Advertencia: esta historia contiene temas que pueden resultar perturbadores.

De niña, Alice (nombre ficticio) se conectó al popular sitio web de videochat en directo Omegle y fue emparejada al azar con un pedófilo que la obligó a convertirse en esclava sexual digital.

Casi 10 años después, la joven estadounidense ha demandado a Omegle en un caso histórico que podría abrir el camino a una oleada de demandas contra otras plataformas sociales.

Alice puede recordar hasta las cosas más pequeñas de aquellos abusos que sufrió de niña.

Su abusador era muy exigente con respecto a su apariencia física en los videos que le obligaba a enviarle. Le decía que llevara el pelo recogido en una coleta a la izquierda de la cabeza.

“Yo solo tenía 11 años, pero él quería que pareciera lo más joven posible“, dice.

Incluso ahora, si Alice se tira del pelo hacia la izquierda, se estremece.

Alice es hoy una joven segura de sí misma de 21 años que mantiene una relación amorosa, pero afirma que las cicatrices de los abusos sufridos perdurarán el resto de su vida.

Cuando Alice conoció Omegle, ya era famoso por ser un rincón salvaje de internet.

“Mis amigas y yo entramos en Omegle en una fiesta de pijamas”, cuenta. “Todo el mundo en el colegio lo sabía. Pero, obviamente, nadie sabía cuáles eran los peligros“.

Hoy, según los analistas de Semrush, la web recibe unos 73 millones de visitas al mes. La mayoría procedentes de India, Estados Unidos, Reino Unido, México y Australia.

Para algunos adolescentes, emparejarse con un desconocido en un videochat en el que puede pasar cualquier cosa es un rito de iniciación.

Después de la pijamada, Alice se conectó sola a Omegle y fue entonces cuando la emparejaron con el pedófilo canadiense Ryan Fordyce.

En aquel momento, Alice sufría de la ansiedad propia de la adolescencia y Fordyce la hizo sentir mejor.

Durante la primera videoconferencia, Fordyce la convenció para que compartiera sus datos de mensajería personal.

“Fue capaz de manipularme de inmediato”, dice. “Muy pronto me estaba obligando a hacer cosas que un niño no debería tener que hacer“.

Una vez que coaccionó a Alice para que ele nviara imágenes íntimas, Fordyce la convenció de que era cómplice de fabricar y compartir material de abusos sexuales a menores. Por miedo a ser detenida, lo ocultó todo a su familia y amigos.

“Pasé gran parte de mi infancia a su entera disposición. Todos los días estando a la voluntad de otra persona que tenía las peores intenciones para los niños”.

Esto continuó durante tres años, hasta que Fordyce pareció perder interés y la comunicación se interrumpió.

Alice pensaba llevarse el secreto a la tumba, pero entonces la policía canadiense se percató de que alguien compartía en internet material sobre abusos sexuales a menores.

La agente Pam Klassen, experta forense del departamento de policía de Brandon -una pequeña ciudad a unos 200 km al oeste de Winnipeg-, rastreó la dirección IP hasta la casa familiar de Ryan Fordyce y obtuvo una orden de registro.

Fordyce estaba fuera cuando la policía lo visitó el 12 de enero de 2018, pero lograron entrar en su ordenador y se encontraron con una horrible colección de imágenes y vídeos de abusos sexuales, enviados por niños bajo sus órdenes.

Cuando Fordyce volvió a casa para comer, lo detuvieron.

“Se sorprendió”, dice, “y su mujer pensó que debía de haber un error”.

La policía encontró siete carpetas en el ordenador, cada una con el nombre de una niña distinta.

Una de ellas contenía 220 imágenes y vídeos de Alice, de entre los 11 y los 14 años, en algunos de los cuales había sido obligada a masturbarse u orinar.

La agente Pam Klassen localizó a Alice gracias a su uniforme escolar, visible en parte del material, y Fordyce fue condenado en diciembre de 2021 a ocho años de prisión.

Fordyce, padre de dos hijos de unos 30 años, también había utilizado Omegle para captar a otras dos de sus víctimas.

A.M vs Omegle

Con Fordyce entre rejas, Alice va ahora a por Omegle en un caso seguido de cerca en todo el mundo.

Puede que sea la primera vez que se juzga a una plataforma tecnológica por la forma en que se construyó.

En el último año, se han lanzado docenas de otros casos de responsabilidad contra plataformas como Instagram y Snapchat, pero es probable que el caso de Alice -A.M contra Omegle- marque el camino.

“En Estados Unidos tenemos la sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que hace que sea increíblemente difícil demandar alguna vez a una plataforma online”, explica Carrie Goldberg, abogada de Alice.

“Pero hace unos años empezamos a pensar: ‘Espera, empecemos a tratarlos como si fueran productos básicos, como si hubiera un defecto en el diseño que provocara daños'”.

El equipo jurídico sostiene que Omegle pudo convertirse en un “coto de caza para depredadores” debido al sistema de emparejamiento aleatorio y a la falta de advertencias o de verificación de la edad.

Esperan poner esto a prueba en un juicio que podría asegurar a Alice indemnizaciones millonarias y forzar cambios en el diseño de Omegle.

Los juristas coinciden en que este caso puede marcar un antes y un después.

“Si A.M. contra Omegle llega a juicio y tiene éxito, creo que podría allanar el camino para que muchas otras víctimas presenten otros casos similares“, afirma Liza Lovdahl Gormsen, quien lleva una causa contra el propietario de Facebook, Meta, en una demanda colectiva de gran repercusión en Reino Unido por competencia desleal.

Cualquier cambio derivado de este tipo de demandas, en EE.UU. o en otros países, beneficiaría a los usuarios de los sitios web del mundo.

Omegle también podría enfrentarse a acciones legales en el Reino Unido si se aprueba el aplazado proyecto de ley sobre seguridad en línea, que propone multar a las empresas con grandes sumas si no protegen a los niños de posibles daños

En busca del creador de Omegle

El equipo jurídico de Omegle ha defendido ante los tribunales que el sitio web no tiene la culpa de lo que le ocurrió a Alice y niega que sea un refugio para depredadores.

Sin embargo, he constatado que Omegle está involucrado en más de 50 casos contra pedófilos solo en los dos últimos años. Más de 20 en Estados Unidos y otros en Reino Unido, Australia, España, Colombia y Chipre.

Leif Brooks, el solitario creador del sitio web, no quiso hablar del caso de Alice por correo electrónico, así que fui hasta su casa de Orlando (Florida) con la esperanza de hablar con él. Pero una vez más guardó silencio.

La Internet Watch Foundation también ha intentado conversar con Brooks sobre cambios en su sitio.

La organización benéfica, que elimina de internet contenidos de abusos sexuales a menores, le dijo a la BBC que sus analistas se ocupan de unos 20 vídeos a la semana procedentes del sitio.

Brooks envió a la BBC un comunicado, donde afirmaba que los usuarios de Omegle son “los únicos responsables de su comportamiento” al utilizar su sitio web.

Añadió que Omegle se tomaba muy en serio la seguridad de los usuarios, con moderación por inteligencia artificial y moderadores humanos, y que había ayudado a las fuerzas del orden y a las organizaciones que trabajan para detener la explotación infantil en Internet.

Es cierto que se ha condenado a abusadores de menores después de que Omegle entregara sus direcciones IP a la policía.

Mientras tanto, Brooks ha hecho un pequeño cambio en su sitio web que parece estar relacionado con la demanda de Alice.

Semanas después de que se le notificara su acción legal, apareció en Omegle una casilla que los usuarios tienen que marcar, para declarar que son mayores de 18 años, antes de poder entrar.

Pero el equipo legal de Alice dice que esto “no es suficiente”.

La propia Alice asegura que le gustaría que se cerrara Omegle.

“No creo que tenga tantos beneficios como para destrozar la vida de los niños”, afirma.

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Una investigación de la BBC sobre el cada vez más popular sitio web de video chat en vivo, Omegle, descubrió lo que parecen ser niños preadolescentes que se tocan explícitamente frente a extraños.

Omegle conecta a personas al azar para video chat virtual y chats de texto, y dice ser moderado, pero tiene una reputación de contenido impredecible e impactante.

Los grupos mundiales de protección infantil están cada vez más preocupados por los depredadores que utilizan el sitio para recopilar material de abuso sexual infantil generado por ellos mismos.

El fundador del sitio web, Leif K Brooks, le dijo a la BBC que en los últimos meses su sitio incrementó los esfuerzos de moderación.

Según una nueva investigación recopilada por el analista de datos Semrush, Omegle creció a nivel mundial de aproximadamente 34 millones de visitas al mes, en enero de 2020, a 65 millones en enero de 2021.

El interés se ha disparado sobre todo en EE.UU., Reino Unido, India y México.

Solo en el Reino Unido, el tráfico aumentó 61%, con 3,7 millones de visitas en diciembre principalmente de personas menores de 34 años, muchos de ellos adolescentes.

Omegle ha sido objeto de videos virales recientes de personas influyentes de las redes sociales como KSI, Charli D’Amelio, James Charles y Emma Chamberlain.

Solo en TikTok, los videos etiquetados con “Omegle” se han visto más de 9.400 millones de veces.

TikTok le dijo a la BBC que, como resultado de nuestra investigación, ahora prohibió compartir enlaces a Omegle.

La compañía dice que sus equipos de seguridad no han encontrado ningún contenido dañino de Omegle en su plataforma, pero que continuarían monitoreando los videos.

“Hombres que son repugnantes”

“Es tendencia ahora en TikTok que todo el mundo esté en Omegle, así que mis amigos y yo pensamos que volveríamos al sitio”, dice en el chat de video del sitio Keira, de 15 años, de EE.UU.

“Algo que mis amigos y yo vemos mucho es a hombres que son repugnantes. Debería estar mejor monitoreado. Es como la web oscura pero para todos”.

En los últimos seis meses, muchas escuelas, fuerzas policiales y agencias gubernamentales han emitido advertencias sobre el sitio en el Reino Unido, Estados Unidos, Noruega, Francia, Canadá y Australia.

Durante las aproximadamente 10 horas que monitoreamos Omegle, nos conectaron con docenas de menores de 18 años, y algunos parecían tener tan solo siete u ocho años.

El descargo de responsabilidad de Omegle establece que los usuarios deben tener 18 años o más, pero no existe un proceso de verificación de edad.

Durante solo un período de dos horas estuvimos conectados al azar con 12 hombres masturbándose, ocho hombres desnudos y siete anuncios porno.

También existe la opción de buscar contactos basados en intereses, por ejemplo, “fútbol” o “películas”.

Cuando ingresamos una palabra clave genérica relacionada con material para adultos, nos conectaron con más frecuencia con personas que participan en actividades explícitas.

Niños involucrados en actos sexuales

También nos conectaron dos veces al azar con lo que parecían ser jóvenes preadolescentes masturbándose en vivo en el chat de video.

Uno de ellos se identificó como de 14 años.

Estos ejemplos no fueron grabados y terminamos ambos chats rápidamente antes de denunciarlos a las autoridades.

Una portavoz del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados en los Estados Unidos dijo: “La velocidad con la que encontraste material de posible abuso sexual infantil debería subrayar la necesidad de verificar la edad en las plataformas de redes sociales”.

Brooks, el propietario del sitio web, dice que ya bloqueó el uso de la palabra clave, pero la BBC no ha podido verificarlo.

“Material de abuso autogenerado”

La organización Internet Watch Foundation (IWF), que es responsable de encontrar y eliminar imágenes y videos de abuso sexual infantil en línea, dijo que los resultados de nuestra investigación eran preocupantes pero que siguen una tendencia reciente.

“Hemos encontrado material de abuso autogenerado en otras partes de Internet que ha sido creado por depredadores que han capturado y distribuido imágenes de Omegle“, dijo Chris Hughes, director de la línea de ayuda de la fundación.

“Algunos de los videos que hemos visto muestran a personas autopenetrándose en la cámara web, y este tipo de actividad se lleva a cabo en un hogar donde sabemos que a menudo los padres están presentes”.

“Se pueden escuchar conversaciones, incluso cuando se les llama a los niños para que bajen a cenar”.

En 2020, la IWF dijo que los analistas procesaron 68.000 informes que fueron etiquetados por incluir contenido de abuso sexual infantil “autogenerado”, un aumento del 77% con respecto al año anterior.

Una madre en el Reino Unido con la que hablamos dijo que su hija de ocho años casi fue obligada a tener relaciones sexuales con un hombre mayor en el sitio web.

La mujer le dijo a la BBC: “Mi hija había visto que algunos videos que se volvían virales en TikTok mostraban personas que estaban en este Omegle, así que exploró este sitio y no hay restricciones de edad ni de inicio de sesión ni nada por el estilo”.

“Estas personas le decían que era hermosa, ardiente, sexy. Ella les dijo que solo tenía ocho años y ellos contestaron que no había problema con eso. Vio a un hombre masturbándose y otro hombre quería jugar a decir la verdad o atreverse a un reto con ella”.

“Le estaba pidiendo que moviera el trasero, que se quitara la blusa y los pantalones, lo que afortunadamente no hizo”.

El diputado Julian Knight, presidente del Comité de Selección Digital, Cultura, Medios y Deporte de la Cámara de los Comunes de Reino Unido, señala que los problemas en Omegle ponen de manifiesto la necesidad de más legislación en este país.

“Estoy absolutamente consternado. Este tipo de sitio tiene que tomarse en serio sus responsabilidades. Lo que tenemos que hacer es imponer una serie de multas e incluso la posible interrupción del negocio si es necesario, lo que implicaría el bloqueo de sitios web que no ofrecen protección alguna. para niños.”

Durante un período de tres meses, la BBC intentó comunicarse con Omegle y con el fundador Leif K Brooks varias veces para hacer comentarios.

No hay forma de ponerse en contacto con Omegle a través de su sitio web o en cualquier otro lugar en línea.

Buscando a Leif K Brooks

Brooks no ha hablado públicamente sobre Omegle durante varios años.

Después de seis correos electrónicos a una empresa separada que cofundó, Octane AI, finalmente respondió.

Dijo que su sitio fue moderado y que su equipo bloqueó a los usuarios que “parecen tener menos de 13 años”.

También dijo en un correo electrónico que había ampliado los esfuerzos de monitoreo en 2020.

“Si bien la perfección puede no ser posible, la moderación de Omegle ha hecho al sitio significativamente más limpio y también ha generado informes que han llevado al arresto y enjuiciamiento de numerosos depredadores”, indicó.

También afirmó que los anuncios pornográficos del sitio tenían restricciones de edad, pero no dio detalles sobre cómo esto es posible sin la verificación de la edad.

Describió los anuncios pornográficos explícitos como “discretos” y dijo que mostrarlos es una situación “clásica” de “poner al mal tiempo buena cara”.

“Omegle no está destinado a intereses lascivos, y cuando los adultos visitan Omegle con esa intención, tiene sentido dirigirlos a un lugar más adecuado para ellos”, agregó.

Brooks no respondió a más preguntas.