El aparato de la compañía Manang Air salió el martes desde cerca de Lukla, el punto de entrada para las expediciones para subir al Everest, y se dirigía a la capital, Katmandú, con cinco viajeros mexicanos y un piloto nepalí a bordo.

El helicóptero perdió el contacto ocho minutos después de despegar, dijo la Autoridad de Aviación Civil de Nepal (CAAN) en un comunicado.

“Los habitantes y la policía en el lugar informan que los seis cuerpos han sido recuperados”, dijo a la AFP Pratap Babu Tiwari, el director del aeropuerto internacional de Tribhuvan.

Dos helicópteros y varios equipos terrestres fueron desplegados para una misión de búsqueda y rescate pero no pudieron aterrizar cerca del lugar del accidente debido al clima.

“Los cuerpos están siendo desplazados por vía terrestre a los helicópteros para que puedan ser transportados a Katmandú”, dijo Tiwari.

Lhakpa Sherpa, un residente de la zona que se unió a los esfuerzos de búsqueda y rescate, dijo que el lugar del accidente es “muy aterrador”.

“Parece que el helicóptero chocó primero con un árbol y luego se estrelló contra el suelo. Dejó un pequeño agujero en el suelo”, dijo.

El primer ministro Pushpa Kamal Dahal expresó su “dolor” por el accidente, dijo su oficina en Twitter, mientras que la embajada de México en India indicó en la misma red social que está “en continua comunicación y trabajando con las autoridades de Nepal en relación al trágico accidente”.

Cinco turistas mexicanos y un piloto nepalí murieron el martes en #Nepal al estrellarse un helicóptero 8 minutos después de despegar, cerca de Lukla, el punto de entrada para las expediciones para subir al Everest, y se dirigía a la capital, Katmandú.#HelicopterCrash pic.twitter.com/UzYLDGHNXJ

— Noticias y Tendencias (@Notytend) July 11, 2023

Problemas de seguridad aérea

Nepal tiene una industria de helicópteros privados en auge, que transporta turistas y mercancías a rincones remotos de este país del Himalaya donde el acceso por carretera es limitado o inexistente.

Pero el país es conocido por su escasa seguridad aérea. El incidente del martes es el último de una serie de accidentes de aviación en el país.

En mayo una persona murió y cuatro resultaron heridas cuando un helicóptero se estrelló en el este de Nepal después de dejar mercancías para un proyecto hidroeléctrico.

En 2015, durante las operaciones de rescate tras un sismo devastador, hubo múltiples accidentes de helicóptero que se cobraron más de una decena de vidas.

Nepal tiene algunas de las pistas de aviación más remotas y difíciles del mundo, flanqueadas por picos nevados que representan un importante desafío incluso para pilotos consumados.

El clima también puede cambiar rápidamente en las montañas, creando condiciones de vuelo muy difíciles.

El sector de la aviación de Nepal también se ha visto afectado por la falta de entrenamiento de los pilotos y los problemas de mantenimiento.

En enero un accidente aéreo en el oeste del país mató a 72 personas, entre ellas una argentina. El avión, de la compañía Yeti Airlines, se desplomó en un desfiladero, se rompió en pedazos y estalló en llamas cuando se acercaba a la ciudad de Pokhara (centro).

En 2018, un avión de US-Bangla Airlines se estrelló cerca del aeropuerto internacional de Katmandú, conocido por su dificultad, matando a 51 personas e hiriendo gravemente a 20.

En 1992, en el accidente aéreo más mortífero de Nepal, 167 personas murieron cuando un avión de Pakistan International Airlines se estrelló al acercarse al aeropuerto de Katmandú.

Solo dos meses antes, un avión de Thai Airways se había estrellado cerca del mismo aeropuerto, matando a 113 personas.

La Unión Europea ha prohibido la entrada en su espacio aéreo de todas las compañías aéreas nepalíes por motivos de seguridad.

Los países acordaron una nueva altura de 8.848,86 metros. Hasta ahora no se ponían de acuerdo sobre si debía incluirse la capa de nieve en la parte superior.

La anterior medida oficial de China de 8.844,43 metros era cuatro metros más baja que la de Nepal.

El Everest se encuentra en la frontera entre China y Nepal y los montañistas lo suben por ambos lados.

Funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de Nepal dijeron que los topógrafos de ambos países trabajaron de forma coordinada para determinar la nueva altura.

El acuerdo para anunciar conjuntamente la nueva medición del punto más alto de la Tierra se realizó durante la visita del presidente chino, Xi Jinping, a la capital de Nepal, Katmandú, el año pasado.

¿Por qué había desacuerdo sobre la altura oficial?

Las autoridades chinas habían afirmado antes que el monte Everest debía medirse hasta la altura de su roca, mientras que las autoridades nepalesas argumentaban que debía incluirse la nieve en la cumbre.

Los topógrafos chinos habían calculado la altura anteriormente luego de medir la montaña en 2005.

Funcionarios del gobierno de Nepal dijeron a la BBC en 2012 que eran presionados por Pekín para aceptar la altura china y, por ello, habían decidido realizar una nueva medición para “dejar las cosas claras de una vez por todas”.

La altura de 8.848 metros que Nepal usaba para el monte Everest fue determinada por un estudio topográfico de 1954 llamado Medición de la India.

Pero por primera vez Nepal realizó su propia medición de la cumbre.

Cuatro agrimensores nepaleses pasaron dos años entrenando para la misión, antes de dirigirse a la cumbre.

“Nunca antes habíamos hecho la medición nosotros mismos”, dijo a la BBC Damodar Dhakal, portavoz del Departamento de Topografía de Nepal.

“Ahora que tenemos un equipo técnico joven que también pudo ir a la cumbre del Everest, logramos hacer esta medición por nuestra cuenta”, afirmó Dhakal.

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¿Por qué otros motivos se cuestionó la altura?

Algunos geólogos sugirieron que un gran terremoto en 2015 pudo haber tenido un impacto en la altura del monte Everest.

El terremoto de 7,8 grados de magnitud mató a casi 9.000 personas en Nepal y provocó una avalancha que enterró partes del campamento base en la montaña. Al menos 18 escaladores murieron.

La capa de nieve en la cima pudo haberse encogido debido al terremoto, según algunos geólogos.

Los científicos constataron que otros picos del Himalaya, como Langtang Himal, al norte de Katmandú y cerca del epicentro, habían perdido aproximadamente un metro de altura después del sismo.

Diversos especialistas argumentaron que el monte Everest, al igual que otros picos del Himalaya, podía haber aumentado en altura debido al movimiento de las placas tectónicas sobre las que se asienta.

Pero otros expertos aseguran que los grandes terremotos pueden revertir ese proceso.

“El terremoto de 2015 es también una de las principales razones por las que volvimos a medir la montaña”, señaló Dhakal.

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¿Cómo se volvió a medir el Everest?

Las alturas de las montañas se miden a partir de un nivel del mar promedio como base.

Por lo tanto, más que medir una cima se trata en realidad de determinar cuál es la parte inferior donde comienza la medición.

Nepal usó la bahía de Bengala como su nivel del mar. India ya había examinado un punto más cercano al Everest, cerca de la frontera entre India y Nepal, y pudo proporcionar a los topógrafos nepaleses la altura en ese sitio.

A partir de ahí, Nepal construyó una red de estaciones que se extiende por casi 250 km hasta el punto en que el Everest se vuelve visible por primera vez, creando así una cadena de puntos cuyas mediciones podían sumarse.

Los topógrafos chinos, según el diario estatal China Daily, utilizaron el mar Amarillo en la provincia oriental de Shandong como su base a nivel del mar.

Los topógrafos tanto chinos como nepaleses también utilizaron fórmulas de trigonometría para calcular la altura de la cumbre.

Las fórmulas calculan la altura de un triángulo multiplicando su base por sus ángulos.

Pero a pesar de todo este trabajo matemático, también fue necesario llegar a la cima.

Los topógrafos nepaleses subieron a la cumbre el año pasado, mientras que los agrimensores chinos subieron en mayo.

Los topógrafos chinos fueron el único equipo que llegó a la cima en 2020, ya que Nepal suspendió todas las expediciones durante la pandemia de coronavirus y China prohibió la visita de turistas extranjeros.

Para lograr un resultado preciso, los topógrafos nepaleses usaron 12 puntos diferentes rumbo a la cima del Everest en sus cálculos de trigonometría. La prensa china informó que los topógrafos de ese país utilizaron el mismo método.

“Una vez que se colocó una baliza en la cumbre, los topógrafos en estaciones alrededor de la cumbre midieron la distancia desde seis puntos hasta la baliza. Esto permitió calcular al menos seis triángulos para determinar la altura de la montaña”, afirmó Jiang Tao, investigador de la Academia China de Topografía y Cartografía, al diario estatal China Daily.

Ambas partes también utilizaron datos de elevación obtenidos con sistemas globales de navegación por satélite.

China había medido dos veces la altura del Monte Everest con anterioridad: primero en 1975 y luego en 2005.

Los miembros del segundo equipo instalaron una versión china de un dispositivo del Sistema de Posicionamiento Global, o GPS, según la Base de Datos del Himalaya.

Esta vez, los topógrafos chinos utilizaron el sistema de navegación por satélite BeiDou de China, que se cree es un rival del GPS, de propiedad estadounidense.

“El sistema también medirá la profundidad de la nieve, el clima y la velocidad del viento, lo que ayudará al monitoreo de los glaciares y su protección ecológica”, informó la agencia estatal de noticias china, Xinhua.

Por su parte, los topógrafos nepaleses utilizaron GPS para realizar sus cálculos.

“Procesamos estos datos utilizando una metodología aceptada internacionalmente para determinar la altura del monte Everest”, afirmó Dhakal a la BBC.