todo esto nos hace pensar que las actividades humanas están en el origen de estos comportamientos, aunque sea de forma indirecta”, dice López. Lo que podemos aprender de su nuevo hábito es “que son muy inteligentes y que las estamos molestando mucho”.

Lori Marino, neurocientífica experta en cetáceos y presidenta del Whale Sanctuary Project, dice que la teoría “divertida” tiene más sentido para ella.

“Estos son animales muy inteligentes e inquisitivos, y parecen sentirse atraídos por la parte inferior de los barcos y las partes que sobresalen. Las orcas son seres culturales y, a menudo, comienzan una moda y esa moda se propaga entre el grupo”.

Tales tradiciones culturales incluyen tipos de llamadas distintivos, que se han descrito como dialectos, así como diferentes estrategias de alimentación.

Estos diferentes comportamientos “comienzan como modas pasajeras”, dice Marino.

“La moda, si continúa, puede convertirse en parte de su cultura y transmitirse de una generación a la siguiente”, dice. Su capacidad para trabajar en grupo ayuda a desarrollar tendencias y tradiciones complejas.

“Por ejemplo, pueden coordinar su comportamiento para sacar a una foca de un témpano de hielo o entrar en diferentes patrones de nado defensivo si son perseguidas por un depredador… Así que la capacidad está ahí”.

“Las orcas muestran niveles impresionantes de organización en muchas otras actividades“, dice.

Qué hacer para detenerlas

Los marineros y los expertos en orcas coinciden en que lo mejor sería detenerlas. Pero desafortunadamente no parece haber una forma segura de prevenir o incluso reducir las interacciones.

El Orca Working Group recomienda evitar a las orcas consultando mapas actualizados periódicamente de sus movimientos.

La principal recomendación de Renaud de Stephanis también es evitar las áreas donde se encuentran las orcas, con la ayuda de mapas actualizados basados en el seguimiento satelital de las orcas; esto está comenzando a ayudar a reducir las interacciones, dice.

Los marineros también han intentado asustarlas golpeando cosas. Sin embargo, esto no parece hacer mucha diferencia. Tratar de escapar de ellas es inútil.

Según un informe de 2021 del grupo de trabajo, las orcas suelen nadar a velocidades de entre 8 y 11 nudos, pero pueden alcanzar velocidades de hasta 29 nudos, lo que dificulta que se las quiten de encima.

No hay evidencia de que otros trucos utilizados por algunos marineros, como arrojar arena sobre las orcas para confundirlas, funcionen. Además, arrojarles cosas no es una buena idea dado que las orcas ibéricas están en peligro de extinción.

Abandonar el área rápidamente ayuda, dice Stephanis. No porque uno pueda superar en velocidad a una orca, sino porque es menos probable que sigan al bote una vez que está fuera de su área preferida.

En el caso de Fantini, las orcas se quedaron unos 30 o 40 minutos: “Parecía una eternidad”.

El equipo esperó hasta que las orcas rompieron el timón y se fueron. Sabían que no tenía sentido tratar de alejarse a toda velocidad.

“Eran muy rápidos. Incluso si tratas de ir lo más rápido que puedas con el bote, siempre serán más rápidos. Así que ir rápido no es una solución. Yo no sé realmente cuál sería la solución. En este momento, si tengo que ir de nuevo, no sé qué haré”.

Parece un guion de película, pero más bien son ataques reales de un grupo de orcas a embarcaciones cerca de Gibraltar, en la costa sur de España.

Las historias giran en torno a Gladis, una orca que se ha hecho viral porque se cree que ha enseñado a otras más pequeñas la táctica para embestir yates y barcos, y que estaría detrás de los ataques.

El mito sobre Gladis se reforzó a partir del relato de Greg Blackburn, un navegante que aseguró haber visto una manada de seis orcas embestir a un velero que navegaba por el estrecho de Gibraltar.

Blackburn también contó que vio cómo una madre orca parecía enseñarle a las crías cómo embestir contra el timón.

“Definitivamente fue una forma de educación, de enseñanza”, dijo Blackburn a un telenoticiero local sobre el incidente, el tercero que se reportaba en ese momento en poco tiempo. Fueron tres botes que sufrieron una embestida y los tripulantes de uno, quedaron a la deriva y fueron rescatados por la guardia costera.

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¿Son orcas violentas?

Los usuarios han comenzado a llamarles “orcas asesinas” o que Gladis estaría liderando a una “pandilla” de ballenas, debido a los ataques y el cambio de comportamiento de los cetáceos.

Pero los reportes de encuentros agresivos con orcas frente a la costa ibérica no son recientes, de hecho iniciaron en mayo de 2020 y con el tiempo se han vuelto cada vez más frecuentes, según reseña Livescience citando un informe de la revista Marine Mammal Science que se publicó a mediados de 2022.

Se cree que lo que ocurrió con Gladis es quedó “traumatizada” tras chocar con un bote o haber quedado atrapada durante la pesca ilegal y eso llevó a que comportamiento sufriera una alteración, por lo que ahora responde de una forma “defensiva”.

Lo cierto es que se trata de un comportamiento inusual que los expertos siguen estudiando.

Hasta ahora, los investigadores piensan que las orcas fueron víctimas de pescadores ilegales o hubo un evento traumático que pudo haber desencadenado el cambio de conducta de una orca, que el resto de su población ha aprendido a replicar.

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Descarta un mayor peligro

Alfredo López Fernández, biólogo y autor del estudio de Marine Mammal Science indicó a Livescience, el pasado 18 de mayo que la mayoría de los encuentros han sido inofensivos.

“En más de 500 eventos de interacción registrados desde 2020 hay tres barcos hundidos. Estimamos que las orcas solo tocan un barco de cada cien que navegan por un lugar”, declaró a la revista.

El repunte de las agresiones hacia las embarcaciones es un fenómeno reciente, aseguró López Fernández.

“Las orcas están haciendo esto a propósito, por supuesto, no sabemos el origen ni la motivación, pero el comportamiento defensivo basado en el trauma, como origen de todo esto, cada día cobra más fuerza para nosotros”, añadió el experto.

El estudio de 2022 también describe que las orcas son criaturas sociales que tienen facilidad para adoptar comportamientos.

Tal como se ha observado en los casos reportados, las orcas han ido directamente al timón de un barco y lo han mordido, doblado o roto y, una vez logran ver que la nave se queda inmóvil, se dispersan.

“Nosotros no interpretamos que las orcas están enseñando a las crías, aunque la conducta se ha extendido a las crías verticalmente, simplemente por imitación, y luego horizontalmente entre ellas, porque lo consideran algo importante en sus vidas”, añadió el biólogo.

Aunque, según los expertos, incluso para ellas podría tratarse de un juego o una “moda”, aunque los humanos lo aprecien como un “evento agresivo”, describió Deborah Giles, una investigadora de orcas en la Universidad de Washington y miembro de la organización sin fines de lucro Wild Orca.

Serán marcadas

No obstante, conforme aumenta el número de incidentes, crece la preocupación de los navegantes.

La medida más reciente fue el anuncio del Gobierno español que dará seguimiento al movimiento de los mamíferos por un sistema satelital.

La organización de Conservación, Información y Estudio sobre Cetáceos (CIRCE) se encargará del marcaje de 60 orcas para conocer sus movimientos y crear un mapa de la zona en la que se desplazan.

“No me asusto fácilmente, pero esto que nos pasó fue aterrador”, recuerda una tarde de octubre el patrón de embarcaciones David Smith cuando lo que al principio parecían delfines rodearon su barco.

Rápidamente se hizo evidente que eran animales mucho más grandes que los delfines. Y se estaban comportando de manera muy extraña.

“Los miré y vi que eran de color negro azabache y blanco brillante”.

Durante unas dos horas, un grupo de orcas embistió la parte inferior de su yate que navegaba frente a la costa de Portugal.

“Fue continuo”, dice. “Creo que había seis o siete, parecía que los más jóvenes eran los más activos. Parecían ir a por el timón. La rueda giraba muy rápido cada vez que había un impacto”, cuenta David, que se dedica a llevar a sus dueños barcos recién comprados.

“No llamen la atención”

En este caso, él formaba parte de un equipo qué llevaba un catamarán desde Francia a Gibraltar.

El barco estaba a 32,2 km de Oporto, al menos a tres horas de la costa portuguesa.

Con su radio fuera de alcance, tuvieron que usar el teléfono satelital para contactar al guardacostas.

Les aconsejó que apagaran el motor y guardaran las velas.

Sean lo “menos llamativos” que puedan, les dijeron.

“Estábamos a la deriva. Y mientras hablaba por teléfono, podía oír cómo embestían el barco. En un momento, uno de los animales más grandes se fue directamente a la popa y se volteó sobre su lomo, se podía ver su parte inferior blanca brillante”.

Los repetitivos golpes sobre el barco, por inquietantes que fueran, no eran el mayor temor de David.

Mientras el timón giraba hacia adelante y hacia atrás, pensó que los animales podrían estar a punto de romper la columna de dirección que atraviesa el casco del barco.

“Si se fractura, estás realmente en problemas“, dice. “Me estaba preparando para pedirle a los guardacostas portugueses que enviaran un helicóptero”.

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Este encuentro es uno de al menos 40 incidentes similares ocurridos en el área.

Durante el verano de 2020, el más extraño de los veranos para muchos de nosotros, un grupo de orcas frente a las costas de España y Portugal comenzó a actuar de manera muy extraña.

Los relatos de los incidentes coinciden en que los animales fueron deliberadamente a por los barcos de vela.

Como dice David: “Vinieron a nosotros, no al revés”.

El primer incidente reportado fue en julio. El más reciente a fines de octubre.

Detrás de los titulares internacionales sobre “orcas asesinas rebeldes”, ataques de orcas “planificados” y los videos compartidos miles de veces en las redes sociales, hay una investigación forense de ciencias marinas.

Inteligentes y sociables

El equipo todavía trata de averiguar qué está impulsando a estos complejos, inteligentes y altamente sociales mamíferos marinos a comportarse de esta manera.

En el barco de Davis, después de dos horas todo quedó en silencio y el timón dejó de girar.

Los daños en el barco se convirtieron en otra pieza de prueba en la investigación en curso.

“Al principio no podía creerlo”, dice Ruth Esteban, una científica marina de voz suave que elige sus palabras con cuidado, sin ganas de especular sobre algo tan complejo como el comportamiento de las orcas.

Esteban trabaja ahora en el Museo de las Ballenas de Madeira, pero estudió esta población de orcas durante seis años; fueron el tema de su doctorado.

“Estas orcas siempre sienten curiosidad por los barcos y por eso se acercan a ellos”, dice.

“¿Pero tocarlos y causar daño? Cuando lo oí solo pensé que la gente estaba asustada y malinterpretaba lo que estaba sucediendo”.

Pero las noticias sobre ataques siguieron llegando.

“Está empeorando cada vez más”, dice Renaud de Stephanis, otro biólogo involucrado en la investigación y que solía trabajar con Ruth.

Renaud ha estado estudiando esta población de orcas desde la década de 1990.

Los dos científicos forman ahora parte del grupo que lleva a cabo una investigación informal sobre este extraño y potencialmente peligroso comportamiento.

Identificando a los culpables

Comenzaron a recopilar pruebas en septiembre.

Compararon las imágenes de los incidentes con un catálogo de imágenes grabadas y utilizadas por CIRCE para identificar a los animales.

Cada orca tiene la aleta dorsal de una forma única, lo que sirve para identificarlas.

Los videos mostraron que tres ejemplares estuvieron involucrados en la mayoría de los incidentes, todas jóvenes y machos.

El registro oficial aparecen con el nombre de Gladis negra, Gladis blanca y Gladis gris.

Y hay una conclusión que los científicos han extraído con confianza de su investigación y de sus años de observación de estas orcas: estaban jugando.

Un juego peligroso

“Siempre parecen ir a por el timón, y creo que es porque es una parte móvil del barco“, explica Ruth. “En algunos casos pueden mover todo el barco con él. Vemos, en algunos de los videos, como algún velero ha girado casi 180 grados”.

“Si ven que tienen el poder de mover algo realmente grande, tal vez eso sea impresionante para ellos”.

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No hay registros de que una orca viviendo en libertad haya matado a un humano. Pero cuando las orcas juegan, puede ser aterrador.

“Pueden pesar de cuatro a cinco toneladas y cuando juegan, lo hacen realmente duro”, dice Renaud.

La mente de una orca

La neurocientífica Lori Marino, presidenta del Whale Sanctuary Project, es una de las pocas personas que ha visto el interior del cerebro de una orca.

Ella y sus colegas escanearon el cerebro de una orca cautiva fallecida para un estudio en 2004.

Lori cree que estamos malinterpretando a la especie por completo al tratar de encasillar su comportamiento en categorías simples como bueno o malo, agresivo o juguetón.

Pero hay una razón más importante para que Ruth, Renaud y el equipo intenten ajustar el lenguaje asociado a estos incidentes.

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“Fue realmente aterrador para la gente, lo puedo entender”, dice Ruth.

“Pero no queremos llamarlo ataque. Lo llamamos interacción“.

Ruth dice que el lenguaje utilizado en las noticias y publicaciones en las redes sociales, incluso por parte de los guardacostas, ha sido acusador y capcioso.

A ella y a los otros investigadores les preocupa que estas descripciones puedan provocar la persecución de las orcas, que ya están en peligro de extinción.

Renaud, sin embargo, admite estar frustrado y genuinamente preocupado por el comportamiento de las orcas.

“Por lo que estoy viendo, son principalmente dos de ellas [de los Gladis] las que tienen un comportamiento alocado”, dice.

“Simplemente juegan, juegan y juegan. Y el juego es cada vez peor”.

Renaud ha sufrido el mismo este comportamiento preocupante mientras estaba en su propio barco.

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El año pasado, uno de los ejemplares más jóvenes -que probablemente sea uno de los mismos animales- persiguió repetidamente su bote empujando la hélice de su motor fueraborda.

“Les encanta. Y no sé por qué”, suspira. “Simplemente parece ser algo que realmente les gusta y eso es todo“.

A pesar de estas explicaciones, la comunidad científica sigue realmente preocupada por algunos de los incidentes más recientes.

Las orcas fueron grabadas por Óscar Marroquín, propietario de la empresa Serviturismo, que se dedica al avistamiento de cetáceos y fauna marina y quien asegura que es acontecimiento fuera de lo común, pues las orcas, incluso se acercaron a la embarcación.

Marroquín dijo que en el 2005 documentó una orca, pero le restó importancia; sin embargo, ahora que el encuentro fue más directo, asegura que la especie ha seleccionado las costas guatemaltecas por alguna razón.

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Cree que una de las razones por las que las orcas llegan a costas guatemaltecas es porque en esta temporada las ballenas jorobadas viajan largas distancias para dar a luz y sus crías podrían constituir una presa fácil para esos cetáceos, considerados hábiles cazadores.

Marlon Chilín, asesor costero marino del Consejo Nacional de Áreas Protegidas (Conap), dijo que es común que las orcas lleguen a aguas de Guatemala, aunque a diferencia de las ballenas jorobadas, estas no se acercan tanto a la costa.

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Las orcas son consideradas los mayores depredadores de los océanos, con un peso que puede superar las cinco toneladas y medir hasta nueve metros de largo y su dieta se basa en focas, tortugas, leones marinos, calamares, pingüinos y hasta tiburones.

Una de las características de esa especie es su aleta dorsal, la cual puede llegar a medir 1.8 metros de alto, y para sorpresa de muchos, varios ejemplares fueron vistos el sábado 25 de enero último en aguas del Pacífico guatemalteco.