Cada copo es único y complejo, y aunque diminutos, contienen en ellos las leyes y fuerzas universales que explican cómo funciona nuestro universo, desde lo más diminuto hasta las galaxias del cosmos.

Pero empecemos por explicar en qué consiste exactamente un copo de nieve, o para ser más precisos, un cristal de nieve.

Viaje por las nubes

Un cristal de nieve se forma en las nubes cuando el vapor de agua se encuentra con pequeñas motas de polvo o polen.

Esto hace que se forme su pequeño centro hexagonal. Sus extremos sobresalen y son ásperos y esto atrae moléculas de agua, que a su vez atraen más moléculas de agua. Estas forman las ramas del copo de nieve.

La forma y el tamaño de estas ramas dependen de la temperatura y humedad exactas con las que el cristal de nieve se encuentra durante su recorrido por las nubes, afectado por la fuerza de gravedad.

“Cada copo toma un camino levemente diferente y por eso no existen dos copos de nieve que sean iguales“, explica el profesor de física y presentador de la BBC Brian Cox, en el video La ciencia de los copos de nieve.

Cuando un copo de nieve llega hasta ti, ha hecho su propio y único viaje hasta alcanzarte, antes de derretirse a los pocos instantes.

La refelxión de Kepler

En 1611, en una helada mañana de enero en Praga, un copo de nieve aterrizó en la manga del abrigo del matemático Johannes Kepler.

Este evento vanal para la gran mayoría de los mortales lo llevó a reflexionar: “¿Por qué los copos de nieve tienen seis lados?”, se preguntó.

El matemático concluyó que este patrón hexagonal era la forma más eficiente de usar el espacio: ya sea en un panal dentro de una colmena o una pila de balas de cañón, o un delicado y efírmero copo de nieve.

Tuvieron que pasar 400 años para que se demostrara su teoría.

Lo que él no sabía en ese entonces es que cada molécula de agua (H2O) está formada por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno.

Y a medida que las moléculas de agua se van agrupando cuando se congelan, el ángulo que se forma entre los átomos de hidrógeno es siempre de aproximadamente 105°, y eso es lo que nos da los seis lados.

El centro del copo de nieve siempre es hexagonal, pero puede crecer en todo tipo de formas raras y extraordinarias.

Simetría, gravedad y electromagnetismo

Los copos de nieve son todos radialmente simétricos. Esto significa que los puedes dividir en porciones idénticas, como por ejemplo cuando cortas un pastel.

“Las conchas, las flores y las estrellas marinas e incluso las galaxias espirales –como la Vía Láctea- comparten este tipo de simetría”, comenta Cox.

Cada copo de nieve es un microcosmos de las leyes de la física.

Por empezar no son en realidad blancos sino transparentes, pero como tienen muchos bordes y estos dispersan la luz, esto hace que se vean blancos.

También caen hacia el suelo. Y aunque en su descenso queden atrapados en corrientes de aire turbulentas, que provocan una secuencia más complicada de flotación y giros, los copos de nieve caen siguiendo las leyes universales de la gravedad.

El electromagnetismo determina su forma: a medida que se congelan las moléculas de agua y forman cristales de hielo, adquieren una carga eléctrica que crea un campo magnético alrededor de cada cristal.

Y es la interacción entre los campos magnéticos de los cristales adayacentes lo que influye en el crecimiento y agregación de los copos.

Y está la simetría que mencionamos antes.

En definitiva, es igual a lo que sucede con las estrellas, los sistemas solares los planetas y nosostros mismos: cuando miras en detalle un copo de nieve, puedes leer su historia única, pero también como un microcosmos que contiene las leyes universales de la física.

*Este artículo está basado en el video What snowflakes tell us about our Universe, producido por la BBC en alianza con The Royal Society, realizado por Studio Panda y Sam Pierpoint. 

Una potente tormenta de nieve cubrió este viernes 12 de enero el Medio Oeste de EE. UU. y se espera que las gélidas temperaturas se mantengan durante los próximos días, impactando el lunes 15 a los caucus (primarias) de Iowa, la primera cita de las primarias republicanas.

Unos 30 millones de personas se encuentran este viernes bajo alerta de tormenta de nieve, principalmente en el Medio Oeste de ese país y en la región de los Grandes Lagos, informó el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, en inglés).

El organismo prevé que las fuertes nevadas continúen durante el sábado, con grandes acumulaciones de nieve en partes de Wisconsin y de Míchigan.

El temporal invernal impactará también durante el fin de semana al estado de Iowa, donde el lunes arrancará oficialmente el proceso para elegir el candidato republicano a las elecciones presidenciales de noviembre, unas primarias en las que el expresidente Donald Trump (2017-2021) parte como el claro favorito.

Durante las próximas horas, se esperan nevadas, fuertes ráfagas de viento y gélidas temperaturas que dificultarán el tránsito de vehículos en varios puntos del estado. “Viajar puede volverse imposible en las zonas rurales”, avisó el servicio meteorológico.

La ciudad de Des Moines, capital de Iowa, espera temperaturas de entre -38 y -32 grados Celsius durante la jornada del lunes 15 de enero.

A powerful winter storm that will bring heavy snow, strong winds, and blizzard conditions from the mid-Missouri Valley, Midwest to the Great Lakes through Saturday, will be followed by dangerously-frigid temperatures across the Rockies and Plains through this weekend, into early… pic.twitter.com/zBJnmWOy90

— National Weather Service (@NWS) January 12, 2024

Ese viernes, los participantes del caucus republicano deberán reunirse en escuelas e iglesias para emitir su voto y elegir a su aspirante favorito de cara a las presidenciales.

Se prevé que sea el caucus más frío desde que hay registros y algunos eventos de campaña han sido cancelados por el temporal.

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El NWS advirtió en una alerta de que con estas temperaturas la piel puede congelarse en tan solo 10 minutos, por lo que recomendó a las personas que tengan que salir de casa cubrir todas las partes del cuerpo y limitar el tiempo expuesto al frío extremo.

Según el servicio meteorológico, estas nevadas y bajas temperaturas son “solo la primera parte de la historia”, dado que el organismo prevé que el frente frío se extienda durante los próximos días a las Llanuras Centrales y al valle del Misisipi.

La primera gran tormenta invernal del año en Estados Unidos impactó el pasado martes al centro y sureste del país, con fuertes vientos, tornados y nevadas que dejaron al menos tres muertos y cortes de electricidad. EFE

Una tormenta invernal azotó la costa este de Estados Unidos, dejando las carreteras, patios y vehículos cubiertos de nieve el domingo. Según los medios locales, varias comunidades en Massachusetts registraron 12 pulgadas (30 cm) de nieve. pic.twitter.com/FLjwwJIaXl

— Voz de América (@VozdeAmerica) January 8, 2024

Autoridades localizaron este miércoles 8 de diciembre bajo la nieve el cadáver de Marc Durá Cano que desapareció el domingo de madrugada en un bar de copas de Formigal (Huesca), España.

El hallazgo ocurrió en una urbanización de una conocida estación de esquí del Pirineo. Ese bar fue el último lugar en el que fue visto con vida. En su interior dejó la chaqueta y las llaves. informó ABC.es.

La búsqueda comenzó el lunes 6 de diciembre, luego de que un amigo del joven alertara que pasaron varias horas y no supo nada de él.

Los rastreos terminaron este miércoles luego de ser localizado el cadáver por las brigadas de la Guardia Civil.

En las brigadas participaron agentes a pie, provistos de sondas para buscar bajo la nieve y perros adiestrados.

El cuerpo ha sido hallado en los alrededores de la urbanización de Formigal. Es decir, en cercanías del punto en el que desapareció.

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Autoridades manejan la hipótesis de que el joven cayó fatalmente y que su cuerpo quedó sepultado por las intensas nevadas que han descargado en la zona.

El cadáver de Durá Cano, vecino de la localidad valenciana de Benaguasil, fue hallado por un agente de Sallent de Gállego (Huesca) que se encontraba dirigiendo un grupo de voluntarios.

La Guardia Civil no ha confirmado oficialmente la identidad del cuerpo, pero se da por hecho que se trata del joven desaparecido.

El cadáver ha sido trasladado para practicarle la autopsia.

El bulo de la nieve falsa que no se derrite se volvió viral en el estado de Texas, donde ha nevado en los últimos días.

Una nueva teoría de conspiración circula en redes sociales y conectan nuevamente con Bill Gates.

El empresario está conectado con un bulo de la “nieve falsa”.

Algunos cibernautas han vuelto a creer en la teoría de la nieve falsa y la han intentado derretir con llamas. Además, indican que el culpable es el fundador de Microsoft.

La teoría de la nieve de “mentira” la han vinculado con una fase nueva de la conspiración de Bill Gates, y en varios videos que circulan en las redes, puede verse a varias personas intentando derretir la nieve.

“Esto va para nuestro gobierno y Bill Gates. Gracias Bill Gates por tratar de engañarnos haciéndonos pensar que esto es nieve real”, indican algunos usuarios, que no muestran su rostro.

En otro clip corto de TikTok, una mujer utiliza una secadora de pelo e intenta demostrar que la nieve no se derrite.

“Si pongo esta mi**** en el microondas comenzará a chispear porque tiene metal mezclado”, indica otro usuario, que hizo el experimento.

Este bulo sobre la nieve artificial se ha presentado constantemente y los cibernautas lo replican al afirmar que una comunidad continúa creyendo en cosas “mágicas” y omiten las explicaciones científicas.

El frío proveniente del Ártico golpeó desde el lunes 15 de febrero a varios estados más acostumbrados a un récord de calor que de bajas temperaturas, dejó decenas de muertos y forzó a más de siete millones de texanos a hervir agua antes de beberla.

Habrá “nieve y hielo desde las planicies del sur hasta el medio Atlántico y el noreste”, alertó el jueves el servicio nacional meteorológico (NWS). “El intenso frío continúa”.

En Nueva York, que enfrenta su tercera tormenta de nieve del invierno, se registraban siete centímetros de nieve a las 13H00 local (18H00 GMT) en Central Park. Pero todavía se espera más nieve en la noche, según el NWS.

“Una tormenta de nieve ocasional es siempre buena pero al acercarnos a marzo es un poco cansador. Estoy lista para que empiece el tiempo cálido”, dijo la estudiante Kara Dickson, de 18 años.

El alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, indicó que el mal tiempo en gran parte del país ha retrasado la llegada de dosis de la vacuna contra el covid-19 e impidió hacer unas 30 mil citas para vacunarse.

El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, anunció también el cierre de varios sitios de vacunación.

Más de 100 millones de personas que residen en el medio oeste de Estados Unidos se han visto afectados por tormentas invernales de diversa intensidad.

La electricidad comienza a restablecerse gradualmente: Greg Abbott, el gobernador de Texas, el estado más afectado por las tormentas, dijo que 1.6 millones de hogares recuperaron la luz el miércoles 17.

Pero casi un millón de personas seguían sin electricidad este jueves en todo el país, unos 360 mil de ellos en Texas, la capital energética, y el resto en Misisipi, Luisiana, Oregon y Kentucky, según el sitio PowerOutage.us.

“Como dormir en una hielera”

En Texas, millones quedaron sin calefacción y usaron leña, parrillas, generadores de gas y sus propios coches para calentarse.

Una mujer y una niña murieron intoxicadas por monóxido de carbono al intentar calentarse en su coche en marcha, estacionado, informó la policía de Houston.

Las empresas de energía decretaron asimismo apagones rotativos para enfrentar la alta demanda de calefacción de los consumidores, que coincidió con el congelamiento de turbinas eólicas, cañerías y plantas energéticas.

David Hernández, de 38 años, pasó la noche en una iglesia de Houston con otras personas que se refugiaron allí del frío.

“Mi automóvil quedó enterrado e intenté dormir en él pero hacía demasiado frío”, dijo. “Los líquidos en el coche se estaban congelando, era como dormir en una hielera. Tuve que venir aquí. No tenía otra opción”.

Las autoridades de Texas abrieron unos 300 “centros de calentamiento” a través del estado.

Al otro lado de la frontera sur, las autoridades mexicanas informaron que seis personas murieron a raíz del frío.

¿”Estado fallido”?

Texas es el único estado continental de Estados Unidos que tiene una red energética independiente. Pero el frío dejó al descubierto las fallas de la red frente a temperaturas extremas y los efectos del cambio climático.

Beto O’Rourke, exprecandidato presidencial demócrata de Texas, alertó que éste puede tornarse “un estado fallido”.

Imágenes del senador republicano de Texas Ted Cruz embarcando en un vuelo al balneario mexicano de Cancún durante la crisis en su estado generaron indignación. Sus rivales piden su renuncia, mientras Cruz dijo que era un vuelo de una noche para dejar allí a su mujer y sus hijos y aseguró que estará de regreso el jueves.

El presidente Joe Biden ordenó a la agencia federal de emergencias FEMA que coordine esfuerzos de rescate en Oklahoma luego de que las autoridades declarasen una emergencia en el estado.

El frío glacial de los últimos días ha dejado hasta ahora 38 muertos en todo el país, la mayoría en accidentes de tránsito, según la prensa estadounidense. Decenas han sido tratados por intoxicación con monóxido de carbono e hipotermia.

La tormenta ha generado al menos cuatro tornados, incluido uno en Carolina del Norte que mató al menos a tres personas e hirió a 10, según Weather.com.

Aunque las ráfagas del Ártico comienzan a alejarse de Texas y del sur, el NWS alertó que el frío continuará.

Biden tuvo que posponer al viernes una visita programada a una planta de Pfizer que produce vacunas en Kalamazoo, Michigan, y la Casa Blanca informó que el frío está impactando la entrega y distribución de vacunas.

El frío no ha perdonado a los animales. Una docena de monos, incluido una chimpancé de 58 años, murieron debido al frío en el santuario Primarily Primates, cerca de San Antonio, informó la organización, sin electricidad desde el lunes.

Una histórica nevada en España que ya deja varios muertos fue aprovechada por un hombre que puso a todos el vecindario a sacar sus teléfonos y cámaras. 

Sin perder tiempo, Javier Talanco echó a las calles de Madrid repletas de nieve su trineo jalado por varios perros.

Las imágenes se han viralizado pues todos los residentes, que aguardaban en sus casas por el frío, captaron las inusuales escenas.

En las fotos se ven varios huskies jalando del trineo tras la nevada histórica en gran parte de España.

“Pensé que el presente año no iba a sorprenderme”, comentó un vecino en Facebook, citado por el diario El Comercio.

De acuerdo con la publicación, que menciona al diario El Mundo, Talanco es un amante de las carreras de trineos jalados por canes y ha competido en varias localidades de Europa.

Entonces, ¿para qué buscar un paraje nevado si puedes entrenar a tus perros en plena calle de Madrid?

Un hombre ha salido en un trineo en Madrid. pic.twitter.com/q844w1bqE7

— Bruno Schaaf (@brunoschaaf) January 9, 2021

En el 2021 volveremos a la normalidad.

8-01-2021 Madrid. pic.twitter.com/CfVQ8VCEru

— Carlitos (@CarlitosTattoo) January 8, 2021

En su cuenta de Twitter, las autoridades del Parque Nacional de Yosemite, en California, enviaron un mensaje al público sobre el extraño color de la nieve en algunas de las montañas de la reserva natural.

El fenómeno se conoce como nieve rosada, y en inglés se le llama “watermelon snow” o “nieve sandía”.

“Puede que sea agosto, pero todavía hay un montón de nieve y hielo por encima de 9.500 pies (2.895 metros). Si miras de cerca en la primera imagen puedes notar una ligera coloración rojiza de la nieve. La segunda imagen es un ejemplo cercano de la coloración”, señala el mensaje.

It may be August, but there is still plenty of snow and ice above 9,500 feet! This reddish colored snow is often called watermelon snow. The red or pink color is the usually green algae's natural sunscreen, protecting itself from too much heat and damaging UV radiation. pic.twitter.com/bfOSIadT4l

— Yosemite National Park (@YosemiteNPS) August 5, 2019

El tinte rosado puede ser llamativo. Pero hay una explicación científica muy clara, y preocupante, detrás de ese color.

Protección solar

El tono de la nieve se debe a la presencia de una especie de alga, Chlamydomonas nivalis, que prospera en temperaturas heladas y en agua líquida y vive en la nieve, señalaron las autoridades del parque.

“El alga es típicamente verde, pero contiene un pigmento rojo especial llamado un carotenoide que actúa como una barrera protectora, protegiendo la clorofila de las algas”, agregaron.

“Dado que la clorofila es necesaria para su supervivencia, el alga utiliza este tipo natural de protector solar para protegerse de demasiado calor y daños por la radiación UV” (Ultravioleta).

Al derretirse la nieve, las algas crean a su vez las condiciones ideales -agua helada líquida- para que se extienda la floración.

La presencia de las algas disminuye el albedo o capacidad de la nieve para reflejar luz. Al crear zonas más oscuras, que a su vez absorben más radiación solar, el fenómeno se retroalimenta en un círculo vicioso de calentamiento.

“No recomendamos beberla”

El fenómeno de la nieve rosa se ha observado en distintas montañas del mundo cuando el calor derrite los restos de nieve del invierno.

Muestras de “nieve de sandía” han sido recogidas en glaciares en Groenlandia, Noruega, Islandia, Suecia e Italia.

El derretimiento de la nieve puede crear condiciones peligrosas para los caminantes, por lo que la cuenta de Twitter del Parque Nacional de Yosemite advierte de que “los excursionistas y mochileros deben ser conscientes de que las condiciones pueden cambiar durante todo el día”.

“Si las condiciones no son ideales para ti, da la vuelta, e intenta tu caminata o viaje de mochilero otra vez. No vale la pena arriesgar tu seguridad por terminar tu caminata“.

Las autoridades del parque tampoco recomiendan satisfacer la sed con un trozo de nieve rosada.

“Aunque probablemente no sea perjudicial, no lo recomendamos”, señaló Scott Gediman, vocero del Parque Nacional de Yosemite al programa de radio estadounidense Today.

“Recomendamos tratar el agua antes de tomarla por la posible presencia de una bacteria, giardia, que puede causar problemas”.

La infección intestinal por giardia puede causar cólicos abdominales, hinchazón, naúseas y diarrea.

“Toda la nieve (sandía o no) debe ser tratada antes de ser consumida”, concluyó Gediman.

Ubicado al sur de la ciudad de Winnipeg, en el centro del país, se ha convertido en una verdadera atracción turística.

Hasta ahora sus autores, Clint y Angie Masse, del vecino poblado de St. Adolphe, eran expertos en fabricar laberintos de maíz durante el verano. Hasta que un día decidieron cambiar de estación, a pesar del titánico trabajo que iba a suponer.

“Decidimos fabricar nuestra propia nieve. Solo esto nos tomó de dos a tres semanas. Luego comenzamos a hacer el laberinto y trajimos 370 camiones semirremolques (cargados de nieve) para construirlo”, explica a la AFP Clint Masse.

La estructura consta de muros que miden aproximadamente 1.80 metros de altura. La nieve apisonada se levanta 50 cm por encima del suelo para evitar que se derrita demasiado rápido y los visitantes resbalen sobre el aguanieve.

Gracias a esta obra, que abrió al público por primera vez este invierno, la pareja destronó por lejos al antiguo récord, un laberinto ubicado en el parque histórico de Fort William, en Ontario.

Pero llevar a cabo su sueño tuvo un costo: 57 mil dólares canadienses (unos 42 mil dólares estadounidenses). “Fabricar la nieve es extremadamente caro”, dice Clint Masse.

Guiado por el fuego

Masse tuvo que superar algunas dificultades durante la concepción de su laberinto blanco. “Me tomó una semana diseñarlo, mientras necesito solo un día y medio para hacer un laberinto de maíz”, relata.

Desde su apertura al público a principios de enero, el laberinto no cesa de tener visitantes a pesar de que las temperaturas descienden habitualmente de los -30° C.

Quienes se internan en él son recibidos por estatuas de nieve y de hielo, y entre sus paredes pueden incluso calentarse en alguna de las cinco áreas de estar con mesas y fogatas que se hallan a lo largo de la enorme construcción.

Pero no es tan fácil: encontrar estos refugios de calor se convierte en un desafío… y en una buena ayuda para hallar la salida.

“Fue muy divertido porque había que encontrar los braseros. Así es como sabíamos adónde íbamos, si no, no habríamos teníamos ni idea”, cuentan Jillian Crooks y Cassidy Wegner, dos veinteañeras que desafiaban temperaturas de -35° C para explorar, por primera vez en sus vidas, un laberinto.

Encontrar la salida “nos tomó mucho tiempo, no lo cronometramos, pero tal vez fue media hora”, dice Cassidy Wegner.

Clint Masse estima que lleva entre 30 y 45 minutos recorrer el laberinto de una punta a la otra.

La atracción debería permanecer abierta aún algunas semanas más, pues el frío polar que envolvió la provincia de las praderas canadienses en febrero vino bien para afirmar la infraestructura.

Y gracias a ese empujón de la naturaleza Clint Masse espera que se superen los 10 mil visitantes y, por lo tanto, rentabilizar su inversión.

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