Pero ese liderazgo parece haber llegado a su fin.

Por primera vez desde 1991, Gates no ocupa el primer lugar ni el segundo en la lista. Este año ocupa “apenas” el cuarto lugar, con una fortuna de US$134.000 millones, detrás del fundador de Amazon, Jeff Bezos; el director general de Tesla, Elon Musk; y el director general de Facebook, Mark Zuckerberg.

Pero, ¿qué explica la caída de Gates en el ranking?

La principal razón es el mercado de valores. Pero eso no es todo.

“Una parte del patrimonio neto de Gates, al menos US$5.700 millones en acciones que cotizan en bolsa, fue para su exesposa Melinda French Gates después de que anunciaron su divorcio en mayo. Si tan solo su matrimonio y fortuna se hubieran mantenido intactos, Gates sería más rico que Zuckerberg, y estaría en el tercer puesto este año “, escribe Forbes.

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La fortuna de Gates

Según la revista, casi una cuarta parte de la fortuna de Gates proviene de su participación estimada del 1,3% en Microsoft (valorada en US$31.000 millones al 3 de septiembre).

El resto proviene de su firma de inversión, Cascade Investment LLC, junto con otros activos como su vasta propiedad de US$143 millones en Medina, Washington, apodada “Xanadu”.

“A través de Cascade, Gates posee una participación mayoritaria en los hoteles Four Seasons, el 14% del concesionario de automóviles AutoNation, participa en la empresa de gestión de residuos Republic Services, el fabricante de tractores Deere & Co., la compañía de trenes Canadian National Railway y mucho más”, dice Forbes.

La composición de la fortuna de Gates también ha cambiado significativamente desde 1986, cuando Microsoft pasó a cotizar en la bolsa de valores. En ese momento, poseía el 45% de las acciones de la compañía, valoradas en US$315 millones (US$786 millones en valores actuales).

Sin embargo, al año siguiente, la recuperación de las acciones de Microsoft lo convirtió en el multimillonario más joven del mundo, con un valor estimado de US$1.250 millones a los 31 años.

En 1990, Microsoft registró ingresos superiores a los mil millones de dólares por primera vez, tornándose en el mayor proveedor de software informático en ese momento.

Como resultado del dominio de Microsoft, ya en 1991 Gates saltó del puesto 16 al 2 en el ranking de los estadounidenses más ricos, con un patrimonio neto de US$4.800 millones de dólares. Y en 1992 se convirtió en la persona más rica de EE.UU., con una fortuna estimada en US$6.300 millones.

Después de que Gates renunció como CEO o director ejecutivo de Microsoft en 2000, su patrimonio neto cayó por primera vez, aunque todavía permaneció en el número uno en la lista de los 400 más ricos de Forbes.

Ese año, el precio de las acciones de Microsoft cayó significativamente en medio de la burbuja de empresas de internet, que se defendieron de acusaciones antimonopolio del gobierno de Estados Unidos.

Fue en este momento que Gates transfirió US$20.000 millones en acciones de Microsoft a la Fundación Bill y Melinda Gates que creó con su ahora exesposa en 2000, reduciendo aún más su patrimonio líquido.

“Aunque siguió haciendo importantes donaciones a su fundación, que ahora se ha convertido en la organización filantrópica privada más grande del mundo, Gates continuó siendo la persona más rica de Estados Unidos hasta 2017“, dice Forbes.

Durante un breve período durante 2008, el viejo amigo de Gates, el inversionista Warren Buffett, incluso lo superó como el poseedor de la mayor riqueza en los Estados Unidos. Pero cuando se publicó la lista de Forbes ese año, Gates ya había recuperado el primer lugar.

De 1994 a 2020, Bill y Melinda Gates donaron US$36.800 millones a la Fundación Gates, principalmente en donaciones de acciones de Microsoft.

No fue sino hasta 2018 que, por primera vez, Gates perdió su liderazgo ante Jeff Bezos, fundador de Amazon.

A fines de 2020, Elon Musk superó a Gates, gracias al impresionante repunte de Tesla en el mercado de valores.

En agosto de este año, Gates fue superado por Zuckerberg por primera vez debido en gran parte a las transferencias de acciones a Melinda.

Forbes, sin embargo, hace una salvedad.

Según la revista, los ranking de multimillonarios son “volátiles”.

Prueba de ello fue que, luego de finalizada la lista de los 400 estadounidenses más ricos de este año, las acciones de Facebook registraron una caída sustancial e inesperada debido al apagón en las redes sociales y también a temas relacionados con la salud mental de los adolescentes usuarios de Instagram.

Matthew Lepre es un australiano de 27 años fundador de Ecom Warrior Academy, empresa dedicada a la administración de negocios en línea, según indica su página. Lepre ha anunciado a través de su cuenta de instragram que está en búsqueda de un fotógrafo que lo acompañe por Europa y Estados Unidos para alimentar sus redes sociales. Matthew asegura que el ganador será anunciado en mayo de 2020 y tendrá un sueldo de 55 mil dólares al año. Todos los gastos de viaje, incluyendo vuelos y alojamientos serán cubiertos por el empresario además del equipo fotográfico.

El empresario ofrece un trabajo a tiempo completo por lo que busca candidatos que tengan pasaporte, un teléfono inteligente y tiempo para viajar de un lugar a otro del mundo. Además, asegura que no es necesario que el candidato tenga experiencia y que solo debe suscribirse a sus dos cuentas de Instagram y a su canal en YouTube, posteriormente debe colocar sus datos en un enlace. 

Lepre indica que lo más importante para él es mantener su imagen, ya que su empresa ha crecido rápidamente y necesita que quien lo acompañe tenga la capacidad de seguir el ritmo de todos sus compromisos. Existe el precedente que en septiembre de este año contrató a un asistente personal por 52 mil dólares.

Se las publicitó como las mascotas perfectas: no era necesario alimentarlas, bañarlas, pasearlas, ni preocuparse por ellas cuando te ibas de viaje.

A mediados de la década de 1970, los Pet Rocks (Rocas mascota) se hicieron enormemente populares en Estados Unidos, capturando durante unos breves meses el espíritu libre -o algunos dirían la estupidez- de la época.

Su creador fue Gary Dahl, un redactor publicitario independiente (“Esa es otra forma de decir ‘en bancarrota'”, diría más tarde, según el New York Times), quien concibió la idea mientras tomaba unas cervezas con amigos en su ciudad natal, en el norte California.

Empezaron a hablar sobre las mascotas y cuánto mantenimiento requieren algunas, y Dahl les dijo que tenía las mascotas perfectas: rocas. Entonces decidió empaquetar algunas y ponerlas a la venta.

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Los Pet Rocks eran exactamente lo que decía en su envoltorio: piedras ordinarias, de forma ovalada, importadas de una playa en México y empaquetadas en una caja de cartón que tenía agujeros de ventilación y un nido de paja, muy parecido a un portador de mascotas.

El toque de oro era el manual que acompañaba a la roca, donde se aconsejaba cómo entrenar y cuidar a la mascota de piedra.

GETTY IMAGES | De acuerdo con el manual, las Pet Rocks eran “fáciles de entrenar” y aprendían rápidamente a “sentarse”, “quedarse” y “hacerse el muerto”.

Incluía instrucciones como esta: “Las Pet Rocks son fáciles de entrenar. Pueden aprender rápidamente a ‘sentarse’, ‘quedarse’ y ‘hacerse el muerto'”.

Otro consejo decía: “Nunca lleve a su Pet Rock a nadar. Se sabe que son malos nadadores y se hundirán hasta el fondo. Está bien darles un baño ocasional en aguas poco profundas”.

El manual también informaba a los propietarios que las mascotas de piedra “parecen prosperar sin comida”, que son “bastante perezosas” y que son “tercas y no vendrán cuando se los llame”.

“Disfrutan de las vacaciones” y “prefieren viajar en los bolsillos”, agregaba.

“La gente está tan aburrida, cansada de todos sus problemas”, dijo Dahl a la revista People en 1975. “Esto (los Pets Rocks) los lleva a un viaje de fantasía… se podría decir que hemos empaquetado el sentido del humor“.

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Millones

A los estadounidense les encantó la idea.

Las rocas se comercializaban por US$3,95 (equivalente a US$15 de hoy) y Dahl vendió más de cinco millones en 1975. Se convirtió en un multimillonario antes de que su idea se pasara de moda, después de Navidad.

Según el New York Times, con ese dinero cambió su automóvil por un Mercedes Benz y reemplazó la pequeña cabaña en la que vivía por una gran casa con piscina.

GETTY IMAGES | Aunque Dahl patentó la idea de las rocas como mascotas, eso no evitó que otros lo copiaran.

Pero fue difícil replicar el éxito del Pet Rock.

Dahl realizó una serie de proyectos fallidos, que incluyeron un “Kit de cría de arena” que comercializó en 1976 (permitía a los compradores “criar” arena de tubos “masculinos” y “femeninos”).

En 1978 intentó vender cubos acrílicos con tierra que, según dijo, había sido sacada de contrabando de China. Los cubos costaban US$5,95 cada uno.

“Si suficientes estadounidenses compran una pulgada cuadrada de tierra de China Roja, en poco tiempo habremos sacado todo el país de debajo de sus narices”, le dijo a la revista Time en ese momento.

También probó invertir en otros emprendimientos: abrió una taberna y un negocio de corretaje de veleros.

“Un montón de locos”

Pero ninguna de estas ideas despegó y, a fines de la década, sus inversionistas lo demandaron, diciendo que habían recibido una parte muy pequeña de sus ganancias.

Mientras tanto, aunque tenía los derechos de autor de Pet Rocks, eso no impidió que otros vendedores comercializaran sus propias piedras.

Así que Dahl retornó a la publicidad y escribió el libro “Advertising for Dummies“ (Publicidad para tontos) en 2001.

GETTY IMAGES | Dahl vendió kits que permitían a las personas “criar” arena de desierto, pero resultó un fracaso.

Falleció en 2015 a la edad de 78 años, con sentimientos encontrados sobre la idea que lo hizo rico.

“Me dio un perfil demasiado alto”, dijo a Associated Press en 1988.

Desde que creó Pet Rock, afirmó, pasó demasiado tiempo lidiando con inventores que se le acercaban con todo tipo de ideas sin sentido: “un montón de locos”, los llamó.

“Hay una extraña periferia de locos que cree que yo les debo una forma de vida”, señaló.

“A veces miro hacia atrás y me pregunto si mi vida no hubiera sido más simple si no lo hubiera creado“.