Una desconocida enfermedad mortal, una comunidad perseguida por un invasor despiadado y unos valientes médicos y religiosos.

La anterior parece la lista de ingredientes de una película de Hollywood, pero forman parte de un episodio no muy conocido de la II Guerra Mundial y del que este año se conmemorarán ocho décadas.

Todo ocurrió en Roma a finales de 1943, cuando las tropas de la Alemania nazi tomaron la capital italiana tras el derrocamiento de su aliado, el fascista Benito Mussolini, a manos de un grupo de militares, empresarios y políticos.

Luego de hacerse con la “ciudad eterna”, los soldados de Adolfo Hitler iniciaron una cacería contra la comunidad judía de la urbe, que hasta entonces se había salvado del brutal persecución y aniquilamiento registrada en otras zonas de Europa.

Para evitar ser deportados a los temidos campos de concentración, de los cuales habían comenzado a llegar informaciones, muchos judíos se refugiaron con vecinos, pero sobre todo en iglesias, monasterios, conventos y hasta en hospitales administrados por la Iglesia Católica.

En uno de esos centros de salud, tres médicos acogieron a decenas de personas y las diagnosticaron con una terrible y mortal enfermedad, de la cual nadie había oído hablar. Y no podía ser distinto, porque la dolencia jamás existió.

Un remedio original y peligroso

El 16 de octubre de 1943 la capital italiana se despertó sobresaltada. Los soldados alemanes se lanzaron sobre el gueto judío, a solo tres kilómetros de distancia del Vaticano; y comenzaron a apresar a hombres, mujeres y niños, capturando a más de un millar.

Algunos afortunados lograron escapar y llegaron al hospital San Juan Calibita, conocido por los romanos como Fatebenefratelli (Haz el bien hermano, en español).

El centro, de 437 años de antigüedad y que pertenece a la Santa Sede, se ubica en una pequeña isla en el medio del río Tíber y desde él ve la Gran Sinagoga de la capital italiana y lo que fue el gueto judío.

Los nazis no tardaron en llegar al hospital para continuar con su cacería. El entonces director del hospital, Giovanni Borromeo, un ferviente católico con buenos contactos en la Santa Sede, los recibió y se ofreció a mostrarles el recinto a los uniformados.

Sin embargo, al llegar a una sala les advirtió que allí había personas aisladas por presentar los síntomas de una extraña y peligrosa enfermedad que apenas estaban investigando.

Borromeo le dijo a los alemanes que se trataba del síndrome K, una dolencia que describió como altamente contagiosa que afectaba el sistema neurológico y acarreaba la muerte.

“Lo llamamos K por el comandante (Albert) Kesselring (responsable de la ocupación de Italia): los nazis pensaron que era cáncer o tuberculosis y huyeron como conejos“, afirmó el médico Vittorio Sacerdoti a la BBC en 2004.

Sacerdoti fue, junto a Borromeo y el también médico y antifascista italiano Adriano Ossicini, autor intelectual del engaño que permitió salvar de una muerte segura a decenas de judíos.

Este médico, quien era judío de origen fue contratado por Borromeo para trabajar en el hospital romano, pese a que las leyes raciales aprobadas por Mussolini a finales de los años 30 proscribían esto.

También hay versiones que aseguran que la K con la que fue bautizada la enfermedad ficticia era también por Herbert Kappler, jefe de las temidas SS en Roma, aunque otros expertos ofrecen unas explicaciones distintas.

“A la enfermedad la bautizaron síndrome K para que hacer una aproximación a la enfermedad de Koch (la tuberculosis) que estaba causando muchos problemas a las tropas de Hitler en Hungría y en Polonia en ese tiempo”, explicó a BBC Mundo el escritor y sacerdote español Jesús Sánchez Adalid.

El autor publicó a principios de este mes la novela “Una luz en la noche de Roma”, una historia de amor entre una joven acomodada y un chico judío, la cual se desarrolla precisamente durante estos hechos históricos.

Una gran actuación

Borromeo, Sacerdoti y Ossicini pusieron en marcha un gran montaje. Así comenzaron a fabricar los expedientes médicos de los judíos que supuestamente habían contraído la misteriosa enfermedad, una operación que requirió de la colaboración de muchas personas dentro y fuera del centro.

“Hubo un equipo muy amplio que involucró a religiosos, entre ellos el superior de la orden (San Juan de Dios) que administraba el hospital”, agregó Sánchez Adalid.

Otras investigaciones históricas y periodísticas apuntan que monseñor Giovanni Battista Monti, el futuro papa Pablo VI y quien para el época ocupaba un alto cargo en la Secretaría de Estado del Vaticano, estaba al tanto de lo que ocurría en el hospital y lo apoyaba. El entonces prelado firmó varios documentos que facilitaron a Borromeo sus actividades.

Y aunque la versión de la supuesta enfermedad letal mantuvo a raya a los nazis, los médicos no bajaron la guardia e instruyeron a los judíos sobre qué hacer en caso de que éstos volvieran.

“El doctor nos había dicho que si venían los alemanes teníamos que toser con todas nuestras fuerzas y dar la impresión de que éramos enfermos terminales“, declaró en 2019 a la televisión pública germana, Gabrielle Soninno, quien apenas tenía cuatro años cuando fue “ingresado” al hospital católico.

¿Y los nazis se tragaron esa historia? “Los alemanes enviaron médicos al hospital para corroborar la versión de la enfermedad, pero se conformaron con las explicaciones de los médicos italianos. Capaz el miedo a contagiarse o el simple hecho de no querer perder tiempo en un hospital lleno de enfermos los hizo caer en el engaño”, explicó Sánchez Adalid.

“Si los médicos alemanes hubieran hecho algún examen a los supuestos enfermos habrían descubierto la mentira, pero no lo hicieron”, remató.

En mayo de 1944 las tropas nazis volvieron al hospital y lo inspeccionaron, pero al pasar por la sala donde estaban los judíos estaban aislados y escucharlos toser pasaron de largo.

Un mes después las fuerzas aliadas liberaron Roma y los supuestos pacientes que quedaban en el hospital fueron dados de alta.

El gran misterio

Los hechos ocurridos en el hospital romano han sido corroborados por historiadores y distintas autoridades.

Así el Yad Vashem, el centro de conmemoración del holocausto de Israel, le otorgó en 2004 a Borromeo la distinción, a título post-mortem, de “justo entre las naciones”, honor reservado para aquellas personas que salvaron o ayudaron a salvar vidas judías durante la II Guerra Mundial.

¿Cuántas vidas el síndrome K le arrebató a los nazis? Eso sigue sin saberse.

“No sabemos el número exacto de las personas salvadas en el hospital. No hemos podido conseguirla, porque el hospital era un puente de escape”, explicó Sánchez Adalid, quien para escribir su novela pasó dos años investigando en los archivos del centro, en los Vaticano, así como en la Shoa Foundation y el propio Yad Vashem.

“A las personas que llegaban al Fatebenefratelli, supuestamente enfermas, les daban documentación falsa para que pudieran irse a Suiza u otros países. En un determinado momento llegó haber 75 niños”, aseguró el novelista y religioso.

Sánchez Adalid reveló que algunos de los “pacientes” terminaron emigrando a América Latina luego de terminada la guerra, aunque rechazó dar datos sobre ellos, alegando que desean mantenerse en el anonimato.

El hospital fue solo uno de los lugares con los que la Iglesia Católica salvó a judíos del exterminio en Europa.

“La Iglesia salvó a 4.480 judíos que sepamos en este hospital, en iglesias, monasterios y conventos”, dijo Sánchez Adalid.

“Me han contado que cuando la Gestapo llegó a Roma se sorprendió a ver que en algunos conventos había hasta 70 monjas, muchas de ellas no eran monjas, sino judías disfrazadas, por supuesto. Las religiosas se inventaron explicaciones disparatadas para distraer a los nazis, tales como que al ser Roma la capital del catolicismo obviamente es donde más monjas hay”, apuntó.

No solo un refugio

La protección que la ficticia enfermedad ofrecía permitió que el hospital no solo sirviera de refugio para judíos.

“Gracias al miedo que los nazis cogieron, el hospital fue centro de espionaje, base de comunicaciones y lugar de reuniones de la resistencia italiana”, narró Sánchez Adalid.

En el Fatebenefratelli operó la llamada radio Victoria, una red de comunicaciones operada por soldados estadounidense de ascendencia italiana que transmitía a los aliados dónde estaban los cuarteles y unidades nazis en Roma para que fueran bombardeados.

El escritor y religioso aseguró que no buscó escribir “Una luz en la noche de Roma” por el 80 aniversario de los acontecimientos ocurridos en el hospital romano, sino que la historia le fue ofrecida por las autoridades del centro.

No obstante, Sánchez Adalid admitió que su investigación le permitió confirmar que “en los peores momentos de la historia humanidad es cuando sale y brota lo mejor del ser humano”.

El famoso naufragio inspiró un filme de propaganda nazi, pero esa versión estuvo lejos de ser un éxito de taquilla.

El SS Cap Arcona, apodado la “Reina del Atlántico Sur”, fue el gran protagonista de la película, pero también, de una de las peores tragedias de la Segunda Guerra Mundial.

A principios de 1942, el otrora magnífico y lujoso transatlántico se oxidaba en una base naval alemana en el mar Báltico.

Dos años antes, el barco había sido requisado por la Armada de Hitler y convertido en cuartel para marineros después de ser despojado de sus deslumbrantes accesorios.

Pero ese mismo año, el Cap Arcona sería sacado de la oscuridad y literalmente puesto bajo reflectores: gracias a sus similitudes de diseño con el RMS Titanic, se le dio el papel central en una producción nazi sobre el infame drama en el mar.

El hundimiento del Titanic no era un tema nuevo incluso entonces: las primeras películas sobre el infortunio habían llegado a la pantalla ya en 1912, el año en que el barco se hundió en las heladas aguas del Atlántico Norte durante su viaje inaugural.

Pero Joseph Goebbels, el notorio ministro de Propaganda de Hitler, dio con un guion con una visión muy diferente de los acontecimientos: describía el accidente como resultado de la codicia británico-estadounidense.

“Goebbels y los nazis habían producido cientos de películas de propaganda para entonces, pero esta vez querían algo diferente”, le dice a la BBC el profesor Robert Watson, historiador estadounidense y autor de The Nazi Titanic.

“En 1942, Alemania estaba lidiando con considerables reveses en la guerra y a Goebbels le pareció indispensable lograr grandes triunfos en el frente de la propaganda”.

Sin escatimar gastos

Al prominente oficial nazi le había sorprendido específicamente el éxito de “Casablanca“.

Lanzado ese mismo año, el drama romántico de Hollywood popularizó una poderosa narrativa antifascista, lo que impulsó al propagandista alemán a tomar medidas.

Con su versión “nazificada” de la tragedia del Titanic, Goebbels soñaba con darle a los Aliados una cucharada de su propia medicina.

“No quería escatimar gastos para hacer esta ‘respuesta’ a ‘Casablanca’ y eso incluía usar su propia réplica del Titanic, el Cap Arcona”, agrega el profesor Watson.

“Los barcos eran básicamente los mismos, aparte del hecho de que el Cap Arcona tenía tres chimeneas, una menos que el Titanic. Pero le pusieron una falsa para la filmación”.

En un momento de dificultades en medio del esfuerzo bélico, Goebbels asignó enormes fondos para la producción.

En su libro, el profesor Watson afirma que “Titanic” tenía un presupuesto de cuatro millones de Reichsmark, el equivalente a aproximadamente US$180 millones en la actualidad, lo que la convierte en una de las películas más caras de la historia.

Cientos de soldados fueron sacados del frente para actuar como extras, y la película contó con algunas de las estrellas de cine más famosas de Alemania, como Sybille Schmitz.

La producción, sin embargo, fue caótica.

Los soldados acosaron a las actrices y hubo un pánico generalizado de que la iluminación de los sets los convertirían en objetivo para los bombardeos aliados.

También hubo asuntos más serios: Herbert Selpin, el director asignado al proyecto, cayó en desgracia con los funcionarios nazis después de criticar su interferencia en el calendario de rodaje y fue arrestado e interrogado por el propio Goebbels.

Más tarde fue encontrado ahorcado en su celda.

Una historia distinta

Pero, de todas maneras, la película se hizo, con una propaganda contundente en el centro de la trama: el accidente fue retratado como una historia de codicia corporativa por parte de los propietarios británicos del Titanic.

El naufragio ocurría a pesar de los esfuerzos por evitarlo del único miembro de la tripulación alemán que intentó impedir que la embarcación navegara las peligrosas aguas del Atlántico Norte.

Al final, un mensaje de epílogo afirma que la muerte de más de 1.500 pasajeros es “una condena eterna de la interminable codicia de Reino Unido”.

“Hay películas de propaganda nazi con un mensaje mucho más sutil”, explica el historiador alemán Alex Von Lunen.

“Esta película del Titanic muestra la ilusión de algunos nazis sobre lo que la propaganda podría hacer”, señala Von Lunen.

“Realmente pensaban: ‘todavía podemos ganar esta guerra si inspiramos a la gente’.

“Y lo que sucedió con la película más tarde realmente la hace más interesante”.

Von Lunen se refiere a cómo Goebbels, que había dado luz verde a la producción, terminó prohibiendo que se mostrara en los cines alemanes después de ver el producto final.

El oficial nazi sintió que las escenas de la tragedia eran tan realistas que fomentarían el pánico en un momento en que los civiles alemanes vivían con miedo a los ataques aéreos.

“Lo que también se convirtió en un problema fue que el oficial alemán ficticio a bordo del Titanic en la película desobedece a sus superiores por creer que lo que estaban haciendo era moralmente incorrecto.

“Ese no era un mensaje que los nazis querían enviar a los oficiales alemanes de la vida real”, dice Von Lunen.

En su libro, el profesor Watson señala que la película se estrenó inicialmente solo en territorios ocupados por Alemania y no se mostró dentro de Alemania hasta 1949, cuando fue redescubierta en los archivos nazis.

“A pesar de su mensaje político, la película es impresionante desde una perspectiva tecnológica”, argumenta el profesor Watson.

“Y la mejor prueba es que A Night to Remember (‘La última noche del Titanic en España y ‘Una noche para recordar’ en Hispanoamérica), la película británica de 1958 sobre el Titanic, utilizó escenas de la producción nazi debido a su calidad y realismo”.

Tragedia de la vida real

El hecho de que la película nazi fracasara debería haber significado un regreso al olvido para el Cap Arcona.

Pero el barco terminaría ganando un lugar aún más notorio en la historia.

Después de ser utilizado en la evacuación de más de 25.000 soldados y civiles alemanes del avance de las tropas rusas en el frente oriental, en 1945 se convirtió en un barco prisión amarrado en el Báltico para reclusos trasladados desde varios campos de concentración en un intento de ocultar la evidencia de los crímenes nazis.

Según el profesor Watson, los documentos de ambos lados del conflicto estiman que al menos 5.000 personas estaban a bordo del Cap Arcona el 3 de mayo cuando el barco fue atacado por error por aviones aliados, con una pérdida masiva de vidas.

Los bombarderos de la Real Fuerza Aérea británica realizaron el ataque basados en informes de inteligencia de que albergaba oficiales de las SS que intentaban evitar ser arrestados.

“Menos de 300 pueden haber sobrevivido. Fue uno de los peores incidentes de fuego amigo jamás registrados en una guerra”, dice Watson.

Otros dos barcos que servían para el mismo propósito también fueron alcanzados, lo que elevó el número total estimado de víctimas a 7.000.

Fue aún más trágico que el Cap Arcona y los otros buques fueran atacados solo cuatro días antes de la rendición incondicional de Alemania y el final de la guerra en Europa.

Al final, el número de muertos por el hundimiento del Titanic nazi fue más del doble que el hundimiento de su barco “gemelo”.

Una exsecretaria que trabajaba para el comandante de un campo de concentración nazi fue condenada por complicidad en el asesinato de más de 10.500 personas.

Irmgard Furchner, de 97 años, era adolescente cuando fue contratada como mecanógrafa en el campo de concentración de Stutthof, donde trabajó desde 1943 hasta 1945.

Furchner, una de las pocas mujeres juzgadas por crímenes nazis en décadas, recibió una pena de prisión suspendida de dos años.

Aunque la exsecretaria era una trabajadora civil, el juez consideró que estaba completamente al tanto de lo que sucedía en el campo.

Se estima que cerca de 65.000 personas murieron en condiciones horrendas en Stutthof, incluyendo prisioneros judíos, polacos no judíos y soldados soviéticos capturados.

En Stutthof, que estaba ubicado cerca de la actual ciudad polaca de Gdansk, se usaron una variedad de métodos para asesinar a los detenidos. Miles de personas murieron allí en cámaras de gas a partir de junio de 1944.

El tribunal de Itzenhoe, en el norte de Alemania, escuchó a sobrevivientes del campo, algunos de los cuales murieron durante el juicio.

Cuando comenzó el proceso judicial en septiembre de 2021, Irmgard Furchner huyó de la casa de retiro donde vivía y finalmente fue hallada por la policía en una calle de Hamburgo.

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El comandante de Stutthof, Paul-Werner Hoppe, fue encarcelado en 1955 por ser cómplice de asesinato y fue liberado cinco años después.

Varios juicios han tenido lugar en Alemania desde 2011, luego de que la condena del exguardia del campo de exterminio nazi John Demjanjuk sentara el precedente de que ser guardia era prueba suficiente para probar complicidad.

Ese fallo también significó que Furchner podía ser juzgada, ya que trabajaba directamente con el comandante del campo, ocupándose de la correspondencia relacionada con los detenidos de Stutthof.

A Furchner le tomó 40 días romper su silencio en el juicio, cuando dijo al tribunal: “Lamento todo lo que pasó”.

Como la exsecretaria tenía menos de 21 años cuando trabajó en el campo de concentración, el juicio se llevó a cabo en un tribunal especial de menores.

“Lamento haber estado en Stutthof en ese momento, es todo lo que puedo decir“, afirmó Furchner.

Sus abogados defensores argumentaron que debería ser absuelta debido a las dudas sobre lo que realmente sabía, ya que era una de varias mecanógrafas en la oficina de Hoppe.

Sin embargo, el historiador Stefan Hördler jugó un papel clave en el juicio y acompañó a dos jueces en una visita al sitio del campo.

De la visita quedó claro que Furchner pudo ver desde la oficina del comandante algunas de las peores condiciones en el campamento.

El historiador relató en el juicio que 27 transportes con 48.000 personas arribaron a Stutthof entre junio y octubre de 1944, después de que los nazis decidieran ampliar el campo y acelerar los asesinatos en masa con el uso de gas Zyklon B.

Hördler describió la oficina de Hoppe como el “centro neurálgico” de todo lo que sucedía en Stutthof.

Casos de crímenes nazis desde 2011

• John Demjanjuk: encarcelado en 2011 por cinco años por su participación en el asesinato de más de 28.000 judíos en el campo de exterminio de Sobibor. Quedó en libertad pendiente de una apelación y murió al año siguiente a los 91 años.

• Oskar Gröning: el “Contador de Auschwitz”, condenado en 2015 como cómplice del asesinato de 300.000 judíos. Nunca fue a la cárcel; murió en 2018 a los 96 años durante el proceso de apelación.

• Reinhold Hanning: exguardia de las SS en Auschwitz, condenado por ayudar a cometer un asesinato en masa en junio de 2016, pero murió un año después a los 95 años cuando la apelación aún estaba pendiente.

• Friedrich Karl Berger: exguardia del campo de concentración de Neuengamme, deportado a Alemania desde Estados Unidos en febrero de 2021 a los 95 años. Los fiscales alemanes retiraron los cargos en su contra y se desconoce su destino actual.

• Josef S: encarcelado durante cinco años en junio de 2022 por ayudar en el asesinato de más de 3.500 prisioneros en el campo de concentración de Sachsenhausen. Con 101 años, es la persona de mayor edad en ser condenada por crímenes de guerra de la era nazi en Alemania, pero debido a su edad y mala salud es poco probable que pase tiempo en prisión.

El juicio de Furchner podría ser el último que se lleve a cabo en Alemania por crímenes de la era nazi, aunque todavía se están investigando algunos casos.

Otros dos casos han llegado a los tribunales en los últimos años por crímenes cometidos en Stutthof.

El año pasado, un exguardia del campo fue declarado no apto para ser juzgado a pesar de que el tribunal afirmó que había un “alto grado de probabilidad” de que fuera culpable de complicidad.

En 2020, otro guardia de las SS, Bruno Dey, fue condenado a dos años de prisión por su presunta complicidad en el asesinato de más de 5000 prisioneros.

Whoopi Goldberg está en el ojo del huracán. La oscarizada actriz se enfrenta a las críticas después de que dijese en un programa de entrevistas de Estados Unidos que el Holocausto “no se trataba de raza”.

El lunes, la actriz y personalidad de la televisión dijo en el programa The View de la cadena ABC que el genocidio nazi de los judíos involucró a “dos grupos de personas blancas”.

Los críticos señalaron que el propio Hitler había ventilado su odio hacia los judíos en términos raciales. Goldberg se disculpó más tarde.

Los nazis, que se creían una “raza superior” aria, asesinaron a seis millones de judíos en el Holocausto.

La discusión del lunes fue provocada por la prohibición de una novela gráfica sobre los campos de exterminio nazis durante la Segunda Guerra Mundial por parte de una junta escolar del estado de Tennessee.

La novela Maus, creada por el historietista estadounidense Art Spiegelman, y que representa a los judíos como ratones y a los nazis como gatos, ha ganado varios premios literarios.

La junta escolar dijo que prohibió el libro porque sus blafemias, desnudez y descripción del suicidio, eran inapropiadas para niños de 13 años.

Qué dijo Goldberg

Goldberg, de 66 años y que ha estado en The View desde 2007, le dijo a sus coanfitriones: “Me sorprende que eso los haya hecho sentir incómodos, el hecho de que haya algo de desnudez”.

“Quiero decir, se trata del Holocausto, el asesinato de seis millones de personas, pero ¿eso no te molestó?

“Si vas a hacer esto, entonces seamos sinceros al respecto. Porque el Holocausto no se trata de raza. No, no se trata de raza”.

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La coanfitriona Joy Behar señaló que los nazis dijeron que los judíos eran una raza diferente.

Goldberg dijo: “Pero no se trata de raza. No lo es. Se trata de la inhumanidad del hombre hacia otro hombre”.

“Pero se trata de la supremacía blanca”, respondió la copresentadora Ana Navarro. “Se trata de perseguir a judíos, gitanos y romaníes”.

“Pero estos son dos grupos de personas blancas”, respondió Goldberg.

La copresentadora Sara Haines señaló que los nazis “no los veían como blancos”.

Goldberg continuó: “‘¡Pero te estás perdiendo el punto! En el momento en que lo conviertes en una carrera, se va por este callejón. Hablemos de lo que es. Es cómo las personas se tratan entre sí. Es un problema”.

Ella asintió con la cabeza a alguien detrás de la cámara mientras el tema musical del programa sonaba para indicar una pausa publicitaria.

Las críticas y la disculpa

Los críticos criticaron el programa por presentar desinformación peligrosa.

Jonathan Greenblatt, líder de la Liga Antidifamación, un organismo de control judío contra el odio, tuiteó: “No, Whoopi Goldberg. El Holocausto fue sobre la aniquilación sistemática del pueblo judío por parte de los nazis, a quienes consideraban una raza inferior”.

“Los deshumanizaron y usaron esta propaganda racista para justificar el asesinato de seis millones de judíos. La distorsión del Holocausto es peligrosa”.

No @WhoopiGoldberg, the #Holocaust was about the Nazi’s systematic annihilation of the Jewish people – who they deemed to be an inferior race. They dehumanized them and used this racist propaganda to justify slaughtering 6 million Jews. Holocaust distortion is dangerous. #ENOUGH https://t.co/koS1kuspqV

— Jonathan Greenblatt (@JGreenblattADL) January 31, 2022

“El antisimetismo es un cáncer y un veneno que se excusa cada vez más en nuestra cultura y televisión, y permea espacios que deberían conmocionarnos a todos”, tuiteó también Meghan McCain, ex coanfitriona de The View

El comentarista conservador Ben Shapiro tuiteó la cita del líder nazi Adolf Hitler, quien escribió en Mein Kampf (“Mi lucha”): “¿No se basa su propia existencia en una gran mentira, a saber que son una comunidad religiosa, cuando en realidad son una raza?”

El Museo del Holocausto de EE.UU., en lo que se interpretó como una respuesta a Goldberg, escribió: “El racismo era fundamental para la ideología nazi. Los judíos no se definían por la religión, sino por la raza. Las creencias racistas nazis alimentaron el genocidio y el asesinato en masa”.

En medio de las crecientes críticas, Goldberg se disculpó más tarde.

https://twitter.com/WhoopiGoldberg/status/1488320164517101574

“En el programa de hoy dije que el Holocausto ‘no se trata de raza, sino de la inhumanidad del hombre hacia el hombre’. Debería haber dicho que se trata de ambas”, escribió Goldberg en una publicación de Twitter.

“El pueblo judío de todo el mundo siempre ha contado con mi apoyo y eso nunca cesará. Lamento el daño que he causado”, agregó.

Uruguay enfrenta un delicado problema que evoca los tiempos de la Segunda Guerra Mundial: ¿cómo vender un águila de bronce nazi que perteneció a un acorazado nazi?

La cuestión se debate ahora después de que la justicia uruguaya ordenara al Estado enajenar esa pieza, que tiene una esvástica bajo las garras del ave, para pagar a quienes la extrajeron del fondo del Río de la Plata.

El emblema pertenecía al Almirante Graf Spee, un sofisticado buque de guerra del Tercer Reich hundido en la bahía de Montevideo tras una batalla con naves británicas en 1939.

Para el gobierno uruguayo el tema se ha vuelto más pesado que las tres toneladas que marca en la balanza esa escultura de bronce y alas extendidas.

Tanto Alemania como organizaciones judías advierten que hay un riesgo de que el símbolo vaya a una subasta y contribuya a ensalzar al nazismo.

“Alemania y Uruguay comparten el interés de que el objeto no sea subastado y, por lo tanto, no sea utilizado incorrectamente para glorificar al régimen nazi”, dice una fuente oficial del Ministerio de Relaciones Exteriores de Alemania a BBC Mundo.

Pero para entender cómo se llegó a esta situación, es necesario retroceder en el tiempo.

“Un largo camino”

La Batalla del Río de la Plata que protagonizó el Graf Spee el 13 de diciembre de 1939 fue uno de los primeros duelos navales entre Alemania y Reino Unido en la Segunda Guerra Mundial.

También fue la única batalla de ese conflicto bélico en aguas latinoamericanas.

El veloz buque alemán, un “acorazado de bolsillo” con seis cañones de 280 milímetros, recorría el Atlántico sur cazando barcos aliados cuando tres cruceros británicos lo avistaron y enfrentaron cerca de Punta del Este.

Tras un intenso combate que se cobró más de un centenar de vidas, el Graf Spee fue hundido en la bahía de Montevideo por orden de su propio capitán, Hans Langsdorff, quien temía que los británicos se hicieran con su tecnología.

Días después, Langsdorff se suicidó en Buenos Aires.

El buque, con su águila de bronce de más de dos metros de altura aún en popa, permaneció en el fondo marrón del Río de la Plata durante 67 años hasta que una empresa privada recuperó esta escultura en 2006.

La tarea se realizó con “cero visibilidad y altísimo riesgo por los hierros retorcidos de un barco que fue partido en dos”, relata Alfredo Etchegaray, un relacionista público uruguayo y organizador de eventos que impulsó la misión con su hermano tras un acuerdo con el Estado de su país.

Sin embargo, junto con el águila emergieron problemas inesperados.

Etchegaray quería subastar esa pieza, pero las autoridades uruguayas de la época congelaron los planes ante sospechas de que podían atraer a simpatizantes del nazismo.

Luego de exhibirse durante un mes en un hotel de Montevideo, el águila fue guardada en un recinto militar bajo custodia de la Armada uruguaya.

La disputa pasó a la justicia y un tribunal de apelaciones de Uruguay ratificó el 24 de diciembre un fallo que ordena al Estado vender la escultura y entregar la mitad del dinero obtenido a los rescatistas privados, en base al contrato entre las partes.

El gobierno uruguayo aún podría llevar el asunto a la Suprema Corte de Justicia y en su Ministerio de Defensa anticipan que “seguramente se va a recurrir” la sentencia.

“Queda todavía un largo camino por recorrer”, dice una fuente de ese ministerio a BBC Mundo. “La posición del gobierno es garantizar por todos los medios que de ninguna forma pueda derivar en algún tipo de culto nazi”.

Pero Carlos Rodríguez Arralde, abogado de Etchegaray, dice que le “llama la atención” que nadie del Estado uruguayo se haya comunicado con ellos en busca de una solución.

“Si (el Estado) no llega a un acuerdo con nosotros, tiene que salir a vender las piezas”, afirma.

Su cliente dice que en una subasta internacional con distintos oferentes por el águila podrían obtener unos US$50 millones.

“La preocupación”

Con la confirmación del fallo de la justicia uruguaya, en las últimas semanas resurgieron inquietudes sobre qué pasará con el viejo emblema del Graf Spee.

Objetos de este tipo tienen tres destinos posibles, señala Ariel Gelblung, director para América Latina del Centro Simon Wiesenthal, una organización judía global de derechos humanos que investiga el Holocausto y el odio en contextos históricos y contemporáneos.

Una posibilidad es que alguien quiera tener la pieza encerrada en su domicilio, explica. Otra, que se use para exhibir los daños que causó el régimen nazi, agrega, y sostiene que ninguna de estas alternativas le merecería reparos.

“La tercera (opción es que la compren) para poder reivindicar lo que sucedió. En ese caso creemos que está en el ámbito del delito y esa es la preocupación”, dice Gelblung a BBC Mundo.

Sin embargo, un empresario argentino radicado en Uruguay ha expresado otra motivación para adquirir el águila nazi: destruirla por completo e impedir que se vuelva un objeto de culto.

“Una vez que la tenga en mi poder, de inmediato, la haré volar en mil pedazos”, dijo Daniel Sielecki al diario Correo de Punta del Este. “Cada trozo que resulte de la explosión será pulverizado”.

Etchegaray, por su lado, esboza un “plan B” diferente a la venta: destinar el águila a un memorial por la paz en Punta del Este, con una pantalla en lugar de su cruz gamada que exhiba imágenes de los tiempos de guerra.

Pero aclara que, además de un consenso entre las partes, eso requeriría una compensación millonaria para los particulares que recuperaron la escultura, incluidos familiares del fallecido buzo Héctor Bado.

“Reuniendo una cifra cercana a los US$10 millones se puede resolver todo”, dice Etchegaray. “Tengo tres hijos adoptados y dos hijos propios… Ahora tengo la responsabilidad de dejarles por lo menos para pagarse los estudios”.

Hace ya 80 años del comienzo del Holocausto y 75 desde los juicios de Nuremberg, que sentaron en el banquillo a algunos de los diseñadores de aquel exterminio masivo. Todos los culpables aún sin castigo deben ser ancianos y seguramente no les quede ya mucho tiempo en este mundo.

¿Por qué entonces el doctor Efraim Zuroff sigue en su aventura de localizar a los criminales nazis que no fueron juzgados?

Según le dijo a la BBC, tiene muchas razones, pero la primera y más importante es que no se han arrepentido de lo que hicieron.

“En todos estos años nunca me he topado con un criminal nazi que expresara remordimiento y buscara reparar lo que hizo”, afirmó desde su casa de Israel.

El doctor Zuroff, jefe de los cazadores de nazis del Centro Simon Wiesenthal y director de su oficina en Jerusalén, se horroriza cuando le plantean que la avanzada edad de estos criminales podría ser considerada un atenuante.

Su propósito es llevar ante la justicia a los centenares de nazis prófugos que estima que aún quedan en el mundo.

El golpe en la puerta

Actualmente, dos sospechosos están siendo juzgados en Alemania y Zuroff sigue atentamente el juicio.

Josef Schutz, de 100 años, está acusado de trabajar como guardia por más de tres años en el campo de concentración de Sachsenhausen, en las cercanías de Berlín, donde fue presuntamente cómplice de 3.512 asesinatos.

El segundo caso es el de una mujer de 96 años, Irmgard Furchner, empleada entre junio de 1943 y abril de 1945 como secretaria del comandante del campo de concentración de Stutthof, cerca de la ciudad polaca de Gdansk. 11.430 internos perdieron la vida en ese periodo.

“Mientras este empeño continúe, en teoría esta gente no puede dormir tranquila y nunca puede estar segura de que alguien no vaya a llamar a su puerta algún día”, dice Zuroff.

Para él, el paso del tiempo no disminuye la culpabilidad ni una edad avanzada disculpa haber cometido crímenes atroces.

Una persecución exitosa provee justicia a las víctimas y a sus familias y actúa como disuasión para posibles nuevos perpetradores de abusos, cree Zuroff.

Victorias legales

Durante los últimos 40 años, Zuroff ha intentado encontrar el rastro de más de 3.000 sospechosos de crímenes durante el nazismo dispersos por 20 países, aunque algunos murieron antes de que pudiera encontrarlos.

No más de una cuarentena de casos acabaron en un juicio y aún menos terminaron con una condena. Pese a ello, gracias a cambios legales adoptados, Zuroff es optimista respecto al desenlace de las dos causas que se siguen en Alemania.

“Hace 12 ó 13 años, para acusar a alguien en Alemania había que probar que había cometido un crimen específico contra una víctima específica y que lo había hecho movido por el odio”.

Según él, esto hacía casi imposible sentar a nadie en el banquillo, pero ahora se ha eliminado ese requerimiento.

“Hoy, todo lo que necesitas es probar que esta persona prestó servicio en un campo de exterminio, que tuviera cámaras de gas y una alta mortalidad, y esto se puede mostrar a través de la documentación”.

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Pérdida de empuje

Al terminar la Segunda Guerra Mundial, muchos países capturaron a colaboradores nazis y los llevaron a juicio.

“Los juicios de Nuremberg fueron la punta del iceberg”, explica Zuroff. “En cada país europeo, hubo cientos de casos, a veces miles. En la Alemania Occidental entre 1949 y 1985 se abrieron más de 200.000 investigaciones, con más de 120.000 acusaciones, pero menos de 7.000 condenas”.

Sin embargo, el entusiasmo inicial por llevar a los nazis ante la justicia se fue reduciendo a partir de la década de 1960. Según Zuroff, las autoridades han encontrado razones para no dedicar tiempo y recursos a este esfuerzo.

“Comparemos a un asesino en serie con un criminal nazi. En cualquier país normal, la policía estaría buscando a un asesino en serio antes que a un nazi de 90 años, porque seguirá matando hasta que se le detenga. ¿Qué posibilidades hay de que un nazi de 90 años asesine a alguien? Cero”, comenta Zuroff.

De modo que si los nazis van a enfrentarse a la justicia, son cazadores como Zuroff los que tendrán que hacer el trabajo sucio, y están en una carrera contrarreloj. Zuroff le dijo al diario británico The Guardian que él debe ser la única persona que les desea buena salud a los nazis que aún viven.

Hace unos diez años, lanzó lo que llamó “Operación Última Oportunidad”, en la que ofrecía US$25.000 de recompensa por información sobre el paradero de nazis aún no juzgados.

Éxitos

El mayor éxito del doctor Zuroff hasta la fecha fue la condena al último comandante conocido de un campo de exterminio: Dinko Sakci, que dirigió el campo de Jasenovac, en la actual Croacia, en 1944.

Hasta 100.000 personas fueron asesinadas en el campo. Gracias al trabajo de Zuroff, Sakic fue condenado a 20 años de cárcel el 4 de octubre de 1998.

Cuando Zuroff abandonaba la sala tras escuchar el veredicto, fue abordado por un hombre alto que quería darle las gracias.

“De no haber sido por usted, este juicio nunca hubiera tenido lugar”, le dijo. “No tengo ni idea de quién era”, afirma Zuroff.

Ese hombre era el hermano de Milo Boskovic, un médico de Montenegro prisionero en el campo en 1944. Fue elegido por Sakic para mostrar cómo castigaba las actividades de la resistencia.

“Milo Boskovic le dijo a Sakic que no quería que lo ahorcaran. Sakic sacó su pistola y le disparó en la cabeza. Lo asesinó”, narra Zuroff.

“Puedo asegurarle que su hermano nunca soñó que una Croacia democrática llevaría a Dinko Sakic, entonces el gran héroe nacional, a juicio, pero eso fue lo que sucedió”.

Sakic nunca mostró arrepentimiento, lo que para Zuroff es la actitud típica.

Reveses

Muchas veces, la perseverancia del doctor Zuroff no obtiene recompensa.

Intentó sentar en el banquillo al oficial húngaro Sandor Kepiro y el caso llegó a juicio en 2011 en Budapest después de muchos esfuerzos.

Zuroff acusaba a Kepiro de ser uno de los 15 oficiales húngaros implicados en la masacre de Novi Sad de enero de 1942, en la que murieron más de 3.000 personas.

Kepiro y otros oficiales ya habían sido condenados en 1944 por llevar a cabo una operación no autorizada, pero aquello no tuvo consecuencias.

El tribunal rechazó las pruebas que quiso presentar Zuroff. Se había dedicado 5 años a ese caso y había viajado a Novi Sad para reunirse con víctimas sobrevivientes. El revés judicial fue doloroso para él.

“Los días que siguieron, cuando estaba esperando a regresar a Israel, empecé a llorar. Era demasiado”, recuerda Zuroff, y añade: “Al fin y al cabo, pienso en las víctimas, en los sobrevivientes. Lo que pasaron ellos es mucho peor que lo que me sucedió a mí“.

Motivos personales

Cuando Zuroff viajó a Lituania a investigar lo que había ocurrido con los judíos allí, se tuvo que enfrentar con su propio vínculo con la tragedia.

A él le pusieron de nombre Efraim, en recuerdo de su tío abuelo del mismo nombre que fue rabino en el país báltico y murió víctima del holocausto.

Zuroff visitó su antiguo apartamento, así como 35 lugares de Lituania y cinco de Bielorrusia en los que se perpetraron matanzas.

“Cada día iba a dos o tres fosas comunes y rezaba oraciones por las víctimas. Sabía que estaba sobre una enorme fosa que en su día estuvo llena de cientos y a veces miles de muertos”.

“Se que mi tío abuelo fue una de ellos y la barrera que había creado se hizo añicos. Fue una experiencia emocional muy intensa”, recuerda.

Cuenta que de los 220.000 judíos que vivían en Lituania al comienzo de la ocupación nazi, 212.000 fueron asesinados.

“Mi tío abuelo, el rabino Efraim Zar fue apresad el 13 de julio de 1941o en Vilna por un grupo de vigilantes lituanos que andaban en busca de judíos con barba. Lo llevaron a la prisión de Lukoshkis y parece que fue asesinado allí o en la matanza de Ponar, donde murieron 70.000 judíos”.

“No encontré a los asesinos”, lamenta.

El futuro

Como sus presas, los cazadores de nazis también envejecen.

Zuroff tiene 73 años y 15 nietos. Sabe que los nazis que quedan probablemente morirán antes de que sus nietos sean adultos.

Está orgulloso de que su trabajo ayude a mantener vivo el recuerdo del Holocausto, y cree que los métodos empleados por los cazadores de nazis pueden servir para perseguir a otros responsables de crímenes contra la humanidad.

Pero su experiencia le lleva a dudar de la capacidad de los sistemas judiciales existentes para hacer justicia a las víctimas de genocidio y cita el caso de Ruanda, adonde viajó para ofrecer sus consejos de experto tras el genocidio contra los tutsis de 1994.

Había 140.000 sospechosos encarcelados, asegura, pero llevarlos a todos a juicio era un desafío logístico y jurídico abrumador.

“La mayoría de los jueces ruandeses habían sido asesinados durante el genocidio y la mayoría de salas de vistas destruidas. Ni siquiera un país del primer mundo podría haber hecho justicia completamente ante un crimen así. Es sencillamente imposible”.

Es consciente del gran desafío legal, logístico y político que supone juzgar a los autores de genocidio, pero no está dispuesto a tirar la toalla.

“No elegí esto porque pensaba que era un trabajo fácil”, dice. “Lo elegí por un sentido de responsabilidad y una obligación hacia las personas que fueron asesinadas”.

En él se prometía a las seleccionadas buenos salarios y comida, alojamiento y ropa gratuitos.

Lo que no se menciona es que la ropa es un uniforme de las SS.

Y que el “sitio militar” era el campo de concentración de mujeres de Ravensbrück.

Los precarios barracones de madera para las prisioneras desaparecieron hace mucho tiempo.

Todo lo que queda es un campo rocoso inquietantemente vacío a unos 80 kilómetros al norte de Berlín.

Lo que sí sigue en pie son ocho atractivas villas de construcción sólida con persianas de madera y balcones.

Son una versión nazi de la década de 1940 de las cabañas medievales alemanas.

Allí es donde vivían las guardias, algunas con sus hijos.

Desde los balcones podían divisar un bosque y un hermoso lago.

“Fue el momento más hermoso de mi vida“, dijo una exguardia, décadas después.

Pero desde sus dormitorios también habrían visto la fila de prisioneras encadenadas y las chimeneas de la cámara de gas.

“Muchos visitantes que vienen al monumento preguntan sobre estas mujeres y sin embargo no hay tantas preguntas sobre los hombres que trabajaron en este campo”, dice Andrea Genest, directora del museo conmemorativo en Ravensbrück, mientras me muestra dónde vivían las mujeres.

“A la gente no le gusta pensar que las mujeres pueden ser tan crueles”.

Muchas de las jóvenes provenían de familiaspobres, abandonaron la escuela temprano y tenían pocas oportunidades profesionales.

Un trabajo en un campo de concentración significaba salarios más altos, alojamiento confortable e independencia financiera.

“Era más atractivo que trabajar en una fábrica”, dice Genest.

Muchas habían sido adoctrinadas temprano en los grupos juveniles nazis y creían en la ideología de Hitler.

“Sentían que estaban apoyando a la sociedad y haciendo algo contra el enemigo”, dijo.

Infierno y comodidades hogareñas

Dentro de una de las casas, una nueva exposición muestra fotos de lo que hacían las mujeres guardias en su tiempo libre.

La mayoría tenía veintitantos años, eran guapas y llevaban peinados de moda.

Las imágenes las muestran sonriendo mientras toman café y pastel en casa.

O riendo, con los brazos entrelazados, mientras pasean por el bosque cercano con sus perros.

Las escenas parecen inocentes, hasta que notas la insignia de las SS en la ropa de las mujeres y recuerdas que esos mismos perros alsacianos fueron utilizados para atormentar a la gente en los campos de concentración.

Unas 3.500 mujeres trabajaban como guardias de los campos de concentración nazis, y todas comenzaron en Ravensbrück.

Muchas acabaron trabajando más tarde en campos de exterminio como Auschwitz-Birkenau o Bergen-Belsen.

“Eran gente horrible”, me dice Selma van de Perre, de 98 años, por teléfono desde su casa en Londres.

Van de Perre era una luchadora de la resistencia judía holandesa que fue encarcelada en Ravensbrück como presa política.

“Probablemente les gustaba trabajar allí porque les dio poder. Les dio mucho poder sobre las prisioneras. Algunas prisioneras eran maltratadas. Golpeadas”.

Selma trabajó clandestinamente en los Países Bajos cuando fueron ocupados por los nazis y ayudó a escapar a familias judías.

En septiembre publicó un libro en el Reino Unido sobre sus experiencias, My Name Is Selma( Mi nombre es Selma).

Este año se lanzará en otros países, incluida Alemania.

Los padres y la hermana adolescente de Selma fueron asesinados en los campos, y casi todos los años regresa a Ravensbrück para participar en eventos que recuerdan los crímenes cometidos allí.

Ravensbrück era el campo de concentración solo para mujeres más grande de la Alemania nazi.

Más de 120.000 mujeres de toda Europa fueron encarceladas aquí.

Muchas eran combatientes de la resistencia u opositoras políticas.

Otras fueron consideradas “no aptas” para la sociedad nazi: judías, lesbianas, trabajadoras sexuales o mujeres sin hogar.

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Al menos 30.000 mujeres murieron aquí.

Algunas fueron gaseadas o ahorcadas.

Otras murieron de hambre, por enfermedades o trabajaron hasta morir.

Fueron tratadas brutalmente por muchas de las guardias: golpeadas, torturadas o asesinadas.

Las prisioneras les pusieron apodos, como “Brygyda la sangrienta” o “Anna revólver”.

Después de la guerra, durante los juicios por crímenes de guerra nazis en 1945, Irma Grese fue apodada por la prensa como la “bella bestia”.

Joven, atractiva y rubia, fue declarada culpable de asesinato y condenada a muerte en la horca.

El cliché de la mujer rubia y sádica con uniforme de las SS se convirtió más tarde en una figura de culto sexualizada en películas y cómics.

Pocas condenas

Pero de las miles de mujeres que trabajaban como guardias de las SS, solo 77 fueron procesadas.

Y muy pocas fueron realmente condenadas.

Se retrataron a sí mismas como ayudantes ignorantes, fáciles de manipular en la patriarcal sociedad de la Alemania Occidental de la posguerra. La mayoría nunca habló del pasado.

Se casaron, cambiaron sus nombres y se desvanecieron en la sociedad.

Una mujer, Herta Bothe, que fue encarcelada por horrendos actos de violencia, habló más tarde en público.

Fue indultada por los británicos, después de pasar solo unos años en prisión.

En una rara entrevista, grabada en 1999 justo antes de morir, no mostró ningún arrepentimiento.

“¿Cometí un error? No. El error fue que era un campo de concentración, pero tenía que ir a él, de lo contrario me habrían metido en él. Ese fue el error”.

La excusa

Esa era una excusa que solían dar los exguardias.

Pero no era cierta.

Los registros muestran que algunas de las nuevas guardias dejaron Ravensbrück tan pronto como se dieron cuenta de lo que implicaba el trabajo.

Se les permitió irse y no sufrieron represalias.

Le pregunto a Selma si cree que las guardias eran monstruos diabólicos.

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“Creo que eran mujeres comunes que hacían cosas diabólicas. Creo que eso puede suceder en cualquier lugar y a cualquier persona, incluso en Inglaterra. Puede suceder aquí si estuviera permitido”.

Es una lección escalofriante, cree.

Desde la guerra, las guardias de las SS se han retratado en muchos libros y películas.

La más famosa ha sido The Reader, una novela alemana que luego se convirtió en una película protagonizada por Kate Winslet.

A veces se retrata a las mujeres como víctimas de explotación.

En otras ocasiones como monstruos sádicos.

La verdad es más espantosa.

No eran monstruos extraordinarios, sino mujeres ordinarias, que terminaron haciendo cosas monstruosas.

El alto tribunal escuchó este lunes los argumentos de una demanda sobre una colección de obras de arte medievales que la Alemania nazi adquirió de comerciantes de arte judíos.

Los descendientes estadounidenses de esos comerciantes alegan que el tesoro, que alguna vez fue propiedad de la realeza alemana, les fue arrebatado mediante una “venta forzosa”.

Con el respaldo de las autoridades alemanas, la fundación propietaria de las piezas ha pedido que se desestime la demanda.

El tesoro ha estado en exhibición desde 1963 en un museo de arte de Berlín y ahora es propiedad de la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano, la entidad gubernamental que alberga la colección.

La decisión que tome la Corte Suprema estadounidense podría abrir la puerta para que los extranjeros utilicen los tribunales de ese país para litigar supuestas injusticias en sus propios países.

El caso se centra en el Tesoro de Guelph, conocido como Welfenschatz en alemán, una colección de 42 obras de arte religioso, incluyendo altares, crucifijos y otras reliquias cristianas, realizadas entre los siglos XI y XV y heredadas por una de las casas nobiliarias más antiguas de Europa.

Un consorcio de comerciantes de arte judíos compró la colección completa unos meses antes de la caída de la bolsa de valores de 1929, pero vendió la mayoría de las obras a un precio reducido en 1935 al antiguo estado alemán de Prusia.

Se cree que Hermann Göring, fundador de la Gestapo -la policía secreta nazi-, pudo haber presentado el tesoro de Guelph a su líder Adolf Hitler como un regalo. Sin embargo, las dos partes de la demanda disputan esta afirmación.

¿Venta forzada o voluntaria?

En esta batalla legal que se ha extendido por 12 años, los demandantes alegan que la venta fue forzada -por un precio equivalente a un tercio del valor real de la colección-, como parte de la campaña de la Alemania nazi para perseguir a la población judía y confiscar sus bienes.

La ley estadounidense prohíbe las demandas civiles contra gobiernos extranjeros, excepto en el raro caso de violaciones al derecho internacional.

En este caso, los abogados de los herederos han argumentado con éxito en los tribunales inferiores que “si tal venta forzada no constituye una expropiación en violación al derecho internacional, entonces nada lo es”.

La Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano subrayó que se toma en serio los reclamos, pero dijo que la venta se realizó de forma voluntaria y al valor justo de mercado.

En su defensa, citó la recomendación de una comisión de expertos independientes sobre arte saqueado por los nazis de mantener el tesoro en Berlín.

Al solicitar que se desestime la demanda, el presidente de la fundación, Hermann Parzinger, dijo: “Nuestra opinión es que Alemania es la jurisdicción adecuada para un caso que implica la venta de una colección de arte medieval alemán por parte de marchantes de arte alemanes a un estado alemán”.

El gobierno alemán, anteriormente coacusado en los casos de los tribunales inferiores, ha apoyado los pedidos de desestimación de la demanda, al igual que el gobierno de Estados Unidos.

Se espera que la Corte Suprema emita su fallo en junio de 2021.

Expertos legales dicen que el caso puede derivar en que muchas otras disputas internacionales sean presentadas ante tribunales estadounidenses, ampliando drásticamente su jurisdicción.

Un juez de un tribunal inferior señaló que un fallo contra los alemanes “probablemente impondría una tensión enorme no sólo a nuestros tribunales sino, más directamente, a las relaciones diplomáticas de nuestro país con cualquier cantidad de naciones extranjeras”.

La búsqueda y devolución de obras de arte confiscadas o robadas por los nazis es un proceso largo, que a menudo se extiende por arduas batallas judiciales. El año pasado, una mujer en Europa perdió su lucha de 14 años para recuperar el arte de su antepasado judío de un museo español.

Mientras sus padres y hermana menor fueron capturados y asesinados, ellas sobrevivieron junto a decenas de niños judíos.

Y todo gracias a la valentía de una monja de un convento cerca de Toulouse.

Hélène Bach tenía 12 años y jugaba en el jardín junto a Ida, su hermana pequeña. Entonces vieron cómo se acercaba rápido un camión militar.

Las dos niñas y su madre abandonaron su casa en Lorena, al noreste de Francia, tras la invasión alemana en mayo de 1940. Se dirigieron hacia la “zona libre” en el sur del país.

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Para evitar que toda la familia fuese capturada, decidieron que el padre, Aron y la hija mayor, Annie, viajaran separados.

Pero cuando Aron y Annie fueron arrestados en 1941 y llevados a un campo de detención cerca de Tours, la madre de Hélène rentó una casa en la zona.

Allí se quedaron viviendo durante un año, hasta que llegó un vehículo con soldados alemanes.

Hélène e Ida, de ocho años, corrieron a la cocina para avisar a su madre.

“Mi madre nos dijo que huyéramos y nos escondiéramos en el bosque. Tomé la mano de mi hermana pequeña pero no quería venir conmigo. Quiso regresar con su madre. La dejé ir y volvió”, dice Hélène.

Escape

Sola en el bosque, Hélène permaneció escondida hasta que todos se fueron.

Entonces volvió a la casa y encontró algo de dinero que su madre dejó sobre la mesa.

“Sabía que regresaría”, dijo.

Hélène se fue a la casa de unos amigos en la zona. Jamás volvió a ver a su madre y hermana pequeña.

La hermana mayor de Hélène, Annie, también logró escapar. Tras pasar un año en el campo de Tours, consiguió escabullirse entre las verjas y salir corriendo.

Annie, de 16 años, viajó sola hasta la casa de su tía en Toulouse, pero ni siquiera allí estaba a salvo.

La familia de su tía no estaba registrada como judía y podía hacerse pasar por católica, pero Annie no podía.

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Un día en otoño de 1942, la policía llamó a la puerta. Ordenaron que se les mostrara el libro de familia de todos.

“La suerte de mi vida fue que Ida, mi prima, había ido a comprar el pan. Así que mi tía me presentó como Ida. Por eso a veces creo en los milagros”, cuenta Annie.

Poco después de la llegada de Annie a Toulouse, su tía recibió una carta de Hélène desde su escondite. Entonces coordinó su rescate.

Así, una joven mujer de la Resistencia Francesa se presentó una noche en la casa donde Hélène se estaba quedando.

“Dijo que venía a buscarme”, recuerda.

Para mostrar confianza, la mujer le enseñó una fotografía suya que su tía le había dado.

Fue un viaje difícil. La mujer llevaba documentos falsos en que ambas eran descritas como estudiantes. Fueron detenidas e interrogadas en varias ocasiones.

Políticas antijudías

El gobierno del mariscal Philippe Pétain, con sede en Vichy, aprobó leyes antijudías, permitió que los detenidos en Baden, Alsacia y Lorena fueran internados en su territorio y confiscó varias propiedades y negocios.

El 23 de agosto de 1942, el arzobispo de Toulouse, Jules-Geraud Saliège, escribió una carta a sus clérigos pidiéndoles que la leyesen a sus congregaciones.

“En nuestra diócesis han ocurrido escenas perturbadoras. Están separando familias y mandando a sus miembros a destinos desconocidos. Los judíos son hombres y mujeres, parte de la raza humana. Son nuestros hermanos. Un cristiano no puede olvidarse de eso”, decía la carta.

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El arzobispo protestó ante las autoridades por las acciones contra los judíos, pero la mayoría de la jerarquía católica francesa guardó silencio.

De 100 obispos franceses, Saliège fue uno de los únicos seis que se pronunciaron en contra del régimen nazi.

“Respuesta al llamado”

La monja Denise Bergon atendió al llamado de Saliège. Esta joven era la madre superiora del Convento de Nuestra Señora de Massip en Capdenac, situado a 150 kilómetros del noreste de Toulouse.

“Este llamado nos conmovió profundamente y tal emoción se apoderó de nuestros corazones. La respuesta favorable a esta carta fue testimonio de la fuerza de nuestra religión sobre cualquier raza o partido“, escribió Bergon en 1946, tras terminar la guerra.

“También fue un acto de patriotismo, ya que al defender a los oprimidos estábamos desafiando a los perseguidores”, añadió.

El convento gestionaba un internado y Bergon confiaba en que fuese posible esconder niños judíos entre sus alumnos católicos. Sin embargo, le preocupaba poner en peligro a las otras monjas y el acto de deshonestidad que supondría su idea.

Pidió consejo al arzobispo Saliège y la respuesta fue clara: “Mintamos, hija mía, siempre y cuando salvemos vidas humanas”.

83 niños judíos

En el invierno de 1942, la hermana Bergon recogió a varios niños judíos que se escondían en los bosques y valles en las inmediaciones de su región.

Mientras las tropas alemanas y fascistas intensificaron la búsqueda de judíos, el número de niños refugiados en el convento llegó a ascender a 83.

Entre ellos se encontraba Annie, cuya tía consideró que allí estaría más segura que en Toulouse. Poco después, también llegó Hélène, acompañada por su guía de la Resistencia.

“Al llegar, la hermana Bergon me llevó a una habitación e intentó hacerme sentir que mis padres seguían aquí. Se portó como si fuera mi madre”, describe Hélène.

Pero a la chica le pesaba mucho lo que había sucedido con Ida, su hermana pequeña.

“Siempre pensaba que si mi hermana no me hubiera soltado la mano, ahora estaría en el convento conmigo”, dice.

Albert Seifer era otro de los niños de Alsacia que se refugió en el convento.

“Estábamos rodeados por muros altos, como en un fuerte. Estábamos muy contentos. No sentimos la guerra a pesar de estar rodeados de peligro”, cuenta Albert.

Parientes y cuidadores enviaban s sus niños con dinero, joyas y otros bienes de valor para pagar por el refugio antes de intentar salir de Francia.

La hermana Bergon registró cómo transcurrieron esos días.

“Desde comienzos de 1944, la búsqueda de judíos se volvió más estrecha y numerosa. Nos llegaban solicitudes de refugio de todas partes. Recibimos cerca de 15 niñas pequeñas. Algunas de ellas consiguieron escapar milagrosamente de la persecución de la Gestapo”, escribió en 1946.

“Se convirtieron en nuestros niños. Nos comprometimos a devolverlos a salvo a sus familias”, añadió.

Además de Bergon, las únicas personas que sabían la verdad sobre el origen de los niños eran la directora de la escuela, el capellán y otras dos hermanas.

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Las otras 11 monjas sabían que los niños eran refugiados de la región de Alsacia y Lorena, pero desconocían que eran judíos.

Como los niños no estaban familiarizados con los ritos católicos, la forma que encontraron de no levantar sospechas fue haciéndose pasar por comunistas.

“En el este de Francia había muchas ciudades industriales cuyos trabajadores eran comunistas. Hacíamos como que no sabíamos nada sobre religión”, dijo Annie.

Peligro extremo

Mientras la guerra se alargaba, los niños corrían más peligro y esto preocupaba a la hermana Bergon.

“Aunque todos los documentos comprometedores y la joyería de las familias de los niños estaban escondidos en varias esquinas del convento, no nos sentíamos seguros. Así que una noche, mientras todos dormían, cavamos un agujero profundo en el jardín del convento y enterramos todo lo que pudiera ser comprometedor”, escribió Bergon en su diario.

Annie recuerda el día de 1944 en que abrió la puerta a un miembro de la Resistencia que se presentó en el convento con una advertencia.

“Rápido, debo hablar con tu directora. ¡Es muy urgente!”

El hombre contaba que el convento había sido denunciado, que se había corrido la voz de que ocultaba niños judíos.

La hermana Bergon trazó un plan con la Resistencia, quien accedió a lanzar tiros de advertencia si el enemigo se acercaba.

“Los niños dormirían emparejados: los mayores con los menores. A la primera detonación, se irían deprisa pero en silencio hacia los bosques y abandonarían la casa”, apuntó Bergon en su diario.

Pero pronto decidió esconder a los niños sin esperar a que llegaran los invasores. Un grupo, donde estaba Annie, fue llevado a la capilla.

“El capellán era un hombre fuerte y podía levantar los bancos. Abrió una trampilla en el suelo y nos metieron allí”, recuerda Annie.

El agujero medía 2,5 metros de largo y tenía 1,5 metros de altura.

Allí se escondieron siete niños durante cinco días.

No podían pararse o acostarse. Solo se les permitía salir por tiempos cortos, a primera hora de la mañana, para ejercitarse, comer, beber e ir al baño.

Aquellos días bajo el suelomarcaron a Annie para siempre. Desde entonces no puede dormir sin un pequeña luz encendida.

Hélène tuvo algo más de suerte y fue llevada a una casa con otra familia local.

Las tropas alemanas no entraron en el convento, pero dejaron rastros de destrucción en las inmediaciones.

“Encontramos miembros de la Resistencia muertos y abandonados en el camino”, cuenta Annie.

Como muestra de respeto, depositaron flores encima de los cadáveres.

En junio de 1944, las tropas fascistas que rondaban el aire se desplazaron al norte para repeler los desembarcos de los Aliados en Normandía.

En el camino participaron en dos masacres para castigar a los lugareños por las actividades de la Resistencia en la zona.

Una vez en Normandía, fueron aplastadas por la Segunda División Blindada de Estados Unidos. Perdieron 5.000 hombres, más de 200 tanques y otros vehículos de combate.

Fin de la guerra

Tras la liberación del sur de Francia en agosto de 1944, los niños judíos comenzaron a abandonar el convento.

Albert Seifer se reunió con su familia, incluyendo su padre, quien logró regresar con vida del campo de concentración de Auschwitz.

Annie y Hélène no tuvieron tanta suerte.

Su tía sobrevivió, pero sus padres e Ida, la hermana pequeña, fueron asesinados en Auschwitz.

Annie se instaló en Toulouse, se casó, tuvo hijos y recientemente se convirtió en bisabuela. Todavía se reúne con Albert, ahora de 90 años.

Hélène se casó y tuvo un hijo, instalándose en Richmond, al oeste de Londres. Con 94 y 90 años, las hermanas viajan entre Londres y Toulouse para verse tan a menudo como pueden.

A ambas les entristeció despedirse de la hermana Bergon y la visitaron de forma regular el resto de su vida.

Cuando los hijos de Annie eran pequeños, los llevaba a menudo consigo para recordarles esa etapa de la historia, lo que soportó el pueblo judío.

La hermana Bergon permaneció en el convento y continuó trabajando hasta su muerte en 2006 a la edad de 94 años. Más adelante ayudó a niños desfavorecidos y luego a inmigrantes del norte de África.

En 1980 recibió honores por parte del Centro Conmemorativo del Holocausto y fue nombrada como “Justa de la Naciones”.

Una calle lleva su nombre en Capdenac, pero aparte de eso, el único monumento de su hazaña se encuentra en los terrenos del convento.

“Este cedro fue plantado el 5 de abril de 1992 en memoria de la salvación de 83 niños judíos (de diciembre de 1942 a julio de 1944) por Denise Bergon (…) a petición de Monseñor Jules-Geraud Saliège, arzobispo de Toulouse”, dice la conmemoración.

Se encuentra cerca del lugar donde Bergon enterró las joyas, el dinero y los artículos valiosos que dejaron los padres, y que devolvió intactos después de la guerra para ayudar a las familias a comenzar de nuevo.

De acuerdo con la acusación presentada este lunes, Ethan Melzer, de 22 años, envió “detalles delicados” sobre su destacamento a la Orden de los Nueve Ángulos (ONA), un grupo que fomenta la interrupción del orden social a través de la violencia, la criminalidad y la delincuencia sexual.

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“Melzer presuntamente intentó orquestar una emboscada asesina en su propia unidad al revelar ilegalmente su ubicación, fuerza y armamento a un grupo neonazi, anarquista y supremacista blanco”, informó este lunes en un comunicado la Fiscal Federal interina del Distrito Sur de Nueva York, Audrey Strauss.

Según indicó, el plan fue frustrado a fines del mes pasado por el FBI y el ejército estadounidense, y el soldado fue enviado a la cárcel el pasado 10 de junio.

“Melzer se declaró traidor a Estados Unidos y describió su propia conducta como equivalente a traición. Estamos de acuerdo”, dijo el Director Asistente del FBI, William F. Sweeney Jr.

“Le dio la espalda a su condado y a su unidad mientras se alineaba con los miembros del grupo neonazi ONA. Hoy, está bajo custodia y enfrenta una vida de servicio, tras las rejas, lo cual es apropiado dada la severidad de la conducta que nosotros alegamos hoy”, agregó.

¿Qué se sabe del caso?

Strauss indicó que se cree que el soldado buscaba que el grupo pasara información a yihadistas, quienes luego llevarían a cabo el ataque.

ONA es conocido por su admiración por grupos extremistas islámicos y por fomentar contactos entre sus miembros y los yihadistas.

De acuerdo con la acusación, Melzer intercambió comunicaciones con un supuesto miembro de al-Qaeda sobre un despliegue anticipado en su unidad.

“Como se alega, Ethan Melzer, un soldado del ejército de los EE.UU., era el enemigo interno”, aseguró Strauss.

El soldado fue acusado de conspirar e intentar asesinar a ciudadanos estadounidenses, conspirar e intentar asesinar a miembros del servicio militar, proporcionar e intentar brindar apoyo material a “terroristas” y conspirar para asesinar y mutilar en un país extranjero.

Según datos federales, Melzer se alistó en el ejército de EE.UU. en diciembre de 2018 y comenzó su servicio activo en junio de 2019.

¿Qué es la Orden de los Nueve ángulos?

La Orden de los Nueve Ángulos, también conocidos como O9A, es una organización supremacista cuyos miembros expresan admiración por los nazis, tienen a Adolf Hitler como uno de sus ídolos y también son seguidores de yihadistas islámicos, como Osama bin Laden,

El Departamento de Justicia de Estados Unidos lo considera un “grupo extremista violento neonazi y racialmente motivado”.

Varias organizaciones sociales en Reino Unido, donde también están presentes, han pedido al gobierno británico que lo declare un “grupo terrorista”.

Según los fiscales que procesaron a varios acusados de un acto supremacista en Londres, se trata de una organización “conscientemente, explícitamente malévola” y el “vínculo más prominente y reconocible entre el satanismo y la extrema derecha”.