Fue una extraordinaria y compleja operación de rescate que tuvo en vilo al mundo.

Un equipo internacional de buzos logró rescatar a los 12 niños y su entrenador que llevaban 17 días atrapados en una cueva al norte de Tailandia.

Los últimos cuatro niños y el entrenador fueron liberados este martes, después de que los ocho primeros menores fueran rescatados entre el domingo y el lunes.

“No sabemos si esto es un milagro, ciencia o qué. Los 13 Jabalíes Salvajes están ahora fuera de la cueva”, tuitearon los marines, en referencia al nombre del equipo de fútbol.

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Horas después, el jefe del operativo del rescate, Narongsak Osotthanakorn, confirmaba que otros tres buzos y el médico que estuvieron con el grupo la última semana también habían salido de la cueva.

La tercera fase fue la más demandante del operativo, ya que los rescatistas tuvieron que sacar a cinco personas en lugar de a cuatro, como se hizo el domingo y el lunes.

¿Cómo los sacaron de la cueva?

Un equipo de 90 experimentados buzos, 40 de Tailandia y 50 extranjeros, trabajaron en las cuevas Tham Luang.

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Ellos guiaron a los niños a través de los pasajes oscuros e inundados del sistema de grutas.

La ruta incluyó partes en las que tuvieron que caminar, escalar y bucear guiados por cuerdas.

Usando máscaras completas, cada niño fue acompañado durante todo el trayecto por dos buzos.

“Extrañamos nuestra casa”

Los niños rescatados se encuentran en observación en un hospital.

De ellos, los cuatro que salieron de la cueva el domingo ya recibieron la visita de sus familias, según informaron funcionarios de Salud tailandeses.

La doctora Jesada Chokedamrongsuk explicó que los padres solo pudieron saludar a los niños a través del cristal debido al riesgo de infección, pero agregó que pronto podrían recibir visitas cara a cara.

“Extrañamos nuestra casa” y “estamos felices”, fueron algunas de las primeras cosas que los niños rescatados dijeron en el hospital, contaron los funcionarios.

Los niños rescatados están en “bien de salud” y “bien mentalmente“, explicaron los doctores.

Muestran algunos signos de infección pero están siendo tratados adecuadamente.

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Un esfuerzo colectivo

El esfuerzo de búsqueda y rescate fue descrito por el jefe del operativo Narongsak Osottanakorn como un “equipo de Naciones Unidas”.

Incluyó personal de Reino Unido, China, Myanmar, Laos, Australia, Estados Unidos, Japón y otros muchos países.

Residentes locales acudieron como voluntarios a las inmediaciones del complejo de cuevas para cocinar para aquellos que trabajaban en las tareas de salvamento, limpiar la ropa de los buzos y trasladar a quien lo necesitara.

Tras el rescate, la alegría se esparció por el lugar, pero muchos también recordaron a Saman Gunan, el buzo que murió durante la misión para llevar suministros a los niños la semana pasada.

Gunan será honrado con un funeral de Estado.

Más de dos semanas atrapados

Los menores, de entre 11 y 16 años, se internaron en la cueva Tham Luang en Chiang Rai, norte de Tailandia, el pasado día 23 de junio, junto a su joven entrenador.

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El grupo había quedado varado en un punto alto de la cueva y en un primer momento se barajó la posibilidad de esperar a que bajaran las aguas para que pudieran salir por su propio pie, lo que hubiera supuesto meses.

No obstante, las previsiones de lluvias y la caída del nivel de oxígeno dentro de la cueva forzaron el rescate inminente.

Desde que les encontraron, un equipo nacional e internacional estuvo tratando de drenar todo el agua posible y consiguieron acabar con las inundaciones en algunos tramos de la cueva.

Antes de que empezara la primera misión el domingo, el gobierno regional destacó que las condiciones “eran las mejores” y que los niños estaban preparados para el desafío.

Sepúlveda dijo en entrevista con AFP que está dispuesto a viajar a Tailandia para aportar su experiencia a los esfuerzos de rescate.

El minero, que junto a sus compañeros tuvo en vilo al mundo en 2010 en espera de su rescate, se encontraba de visita en México, desde donde deseó éxito al operativo de socorro y expresó su solidaridad.

“Quiero enviarles un saludo y mucha fuerza a todas las autoridades y a las familias de estos niños que están bajo tierra”, dice Sepúlveda en un mensaje de video que mandó a la AFP.

Sepúlveda porta casco naranja de minero y chaleco amarillo fluorescente. “No me cabe duda de que si el gobierno de ese país pone todo y hace los esfuerzos habidos y por haber humanamente, este rescate tendrá un éxito”, añade.

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Los chicos futbolistas, de entre 11 y 16 años, y su entrenador, estuvieron reportados como desaparecidos durante nueve días hasta que la noche del lunes buzos británicos, en una operación de búsqueda internacional, lograron encontrarlos a salvo a más de cuatro kilómetros dentro de una cueva.

Al caer la noche del 23 de junio, luego de terminar su entrenamiento, el grupo se adentró en la cueva de Tham Luang, pero quedaron atrapados por las fuertes lluvias de un monzón.

Oferta de auxilio

Sepúlveda está decidido a buscar “un dinero” para él mismo trasladarse a Tailandia y ayudar en lo que sea posible.

“Voy a hacer lo que sea posible. Estoy llamando a alguien del gobierno (chileno) para reunir algún dinero. Creo que como país es importante estar ahí después de lo que pasamos los mineros”, dijo en entrevista telefónica con la AFP.

Si no encuentra apoyo del gobierno chileno, está decidido a buscar respaldo privado. “Me encantaría ir (a Tailandia) porque creo sería de suma importancia ir a apoyar a las familias con la palabra, sostenerlos y un abrazo, una palabra de aliento es importante”, añadió.

Llama además a las autoridades a no escatimar recursos para el rescate.

“Aquí hay que poner muchos recursos del gobierno de Tailandia, de quien quiera donar, y llevar a buzos profesionales para sacar a esos niños ya”, dijo a la AFP Sepúlveda, también conocido como “Súper Mario” por haber alentado a sus compañeros durante el calvario.

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Expertos internacionales junto a autoridades tailandesas analizaban cuidadosamente las opciones para garantizar un pronto rescate sin poner en riesgo a los chicos. Una de las estrategias es enseñarles a bucear.

“Que les enseñen a bucear lo más rápido, por el clima, por las lluvias, hay que apresurarse”, dice con énfasis el minero.

Del infierno a Hollywood

Sepúlveda, de 47 años, fue uno de los líderes de los mineros que quedaron atrapados bajo tierra en la mina San José, en el desierto de Atacama del norte de Chile. Todos fueron rescatados a salvo luego de un exhaustivo operativo de rescate.

Tras la experiencia, Sepúlveda, casado y con dos hijos, ahora da pláticas motivacionales. El afable minero tiene una charla que fluye con facilidad.

La dramática experiencia de los mineros fue llevada al cine en 2015 en la cinta “Los 33”, dirigida por la mexicana Patricia Riggen y en la que el español Antonio Banderas dio vida a Sepúlveda.

Oscuridad, áreas inundadas, pasos demasiado estrechos y zonas de desprendimiento de rocas.

La noticia de que los 12 adolescentes y su entrenador atrapados en una cueva en Tailandia desde el pasado 23 de junio aparecieron con vida este lunes fue recibida con júbilo, pero la pesadilla no termina.

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Las dificultades para rescatarlos son enormes, como muestran los siguientes gráficos.

Los 13 fueron hallados en un reducido espacio a más de 2 kilómetros de la entrada y a una profundidad de entre 800 metros y 1 kilómetro.

El gran problema es que el lugar donde los encontraron quedó aislado de la entrada por varias zonas que resultaron inundadas durante las fuertes lluvias de los pasados días.

Gran parte de los esfuerzos de salvamento se centran en drenar el agua de la cueva y por eso el rescate puede llevar semanas, o incluso meses.

La Marina tailandesa anunció el lunes que se prepararían para enviar alimentos con los que puedan mantenerse por lo menos cuatro meses y para entrenar a los 13 a bucear.

Pero aunque los 13 pudieran bucear, algunas partes de la cueva son demasiado estrechas,lo que exige mucho entrenamiento para poder pasar con tanques de buceo.

Los buceadores profesionales que localizaron al grupo necesitaron varias horas para llegar al lugar, a través de los estrechos pasos llenos de escombros, pero los niños no tienen ese nivel de entrenamiento.

“Tener a alguien con visibilidad cero que no esté familiarizado con ese tipo de condiciones extremas… es muy fácil que entren en pánico”, le dijo a la BBC Edd Sorenson, coordinador regional en Florida de la Organización internacional de rescate en cuevas subacuáticas.

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Un equipo de más 1.000 personas entre militares, cuerpos de la marina, trabajadores locales, voluntarios y equipos especializados de varios países participa en las tareas de búsqueda y salvamento.

Otra opción que se considera para el rescate es perforar agujeros en las paredes de la cueva, pero se necesitarían construir nuevos caminos sobre la superficie de las cuevas para acomodar el pesado equipo de perforación necesario para atravesar la roca.

“Encontramos a los 13 sanos y salvos”, anunció Narongsak Osottanakorn, gobernador de la provincia de Chiang Rai, entre los gritos de entusiasmo de los socorristas y los periodistas.

Pero la evacuación no se llevará a cabo inmediatamente, precisó el gobernador, quien dirige el dispositivo de rescate.

Los socorristas permanecerán dentro de la cuelva con ellos hasta que estén en condiciones para recorrer los más de 3 kilómetros que los separan de la salida, inundados en parte.

“Les llevaremos comida, pero no estamos seguros de que puedan alimentarse, ya que no comieron desde hace mucho. También llevaremos a un médico que sepa bucear”, añadió.

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