El trabajo de Pratima Devi le gana desprecio en su comunidad; la anciana también conocida como “la señora de los perros” alimenta a unos 200 animales callejeros en el sur de Nueva Delhi, un acto que enfrenta a las autoridades y los animalistas entre el aumento de los ataques mortales.

El mercado del barrio de Saket, en el sur de la capital, es ahora un territorio en disputa, humanos y perros intentan controlar el espacio, conductores sortean a los animales en la carretera y los viandantes evitan espacios donde los caninos son ya una mayoría.

Esta escena se repite en gran parte de la India, el país que más perros abandonados alberga en el mundo, con unos 62 millones, según el Índice de Mascotas sin Hogar (PHI, en inglés) que elaboró en 2021 la multinacional norteamericana “Mars Pet Care”.

La muerte de dos hermanos, de 5 y 7 años en marzo pasado, gravemente heridos en el rostro, pecho y las piernas por perros callejeros, en dos ataques distintos en el sur de la capital india, han sumado más miedo en las comunidades.

Estas no eran las primeras muertes, meses antes un niño de siete meses fue encontrado con los intestinos destrozados tras otro ataque, lo que acentuó el foco en estos animales sin dueño que pelean por comida y territorio en el país asiático.

En la India más de 17.4 millones de ataques tienen lugar cada año de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), de los cuales solo 5 mil 500 se denuncian ante las autoridades. A ello se suman entre 18 mil y 20 mil muertes por rabia, un 96% de ellas por la mordida de un perro callejero.

Ante la reproducción sin control, y una legislación que prohíbe el sacrificio de animales, incluso si suponen un peligro de salud, la alimentación de los perros en la calle se ha convertido en el centro de debate entre tribunales y gobiernos locales y protectores de animales.

Mientras algunos animalistas defienden el cuidado de los animales, investigadores y expertos sostienen que la alimentación imprudente y en masa concentra a los perros en un solo lugar y conduce a la formación de grupos, y en consecuencia la búsqueda por el dominio de territorio.

Protestas vecinales

Pratima Devi cuida de más de 200 animales, algunos atados con correa de metal en su pequeño refugio a escasos metros del mercado, aunque la mayoría pasean en libertad, lo que le ha ganado el desprecio de parte de su comunidad.

“Trabajo por las tardes y es difícil pasar por aquí a esa hora. Varias veces he sido perseguido y atacado por jaurías de perros. Me las arreglé para evitar ser mordido, pero no estoy seguro por cuánto tiempo”, dijo Abhishek Sharma, uno de los vecinos de Saket.

Con la anciana de 80 años instalada en el mismo sitio como proveedora de alimentos, los animales dueños del espacio “ladran por la noche y nos impiden dormir tranquilos. No puedo hacer nada para sacarlos de aquí y garantizar mi seguridad y la de los demás”, agregó.

Un empleado de la Corporación Municipal de Delhi (MDC), Praveen Kumar, que trabaja en el edificio contiguo al refugio, aseguró que los canes “han causado numerosos accidentes y mordido a muchas personas que visitan el mercado”.

No obstante, la labor de Devi es reconocida por otras muchas personas que depositan dinero en una caja para donativos que la anciana ha situado afuera de su refugio, así como por organizaciones animalistas que le proporcionan ayuda para alimentar a los perros, que no están vacunados pero sí esterilizados, explicó Kumar.

Pese a que los vecinos han hecho numerosos esfuerzos por sacarla del vecindario, el último de ellos el pasado enero cuando el MCD demolió el lugar en el que la anciana albergaba a los perros, sus seguidores lograron obtener un permiso para que permaneciese en el barrio acompañada por sus 200 perros.

Con los reportes de envenenamiento y palizas a perros de la calle en aumento en varias ciudades, especialmente donde han ocurrido las muertes más recientes, “la señora de los perros” se ha convertido en la guardiana de un peligro.

“Si otras comunidades respetan el festival hindú y aceptan la decisión, nosotros también mostraremos respeto cuando sus festivales sean celebrados”, declaró Parvesh Verma, parlamentario del derechista Partido Bharatiya Janata (BJP), que gobierna India.

Verma sugirió que las carnicerías en toda India cerraran durante el festival de nueve días -que empezó el 2 de abril- período en el cual muchos hindúes ayunan y se abstienen de comer carne.

La oposición -que incluye el gobierno de Delhi, liderado por el Partido Aam Aadmi- está enfurecida con la sugerencia. Es la primera vez que ocurre en la capital gastronómica, famosa por su suculento y cremoso pollo al curry y tiernos kebabs ahumados.

Verma parece estar ignorando el hecho que Ramadán (uno de los pilares del islam) ya empezó y la carne es un aspecto importante de iftar -la comida nocturna con la que los musulmanes rompen su ayuno diario de un mes-. Pero aparentemente también cree que los dueños y la mayoría de los clientes de las carnicerías son musulmanes -y que todos los hindúes en India, o inclusive en Delhi, celebran Navratri.

Tanto la historia como los datos y las vivencias lo contradicen. La dieta india, en toda su gana e ingeniosidad, resiste esa fácil categorización -ya sea hindú o musulmana, vegetariana u omnívora- que prevalece en el ala derecha del país.

“Es muy desafortunado, porque las tradiciones indias son más complejas que eso”, indica Vikram Doctor, un editor del diario The Economic Times, que frecuentemente escribe sobre la comida del país.

“India tiene una muy antigua tradición de comer carne y una muy profunda tradición vegetariana. Pero frecuentemente estoy forzado a tomar una postura [en defensa de la una o la otra]”.

Lo irónico, añade, es que son los progresistas los que defienden el consumo de carne en India, contrario a lo que sucede en Occidente, donde la izquierda aboga por menos carne sobre la mesa y hábitos alimenticios más sostenibles y favorables al clima.

“En India, el vegetarianismo está siendo utilizado como un arma por la derecha”, afirma Doctor.

Carne

Hasta ahora, la batalla sobre la comida estaba principalmente restringida a la carne de res. Los hindúes consideran a las vacas sagradas y el sacrificio de estas ha sido prohibido en casi todos los estados indios.

Pero la guerra contra la carne de res se ha ido intensificando desde que el gobierno nacionalista del primer ministro Narendra Modi llegara al poder en 2014. su partido ha cerrado los mataderos en los estados donde es más fuerte, y grupos de derecha hindúes han linchado a ganaderos vacunos musulmanes.

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El efecto visible. Cuando la carne de res está incluida en menús en ciudades como Delhi, suele estar descrita sólo como “carne”; las carnicerías exclusivas -que ofrencen costillas de cerdo o pernil de cordero- no la tienen en su inventario; y los que comen carne de res algunas veces lo susurran medio en broma.

Eso va en contra del hecho de que, aunque muchos hindúes de casta alta no consumen carne de res, millones de dalits (parias o antiguos intocables), musulmanes y cristianos en toda India sí lo hacen. También es una carne popular en las comunidades del sureño estado de Kerala, donde sólo una minoría se abstiene por motivos religiosos.

La carne de caza fue integral en la dieta india desde 70.000 a.C., comenta Manoshi Bhattacharya, una nutricionista clínica que ha investigado la tradiciones dietéticas de India.

La historia señala que la carne de res y de jabalí era ampliamente consumida en la antigua India, desde la civilización del valle de Indo. Los sacrificios de animales y reses eran comunes en el período védico, entre 1500 y 500 a.C. -la carne era ofrecida a los dioses y luego consumida en los festivales.

Así que no fueron los reyes musulmanes ni los ejércitos invasores los que trajeron el consumo de carne a India, como suele sugerir el ala derechista.

Mas bien, fueron las dietas existentes las que cambiaron en reacción a nuevos imperios, comercio y agricultura. Con el paso de los siglos, la res y luego la carne desapareció de la dieta de los brahmanes y algunas otras castas altas. Las razones varían, pero la religión no fue el único motivo.

La doctora Bhattacharya dice que su investigación indica que los brahmanes en el sur de India comieron carne por lo menos hasta el siglo XVI. En el norte, la abandonaron junto a otras castas altas, pero solo a finales del siglo XIX.

Cambios coloniales

La investigadora cree que el colonialismo, que alteró el uso de tierras, los patrones de agricultura y el comercio, y produjo hambrunas, tuvo un papel importante en la configuración de la dieta india moderna -en la que predomina el arroz, el trigo y lentejas.

Pero, como sucede con toda regla de la cocina india, hay una excepción -algunas comunidades brahmanes todavía consumen carne. Lo pandits (sabios del hinduismo) de Cachemira son famosos por su rogan josh, un estofado a fuego lento de cordero en salsa espesa con una buena dosis de chiles; en Bengala y a lo largo de la costa sur de Konkan, se consume una variedad de pescado fresco en los hogares brahmanes.

Hoy día, la res es la menos popular de todos los llamados alimentos básicos no vegetarianos en oferta. El pescado es el principal, seguido del pollo, el cordero y finalmente, la res, según los datos de una encuesta de muestra nacional hecha en India el año pasado.

Es difícil especificar exactamente cuánta carne consumen los indios. Cuando en un sondeo del instituto Pew les preguntó si son vegetarianos, 39% contestaron que sí y 81% que comían carne, pero con restricciones, ya sea que no comen ciertos tipos de carne o se abstienen de comerla ciertos días de la semana.

Pero los sondeos del gobierno arrojan resultados más bajos: apenas un cuarto de los hogares rurales y un quinto de los urbanos reportaron haber comido carne (o pescado) en la semana anterior, según una encuesta de 2021.

Eso no significa necesariamente que el resto son vegetarianos, sólo que no habían comido carne en los siete días antes de la encuesta. Los expertos opinan que las encuestas rutinariamente subestiman el consumo de carne porque la población de las castas más bajas pueden ser más reticentes en declararlo.

“Somos vegetarianos que ‘también’ comemos carne”, expresa la doctora Bhattacharya.

Y eso es lo que también señala Vikram Doctor. India, dice, es una de las únicas culturas en el mundo donde el vegetarianismo fue adoptado temprano entre la élite, mientras otros continuaron comiendo carne.

El resultado ha sido una mesa diversa y deleitable que incluye carne sin siempre hacerla el plato preponderante de una comida.

Semivegetariano

Doctor, que vive en Goa, se inclina por describir la comida local como “semivegetariana”. Un ejemplo favorito es curry de calabaza mezclado con camarones secos, que resalta como nutritivo y delicioso.

“Cuando la gente viene a Goa, todo lo que quieren es carne. Pero la población de Goa no come mucha carne. Hasta la comida católica aquí consiste de muchas legumbres con un poquito de carne o pescado seco”.

Explica que hay muchos ejemplos de esto -una receta popular de los dalit en el sureño estado de Tamil Nadu mezcla habichuelas con vísceras secas para “robustecer” lo que de otro modo sería una comida vegetariana.

Sin embargo, teme que estas ingeniosas y sustentables tradiciones están desapareciendo. “No encontrarás alimentos semivegetarianos en los menús de los restaurantes”.

Tiene razón -como alguien procedente de Hyderabad, una ciudad afamada por su cocina musulmana, los platos que yo cuento como mis favoritos son difíciles de encontrar en otras partes. Como dalcha, una sopa picante de lentejas y vegetales cocida con cordero; o kut de tomate, huevos hervidos en una espesa y penetrante salsa de tomate.

En vista del amplio repertorio vegetariano de India -con una buena dosis de carne y mariscos al lado- Doctor cree que tenemos una oportunidad de producir una tradición alimenticia más saludable y más benéfica para el clima.

Pero la tendencia va en otra dirección. El consumo de carne va en aumento, impulsado por la producción industrial de pollo. El años pasado, el plato que más se pidió en la plataforma de servicio a domicilio de India Swiggy fue biryani de pollo. Los indios ordenaron dos platos cada segundo.

“Las tradiciones vegetarianas de India deberían celebrarse”, manifiesta Doctor. “Pero lo que están haciendo es imponerlas al pueblo -y eso no convence a nadie”.

Foto Principal: Algunos líderes del gobernante partido BJP han instado al cierre de las carnicerías durante un importante festival hindú. GETTY IMAGES.

Las flexiones, estiramientos, curvas y movimientos de esta disciplina milenaria están inspiradas en varias fuerzas de la naturaleza, animales y herramientas tradicionales que se usaban en India.

Examinamos ocho de estas poses —formalmente conocidas como asanas— y la inspiración detrás de ellas, según las directrices del Instituto Nacional de Yoga Morarji Desai, con sede en Nueva Delhi.

“La atmósfera de Nueva Delhi es una condena a muerte para él”, explica Srinivas K. Gopinath, cirujano torácico en el hospital Sir Ganga Ram que trata al joven de 29 años.

Como cada año, la capital india vive estos días un temible episodio de contaminación atmosférica. Una bruma tóxica tapa el paisaje y se cuela en los apartamentos, las oficinas, las galerías del metro… El aire desprende un olor a quemado.

La megalópolis, que tose, expectora y jadea desde mediados de octubre, entró este lunes en el “apocalipsis”. Los niveles de polución se dispararon debido a la intensificación de las quemas agrícolas en las regiones aledañas.

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La embajada de Estados Unidos registró a las 07h00 de la mañana una concentración de partículas finas PM2,5 superior a 620 microgramos por m3 de aire. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda no superar los 25 de promedio diario.

Los hospitales locales son testigos cada otoño de la llegada de legiones de pacientes que tosen y respiran con dificultad, un implacable recuerdo del grave prejuicio que la contaminación ambiental supone para la salud pública.

Para los más vulnerables como Yogesh Kumar, el smog puede ser un asesino invisible. “Dentro del hospital se mantiene la calidad del aire pero en cuanto salga el aire empezará a afectarle”, explicó a la AFP el doctor Gopinath.

“Su resistencia es débil. No tiene más que un pulmón, que actualmente es muy valioso. Imagínese tener que afrontar un aire tan horrible con un solo pulmón”.

Pulmones negros

La polución es una maldición que, más allá de Nueva Delhi, afecta a casi todo el norte de India en esta época del año.

El frío y la falta de viento mantienen a nivel del suelo las emisiones contaminantes, impidiéndoles que se dispersen.

La situación culmina a finales de octubre o principios de noviembre con las quemas de las regiones rurales del norte de India y de Pakistán. Los agricultores recurren al fuego para limpiar los campos de los residuos de la cosecha del arroz por un módico precio, a fin de poder plantar el trigo.

El punto máximo se alcanza generalmente durante la fiesta hindú de las luces en Diwali, que este año cae el miércoles, cuando el humo de millones de petardos espesa aún más un aire ya de por sí asfixiante.

Las partículas presentes en el smog acentúan los riesgos de enfermedades cardiovasculares y de cáncer de pulmón. Las más pequeñas (PM2,5) consiguen infiltrarse en el organismo y la sangre a través de los pulmones.

La contaminación ambiental es particularmente devastadora para los niños, según un reciente estudio de la OMS. Anualmente provoca la muerte de 600.000 menores de 15 años en todo el mundo.

Más allá de los riesgos derivados de una exposición a la contaminación durante el embarazo, la toxicidad de la atmósfera puede dificultar el desarrollo neurológico del niño y volverle más vulnerable a las enfermedades.

“Un niño que nace en Nueva Delhi respira una cantidad de aire contaminado equivalente a 20 o 25 cigarrillos en su primer día de vida”, se alarma Arvind Kumar, un eminente neumólogo de la capital.

La contaminación del aire es “el nuevo tabaco”, advirtió el mes pasado el director general de la OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus en una conferencia mundial sobre el tema.

Para sensibilizar a los habitantes de Nueva Delhi sobre los efectos de la contaminación, un hospital instaló este fin de semana un par de pulmones artificiales en el exterior que el aire iba ennegreciendo.

Muchos de los pacientes del doctor Kumar llevan ya las marcas de una vida entera respirando el aire nefasto de Nueva Delhi. “No son fumadores pero  tienen los pulmones negros”, explica.

“Incluso algunos adolescentes tienen manchas negras en los pulmones. Es aterrador”, agrega.

India, un país de 1.250 millones de habitantes y con unas necesidades enormes de crecimiento, está desbordada por la polución. Las escasas medidas tomadas por las autoridades han tenido poco efecto.

En 2015, la contaminación atmosférica terrestre y acuática fue presuntamente responsable de 2,5 millones de muertes en ese país, el mayor tributo humano del planeta, según un estudio publicado por la revista científica The Lancet.