Pero los científicos se están dando cuenta cada vez más de que no todos los narcisistas son iguales. De hecho, algunos de ellos son extremadamente inseguros.

En un nuevo artículo publicado en Personality and Social Psychology Bulletin, describimos los distintos tipos y lo que los motiva.

En la mitología griega clásica, el cazador Narciso era el hijo del dios del río Cefiso y la ninfa Liríope. Era conocido por su excepcional belleza y físico.

Un día, cuando Narciso caminaba por el bosque, la hermosa ninfa Eco lo vio y se enamoró de él. Sin embargo, él rechazó sus afectos, dejándola afligida.

Como castigo, Némesis, el dios de la venganza, lo atrajo a un charco de agua donde se encontró con su propio reflejo por primera vez.

Narciso se enamoró de su propio reflejo, y finalmente, dándose cuenta que su amor no podía ser correspondido, fue incapaz de separarse del charco hasta su muerte.

El mito de Narciso nos advierte sobre el peligro del exceso de amor propio, el ensimismamiento y la falta de empatía hacia los demás. Ha tenido una profunda influencia en la cultura occidental, las artes y la literatura.

El narcisismo es además un tema popular en la psicología.

El médico inglés Havelock Ellis fue el primero en identificarlo como un desorden mental a finales del siglo XIX. Mientras que Sigmund Freud consideraba que era una parte normal del desarrollo de los niños, pero argumentó que podía convertirse en un trastorno si persistía después de la pubertad hasta la edad adulta.

En la psicología moderna, el narcisismo es usualmente conceptualizado como un rasgo de personalidad que se encuentra en un espectro: algunas personas son más narcisistas que otras.

Generalmente implica una visión exagerada de uno mismo, con un sentido de superioridad y derecho y una falta de empatía por los demás.

Aunque esta descripción es la que le resulta familiar a muchos, no es la única.

Ostentosidad vs vulnerabilidad

En la investigación, los expertos ahondaron en los dos tipos de narcisismo identificados previamente: ostentoso y vulnerable.

El narcisista grandioso es arrogante, dominante y extrovertido. Suelen tener una alta autoestima, ser audaces y asertivos y sentirse felices y seguros acerca de sus vidas.

Los narcisistas vulnerables, por otro lado, son retraídos, neuróticos e inseguros. Tienden a tener una baja autoestima, ser hipersensibles y sentirse ansiosos y deprimidos.

Sin embargo, estos dos tipos de narcisistas tienen algo en común: ambos son egoístas, se sienten con el derecho a tener un trato especial y privilegios y se relacionan con los demás de forma antagónica.

Es posible reconocer estos dos tipos por cómo se comportan en situaciones sociales.

El narcisista grandioso es socialmente competente. Es probable que sean dominantes y encantadores.

En cambio, los vulnerables tienen menos habilidades sociales y son usualmente tímidos y ansiosos en situaciones sociales.

Es más, mientras los ostentosos son directos y asertivos persiguiendo sus objetivos, buscando maximizar el éxito, los vulnerables son tímidos y están a la defensiva, buscando minimizar sus fracasos.

En la investigación, los científicos examinaron los motivos sociales y percepciones tanto del tipo ostentoso como del vulnerable. En particular, investigaron sus deseos de alcanzar estatus e inclusión social.

También analizaron si sentían que habían tenido éxito en alcanzar dicho estatus e inclusión.

El estatus social se refiere a ser respetado y admirado por otros. Implica destacar y ser visto como una persona importante en la jerarquía social.

En contraste, la inclusión social se refiere a ser querido y aceptado por otros e implica encajar bien con los otros como parte de la comunidad social.

Cualquier persona puede tener o desear tanto el estatus como la inclusión, solo uno de ellos o ninguno.

Por ejemplo, en el programa de televisión Los Simpson, el personaje del señor Burns tiene un alto estatus, pero no es particularmente querido o aceptado. Mientras que el personaje de Homero Simpson es muy querido y aceptado, pero no tiene un alto estatus.

Se realizaron dos estudios, reclutando 676 adultos en Estados Unidos.

Se examinaron sus niveles de narcisismo, tanto del tipo ostentoso como del vulnerable.

También se evaluó hasta qué punto deseaban el estatus y la inclusión social así como hasta qué punto sentían que habían alcanzado sus objetivos.

Encontraron que tanto el ostentoso como el vulnerable deseaban fuertemente el estatus social.

Interesantemente, mientras que el ostentoso sintió que tenía éxito logrando el estatus social, el vulnerable sintió que no había alcanzado el estatus que merecía.

El narcisista ostentoso incluso no sentía que había logrado la inclusión social, pero tampoco la deseaba particularmente.

En contraste, los narcisistas vulnerables tampoco sentían haber alcanzado la inclusión social pero la deseaban fuertemente.

Por lo tanto, los narcisistas ostentosos sintieron que habían alcanzado sus objetivos sociales, pero los vulnerables no.

Ambos tipos de narcisistas anhelaban el respeto y la admiración de los demás.

Pero mientras que los ostentosos pueden ser la estrella en el escenario interpersonal, capturando triunfalmente la atención; su contraparte vulnerable puede ser un pequeño jugador al margen del acecho, buscando con resentimiento, pero sin obtener, el aplauso que anhelan.

*Nikhila Mahadevan es profesora de Psicología en la Universidad de Essex.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes ver la versión original aquí.

Estas cualidades desatan las alarmas de que tenemos cerca un narcisista, el tipo de persona que nos exaspera y nos hace rechinar los dientes.

Es difícil sentir compasión por alguien que está tan pagado de sí mismo, y en muchos casos no está claro por qué querríamos simpatizar con las personas que más nos repelen.

Sin embargo, investigaciones indican que, a diferencia de Narciso mirando su reflejo en el lago, muchos narcisistas en realidad no están enamorados de ellos mismos.

Más bien al contrario.

Gran parte del tiempo, el comportamiento de un narcisista no está impulsado por el amor sino por el odiohacia sí mismo.

Nuevos hallazgos refuerzan esta idea e insinúan que un comportamiento narcisista, como la exhibición en redes sociales, puede tener su origen en una baja autoestima y una constante necesidad de autovalidación.

El hecho de que algunos narcisistas quizá no se gusten no solo desmonta lo que se suele pensar sobre los fanfarrones, sino que también sugiere que quizá queramos repensar la forma en la que interactuamos con los narcisistas.

“No se sienten bien”

“Los narcisistas tienden a ser encantadores y muy sociables y pueden causar muy buenas primeras impresiones”, dice Robin Edelstein, profesora de Psicología en la Universidad de Michigan, Estados Unidos.

“Pero también tienden a ser desagradables, sin empatía y manipuladores”.

En un entorno laboral, esto se puede poner de manifiesto en personas que se atribuyen éxitos por el trabajo de otros, le echan la culpa de los errores a los colegas, se aprovechan de otros para avanzar o responden con hostilidad a las críticas, explica Edelstein.

Socialmente, esto se puede manifestar presumiendo en redes sociales o robando la atención durante una comida en detrimento de otros.

Una idea equivocada muy común es que este comportamiento nace de un intenso amor propio, una obsesión con uno mismo, el egocentrismo. Pero la causa podría ser la opuesta.

“Individuos narcisistas están en realidad paralizados por la inseguridad y la vergüenza y toda su vida es un intento de controlar su imagen”, apunta Ramani Durvasula, psicóloga clínica con licencia y profesor aen la Universidad Estatal de California, Los Ángeles.

“El narcisismo no es una cuestión de amor propio. Es casi en su totalidad desprecio por uno mismo”.

Dos tipos de narcisistas

Desde hace tiempo se ha establecido que hay dos tipos de narcisistas: los “vulnerables”, que tienen una baja autoestima y anhelan afirmaciones positivas, y los “grandiosos”, que genuinamente tienen un sentido de sí mismos hiperinflado.

Un nuevo estudio de la Universidad de Nueva York muestra que los narcisistas grandiosos quizá no sean considerados narcisistas, porque su comportamiento puede parecerse a la psicopatía, un trastorno en el que las personas actúan sin empatía para beneficio propio.

El equipo investigador sugiere que el otro tipo, el de los vulnerables, es el de los verdaderos narcisistas, porque no buscan poder ni dominio, sino afirmaciones positivas y una atención que eleven su estatus e imagen en la mente de los demás.

“No se sienten bien hacia ellos mismos en absoluto“, dice Pascal Wallisch, profesor clínico asociado en la Universidad de Nueva York y autor del estudio.

“El documento no está hecho para demonizar a los narcisistas, para nada. Al contrario, necesitamos mucha más compasión”.

En el estudio participaron casi 300 estudiantes universitarios que respondieron a cuestionarios que medían rasgos de la personalidad, como ser inseguro o no tener empatía, con afirmaciones como: “tiendo a no tener remordimientos” o “importa que se me vea en eventos importantes”.

Hallaron que, a diferencia de los narcisistas grandiosos, los narcisistas vulnerables fueron el grupo que manifestó más inseguridad y otros rasgos relacionados.

Así que, cuando veas a alguien que cita nombres de gente importante en el trabajo, que llena Instagram de selfies o parece muy sensible a críticas negativas, es posible que sea un narcisista vulnerable (o “verdadero”).

Su constante necesidad de atención y su aparente obsesión consigo mismo viene de profundas inseguridades que está intentando ocultar.

Un círculo vicioso

Obviamente, buscar refuerzos positivos para sentirnos mejor es algo que todos hacemos de vez en cuando y eso no convierte a una persona necesariamente en narcisista.

“Buscar una mejora propia es un aspecto normal de la personalidad. Todos intentamos buscar experiencias que aumenten nuestra autoestima”, dice Nicole Cain, profesora asociada de Psicología Clínica en la Universidad Rutgers, en Nueva Jersey.

“Pero el narcisismo puede llevar a que el engrandecimiento propio se convierta en el objetivo principal en casi todas las situaciones y puede que se busque de formas problemáticas e inapropiadas”.

En estos casos, comportamientos que buscan alentar la validación externa se pueden volver en contra, porque al final el individuo acaba cayendo peor.

Wallisch califica el comportamiento resultante, cíclico y repetitivo, como una “cascada inaceptable”, un ciclo de comportamientos autolesivos que se produce en tres fases.

Empieza con un narcisista vulnerable que teme que los demás no lo estén percibiendo de una cierta manera, por lo que se autoengrandece para calmar ese temor.

Pero, paradójicamente, los demás sienten rechazo por ese comportamiento, lo que lleva al narcisista de vuelta a la casilla de salida, y, de hecho, la otra persona puede tener una opinión menos favorable de la que tenía antes.

Esto es lo que más interesa a Wallisch: el narcisista claramente no está siendo recompensado por su comportamiento, pero de todas formas lo adopta, porque erróneamente lo ve como una forma de paliar el dolor y el miedo.

“Las personas narcisistas tienen una idea de cómo quieren ser vistos y sienten que no llegan a ese listón”, dice Durvasula.

“Por tanto, se tienen que retratar [de determinada manera] y entonces, como se comportan tan mal para hacerlo, terminan experimentando el rechazo social de todas formas, y el ciclo sigue ocurriendo”.

Si bien esto rara vez termina bien Wallisch sugiere que “no podemos tomar estos comportamientos al pie de la letra, especialmente si alguien está alardeando y jactándose”.

Añade: “No quiere decir que realmente se sientan bien consigo mismos. Algo falta en su vida“.

Wallisch dice que este tipo de narcisistas vulnerables posiblemente se odien a sí mismos.

“Es muy triste y trágico. Sienten que nunca van a ser lo suficientemente buenos. Si se convierten en multimillonarios, eso no les va a ayudar con el tema psicológico [de raíz]”.

¿Incomprendidos?

Todavía hay mucho que no sabemos sobre los narcisistas en general.

Algunos expertos dicen que el tira y afloja entre el amor propio y el autodesprecio y la idea de que se promocionan a sí mismos porque quieren esconder inseguridades no explica totalmente el comportamiento.

“Es una cuestión muy difícil de comprobar”, defiende Edelstein.

“¿Cómo sabes realmente lo que una persona siente en lo más profundo que o no quiere o no puede expresar?”.

Tampoco queda claro cómo el entender lo que impulsa el narcisismo nos puede ayudar a contener el comportamiento.

La mayoría de los narcisistas no se dan cuenta de que ellos son el problema, señala Edelstein, algo que dificulta el poder abordar el asunto.

“Los narcisistas tienden a ser resistentes al cambio porque ven el epicentro de la mayoría de problemas en otros más que en ellos mismos”, dice.

“Creo que una persona necesita estar bastante motivada para que cualquier tipo de intervención sea efectiva. Eso es así para cualquier rasgo de personalidad, pero el narcisismo parece ser particularmente pegajoso”.

Cain, que sugiere que la psicoterapia intensiva es la mejor manera de tratar el narcisismo, opina que trabajadores que lidian con colegas narcisistas deberían reconocer que es improbable que puedan hacerles cambiar, persuadirlos o ganar una discusión con ellos.

“Fija expectativas realistas para tus interacciones con ellos. En el trabajo, define claramente los roles. No seas arrastrado a una competición con ellos”, apunta.

Recordar que sus acciones quizá procedan de un lugar de inseguridad puede también ayudar a que los mires con más compasión.

“Creo que la mejor estrategia para lidiar con narcisistas puede ser intentar entender de dónde viene su comportamiento”, indica Edelstein.

“Y que gran parte de ese comportamiento procede de inseguridades profundamente arraigadas y de intentar minimizar sus propias vulnerabilidades, en oposición a un reflejo de tus carencias”.

“Pienso que las personas tapan bastante el dolor mental, con poses y otras actitudes”, sostiene Wallisch. “Esto se suma a la tragedia. Son incomprendidos“.

Puedes leer el original en inglés aquí.

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Los narcisistas quizás tienen delirios de grandeza sobre su propia importancia y carecen de modestia, pero según un equipo de psicólogos también tienen más probabilidades de ser felices que la mayoría de la gente.

Un estudio sobre narcisismo realizado por investigadores de la Queen’s University en Belfast, Irlanda del Norte, encontró que estas personas, aunque exasperen a los demás, tienen menos probabilidades de estresarse o deprimirse.

El doctor Kostas Papageorgiou, el psicólogo que dirigió el estudio, afirma que las respuestas negativas al narcisismo pueden pasar por alto los beneficios que tienen los propios narcisistas.

Los investigadores han estado tratando de entender por qué el narcisismo parece estar “en aumento en las sociedades modernas” -en la política, las redes sociales y la cultura de celebridades- si es visto como algo “socialmente tóxico”.

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“Poca vergüenza o remordimiento”

Los investigadores definen a un narcisista como alguien que puede “mantener conductas riesgosas, tener una concepto superior y poco realista de sí mismo, tener excesiva confianza en sí mismo, poca empatía con los demás y poca vergüenza o remordimiento”.

Teniendo esas características negativas, los investigadores querían saber por qué el narcisismo parece ser tan visible y a menudo se le recompensa en lugar de penalizarse.

El narcisismo es uno de los “rasgos oscuros” identificados por los psicólogos, junto con la psicopatía, el maquiavelismo y el sadismo.

• Qué es la “tríada oscura” de la personalidad (y por qué algunos psicólogos consideran que el sadismo debería sumarse a ella)

Pero la investigación del doctor Papageorgiou con 700 adultos sugiere que aunque puede ser malo para la sociedad, el narcisismo parece ser beneficiosos para el propio narcisista.

Son personas que son capaces de pisotear a los demás y dejan un rastro de daños emocionales a su alrededor, pero también parecen estar protegidos contra sentirse mal sobre sí mismos.

Tienen niveles menores de estrés y tienen menos probabilidades de ver la vida como estresante y con su confianza en sí mismos y su elevada opinión de sí mismos parecen ser cualidades “protectoras”.

“Preocupación con el poder”

Este estudio es un seguimiento de un trabajo anterior del equipo de Belfast que mostró que los narcisistas tenían más probabilidades de tener éxito tanto en el trabajo como en su vida social, con una “dureza mental” que les ayuda a superar el rechazo y la desilusión.

EL doctor Papageorgiou también analizó cómo las diferentes dimensiones del narcisismo pueden tener distintos resultados emocionales.

Los narcisistas con elevadas creencias de grandeza pueden tener estar “preocupados con el estatus y el poder” y tener un “exagerado sentido de importancia”, afirma.

Pero los narcisistas “vulnerables” pueden ser mucho más defensivos y tender a ver la conducta de otras personas como “hostil”.

En términos de su propio sentido de bienestar y capacidad para manejar el estrés, los narcisistas “grandiosos” tienen probabilidad de tener características “muy positivas”, según Papageorgiou.

“Aunque por supuesto no todas las dimensiones del narcisismo son buenas, ciertos aspectos pueden llevar a resultados positivos”, dice.

Esas características psicológicas “no deben ser vistas como buenas o malas sino como productos de la evolución y expresiones de la naturaleza humana que pueden ser beneficiosas o dañinas dependiendo del contexto”, agrega.

Y el investigador señala que futuros estudios podrían encontrar una forma de cultivar algunas de estas características y desalentar otras “por el bien colectivo”.