Los mosquitos y las enfermedades que propagan han matado a más personas que todas las guerras de la historia juntas.

De hecho, según las estadísticas, el mosquito es, con mucho, la criatura más mortífera del mundo para los seres humanos.

Solo en el año 2018, este insecto fue responsable de alrededor de 725.000 muertes.

En ese mismo año, la segunda posición la ocupamos los propios humanos, que causamos la muerte de 437.000 congéneres.

Seguidos (a bastante distancia) de las agresiones combinadas de serpientes, perros, caracoles venenosos, cocodrilos, hipopótamos, elefantes, leones, lobos y tiburones.

La situación, evidentemente preocupante, impulsó a que la Asamblea Mundial de la Salud aprobara en 2017 la “Respuesta global para el control de vectores (GVCR) 2017-2030”.

Se trata de una actuación dirigida a orientar estratégicamente a los países para el desarrollo urgente del fortalecimiento del control de los vectores, entre los que destacan los mosquitos.

Este enfoque es fundamental para prevenir enfermedades y responder a los brotes infecciosos emergentes.

Los mosquitos pueden transmitir enfermedades tan variopintas como fiebre del Nilo occidental, zika, dengue, fiebre amarilla, chikungunya, encefalitis de San Luis, filariasis linfática, encefalitis de La Crosse, enfermedad de Pogosta, fiebre de Oropouche, enfermedad del virus Tahyna, fiebre del valle del Rift, infección por virus del bosque Semliki, fiebre de Sindbis, encefalitis japonesa, fiebre del Río Ross, fiebre del Bosque Barmah o malaria (causante de 627.000 muertes solo en 2020).

De ahí el interés por entender qué hace que los mosquitos elijan picarnos justo a nosotros y no a quien tenemos al lado.

Dióxido de carbono y olores corporales

Los mosquitos, tanto machos como hembras, podrían vivir sin picar a otros animales.

Pero las hembras necesitan la sangre para completar el ciclo reproductivo.

Hace casi un siglo, el dióxido de carbono (CO₂) fue identificado como un atrayente de mosquitos.

Es más, este gas ha sido utilizado para atrapar a los mosquitos hembra que buscan la sangre necesaria para adquirir nutrientes para la generación de huevos, la ovogénesis.

Sin embargo, no hay evidencia disponible que sugiera que el CO₂ medie en la atracción diferencial.

O lo que es lo mismo, los niveles de emisión de dióxido de carbono no explican que los mosquitos prefieran sistemáticamente a una persona en vez de a otra.

¿Qué es entonces?

Existen otras señales físicas y químicas que condicionan la atracción del mosquito hacia personas determinadas.

Particularmente calor, vapor de agua, humedad, señales visuales y, lo que es más importante, los olores emanados por la piel.

Aunque aún no se comprende bien qué aromas atraen más a los mosquitos, varios estudios señalan a moléculas como el indol, el nonanol, el octenol y el ácido láctico como principales sospechosos.

Un equipo de investigadores dirigido por Matthew DeGennaro, de la Universidad Internacional de Florida (EE.UU), identificó un receptor de olor único, conocido como receptor ionotrópico 8a (IR8a), que permite al mosquito Aedes aegypti detectar el ácido láctico.

Este mosquito, por cierto, es transmisor del dengue, el chikungunya y el zika.

Cuando los científicos mutaron el receptor IR8a, que se encuentra en las antenas de los insectos, descubrieron que los mosquitos eran incapaces de detectar el ácido láctico y otros olores ácidos emitidos por los humanos.

El “perfume” que les atrae

Por otro lado, una investigación reciente apunta a que los virus del dengue y del zika alteran el olor de los ratones y de los humanos a los que infectan para volverlos más atractivos a los mosquitos.

Es una estrategia interesante, porque favorece que piquen al huésped, tomen su sangre infectada y luego transporten el virus a otro individuo.

Lo consiguen modificando la emisión de una cetona aromática, la acetofenona, especialmente atractiva para los mosquitos.

Normalmente, la piel de humanos y roedores produce un péptido antimicrobiano que limita las poblaciones bacterianas.

Sin embargo, se ha comprobado que en ratones infectados con dengue o zika la concentración de este péptido desciende y proliferan algunas bacterias del género Bacillus, que disparan la producción de acetofenona.

En humanos pasa algo similar: los olores recogidos de las axilas de los pacientes con dengue contenían más acetofenona que los de las personas sanas.

Lo interesante del asunto es que se puede corregir.

Algunos de los ratones infectados con dengue fueron tratados con isotretinoína, lo que condujo a una emisión menor de acetofenona y, por tanto, a la reducción del atractivo para los mosquitos.

Microbios que cambian el olor

No es el único caso en que un microorganismo manipula la fisiología de los mosquitos y de los huéspedes humanos para favorecer su transmisión.

Por ejemplo, las personas infectadas por el parásito que causa la malaria, Plasmodium falciparum, resultan más atractivas que los individuos sanos para los mosquitos Anopheles gambiae, vector de la enfermedad.

La razón sigue siendo desconocida, pero puede estar relacionada con que Plasmodium falciparum produce un precursor isoprenoide, llamado (E)-4-hidroxi-3-metil-but2-enil pirofosfato (HMBPP), que afecta a los comportamientos de búsqueda y alimentación de sangre del mosquito, así como a la susceptibilidad a la infección.

En concreto, HMBPP activa los glóbulos rojos humanos para aumentar la liberación de CO₂, aldehídos y monoterpenos, que juntos atraen con más fuerza al mosquito y le invitan a “chuparnos la sangre”.

Es más, añadiendo HMBPP a muestras de sangre, aumenta significativamente la atracción que despierta en otras especies de mosquitos, como Anopheles coluzzii, Anopheles arabiensis, Aedes aegypti y especies del complejo Culex pipiens/Culex torrentium.

Comprender cuáles son los factores que intervienen en la preferencia manifestada por los mosquitos para picar a unas u otras personas ayudará a determinar y a disminuir el riesgo de propagación de enfermedades infecciosas transmitidas por vectores.

*Raúl Rivas González es catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca. Su artículo original fue publicado en The Conversation que puedes leer aquí.

“Habíamos estado trabajando durante años en la diversidad y ecología de los mosquitos en este municipio y jamás habíamos detectado esta especie”.

El entomólogo Pedro M. Alarcón-Elbal realizó este hallazgo inesperado en República Dominicana.

El científico español, experto en enfermedades transmitidas por vectores, es profesor de Medicina Tropical y Salud Global en la Universidad Iberoamericana (UNIBE) en Santo Domingo.

Lo que Alarcón-Elbal y sus colegas encontraron en octubre de 2019 fue el mosquito Aedes vittatus, conocido en otras regiones del planeta pero no registrado en el continente americano.

Estudios científicos en los últimos cuatro meses detallaron el descubrimiento en territorio dominicano, así como otro hallazgo realizado por científicos estadounidenses en la Base Naval de Guantánamo en Cuba.

La presencia de Aedes vittatus en América despertó alarma en los investigadores.

“Aunque la capacidad vectorial del Ae. vittatus no está estudiada en profundidad, se sabe que dentro de su área de distribución nativa desempeña un papel importante en el mantenimiento y transmisión de diversos virus como el de la fiebre amarilla, el dengue, el chikungunya y el Zika“, explicó Alarcón-Elbal.

Monitorear el impacto de mosquitos como Ae. vittatus es esencial.

Alrededor de 700 millones de personas en el mundo contraen cada año patologías transmitidas por mosquitos, y esas enfermedades causan anualmente cerca de un millón de muertes, según el Programa Mundial de Mosquitos, una iniciativa global.

En BBC Mundo reseñamos los primeros hallazgos del Ae. vittatus en América, sus implicaciones para la salud, y la principal hipótesis sobre un gran misterio: ¿cómo llegó este mosquito al continente americano?

El hogar habitual de Ae. vittatus

Esta especie vive tanto en sitios silvestres como en entornos domésticos en África, Asia tropical y Europa meridional, donde se alimenta de seres humanos y otros vertebrados, según explicó Alarcón-Elbal.

“El mosquito muestra preferencia por reproducirse en reservorios naturales como pozos, agujeros de árboles, troncos de bambú o pisadas de animales, aunque demuestra una considerable plasticidad ecológica que le permite también explotar una amplia gama de contenedores artificiales más propios del entorno doméstico, como botes, cubos, latas o neumáticos usados, entre otros”.

Uno de los países donde el mosquito está presente desde hace décadas es España, donde se ha reportado la presencia de la especie en 11 provincias pertenecientes a las comunidades autónomas de Cataluña, Comunidad Valenciana, Castilla y León, Castilla-La Mancha, Extremadura y Andalucía, señaló el científico.

“El Aedes vitttatus se encuentra bien distribuido por diversos países europeos de la cuenca mediterránea, por lo que es una especie que probablemente lleve toda la vida entre nosotros”.

“Sin embargo, se considera que la especie tiene un bajo riesgo de transmisión de enfermedades en España dado que estos virus no se encuentran de forma autóctona en el territorio”.

“Pero no debe subestimarse el riesgo y son necesarios más estudios que permitan conocer de forma más precisa diferentes aspectos, como su distribución y comportamiento”.

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El hallazgo en República Dominicana

La detección en territorio dominicano ocurrió en Jarabacoa, un municipio montañoso ubicado en el centro del país.

“Fue algo totalmente inesperado. Nos encontrábamos realizando una inspección rutinaria de sitios de cría de mosquitos en una casa de Jarabacoa cuando advertimos la presencia de unas hembras adultas que trataban de picarnos de forma insistente“, relató Alarcón-Elbal.

“Capturamos algunos individuos con un aspirador entomológico mientras trataban de picarnos y después los observamos con un estereomicroscopio, que es algo que hacemos de forma habitual”.

“En un primer momento nos desconcertó lo que vimos, porque no correspondía a ninguna de las especies que tenemos catalogadas en el municipio”.

Los adultos de esta especie tienen un patrón de escamas característico a nivel del tórax que los hace fácilmente distinguibles del resto de especies de mosquitos, explicó Alarcón-Elbal.

“Los adultos de Ae. vittatus tienen un tórax oscuro sobre el que resaltan seis topos o manchas blancas circulares que le dan un aspecto moteado que, junto con otras características morfológicas menos aparentes, nos llevaron a la confirmación morfológica de la especie. Más tarde, además, esta identificación fue reconfirmada por técnicas moleculares”.

A pesar de la incredulidad inicial del científico los resultados fueron claros.

“El hallazgo inicial y el posterior estudio sistemático no arrojaban lugar a dudas: habíamos detectado por primera vez la presencia de esta especie no solo en República Dominicana, sino en las Américas”.

“Sentí una mezcla de satisfacción por la gran importancia del hallazgo en sí y al mismo tiempo preocupación por las repercusiones sanitarias que se pueden derivar de la presencia de este mosquito en el futuro”.

El hallazgo en Guantánamo

El primer estudio que confirmó la presencia de Ae. vittatus en América fue publicado por Alarcón-Elbal y sus colegas en agosto de 2020.

Científicos estadounidenses publicaron por su parte un estudio este año, en el que detallan un hallazgo de Ae. vittatus en la Base Naval de Guantánamo en junio de 2019, antes incluso de la detección de octubre en República Dominicana.

“Esto es algo muy habitual en ciencia. Al parecer, los compañeros entomólogos de la Base Naval de Guantánamo habían detectado esta especie unos meses antes de que nosotros lo hiciéramos en República Dominicana. Sin embargo, nosotros publicamos las secuencias genéticas y el artículo en el que mostramos a la comunidad científica los pormenores de nuestra investigación varios meses antes que ellos (y por supuesto, totalmente ajenos a su descubrimiento)”.

“Pero más allá de quién encontrara antes al mosquito o quien publicara el hallazgo con mayor premura, lo importante es que ambos grupos detectamos la presencia de una especie exótica en dos países vecinos del Caribe casi simultáneamente, y no precisamente de una especie cualquiera, sino de una que tiene la potencialidad de cambiar el panorama epidemiológico de ciertas enfermedades, como el dengue, en un futuro cercano“.

El hallazgo en la Base Naval de Guantánamo fue realizado por el entomólogo Benedict Pagac, del programa de biovigilancia del ejército de Estados Unidos.

Los militares estadounidense tienen una larga tradición en investigación sobre mosquitos.

“Más soldados murieron en la guerra de Vietnam por enfermedades transmitidas por mosquitos que por balas o combates”, afirmó la científica Yvonne Linton al periodista Jacob Kushner para una nota de BBC Future.

Linton es experta en vectores de la Unidad de Biosistemática Walter Reed (Walter Reed Biosystematics Unit), una colaboración entre el Ejército estadounidense y el Instituto Smithsoniano-Museo Nacional de Historia Natural en Washington.

Linton identifica los mosquitos hallados y evalúa los riesgos que representan para los soldados estadounidenses.

“Sabía que el hallazgo del Ae. vittatus no era algo bueno”, afirmó Linton a BBC Future. “Sabía que era invasivo y … que es un vector muy eficaz del dengue, el chikungunya, el zika y la fiebre amarilla“.

Cómo llegó el mosquito a América

“Esta es una de las primeras preguntas que nos hicimos”, señaló Alarcón-Elbal a BBC Mundo.

El científico y sus colegas sospechan que el comercio de neumáticos usados pudo ser la puerta de entrada.

“Muchas especies pertenecientes al género Aedes utilizan estos neumáticos para poner sus huevos, pues les proporcionan un lugar en donde el agua se acumula de manera recurrente y donde los adultos se ven protegidos del medio ambiente y de la insolación directa”.

Los huevos tienen la capacidad de resistir la desecación durante periodos prolongados de tiempo (incluso de meses), explicó Alarcón-Elbal.

“De hecho, desde mediados de la década de los 80 se ha estudiado la importancia del comercio de neumáticos en la dispersión de ciertas especies de mosquitos, como el Aedes albopictus“.

ElAedes albopictus, el mosquito tigre asiático, era un vector conocido de dengue, fiebre amarilla y chikungunya en el sudeste asiático.

A fines de los 70 algunos huevos de esta especie fueron transportados a Albania en un envío de neumáticos usados. Y desde ahí el mosquito se expandió por Europa y hacia otras regiones del mundo.

Alarcón-Elbal cree que algo similar puede haber ocurrido con el Ae. vittatus.

“Creemos que el comercio de neumáticos usados ha podido ser nuevamente el medio por el cual este mosquito se ha introducido en las Américas. Es decir, a través de la importación de neumáticos usados con huevos de Aedes vittatus que posteriormente han eclosionado en el lugar de destino de dicha mercancía, como consecuencia de haberse almacenado a la intemperie y haberse rehidratado con posterioridad con agua de lluvia”.

El estudio genético de los ejemplares hallados en República Dominicana y su posterior comparación con otros estudios genéticos realizados sobre esta misma especie permitió a los científicos determinar que los mosquitos hallados proceden probablemente de India.

Posible propagación

“Si el Ae. vittatus está en República Dominicana, definitivamente está en Haití”, afirmó Linton a BBC Future.

“Asumimos que también está en Jamaica, Puerto Rico y podría estar ya en Florida”, agregó.

Para Alarcón-Elbal “no cabe duda de que las condiciones ambientales y climáticas son favorables para el establecimiento de esta especie exótica en otros países del Caribe insular, e incluso otros países americanos”.

“Es más, junto con unos colegas cubanos acabamos de detectar a la especie también en la región centro-oriental de Cuba, en la provincia de Camagüey, a casi 400 km de la Base Naval de Guantánamo.

“Tenemos muchas preguntas a las que necesitamos dar respuesta acerca de este mosquito, y trabajar hombro con hombro con los entomólogos cubanos será de gran ayuda dada su gran experiencia en los campos de la entomología médica y las enfermedades transmitidas por vectores”.

El cambio climático, al causar inviernos menos prolongados e intensos, también puede ayudar en la dispersión de muchas especies de mosquitos desde zonas cálidas hasta latitudes elevadas.

“Un buen ejemplo de ello es el establecimiento de la especie Aedes albopictus en algunos países de Europa Central, donde los inviernos son muchísimo más fríos que en los países de la cuenca mediterránea”.

Qué medidas pueden tomarse

Para combatir a los mosquitos suelen utilizarse medidas como rociar productos químicos o vaciar recipientes con agua estancada.

La biovigilancia puede ayudar a limitar la propagación de vectores, que puede ocurrir muy velozmente, tal como sucedió en 2013 durante el brote en Latinoamérica de chikungunya, una enfermedad viral transmitida por mosquitos que causa fiebre y dolor en las articulaciones.

En diciembre de 2013 se identificó el primer caso de transmisión local de chikungunya en el continente americano, en el Caribe. Para agosto de 2014 la Organización Panamericana de la Salud informó de más de 600.000 casos en cerca de 30 países de la región.

Para Alarcón-Elbal, el hallazgo del Ae. vittatus en el continente americano “tiene implicaciones significativas para el ecosistema y la salud humana, en este último caso si se comprueba su capacidad para transmitir patógenos en el Caribe”.

“Sin duda, esta introducción puede representar un cambio en el escenario epidemiológico de enfermedades endémicas como el dengue, añadiendo, si cabe, un grado más de complejidad en su control”.

El incremento del movimiento de personas y mercancías ha facilitado la propagación geográfica de patógenos y de vectores en las últimas décadas.

“Este será un problema recurrente en el futuro. Tanto así que considero que no hace falta irse al futuro, sino echar un vistazo a esta gravísima situación en la que vivimos desde hace algo más de un año con la actual pandemia”.

El científico asegura que es esencial adoptar una estrategia “One Health” o “Una Salud”, en la que trabajen juntos expertos en salud animal y salud humana.

“Ha llegado el momento de que se incluya a los entomólogos médico-veterinarios (o entomólogos “One Health”) en los equipos de medicina preventiva de los países del Caribe insular”, afirmó Alarcón-Elbal a BBC Mundo.

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“El costo de la prevención de las enfermedades vectoriales suele ser menor que el costo del control después del inicio de una epidemia”.

“Si queremos tener las herramientas y el equipo humano adecuado para hacer frente a este tipo de problemáticas en el futuro, la inversión en ciencia, investigación y educación superior debe incrementarse de forma urgente. Si no, solo llegaremos a tiempo para lamentarnos”.

El más letal de los chupadores de sangre, el mosquito, transmisor de enfermedades tan graves como el dengue, la malaria o el virus del Nilo, podría dejar de serlo gracias a un programa del Gobierno de Estados Unidos que busca la fabricación de un repelente basado en un gen que habita el cuerpo humano.

Las picaduras de los mosquitos y sus enfermedades, que matan cerca de un millón de personas en todo el mundo cada año, podrían tener sus días contados.

En la lucha continua contra la picadura de estos insectos, el Gobierno de Estados Unidos ha puesto en marcha una ambiciosa iniciativa que destina 15 millones de dólares a la investigación del microbioma de la piel humana y su uso para la fabricación de un repelente natural eficaz y de larga duración.

Lea más: Cómo protegerse de los peligrosos mosquitos que trasmiten el virus del Nilo o el dengue

EL REPELENTE, UN “ENGAÑO” BIOQUÍMICO

El repelente respondería a un “engaño” químico: la supresión de ciertos olores que secreta de forma natural el microbioma de la piel humana, compuesta por microorganismos, y así impedir que los mosquitos “huelan” a sus víctimas, se posen y las piquen.

Hacernos indetectables para los mosquitos bajo una capa de invisibilidad como la prenda mágica de Harry Potter. Ese es el propósito del denominado ReVector, el programa financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA).

La DARPA, dependiente del Departamento de Defensa de EE.UU, ha confiado esta tarea a las compañías de biotecnología y microbilogía Gingko Bioworks y Azitra, la consultora Latham BioPharma Group (LBG) y la Universidad Internacional de Florida (FIU).

El cometido de los investigadores no es otro que “aprovechar el microbioma de la piel, sus diversos microbios, para crear un Producto Bioterapéutico Vivo (LBP)” que “bloquee las señales químicas humanas que atraen a los mosquitos al tiempo que los repele”, señaló un comunicado conjunto divulgado este jueves.

EL MICROBIOMA DE LA PIEL: CLAVE PARA DERROTAR A LOS MOSQUITOS

“El nuevo repelente usa un microbio específico del microbioma para reducir esos olores humanos que son atractivos a los mosquitos y trabaja, a la vez, con químicos de origen botánico que repelen” a estos insectos, precisó hoy a Efe Matthew DeGennaro, del Instituto de Ciencias Biomoleculares de la FIU.

De momento, el equipo de científicos de la FIU se encuentra en la fase experimental que DeGennaro etiquetó como “enmascarar y repeler”, en referencia al desarrollo de pruebas con un “microbio natural y específico de la piel”.

El experto biomolecular de la FIU confía en que esta suerte de “enmascaramiento” bioquímico de los humanos frente a los mosquitos esté listo para su uso en ensayos clínicos antes de cuatro años.

Mientras, su laboratorio tiene por delante un extenso trabajo de campo: los test continuos para lograr que el “microbio específico de la piel enmascare y bloquee” la atracción de los mosquitos hacia los humanos y, a la vez, “mejore nuestra comprensión” de cómo estos insectos detectan a sus víctimas.

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UN PROGRAMA DISEÑADO PARA PROTEGER LA SALUD DEL PERSONAL MILITAR

Nace este programa federal con el propósito de proteger la salud del personal militar estadounidense desplazado en regiones muy afectadas por enfermedades transmitidas por mosquitos; pero, a la postre, este repelente de nueva generación ofrecerá, de tener éxito, aplicaciones de uso comercial y podrá adquirirlo el público en general, apuntó DeGennaro.

Y es que los insecticidas y productos hoy disponibles en el mercado no brindan una protección eficaz y duradera contra las picaduras de los mosquitos: requieren una aplicación en la piel cada pocas horas y no son prácticos ni fiables.

Una situación que puede cambiar radicalmente con este nuevo repelente, con base química bacteriana, que quiere ser un producto “seguro”, de fácil aplicación en la piel y capaz de “brindar protección contra las picaduras de mosquitos durante un máximo de dos semanas sin necesidad de volver a aplicarlo”.

“Nuestra investigación en colaboración con Azitra, FIU y LBG podría ser transformadora para la próxima generación de medicina viva”, resaltó en un comunicado Jason Kelly, cofundador y director ejecutivo de Ginkgo Bioworks.

Es el poder de la biología aplicada a la mejora de la salud humana, “la capacidad de programar células vivas que forman parte de nuestro microbioma natural” para “mejorar nuestra capacidad de combatir el desafío de las enfermedades” transmitidas por mosquitos, precisó Kelly.

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UN PROYECTO VISIONARIO

Para DeGennaro, este es un momento histórico y debemos “aprovechar el conocimiento acumulado durante los últimos ochenta años de investigaciones sobre cómo los mosquitos encuentran a su huéspedes” para “romper el ciclo de enfermedades transmitidas” por estos insectos.

Encontrar una forma eficaz de combatir a los mosquitos es, pues, una prioridad y una urgencia sanitaria. Y este proyecto “visionario” puede ser la respuesta, afirmó Travis Whitfill, director ejecutivo de tecnología avanzada de Azitra.

Estos ingenieros genéticos aúnan ahora esfuerzos con este programa para el logro de un repelente bioterapéutico que, de tener éxito, podría ahorrar enfermedades transmitidas por mosquitos a unas cien millones de personas cada año.

Desentrañar el misterio del microbioma de la piel humana es la clave para el desarrollo de este repelente de uso tópico diseñado para bloquear el sentido del olfato de los mosquitos.

Compuesto por microorganismos y bacterias que brindan protección diaria contra las enfermedades dermatológicas, el microbioma podría convertirse pronto en la trampa para derrotar a este enemigo de zumbido molesto que también transmite un buen número de enfermedades que matan.

Durante estos meses, además de gozar de un tiempo favorable, encuentran su paraíso en la abundancia de piel desnuda que exhibimos sus víctimas preferidas cuando el calor aprieta.

¿Qué hacen los mosquitos cuando las bajas temperaturas les complican la vida? Mientras que los machos mueren antes de que llegue el frío debido a su vida efímera, las hembras entran en “diapausa”, una modalidad de hibernación durante la cual los insectos ralentizan su metabolismo para poder sobrevivir varios meses a las bajas temperaturas escondidos en un tronco o enterrados en el suelo.

Algunos mosquitos hacen diapausa como huevos, otros como larvas y otros como adultos. El proceso induce cambios de comportamiento que incluyen endofilia (entrar en los edificios), cambios en las preferencias alimentarias (libar néctar o savia en lugar de sangre) y cambios en el comportamiento de la puesta.

En nuestras latitudes no encontrará mosquitos volando en un gélido día invernal, pero tenga la seguridad de que están por ahí, esperando. Lo hacen como huevos en los bebederos para pájaros, como adultos en los sótanos o como larvas en las húmedas oquedades de los árboles.

En cualquiera de estos casos, cuando las temperaturas aumentan, las hembras vuelven a salir ávidas de sangre calentita. Por eso, cada verano reaparecen viejos conocidos, como los mosquitos trompeteros de los géneros Anopheles y Culex, algunos de los cuales, además de molestos, son transmisores del temible virus del Nilo, que este verano ha causado varios fallecimientos en los pueblos ribereños del Guadiana y Guadalquivir.

Además de esos mosquitos que nos resultan familiares, cada vez es más frecuente que aparezcan nuevas especies invasoras. Este verano presentó sus credenciales Aedes japonicus, pariente del temible mosquito tigre, Aedes albopictus, cuya proliferación desde que se detectó por primera vez en España en 2004 ha sido tal que los expertos han desarrollado una aplicación para seguir su imparable expansión a velocidad de crucero por nuestro país.

¿De dónde vienen los invasores?

Para explicar la expansión de los mosquitos invasores se han formulado múltiples hipótesis. Algunas de ellas son pintorescas y todas se basan en la idea de que los mosquitos tienen un alcance limitado: vuelan cerca del suelo y no viajan más de cinco kilómetros durante su efímera vida.

Si eso es así, los mosquitos portadores de la malaria del Sahel no se han dado por enterados. Transportados por los vientos a alturas de casi trescientos metros, pueden viajar cientos de kilómetros en una sola noche.

Transmitida por especies de mosquitos Anopheles desde tiempos inmemoriales, cada año se siguen produciendo en África más de medio millón de muertes por malaria, la mayoría en el Sahel, la región semidesértica situada al sur del desierto del Sáhara.

En las últimas dos décadas, los esfuerzos para controlar la plaga han reducido a la mitad el número de casos en todo el mundo, pero las tasas de la enfermedad siguen siendo elevadas en gran parte del continente africano y su eliminación no se ha logrado ni siquiera en las zonas donde se ha conseguido su máximo control.

Dado que las larvas de los mosquitos necesitan del agua estancada para desarrollarse (Figura 1), cabía esperar que durante la larga estación árida del Sahel los mosquitos vectores de la malaria perecieran. Sin embargo, para espanto de los nativos, reaparecen en grandes cantidades días después de las primeras lluvias.

A pesar de que el tema se ha investigado a fondo durante más de un siglo y algunas investigaciones habían sugerido que algunas especies de Anopheles, cuyos adultos viven una media de dos semanas, utilizan la migración a larga distancia, la pregunta de cómo sobreviven durante una estación seca de entre tres y seis meses ha sido un misterio.

En 2014, un grupo de investigadores publicó un estudio de dinámica poblacional que ofreció pruebas consistentes de que al menos una especie de mosquito portador de la malaria (Anopheles gambiae) era un viajero de larga distancia que abandonaba el Sahel durante la estación seca. Más adelante demostraron que en dicha zona los mosquitos de la malaria son transportados por los vientos de altura a casi trescientos metros de altitud y pueden viajar cientos de kilómetros en una sola noche.

Los investigadores han estudiado la ecología de mosquitos en cuatro aldeas del centro de Malí durante 617 noches. Atrapaban insectos utilizando globos de helio que sostenían redes verticales pegajosas entre 40 y 290 metros de altitud (Figura 2). Capturaron casi medio millón de insectos, incluyendo 2 748 mosquitos, 235 de los cuales eran Anopheles. Ocho de cada diez Anopheles eran hembras, un 90 % de las cuales había ingerido sangre humana antes de viajar, lo que significa que podrían haber estado expuestas a los parásitos de la malaria.

La captura de mosquitos aumentaba con la altitud a la que se situaban las redes, lo que sugiere que los insectos pueden migrar a altitudes superiores. Como no estaban seguros de dónde procedían los mosquitos ni hasta dónde podrían haber viajado, utilizaron herramientas de modelado meteorológico para calcular las posibles trayectorias del desplazamiento teniendo en cuenta la dirección y la velocidad del viento.

El resultado fue asombroso: un mosquito podía viajar hasta 295 kilómetros en un solo viaje nocturno de nueve horas.

El volumen de esas migraciones es masivo. Los investigadores estiman que, cada año, más de cincuenta millones de mosquitos potenciales portadores de la malaria atraviesan una línea imaginaria de 100 kilómetros perpendicular al viento predominante en la región.

Estos resultados proporcionan pruebas convincentes de que millones de vectores de la malaria, que se han alimentado previamente de sangre, migran a lo largo de cientos de kilómetros. Por lo tanto, es casi seguro que propagan la enfermedad a estas distancias.

Estos datos dan respuesta a la pregunta de cómo pueden persistir las poblaciones de mosquitos en el árido Sahel. El patrón estacional de los vientos a gran altitud podría transportar a los mosquitos desde las calientes y húmedas tierras del sur, donde pueden vivir durante todo el año, y devolverlos a esos sitios durante la estación seca del Sahel, cuando los vientos predominantes soplan en dirección contraria.

Ese hallazgo ayuda a explicar no solo por qué las poblaciones de mosquitos pueden aumentar tan repentina y misteriosamente en el Sahel: también sirven para apoyar los esfuerzos por eliminar las enfermedades tropicales de países o regiones enteros. Los viajes a larga distancia de los mosquitos pueden aumentar el riesgo de reintroducción del paludismo después de que se haya eliminado de un lugar determinado.

Favorecidos por el cambio climático, los vuelos de los mosquitos propulsados por los vientos también podrían explicar su propagación a lugares insospechados y a unas velocidades tales que explicarían la expansión septentrional de los mosquitos tigre o del virus del Nilo, desconocidos hasta hace unos años por encima del Trópico de Cáncer. Como en la canción de Dylan, la respuesta está en el viento.

Manuel Peinado Lorca, Catedrático de Universidad. Departamento de Ciencias de la Vida e Investigador del Instituto Franklin de Estudios Norteamericanos, Universidad de Alcalá and Luis Monje, Biólogo. Profesor de fotografía científica, Universidad de Alcalá

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Las autoridades del estado de Florida (EE.UU.) aprobaron liberar 750 millones de mosquitos genéticamente modificados para reducir la población local de estos insectos y así disminuir el número de los que portan enfermedades como el dengue o el virus del zika.

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La luz verde del proyecto piloto se produce después de años de debate y provoca una gran indignación entre grupos en defensa del medioambiente, que advirtieron de consecuencias inesperadas.

Una de estas organizaciones llegó a considerar el plan “un experimento del estilo de Parque Jurásico”.

Los activistas advierten del posible daño al ecosistema y la potencial creación de mosquitos híbridos y resistentes a los insecticidas.

No obstante, la empresa encargada asegura que la iniciativa no supone un riesgo para los humanos ni para el medioambiente y atribuye su postura a una lista de estudios respaldados por el gobierno.

¿En qué consiste el plan?

Los mosquitos se liberarán a partir de 2021 y durante un período de dos años en los Cayos de Florida, la turística serie de islas e islotes en el sur de la península de Florida.

El Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida dio luz verde al plan este martes.

En mayo, la Agencia de Protección Ambiental del país concedió permiso a la empresa Oxitec, con sede en Reino Unido pero de gestión estadounidense, para producir los mosquitos macho Aedes aegypti genéticamente modificados, conocidos como OX5034.

Los mosquitos Aedes aegypti son conocidos por propagar enfermedades potencialmente mortales para los humanos como el dengue, zika, chikungunya o la fiebre amarilla.

Solo los mosquitos hembra pican a los humanos, ya que necesitan la sangre para producir huevos. El plan consiste en liberar a los mosquitos machos modificados con la esperanza de que éstos se mezclen con los mosquitos hembra.

Los macho portan una proteína que acabará con cualquier larva antes que alcance la edad madura en la que comienzan a picar. Los machos, que solo se alimentan de néctar, sobrevivirán y pasarán sus genes.

Con el paso del tiempo, la finalidad es reducir la población de mosquitos Aedes aegypti en el área y así también la propagación de enfermedades en humanos.

¿Un riesgo?

El proyecto ha provocado numerosas críticas, tanto por parte de organizaciones dedicadas a proteger el medioambiente como ciudadanos de a pie.

“La liberación de mosquitos genéticamente diseñados pondrá en riesgo y sin necesidad alguna a los floridanos, al medioambiente y a las especies en peligro de extinción en medio de una pandemia”, advirtió el grupo en defensa del medioambiente Friends of the Earth en un comunicado.

Cerca de 240.000 personas, además, firmaron una petición en la plataforma Change.org criticando la iniciativa de Oxitec y denunciaron que la firma estaba usando estados de EE.UU. “como base de pruebas para esos mosquitos mutantes“.

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Según la página web de Oxitec, la firma obtuvo resultados positivos en pruebas realizadas en el terreno en Brasil y también planea liberar este tipo de mosquitos en Texas a partir de 2021. Ya cuenta con la luz verde federal para ello, pero no la del estado o la local, según la prensa del país.

Uno de sus científicos aseguró en medios locales que la empresa ya “había liberado alrededor de mil millones” de estos mosquitos durante estos últimos años.

“No hay ningún riesgo potencial para el medioambiente o los humanos”, insistió.

El Aedes aegypti es una especie invasora en el sureste de Florida y habitualmente se encuentra en áreas urbanas, donde vive en lugares con agua estancada. En muchas zonas, incluidos los Cayos de Florida, ha desarrollado resistencia a los pesticidas.

¿Por qué el mosquito tigre asiático es tan peligroso?

Hay más de 3.500 especies de mosquitos en todo el mundo, de las cuales unas 50 son también nativas de Alemania. Todos ellos son molestos, pero no todos son tan peligrosos como estas tres especies de insectos foráneos: el mosquito tigre asiático (Aedes albopictus), el mosquito japonés (Aedes japonicus) y el mosquito coreano (Aedes koreicus).

Esto se debe a que estas especies de mosquitos pueden transmitir más de 20 tipos de virus, que incluyen el dengue, la fiebre chikungunya, la fiebre amarilla, la fiebre del Nilo Occidental, y la encefalitis y el virus del zika.

Los síntomas suelen ser inicialmente similares a los de una infección parecida a la gripe, con fiebre alta, dolor de cabeza, dolor en las extremidades y debilidad.

Debido al transporte mundial de mercancías y a los viajesintercontinentales, estas especies de mosquitos, que originalmente procedían del Asia sudoriental, se han introducido regionalmente en América del Norte y del Sur, África, Oriente Medio y Europa en los últimos decenios.

¿Cómo trato las picaduras del mosquito tigre o del mosquito japonés?

El mosquito tigre pica principalmente durante el día, prefiriendo la mañana y la tarde. Al igual que otros mosquitos, solo las hembras de los mosquitos tigre chupan sangre, porque para poder reproducirse necesitan proteínas, que obtienen a través de la sangre, ya sea de animales (mamíferos o aves) o de humanos.

Básicamente, las picaduras del mosquito tigre y del mosquito japonés no son más dolorosas o peores que las de los mosquitos domésticos. Hay un área enrojecida, se produce una inflamación en la piel y esa zona arde o pica.

El mosquito japonés (Aedes japonicus) se confunde fácilmente con el mosquito tigre asiático.

Estas reacciones se desencadenan por la secreción de saliva que el mosquito inyecta a fin de detener la coagulación de la sangre. El cuerpo reacciona alérgicamente a las proteínas de la saliva y libera la hormona histamina, responsable de la reacción.

¡No se rasque!

Aunque las picaduras de mosquito pueden volvernos locos, no se debería rascar alrededor de la picadura. Esto sólo esparciría más los anticoagulantes de la saliva y picaría aún más. Además, los patógenos pueden penetrar en la piel. Si esa área de la piel ya está rasguñada, ponga un apósito sobre ella. Así no entrarán más bacterias, y ya no se rascará más.

¡Enfríe el lugar de la picadura!

Como primera medida, se puede usar agua fría o, si es necesario, la propia saliva, para ayudar a aliviar la picadura y la inflamación. A continuación, hay que enfriar la zona de la picadura con hielo, pomadas o cremas con antihistamínicos, o con uno de los muchos remedios caseros comprobados, como una cebolla o una papa cortada por la mitad, una rodaja de limón, vinagre o cuajada sobre un paño frío. Todo lo que esté a mano para enfriar y calmar el lugar de la picadura es bienvenido.

¡Caliente el lugar de la picadura!

Bueno, ¿en qué quedamos? Esta recomendación suena como una contradicción en cuanto a la anterior, pero no lo es. Si calienta el lugar de la picadura a más de 51 grados durante unos segundos, se pueden descomponer partes de la saliva del mosquito y también la propia histamina del cuerpo. Esto puede reducir la hinchazón y acelerar la curación. Para ello, las farmacias disponen de aparatos que funcionan a pilas y que generan la temperatura necesaria sobre una pequeña superficie de cerámica durante tres a seis segundos. Cuanto antes se utilice el dispositivo, mayores serán las posibilidades de éxito.

Aunque resulte difícil: por favor, no se rasque.

¡Observe la picadura!

Después de dos o tres días debería desaparecer la inflamación en la piel. Pero si la picadura del mosquito se agranda mucho, o se siente caliente, esto puede indicar una reacción alérgica o una infección más grave. Por lo tanto, si los síntomas persisten o aparecen otros síntomas, como fiebre, debe consultar a un médico.

¿Qué hace la ciencia contra esos mosquitos?

En Alemania, los científicos prueban la esterilización de los machos con rayos gamma. Si las hembras se aparean con tal macho, producirán huevos, pero estos no serán aptos para la vida. En el verano de 2016, los primeros machos esterilizados fueron liberados en Alemania, y la tasa de eclosión ha disminuido en un 15 por ciento.

¿Cómo ayudar a prevenir la propagación de mosquitos tigre y mosquitos japoneses?

A los mosquitos les encanta el calor y la humedad, por eso las aguas naturales y los sitios de riego o los recipientes llenos de agua de los jardines domésticos les ofrecen condiciones ideales para que sus crías

Por lo tanto, si evita que haya recipientes o espacios con agua tranquila y poco profunda en su propio jardín, a si vacía regularmente los baños para pájaros o los posamacetas, y todo lo que pueda contener agua, entonces estará quitándole a los mosquitos tigre y a otros peligrosos mosquitos transmisores de enfermedades su hábitat natural.

El Ministerio de Salud de Colombia reiteró que la Organización Mundial de la Salud (OMS) continúa descartando la posibilidad de contagio del coronavirus a través de mosquitos, basados en la investigación de diferentes grupos a nivel mundial.

Según explicó José Alejandro Mojica, médico pediatra e infectólogo de la Subdirección de Enfermedades Transmisibles de Minsalud, el virus no se replica incluso si los mosquitos se alimentan de la sangre de personas contagiadas y con presencia virus.

El experto del Ministerio añadió que “la falta de replicación viral, impediría la posibilidad de transmisión biológica a un nuevo huésped y rarifica lo que la OMS afirma, sobre que no ha habido evidencia de transmisión del covid-19 por artrópodos que succionan sangre como los mosquitos”.

Para Mojica, “es muy importante contar con este tipo de estudios que refuerzan la hipótesis que el virus Sars CoV2/covid-19, no se replica en los mosquitos después de la inoculación intratorácica”.

Un reciente estudio, publicado por la revista Scientific Reports afirma que incluso bajo extremas circunstancias el coronavirus es incapaz de replicarse en los mosquitos. Para llegar a dicha conclusión, el análisis sometió a estudio a tres de las especies de mosquitos que más capacidades tienen de infección a la personas alrededor del mundo.

Una vez pasadas 24 horas del procedimiento, no se detectó rastro del virus en las glándulas salivares, ni evidencia de actividad viral en intestinos de los 277 mosquitos inoculados, posteriormente recolectados y titulados, lo que sugiere una rápida pérdida de infectividad y la falta de replicación del virus después de la inyección, detalla el Minsalud al citar la investigación.

Según el estudio se concluye que, aunque los mosquitos eventualmente se alimenten de la sangre de una persona infectada con el virus, “tienen una posibilidad muy reducida” en contribuir al mantenimiento viral y transmisión en la naturaleza, indica la cartera.

* En alianza con Forbes Colombia, artículo de Forbes Staff.

Hay cosas que lastimosamente le han pasado a todas las personas -y les volverán a pasar una innumerable cantidad de veces-. Una de ellas es ser picado por un mosquito. Seguramente le ha ocurrido que está plácidamente acostado, a punto de conciliar el sueño y repentinamente escucha un zumbido cerca de su oído.

La próxima señal de la presencia de un zancudo son las ronchas que causan sus picaduras y la molestia que estas generan. Así, en medio de la noche, le toca levantarse e identificar al molesto animal para matarlo antes de que atente de nuevo contra su piel y su sueño.

Hay ocasiones en las que ni siquiera se da cuenta de su presencia, pero más adelante siente comezón y nota pequeños (o grandes) abultamientos rojizos en su piel. Incluso es probable que a veces se encuentre entre un grupo de personas y resulte el más afectado ante la presencia de estos insectos.

¡Pero le tenemos buenas noticias! Hay algunas formas y herramientas aparte de los repelentes comerciales que son bastante eficientes para deshacerse de estos pequeños pero muy molestos animales en su hogar, o al menos lograr evitar que lo piquen. Tome nota:

1. Plantas aromáticas o incienso

Hay algunos olores como el de la lavanda, romero, eucalipto y albahaca que ahuyentan a los mosquitos. Puede mantener algunas de estas plantas en un recipiente en su habitación, utilizar incienso con estos aromas o incluso velas aromáticas.

2. Enchufes de repelente

Seguramente ha visto algún anuncio acerca de este producto. Se trata de un pequeño contenedor que contiene un líquido repelente que se calienta y vaporiza al estar conectado a la corriente, extendiéndose de esa forma por el lugar en el que se encuentre y alejando a los mosquitos.

3. Repelente natural

Si prefiere evitar los repelentes tradicionales puede hacer uno propio haciendo una mezcla de aceite de eucalipto con jugo de limón. Rocíe su cuerpo como lo haría con un repelente comercial.

4. Utilizar ropa de colores claros

Los colores claros reflejan más la luz, hecho que  molesta a los mosquitos, aumentando así la probabilidad de que usted no sea la próxima víctima. Además es recomendable que si sabe que visitará un lugar con muchos de estos insectos sea precavido y utilice ropa fresca, pero que cubra la mayor parte de su cuerpo.

5. Pulseras antimosquitos

Si prefiere algo que no sea tan invasivo con su sentido del olfato como la alternativa anterior, este invento le parecerá maravilloso. Se usan principalmente en niños y bebés, se confeccionan en un material como tela o plástico y consisten en una pulsera que emana sustancias que aunque no matan a los mosquitos, sí los repelen.

La Organización de Consumidores y Usuarios ha hecho publicaciones en su página web asegurando que estas pulseras no son muy eficaces, pero como suele suceder en algunos de los productos de este tipo, no queda más que encontrar el ideal a prueba y error. Se recomienda que busque una pulsera que contenga repelentes de alta eficacia como el DEET o citronela. Puede encontrarlas en farmacias y tiendas de niños.

6. Vinagre

Seguramente está pensando en el fuerte y desagradable olor del vinagre. Sin embargo, este método es muy eficaz para ahuyentar mosquitos. No es necesario que rocíe su cuerpo o el lugar donde se encuentra con ella. Únicamente debe colocar un recipiente pequeño con vinagre en el lugar en el que se encuentre y el olor se encargará de alejar a los mosquitos.

7. Evite los aromas dulces

Este tipo de olores los atrae. Por eso es recomendable que evite utilizar perfumes, cremas corporales u otro producto con este aroma.

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En Brasil, un intento de frenar el desarrollo de mosquitos del Aedes aegypti, causante de la fiebre amarilla, podría haber fracasado. Aparentemente, las mutaciones genéticas fueron transferidas a la población local de esos insectos.

La empresa británica Oxitec había liberado unos 450.000 mosquitos machos cada semana, durante 27 semanas, en la ciudad de Jacobina, en la región de Bahía, para combatir  enfermedades infecciosas como el dengue, el virus del zika y la fiebre amarilla, que allí son endémicas. Esos mosquitos macho contienen dos genes de la mutación genética OX513A, que provocan que no puedan tener crías que sobrevivan. Sus crías, llamadas F1, morirían antes de llegar a la etapa adulta. Esta técnica, que ya se ha utilizado en otros países, evitaría que esos mosquitos aumenten su población.

La población de mosquitos había colapsado

La esperanza del Ministerio de Salud era reducir las poblaciones de mosquitos en un 90 por ciento. Y eso funcionó bien durante el experimento. Aproximadamente 18 meses después del final de las pruebas, la población de mosquitos volvió a su volumen anterior.

La modificación genética de los mosquitos liberados también produjo una proteína fluorescente que hizo posible distinguir la primera generación F1 de otros mosquitos.

Investigadores de la Universidad de Yale han examinado a los mosquitos encontrados en la región para determinar sus alteraciones genéticas, luego de 12, 27 y 30 meses desde su liberación, respectivamente, y llegaron a la conclusión de que partes de la alteración genética habían migrado inesperadamente a la población de mosquitos locales.

La modificación genética se transmitió

En las diferentes pruebas, entre el 10 y el 60 por ciento de los mosquitos de la población natural portaban los cambios correspondientes en el genoma. El estudio fue publicado en Nature: Scientific Reports el martes 10.09.2019.

Si el experimento hubiera resultado como lo predijeron originalmente los científicos, la modificación genética no habría migrado a las poblaciones de mosquitos, porque la siguiente generación de los mosquitos liberados no habría podido reproducirse.

Los críticos toman la palabra

El equipo de investigación de Yale en torno a Jeffrey Powell advierte que la población de mosquitos recién creada podría ser más robusta que la anterior. La lección, según él: “Es importante acompañar estos experimentos con un programa de observación para detectar cambios inesperados”.

Los biólogos críticos de la ingeniería genética son aún más escépticos. “La liberación de los mosquitos se llevó a cabo apresuradamente, sin que se aclarara ningún punto”, dijo el biólogo brasileño José María Gusman Ferraz al periódico Folha de Sao Paulo.

Testbiotech, un laboratorio de investigación de Múnich crítico de la ingeniería genética, también acusa a Oxitec de haber comenzado el experimento sin suficientes estudios preliminares. “Los experimentos de Oxitec han llevado a una situación en gran medida incontrolable”, dijo el director general, Christoph Then, a la agencia de noticias dpa. “Este incidente debe tener consecuencias sobre el empleo de la ingeniería genética en el futuro”, exigió.

Más de 642.000 casos de enfermedades relacionadas con esos vectores, garrapatas, pulgas y mosquitos, fueron reportados durante los 13 años estudiados en el informe Signos Vitales realizado por los Centros para el control y prevención de enfermedades estadounidense.

Casos de enfermedad de Lyme, fiebre de las Rocallosas, el virus del Nilo occidental y el Zika superaron los 27.000 en 2004 y alcanzaron 96.000 en 2016, señala el informe, advirtiendo que dado que muchos casos no son reportados, esas cifras son probablemente “netamente” inferiores a las reales.

Esas enfermedades plantean “un riesgo creciente” y la “nación debe estar mejor preparada para enfrentar esta amenaza para la salud pública”, advierte el informe.

“Zika, Nilo occidental, Lyme, y chikungunya — una creciente lista de dolencias causadas por la picadura de un mosquito, pulga o garrapata infectada- enfrenta Estados Unidos en los últimos años, enfermando a mucha gente” dijo el director de los CDC Robert Redfield.

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