Fue uno de los municipios que en 1963 se fusionó para formar uno nuevo, Kitakyushu, que tiene un poco menos de un millón de habitantes.

Pero Kokura todavía tiene un lugar en la memoria colectiva de los japoneses, ya que su desaparición podría haber sido mucho más traumática casi dos décadas antes.

Es que Kokura era uno de los objetivos elegidos para los bombardeos atómicos de Japón en 1945, pero escapó milagrosamente de la terrible devastación en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial.

De hecho, el 9 de agosto Kokura estaba a solo minutos de ser atacada al igual que lo había sido Hiroshima solo tres días antes.

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Pero la bomba nunca fue arrojada allí. Una combinación de factores obligó a la Fuerza Aérea de EE.UU. a dirigirse a otro objetivo: Nagasaki.

Se estima que los bombardeos mataron a 140.000 personas en Hiroshima y a 74.000 en Nagasaki. Muchas miles más sufrieron los efectos de la radiación en los años venideros.

“Suerte de Kokura” se convirtió en una expresión en japonés para describir un escape afortunado de un destino terrible.

¿Pero qué pasó realmente?

Nubes y humo

A mediados de julio de 1945, las autoridades militares estadounidenses habían seleccionado varias ciudades en Japón como potenciales blancos de bombardeos atómicos debido a la presencia de fábricas y bases militares, por ejemplo.

Kokura se ubicó solo detrás de Hiroshima en orden de prioridad. Era un centro de producción de armas y albergaba uno de los arsenales masivos del ejército japonés.

El 6 de agosto estaba en espera por si algo impedía el lanzamiento de la bomba sobre Hiroshima.

Tres días después, los bombarderos B-29 volaron hacia Kokura en las primeras horas de la mañana. Uno de ellos llevaba a “Fat Man”, una bomba de plutonio aún más poderosa que la bomba de uranio lanzada sobre Hiroshima.

Pero Kokura estaba envuelta en nubes, que podían haber sido producidas por el humo de los incendios causados por los bombardeos de la vecina Yawata el día anterior.

Algunos historiadores han afirmado además que las fábricas de Kokura también habían quemado carbón intencionalmente para crear una cortina de humo sobre la ciudad en un momento en que los ataques aéreos eran frecuentes en todo Japón.

Según los documentos militares de EE.UU. y el informe de William Laurence, un periodista de The New York Times que viajaba a bordo de uno de los aviones, los B-29 dieron tres vueltas a Kokura.

Hubo órdenes de lanzar la bomba solo después de la confirmación visual del objetivo para maximizar su poder destructivo.

El problema fue que las defensas terrestres divisaron los aviones y comenzaron a dispararles.

Fue entonces cuando el mayor Charles Sweeney, que estaba volando el B-29 que llevaba la bomba, el Bockscar, decidió dirigirse a Nagasaki.

Salvada una vez más

Los aviones estadounidenses habían estado atacando a Japón sin descanso desde marzo de 1945, utilizando bombas que quemaban a las ciudades por completo.

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Se estima que un solo ataque en Tokio la noche del 9 de marzo causó la muerte de más de 83.000 personas y dejó a más de un millón sin hogar.

Pero cuando los B-29 llegaron a Kokura en agosto, la ciudad estaba básicamente intacta.

En verdad se había librado de los ataques incendiarios, justamente por ser un objetivo para las bombas atómicas: las autoridades militares estadounidenses querían preservar estas ciudades para estudiar mejor el daño de las poderosas armas.

Alivio y pena

La rendición incondicional de Japón fue anunciada por el emperador Hirohito el 15 de agosto.

Kokura había escapado de la destrucción, pero no de la consternación. Cuando surgió la noticia de que la bomba que cayó sobre Nagasaki estaba originalmente destinada a la ciudad, el alivio se mezcló con la tristeza y la empatía.

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Kitakyushu tiene un memorial a la bomba atómica de Nagasaki, que se encuentra en un parque construido en los terrenos del antiguo arsenal.

La suerte de la ciudad y la difícil situación de Nagasaki se describen en el monumento.

Las dos ciudades también han fomentado los lazos de amistad a lo largo de las décadas y el destino entrelazado de las dos es algo reconocido públicamente.

“El hecho es que la bomba atómica que se iba a lanzar sobre Kokura fue arrojada sobre Nagasaki”, dijo un portavoz de la ciudad de Kitakyushu a la agencia de noticias Bloomberg en 2019.

Pero Kitakyushu también miró hacia el futuro.

Después de que durante la reconstrucción de Japón, esta urbe industrial se contaminara tanto que las aguas de su bahía de Dokai quedaron casi sin vida, actualmente es una de las ciudades más verdes de Asia.

No existen cifras definitivas de cuántas personas murieron a causa de los bombardeos del 6 y el 9 de agosto de 1945,.

Los cálculos más conservadores estiman que cinco meses después de los ataques unas 110.000 personas habían muerto en ambas ciudades.

Otros estudios afirman que la cifra total de víctimas, a finales de ese año, pudo ser más de 210.000.

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El mundo ha conocido el relato del horror gracias a los sobrevivientes, a quienes se les conoce como hibakusha, que en japonés significa “persona afectada por la bomba atómica”.

Sus testimonios no solo dan cuenta de lo que vieron, sino de los traumas que aún llevan dentro.

“Hay muchos hibakusha que son narradores sociales, pero no son capaces de contarle su propia historia a sus hijos”, le dice a BBC Mundo Yuka Kamite, profesora de Psicología en la Universidad de Hiroshima, quien ha estudiado la salud mental de los hibakusha.

https://www.youtube.com/watch?v=jizwCrw_WEU&feature=youtu.be

Se calcula que hoy aún viven unos 140.000 hibakusha, que rondan los 80 años de edad.

¿Cómo ha sido la vida de los hibakusha y por qué sobrevivir a la bomba fue solo una parte de la dura batalla que han dado para llevar una vida digna?

Miedo

Los hibakusha que recibieron el impacto de la bomba sufrieron quemaduras y heridas que marcaron sus cuerpos y sus rostros.

Aquellos que estuvieron expuestos a mayores dosis de radiación, aunque a primera vista parecían ilesos, luego mostraron síntomas como pérdida del pelo, sangrado y diarrea.

Luego se reportó un aumento en enfermedades como el cáncer y la leucemia.

“Todavía siento miedo de que se me puedan manifestar las consecuencias de la radioactividad y morir en cualquier momento“, le dice a BBC Mundo Yasuaki Yamashita, un sobreviviente de Nagasaki que tenía 6 años el día de la explosión y que hoy, a sus 81 años, vive en México.

Ese miedo los llevó a una vida de estrés, confusión, incertidumbre y ansiedad. Incluso vivían con temor de pasarle los efectos de la radiación a sus hijos.

“Los efectos de la radiación son invisibles, eso los hizo sentirse inestables e intranquilos, sin saber qué iba a pasar con su futuro”, le dice a BBC Mundo Hibiki Yamaguchi, investigador en el Centro para la Abolición de Armas Nucleares de la Universidad de Nagasaki.

El miedo marcó para siempre la salud mental y emocional de muchos hibakusha.

Luli van der Does, profesora en el Centro para la paz de la Universidad de Hiroshima que ha estudiado los efectos de la bomba en los sobrevivientes, menciona algunos ejemplos de cómo el miedo se quedó grabado en sus mentes.

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“Algunos no pueden comer pescado seco porque les recuerda el olor de los cuerpos quemados”, le dice van der Does a BBC Mundo.

“Otros se tuvieron que ir de Hiroshima y nunca volvieron a visitar su ciudad, otros dicen que no pueden comer pepinos, porque ante la falta de medicinas tras la bomba era lo único que podían usar para curar sus heridas”.

“En casos más severos, dicen que no pueden cruzar puentes ni ver ríos, porque comienzan a recordar los cadáveres que veían flotando tras la explosión”.

El miedo les afectó su salud emocional pero, además, los lanzó a una realidad que hizo aún más difícil su lucha por llevar una vida soportable después de la bomba.

Discriminación

Las heridas físicas, el temor a que los efectos de la radiación pudieran ser contagiosos y los traumas psicológicos de los hibakusha llevaron a que muchos comenzaran a ser discriminados por su condición.

“La gente temía que los sobrevivientes tuvieran una enfermedad contagiosa”, recuerda Yamashita.

“Decían: ‘Hay que separarlos, no hay que casarse con ellos, no hay que tener amistad con ellos’”.

El temor a la discriminación llevó a que muchos ocultaran su condición de hibakusha o se negaran a hablar de ello.

“Aquellos que tenían queloides [crecimiento excesivo del tejido de una cicatriz] en el cuerpo usaban mangas largas para cubrir sus cicatrices, incluso en pleno verano”, dice la profesora Kamite.

También se les hacía difícil conseguir y conservar sus trabajos. Así lo recuerda Yasuaki Yamashita:

“Cuando salí de la preparatoria comencé a trabajar y casi al mismo tiempo comencé a sufrir los efectos de la radiación.

Empecé a perder la sangre, evacuaba sangre, vomitaba sangre, entonces no podía trabajar.

Si conseguía un trabajo, venía esa enfermedad y tenía que renunciar, así duré como dos años.

Mucha gente me decía que yo era un flojo, que no quería trabajar, pero no era eso, era que simplemente no podía trabajar. Yo necesitaba trabajar, pero no podía”.

Para las mujeres la situación muchas veces era aún más difícil.

En esa época casarse era muy importante para las mujeres japonesas.

“Era casi la única cosa que una mujer esperaba”, recuerda Setsuko Thurlow, sobreviviente de Hiroshima, quien en julio compartió sus recuerdos durante un evento en línea para conmemorar el 75 aniversario de las bombas.

“Con esas cicatrices queloides, esas mujeres perdían la fe y la esperanza en la vida”, dijo Thurlow, quien en 2017 recibió en nombre de los sobrevivientes el Premio Nobel de Paz que se le otorgó a la Campaña Internacional para Abolir las Armas Nucleares (ICAN, por su sigla en inglés).

Keiko Ogura, otra sobreviviente de Hiroshima, recuerda que vivió esa discriminación en carne propia. Así lo contó en conversación con BBC Mundo:

“Tenía 8 años, era solo una niña pequeña en la escuela elemental, pero sabíamos que no debíamos decir que habíamos estado en la ciudad ese día. Si decíamos algo relacionado con la radiación, no nos podríamos casar.

No decíamos que éramos sobrevivientes. Teníamos un certificado de sobrevivientes y al mostrarlo en el hospital podíamos recibir tratamiento médico que ayudaba a pagar el gobierno. Sin embargo, la gente nos decía ‘no muestres eso’.

Al principio yo no le prestaba atención, sentíamos que todos compartíamos el mismo destino, pero cuando ya era una mujer en edad de casarme, a los 18 o 20 años, los hombres jóvenes de fuera de la ciudad me preguntaban “Keiko, ¿dónde estabas (al momento de la bomba? Por mi parte no hay problema, pero a mis padres les preocupa”.

Sé que muchas otras personas también tuvieron esa experiencia”.

La profesora Van der Does cuenta que cuando llegaba el momento de casarse, algunas personas contrataban detectives para investigar si la pareja había estado en Hiroshima al momento de la bomba.

Otros, por su parte, sintieron esa discriminación de una manera más sutil o indirecta, y los puso en una posición vulnerable ante la sociedad. Una “discriminación silenciosa”, como la llama la profesora Van der Does.

“No sabes exactamente qué tipo de discriminación estás sufriendo, pero simplemente la sientes en tus interacciones sociales, o al darte cuenta de que a lo largo de tu vida has recibido un trato injusto”, explica.

Yoshiro Yamawaki, sobreviviente de Nagasaki, es uno de esos casos de discriminación silenciosa.

“La bomba mató a mi padre, mi madre tenía siete hijos y no podía hacerse cargo de ellos. Por eso, tuve que dedicarme a trabajar, sin poder ir a la universidad, creo que eso fue una forma de discriminación”, dice Yamawaki en conversación con BBC Mundo.

Según explica Van der Does, es difícil conocer el daño psicológico y emocional que sufrieron los hibakusha porque muchos murieron sin ser capaces de hablar de ello.

“Hay muchos que no han admitido ser hibakusha por el miedo a la discriminación”, dice la investigadora.

En una reciente encuesta que Van der Does realizó entre 1.652 hibakusha de Hiroshima y Nagasaki, encontró que el 31% de ellos ha sufrido varios tipos de trato discriminatorio a lo largo de su vida.

Esa discriminación en ocasiones se dio entre los mismos hibakusha.

“Los hibakusha conocían mejor que nadie lo que les ocurría, por eso muchas veces se discriminaban entre ellos”, dice Hibiki Yamaguchi, de la Universidad de Nagasaki.

Según Van der Does, esa discriminación era fruto del miedo y de la desesperación por vivir. “Estaban luchando por sobrevivir, tenían que competir entre ellos por lograr algún tipo de ayuda”, dice la profesora.

Culpa

Al miedo y a la discriminación con que cargaban los hibakusha muchas veces se les sumó un sentimiento de culpa por haber escapado con vida o haber sido incapaces de ayudar a quienes pedían auxilio.

Ese sentimiento de culpa de los sobrevivientes les causó sufrimiento a largo plazo, explica la psicóloga Kamite.

Así lo recuerda la sobreviviente Keiko Ogura:

“Yo, al igual que el 90% de los sobrevivientes, tuve un sentimiento de culpa porque vi morir a familiares y amigos. Después de la explosión vimos gente bajo los edificios derrumbados pidiendo ayuda, pero no podíamos ayudarlos, estaban atrapados. Las madres trataban de sacarlos pero era muy difícil.

Luego, el fuego se esparció tan rápido que no tuvieron más opción que irse del lugar.

Eso los hizo preguntarse: ¿por qué no pude cumplir con el deber de ayudar a mis hijos hasta el último momento?

Tras la explosión, dos personas muy heridas se me acercaron y solo decían ‘agua, agua’. Yo les di de beber y luego murieron frente a mí. En ese momento no lo entendía, era solo una niña de 8 años, pero comencé a culparme porque sentía que los había matado. Sentía que si no les hubiera dado agua, ellos no estarían muertos. Me sentí así durante más de 10 años”.

Contra el silencio

Según los expertos, la dificultad que muchos sobrevivientes tienen para hablar de su experiencia les ha afectado sus vidas.

“El velo de silencio sobre estos temas funcionó para ocultar las transgresiones ocasionadas por las secuelas atómicas”, dice Kamite.

Algunos hibakusha, sin embargo, han combatido ese silencio y comparten sus historias con los medios o como parte de campañas en contra de la proliferación de armas nucleares.

“Algunos están motivados por la ira, otros por un sentido de misión social, y otros pueden estar motivados por la respuesta al trauma”, dice Kamite.

La profesora, sin embargo, advierte que son solo unos pocos quienes participan en estas actividades sociales y que es probable que muchos hibakusha hayan sido una “mayoría silenciosa”.

Van der Does, por su parte, explica que con el tiempo los hibakusha lograron construir un sentido de comunidad que los ayudó a ganar aceptación en la sociedad.

“Se convirtieron en líderes en la lucha por el desarme nuclear”, dice la profesora. “Pasaron de ser víctimas a creadores de un mundo nuevo“.

La primera de estas catástrofes fue unataque premeditado.

El 6 y 9 de agosto de 1945 Estados Unidos lanzó dos bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, en Japón.

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Los cálculos más conservadores estiman que para diciembre de 1945 unas 110.000 personas habían muerto en ambas ciudades, a causa de la explosión y la radiación, mientras que otros estudios afirman que pudieron ascender a 210.000.

A estos se suman los sobrevivientes, que sufrieron envenenamiento radioactivo y desarrollaron enfermedades cómo cáncer o leucemia.

Desde entonces, ningún otro país se ha lanzado un ataque nuclear.

El segundo desastre fue un accidente.

En las primeras horas del 26 de abril de 1986 explotó uno de los reactores de la planta nuclear de Chernóbil, en Ucrania.

La explosión inicial mató a dos personas y 134 miembros de los equipos de emergencia sufrieron síndrome de irradiación aguda: 28 murieron en los siguientes meses y otros 19, después.

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Los sobrevivientes aún sufren lesiones en la piel y en los ojos debido a la exposición al material radioactivo.

Un informe de la Organización Mundial de la Salud estimó que hasta 4.000 personas podrían morira causa de la radiación a la que se vieron expuestas a raíz del accidente.

Esta ha sido la mayor fuga accidental de radiación en la historia de la energía nuclear.

Tras el desastre, los habitantes de la ciudad de Prypiat, cercana a la planta, fueron evacuados y se estableció una zona de exclusiónde 30 kilómetros alrededor de la planta nuclear.

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Hiroshima, Nagasaki y Chernóbil sufrieron las consecuencias de la radiación, sin embargo, hoy el panorama es muy distinto entre las ciudades japonesas y la planta nuclear.

Mientras en Hiroshima y Nagasaki la vida transcurre con normalidad, muchas áreas de Chernóbil siguen deshabitadas y otras con acceso restringido debido al riesgo latente de la radiación.

¿A qué se debe este contraste?

La clave está en el tipo de reacciones que ocurrieron en cada lugar, la cantidad de material involucrado en cada explosión y la altura en la que ocurrieron las detonaciones.

El tipo de reacción

Una diferencia básica es que ocurrieronfenómenos distintos: las bombas fueron el resultado de una fisión en cadena rápida, mientras que lo del reactor fue una fisión en cadena lenta.

“La bomba fue diseñada para que la fisión ocurriera en una fracción de segundo y a gran intensidad”, le dice a BBC Mundo John Luxat, especialista en seguridad nuclear en la Universidad McMaster, en Canadá.

“De esa manera, se libera una gran cantidad de energía en milisegundos“, añade Luxat.

En Chernóbil, por el contrario, ocurrió una reacción lenta.

Al interior del reactor se fue sobrecalentando el combustible nuclear y se fue acumulando vapor, lo que ejercía una enorme presión sobre el tanque.

“Es como si hubiera explotado una olla a presión”, dice Luxat.

Las partículas radioactivas que se liberan en una bomba atómica son altamente tóxicas, pero tienen untiempo de vida corto.

Por el contrario, los materiales que se liberan del reactor, inicialmente son menos tóxicos, pero tienen untiempo de vida más largo.

“Los productos que surgen de una fisión lenta son mucho más tóxicospara los humanos”, le dice a BBC Mundo Michael Gordin, historiador especialista en ciencias físicas de la Universidad de Princeton.

La cantidad de material radioactivo

La bomba de Hiroshima tenía 64 kg de uranio enriquecido, de los cuales solo un kilo se fisionó.

En otras palabras, este kilo de uranio fue lo que efectivamente emitiómaterial radioactivo.

El reactor de Chernóbil, en cambio, contenía toneladasde uranio enriquecido.

“Eso significa que probablemente tenía varios cientos de kilos de productos fisionables en su interior”, según le explica a BBC Mundo Alex Wellerstein, historiador especialista en armas nucleares del Instituto Tecnológico Stevens, en EE.UU.

Se calcula que en Chernóbil se liberó al menos 100 veces más radiación que en las bombas de Hiroshima y Nagasaki.

La altura

En Hiroshima y Nagasaki las bombas explotaron en el aire, a más de 500 metros del suelo.

Eso quiere decir que el material radioactivo se disipó en el aire, disminuyendo las partículas tóxicas en el terreno.

Por el contrario, la explosión de Chernóbilfue al nivel delsuelo y el incendio que se desató contenía material radioactivo.

La temperatura del fuego era mucho menor que la de la explosión de las bombas atómicas, así que las partículas tóxicas no subían y se dispersaban en la atmósfera, sino que circulaban constantemente en el mismo lugar e impregnaban el suelo alrededor.

“En esa situación lo que tienes es mucha contaminación en un área relativamente local, en este caso, en la planta”, explica Wellerstein.

Según Wellerstein, si la bomba de Hiroshima hubiera explotado en el suelo, habría más contaminación, pero aun así sería más limitada que la de Chernóbil, porque había mucho menos material con el cual contaminar.

Chernóbil hoy

Hiroshima y Nagasaki actualmente son ciudades prósperas e importantes puertos de Japón.

Chernóbil, en cambio, sigue siendo una zona altamente restringida.

Aun así, hay personas que trabajan cerca de la zona de exclusión y otras incluso han regresado a vivir en los alrededores.

Solo en 2019 unos 60.000 turistas visitaron Pripyat, la ciudad fantasma que fue evacuada tras la explosión.

Según explica Wellerstein, hoy en la zona hay productos de fisión y otros tóxicos, pero no es un lugar extremadamente radioactivo.

La radioactividad en el lugar es solo “ligeramente mayor que en cualquier otra parte”, dice.

“En pequeños grupos de personas puede que no se note ningún daño”, pero advierte que “grandes números de personas con familias no deberían vivir ahí”.

“En un gran número de personas, especialmente en poblaciones vulnerables como niños y mujeres embarazadas, se esperaría ver un aumento en el riesgo de cáncer y defectos de nacimiento”.

En todo caso, todavía faltan años de investigación para comprender con más precisiónlos efectos de la radiación en Chernóbil.

75 años después, el mundo recuerda la devastación que dejaron las bombas Little Boy y Fat Man en Hiroshima y Nagasaki.

Los ataques nucleares que marcaron el fin de la Segunda Guerra Mundial dejaron dos ciudades arrasadas y decenas de miles de muertos.

¿Pero cómo eran estas bombas y por qué fueron tan devastadoras? Eso te contamos en este video.

Presentación: Enric Botella – Investigación y guion: Carlos Serrano – Edición de video: Enric Botella, Tere Lari – Diseño, Animación y Sonido: Tere Lari – Editora: Natalia Pianzola

Fuentes consultadas: Atomic Archive, Atomic Heritage Foundation, Carolina Pinilla, profesora de física en la Universidad Nacional de Colombia, Alex Wellerstein, historiador experto en armas nucleares, Stevens Institute of Technology, Fernando Cristancho, líder del Grupo de Física Nuclear de la Universidad Nacional de Colombia.