¿Es así realmente? Pues no. Según los últimos estudios, parece que hay algo de técnica que aprender. Entre otras cosas porque no es lo mismo respirar por la nariz que por la boca.

Una persona respira en promedio alrededor de 10.000 a 12.000 litros de aire en un día. Este aire, por muy limpio que esté, contiene partículas en suspensión como polvo, bacterias, virus o esporas de hongos que se depositan en las vías respiratorias y las superficies alveolares del pulmón.

Pero no entremos en pánico antes de tiempo: el aparato respiratorio sabe limpiarse y defenderse por sí mismo. En realidad, sólo las partículas extremadamente pequeñas consiguen alcanzar el pulmón, con un diámetro inferior de entre 3 a 5 micras.

La batalla de los cilios

¿Cómo consigue el aparato respiratorio detener al resto? Con la ayuda de unos superhéroes llamados cilios.

Los cilios son unas proyecciones minúsculas parecidas al pelo y mucho más pequeñas que la punta de un alfiler.

Se encuentran por miles en la mucosa de las vías respiratorias: cada célula de la mucosa de la nariz y bronquios posee unos de 25 a 30 cilios, con una longitud promedio de 5 a 7 micras.

Los cilios sobresalen de las células y se mueven como si fueran las cerdas de un cepillo cuando barremos.

Su función es limpiar la nariz de las partículas de hasta 0,5 milímetros de diámetro que entran, arrastrándolas hacia la faringe para que sean eliminadas de la nariz en apenas 10 o 15 minutos.

El superpoder de estos héroes celulares es su supervelocidad: se agitan más de mil veces por minuto y consiguen desplazar hacia arriba la mucosidad que recubre la tráquea, con el fin de que los microorganismos patógenos y las partículas queden atrapados en esta capa de mucosidad.

Una vez que se encuentran allí, pueden expulsarse por medio de la tos o ser arrastrados hasta la boca, donde no hay cilios, y ser deglutidos. Eso los convierte en un mecanismo de defensa crucial contra las infecciones de la nariz, senos nasales y bronquios.

Diferencias inmunitarias

La nariz está recubierta de un tejido con características físicas muy peculiares. A nivel inmunitario también es especial porque en la nariz se lleva a cabo el “triaje” de los patógenos que entran con el aire que respiramos.

La mucosa de la nariz está continuamente decidiendo entre atacar a un patógeno o permitirle estar, porque sería peor para nuestro organismo el daño causado por una batalla campal.

Este proceso implica que existe cierta tolerancia hacia patógenos que normalmente no nos causan un gran daño.

Parte de ese papel de “portero” lo ejerce un tipo de células B que producen anticuerpos llamados IgA, algo diferentes a los IgG que circulan en la sangre y de los que hemos oído hablar más durante la pandemia.

¿Por qué la nariz y no la boca? La boca es, fundamentalmente, la entrada de los alimentos, tanto sólidos como líquidos. Su mucosa tiene otro tipo de especialización y carece de cilios que filtren el aire.

Su función es lidiar con los patógenos que intentan entrar con los alimentos que ingerimos. Por eso, del mismo modo que no ingerimos alimentos por la nariz, tampoco deberíamos respirar por la boca.

Además, el aire que entra por la nariz se mantiene más caliente y ahuyenta gérmenes.

Respirar por la boca cambia los huesos de la cara

Respirar de manera habitual por la boca puede deberse a factores genéticos, malos hábitos orales u obstrucción nasal (hipertrofia de adenoides o amígdalas), presencia de pólipos nasales, desviación del tabique nasal, hipertrofia de cornetes o sinusitis.

Además, la respiración bucal puede estar relacionada con alergias respiratorias, condiciones climáticas o mala posición para dormir.

Y no hay que restarle importancia. Respirar por la boca puede cambiar la disposición de los huesos faciales en los niños.

Según una revisión científica realizada a partir de metaanálisis, la respiración por la boca provoca en los niños cambios en el desarrollo de los huesos faciales y una mala oclusión (la boca no cierra de manera apropiada por mal alineamiento de los dientes).

Entre otros cambios, la mandíbula y el maxilar rotan hacia atrás y hacia abajo, y existe una tendencia de inclinación labial de los dientes anterosuperiores.

El problema es que cerrar mal la boca causa problemas a nivel del músculo de la masticación, del cuello e incluso ocasiona cefaleas en los adultos.

Más de mitad de los niños de 12 años padece una mala oclusión de leve a severa, reportó la encuesta de salud oral en 2020 realizada por la Revista del Ilustre Consejo General de Colegios de Odontólogos y Estomatólogos de España.

En cuanto a los adultos, también modificamos nuestra postura si respiramos habitualmente por la boca: doblamos el cuello hacia delante y cambiamos la posición de la cabeza y el cuello para adaptar el ángulo de la faringe y facilitar la entrada de aire a la boca. Mírese al espejo y podrá comprobarlo.

Si a estas alturas no está convencido de las ventajas de respirar por la nariz, pruebe a relajarse. Notará que respira por la nariz de una forma natural, mientras que necesitará forzarse para respirar por la boca.

Utilice la boca para respirar “sólo en caso de emergencia”.

*Este artículo fue escrito por las investigadoras Matilde Cañelles López del Instituto de Filosofía (IFS-CSIC), María Mercedes Jiménez Sarmiento y Nuria Eugenia Campillo del Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas (CIB-CSIC) en España. Esta nota apareció originalmente en The Conversation y se publica aquí bajo una licencia de Creative Commons.

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Se sabe que el SARS-CoV-2 no solo afecta al aparato respiratorio, sino que también tiene efectos sobre el sistema nervioso central con síntomas que van desde la pérdida del olfato y del gusto, al dolor de cabeza, la fatiga y las náuseas. Además, recientes investigaciones han confirmado la presencia de ARN del virus en el cerebro y en el líquido cefalorraquídeo, pero todavía sigue sin estar claro por dónde entra el virus y cómo se distribuye en el cerebro.

Ahora, un estudio de un equipo de investigadores del Charité –uno de los hospitales universitarios más grandes de Europa que forma parte de la Facultad de Medicina de la Universidad Libre de Berlín y de la Universidad Humboldt de Berlín, Alemania– apunta que el SARS-CoV-2 podría entrar en el cerebro de las personas a través de la nariz, un descubrimiento que además de explicar algunos de los síntomas neurológicos que se han observado en pacientes con COVID-19, podría ser útil a la hora de diagnosticar y de aplicar medidas de prevención del contagio.

El estudio, realizado con autopsias, se ha publicado este lunes (30.11.2020) en la revista científica

Investigadores del Charité realizan autopsia a 33 pacientes fallecidos

Para averiguarlo, el equipo de investigadores del Charité, liderados por Frank Heppner, realizó la autopsia a 33 pacientes fallecidos por COVID-19.

Los investigadores analizaron el cerebro de 22 hombres y 11 mujeres, y su nasofaringe (parte superior de la garganta detrás de la nariz), un lugar que podría ser un posible primer foco de infección y replicación del COVID-19.

En el momento de la muerte, los pacientes tenían una edad media de 71,6 años, y el tiempo transcurrido desde el comienzo de los síntomas hasta la muerte fue una media de 31 días.

Las autopsias encontraron ARN del SARS-CoV-2 y de varias proteínas en el cerebro y la nasofaringe, y partículas de virus intactas en la nasofaringe.

La membrana mucosa olfativa

Los niveles más altos de ARN viral se encontraron en la membrana mucosa olfativa, donde están las células nerviosas y reside el sentido del olfato, según el estudio.

Además, observaron que la duración de la enfermedad estaba inversamente relacionada con la cantidad de virus detectado, y que cuanto más altos eran los niveles de ARN del SARS-CoV-2, menos duraba la enfermedad.

Los autores también encontraron proteínas del SARS-CoV-2 (la que permite liberar el genoma viral en el interior de la célula que va a infectar) en ciertos tipos de células de la capa mucosa olfatoria, donde el virus podría aprovechar la proximidad del tejido endotelial y nervioso para entrar en el cerebro.

En algunos pacientes se encontró esta proteína del SARS-CoV-2 en células que expresan marcadores de neuronas, lo que sugiere que las neuronas del olfato podrían estar infectadas, al igual que otras zonas del cerebro que reciban señales olfativas y gustativas.

También hallaron SARS-CoV-2 en otras áreas del sistema nervioso, incluida la médula oblonga, el principal centro de control de las funciones respiratorias y cardiovasculares del cerebro.

“Mi nariz comenzó a hincharse y se volvió increíblemente deforme”, dice Jayne.

• El niño amputado que baila de felicidad al recibir una nueva prótesis

Esta enfermedad fue avanzando hasta el punto en que le carcomió el tejido de la nariz, por lo que tuvieron que extirpársela por completo.

Después, Jayne ya no quería verse en el espejo ni salir de casa. Ahora, esta británica de 42 años tiene varias prótesis de nariz que usa según la ocasión. Una de ellas, por ejemplo, es un poco más rosada, que usa cuando sale a tomar algo con los amigos.

Un sistema de imanes mantiene la prótesis en su lugar. “Fue un sueño hecho realidad”, dice Jayne.

El siglo XVI fue un momento de la historia peligroso para las narices y orejas, e incluso para los labios.

Todos los caballeros llevaban espadas, y aunque no siempre era legal, a menudo resolvían sus diferencias con un duelo… y esas partes del cuerpo con frecuencia sufrían por la defensa del honor.

El excéntrico astrónomo de Dinamarca Tycho Brahe, por ejemplo, usaba una nariz prostética hecha de cobre en el lugar de la que perdió cuando tenía 20 años en un duelo contra otro noble danés por un desacuerdo sobre matemáticas.

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SCIENCE MUSEUM, LONDON

Afortunadamente, hacia fines de ese siglo, el arte de la cirugía se había desarrollado al punto que pudo suministrarles narices, orejas y labios artificiales, pero vivientes, a los caballeros, particularmente a los que pasaban por el norte de Italia.

Era allá donde trabajaba Gaspare Tagliacozzi, el profesor de la Universidad de Bolonia, uno de los grandes centros médicos de la época.

Tagliacozzi (1545-1599) publicó un libro en 1597 bajo el título de: “Una nueva cirugía en el arte, hasta ahora desconocido por todos, de reparar la falta de narices, orejas y labios, mediante el injerto de piel del brazo“.

Ahí quedó plasmada la infancia de la cirugía plástica.

El rostro, reflejo del alma

Fue el primero y, para los conocedores, tal vez uno de los mejores libros dedicado exclusivamente a la cirugía plástica.

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Lo escribió bajo el impulso del Renacimiento —que surgió de Italia en el siglo XIV y alcanzó su apogeo durante los siglos XV y XVI— que marcó una transición en la civilización, y en la medicina estableció la base de los estudios anatómicos modernos.

• Más información en: El otro Renacimiento de la Italia del siglo XVI

Antes, los métodos de reparar la nariz dañada en los duelos u otras formas de combate se mantenían como secretos en las familias de “cirujanos barberos”, quienes trataban defectos o heridas faciales, algo crucial en una época en la que se creía que las desfiguraciones en el rostro reflejaban las desfiguraciones del alma.

Y, aunque otros escritores habían discutido aspectos de las operaciones de cirugía plástica, Tagliacozzi fue el primero en establecer su validez científica y mejorar las técnicas a la luz de los avances en el conocimiento médico del momento.

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Además de la rinoplastia, detalló los procedimientos de cirugía reconstructiva para labios y orejas.

La habilidad de Tagliacozzi era famosa en toda Europa, y su tratado, que resumía el trabajo de su vida, detalla la teoría detrás del procedimiento, describe la instrumentación y los pasos progresivos para la operación, así como el vendaje y la atención postoperatorios.

Rinoplastia a la italiana

La operación se hacía en etapas, sin anestesia y tomaba semanas.

Durante los últimos 20 días, el paciente tenía que permanecer con la palma de una mano fijada con vendas a la parte superior de la cabeza, como ilustra el siguiente grabado.

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Así, un extremo del injerto cubría la parte que requería sanación —en este caso la nariz— y el otro seguía pegado al antebrazo, para mantener la piel “nutrida” y viva.

Por doloroso e incómodo que fuera, representaba un gran desarrollo en un tipo de cirugía que, aunque Europa aún no lo sabía, ya tenía una larga historia.

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El método indio

El “método italiano” de rinoplastia difería del “método indio” que fue empleado por cirujanos como Súsrata.

Súsrata fue un cirujano indio que practicó este método desde aproximadamente 500 a.C.

Su enciclopedia, “Súsruta-samjita”, es uno de los textos clásicos de la medicina ayurveda, que fue traducido al árabe en el 700 d.C.

En él hay descripciones de las muchas ramas de la práctica quirúrgica.

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Una de las técnicas descritas fue la rinoplastia: los cirujanos indios tenían mucha práctica con esta técnica, ya que era común que a los que habían cometido delitos les cortaran la nariz.

Pasó un tiempo considerable para que las técnicas quirúrgicas de Súsrata llegaran a Europa.

De hecho, no fue hasta 1794 que llegó al mundo de habla inglesa cuando en la revista Gentleman’s Magazine de Londres se describió la técnica de la “rinoplastia india”.

Una vez revelada, la nueva técnica se adoptó rápidamente y tuvo mucho éxito.

El problema, sin embargo, era que el método indio sacaba la piel para el injerto de la frente o la mejilla.

Y el resto, es historia

Con el tiempo, la rinoplastia pasó de ser un procedimiento para restituir una nariz perdida debido a un castigo o un accidente a una en la que se cambia el tamaño o la forma de la nariz.

La primera vez que quedó registrada como una operación con fines cosméticos fue en 1898, cuando un cirujano operó a un joven cuya nariz le causaba tal vergüenza que no podía salir de su casa.

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La rinoplastia se hizo común entre los actores y actrices de Hollywood de la década de 1930.

Unas décadas después, la alarmante cantidad de personas que se “hacían la nariz” para adaptarse a los ideales contemporáneos despertó la preocupación de que la gente —principalmente las mujeres— se estaban sintiendo forzadas a adherirse a una noción de belleza artificial para poder reforzar su autoestima.

Pero la explosión en ese y todo tipo de tratamientos para tratar de alcanzar el ideal del momento en términos de belleza física fue tal que tener una nariz obviamente “hecha” ni siquiera llama la atención.