En medio de estas condiciones desorientadoras, con temperaturas de alrededor de -62°C, localizó un lugar adecuado en la nieve y sacó una pala.

Hansen estaba en el inhóspito interior del continente blanco. No en la Antártida pintoresca y algo más cálida a la que llegan las excursiones en crucero, sino en un entorno implacable en el que ni siquiera se adentra la vida silvestre.

Como parte de un equipo de la Universidad de Alabama y la Universidad Estatal de Arizona, ambas en EE.UU., buscaba cadenas de “montañas” ocultas: picos que ningún explorador ha pisado jamás, que la luz del sol nunca ha iluminado.

Estas montañas se encuentran en lo más profundo de la Tierra.

En 2015 los investigadores estaban en la Antártida para montar una estación sismológica, que es un equipo semienterrado en la nieve que permite estudiar el interior de nuestro planeta. En total, el equipo instaló 15 en toda la Antártida.

Las estructuras con formas de montañas que revelaron son absolutamente misteriosas. Pero el equipo de Hansen descubrió que estas zonas de velocidad ultrabaja o ULVZ, como se las conoce, probablemente también sean muy comunes.

“Encontramos evidencia de ULVZ en todas partes”, dice Hansen. La pregunta es: ¿qué son? ¿Y qué están haciendo dentro de nuestro planeta?

Una historia misteriosa

Las extrañas montañas interiores de la Tierra se presentan en un sitio crítico, entre el núcleo metálico del planeta y el manto rocoso que lo rodea.

Esta transición abrupta es, como señala el equipo de Hansen, incluso más drástica que el cambio en las propiedades físicas entre la roca sólida y el aire. Ha intrigado a los expertos durante décadas.

Aunque esa “frontera” entre el núcleo y el manto está a miles de kilómetros de la superficie de la Tierra, hay una sorprendente influencia entre sus profundidades y nuestro propio mundo.

Se cree que es una especie de cementerio para piezas antiguas del fondo del océano, e incluso puede estar detrás de la existencia de volcanes en lugares inesperados, como Hawái, al crear vías de acceso muy calientes hacia la corteza.

La detección de las montañas de la Tierra profunda comenzó en 1996, cuando los científicos exploraron el límite entre el núcleo y el manto muy por debajo del Océano Pacífico central.

Lo hicieron mediante el estudio de las ondas sísmicas creadas por eventos masivos de estremecimiento del suelo: generalmente terremotos, aunque las bombas nucleares pueden lograr el mismo efecto.

Estas ondas atraviesan la Tierra y pueden ser captadas por estaciones sísmicas en otros lugares de la superficie, a veces a más de 12.742 km de distancia de donde se originaron.

Al examinar los caminos que toman las ondas a medida que viajan, como la forma en que son refractadas por diferentes materiales, los científicos pueden armar una imagen similar a la de rayos X del interior del planeta.

Cuando los investigadores observaron las ondas generadas por 25 terremotos, descubrieron que inexplicablemente se ralentizaban cuando alcanzaban un tramo irregular en el límite entre el núcleo y el manto.

¿Qué pueden ser?

Esta vasta cadena montañosa, que es como sacada de otro mundo, era muy variable: algunos picos alcanzaban los 40 km hacia el manto, lo que equivale a 4,5 veces la altura del Everest; otros tenían solo 3 km de altura.

Desde entonces, se han encontrado montañas similares en lugares dispersos alrededor del núcleo. Algunas son particularmente grandes: un espécimen monstruoso ocupa un parche de 910 km (565 millas) de ancho bajo Hawái.

Sin embargo, hasta el día de hoy, nadie sabe cómo llegaron allí o de qué están hechos.

Una teoría es que las montañas son partes del manto inferior que se ha sobrecalentado debido a su proximidad con el núcleo incandescente de la Tierra.

Si bien el manto puede alcanzar los 3.700°C, esto es relativamente bajo: el núcleo puede alcanzar máximos de 5.500°C, no muy lejos de la temperatura en la superficie del Sol.

Se ha sugerido que las partes más calientes del límite entre el núcleo y el manto pueden fundirse parcialmente, y esto es lo que los geólogos ven como ULVZ.

Otra teoría indica que las montañas de la Tierra profunda podrían estar hechas de un material sutilmente diferente al manto circundante.

Increíblemente, se cree que podrían ser los restos de la antigua corteza oceánica que desapareció en sus profundidades y finalmente se hundió durante cientos de millones de años para asentarse justo encima del núcleo.

En el pasado, los geólogos han buscado pistas en un segundo rompecabezas.

Las montañas de la Tierra profunda tienden a encontrarse cerca de otras estructuras misteriosas: enormes manchas o grandes áreas de baja velocidad de corte (LLSVP).

Solo hay dos: un bulto amorfo llamado “Tuzo” debajo de África y otro conocido como “Jason” debajo del Pacífico.

Se cree que son verdaderamente primitivas, posiblemente de miles de millones de años. Y nadie sabe qué son o cómo llegaron allí, pero su proximidad a las montañas ha llevado a la creencia de que están vinculadas de alguna manera.

Una forma de explicar esta asociación es que, de hecho, todo comenzó con las placas tectónicas deslizándose hacia el manto de la Tierra y hundiéndose hasta el límite entre el núcleo y el manto. Luego se extendieron lentamente para formar una variedad de estructuras, dejando un rastro de montañas y manchas.

Si es así, significaría que ambas están hechas de la antigua corteza oceánica: una combinación de roca basáltica y sedimentos del fondo del océano, aunque transformadas por el intenso calor y la presión.

Pero la existencia de montañas de la Tierra profunda debajo de la Antártida podría contradecir esto, sugiere Hansen: “La mayor parte de nuestra región de estudio, el hemisferio sur, está bastante lejos de esas estructuras más grandes”.

Una búsqueda gélida

Para instalar sus estaciones de sismología antárticas, Hansen y su equipo volaron a lugares adecuados en helicópteros y aviones pequeños, colocando el equipo en la nieve, algunos cerca de la costa, bajo la mirada curiosa de los pingüinos y nutrias tierra adentro.

Solo tomó unos días obtener los primeros resultados.

Los instrumentos pueden detectar terremotos en casi cualquier parte del planeta: “Si es lo suficientemente grande, podemos verlo”, dice Hansen, y hay muchas oportunidades.

El Centro Nacional de Información sobre Terremotos de EE.UU. registra alrededor de 55 en todo el mundo todos los días.

Si bien la identificación de las cadenas montañosas de la Tierra profunda ya se había hecho antes, nadie las había buscado debajo de la Antártida.

No está cerca de ninguna de las manchas misteriosas, ni cerca de donde alguna placa tectónica se haya hundido recientemente. Sin embargo, para sorpresa del equipo, las encontraron en todos los sitios en los que tomaron muestras.

Anteriormente se pensaba que las montañas estaban dispersas cerca de lugares ocupados por manchas. Pero los resultados de Hansen sugieren que pueden formar una “manta” continua que envuelve el núcleo de la Tierra.

Probar esta idea requerirá mucha más investigación: antes del estudio antártico, solo se había verificado el 20% del límite entre el núcleo y el manto.

“Pero esperamos llenar ese vacío”, dice Hansen, quien explica que también depende del desarrollo de nuevas técnicas para identificar estructuras más pequeñas.

En algunas regiones, las estructuras ULVZ se parecen más a mesetas delgadas que a montañas, por lo que todavía no es posible ver toda la capa; no aparecen en los sismógrafos, si es que están allí.

Sin embargo, si las montañas realmente están tan extendidas, tendría implicaciones tanto por de lo que están hechas como por cómo están vinculadas a las estructuras de manchas más grandes.

¿Podrían los restos más pequeños, del tamaño de una montaña, de placas tectónicas realmente haber terminado dispersos tan lejos de las manchas más grandes?

Independientemente de lo que descubramos, es extrañamente apropiado que el paisaje gélido y alienígena de la Antártida nos haya dado pistas sobre las extrañas montañas sobrecalentadas de las profundidades de la Tierra.

Puedes leer el artículo original en inglés en BBC Future.  

50 años después, sigue siendo el peor desastre del alpinismo en la historia de la nación insular.

La tragedia conmocionó al país, cambió para siempre la forma de abordar las montañas de Escocia y dejó una escuela y su comunidad destrozadas.

Los estudiantes iban a Ainslie Park, una reconocida escuela secundaria situada en el límite del complejo residencial de East Pilton, en Edimburgo.

Catherine Murray Brown, que ahora tiene 67 años, era entonces una alumna de sexto grado de la escuela. Dice que hacían muchas excursiones de educación al aire libre.

“No era algo inusual y existía la idea de que la gente se iba a algo que debía ser muy divertido y realmente agradable y bueno”, relata.

En noviembre de 1971, un grupo de 14 niños emprendió una aventura con Ben Beattie, de 23 años, y su novia de 20, Catherine Davidson. Se dirigían a Lagganlia, el nuevo centro de actividades al aire libre que estaba cerca de Aviemore, a unos 125 kilómetros al norte de Edimburgo.

Beattie era el profesor de educación al aire libre de la escuela.

“Era un profesor popular y extrovertido, y hasta ese momento nunca había hecho nada especialmente polémico”, recuerda Murray Brown.

Beattie y Davidson eran montañistas experimentados y el grupo estaba bien equipado para el frío. Se les unió a la expedición Sheelagh Sunderland, de 18 años, instructora en prácticas en Lagganlia.

El profesor de secundaria planificó la expedición: dos grupos tomarían rutas diferentes a través de la meseta de Cairngorm hasta Ben Macdui, la segunda montaña más alta de Reino Unido, con casi 1.310 metros de altura.

Según lo planeado, los dos grupos debían descender y reunirse para pasar la noche en el Corrour Bothy, en el puerto de montaña de Lairig Ghru.

Beattie se llevó a los caminantes más experimentados y fuertes. Su novia y la instructora practicante se fueron con los otros seis: Carol Bertram, de 16 años, y Diane Dudgeon, Lorraine Dick, Susan Byrne, William Kerr y Raymond Leslie, todos de 15 años.

Empezaron a caminar antes del mediodía del sábado 20 de noviembre, pero de un momento a otro las cosas empezaron a tornarse difíciles.

El clima empeoró y unas ventiscas implacables azotaron a ambos equipos.

Los que iban con Beattie se abrieron paso a través de la nieve profunda hasta un refugio alto donde pasaron la noche.

Al día siguiente, el grupo logró salir de la meseta con dificultad y tardó en llegar a otra cabaña, desde donde pudieron avisar a Lagganlia sobre lo sucedido casi entrada la noche.

En ese momento fue cuando descubrieron que el otro grupo, el de Davidson y Sunderland, tenía problemas. De hecho, descubrieron que los jóvenes nunca habían llegado al primer refugio.

Al verse atrapados, en unas condiciones terribles y sin esperanza de encontrar el camino para salir de la montaña, Cathy Davidson tomó la decisión de acampar de noche y al aire libre con sus sacos de dormir.

Pasaron esa primera noche y todo el día siguiente aferrados a la montaña bajo la tormenta, pero al no poder alejarse en la ventisca se vieron obligados a quedarse una segunda noche.

En la mañana del lunes 22 se puso en marcha una operación de rescate a gran escala.

Cincuenta buscadores de la RAF Kinloss -una antigua estación de la Real Fuerza Aérea situada cerca del pueblo de Kinloss- y de los equipos de rescate de montaña de Aberdeen, Braemar y Cairngorm cubrieron la búsqueda en el área.

Esa mañana, Davidson fue vista desde un helicóptero que vigilaba la zona. Iba a rastras en busca de ayuda y con gran dificultad consiguió decir al equipo de rescate dónde estaba refugiándose el grupo.

Cuando llegó el rescate, cinco de los niños y la joven instructora habían muerto. Todos estaban enterrados bajo la espesa nieve.

Raymond Leslie fue el único alumno de los seis que sobrevivió.

De vuelta a Edimburgo, en los hogares de los fallecidos y en su escuela, la magnitud de la pérdida era difícil de soportar.

Rory Macleod, que ahora tiene 66 años, también era un alumno de Ainslie Park en ese momento.

“El señor Chalmers, el director de la escuela en ese momento, confirmó lo que había sucedido”, recuerda.

“Se podía ver la confusión en los rostros de la gente, desde ‘un momento, tiene que ser mentira’ hasta ‘un momento, todos murieron… no lo entiendo'”, explica.

Rory y Catherine Murray Brown fueron algunos de los alumnos que representaron a la escuela en los funerales.

Ella reconoce que “nunca había estado en un funeral y nunca había visto a tantos adultos angustiados”. “Tampoco lo he olvidado”.

“Nunca había visto a nadie en un ataúd ni nada parecido y supongo que mi recuerdo más abrumador es que los jóvenes mueren, y eso nunca se me había ocurrido”.

La investigación del accidente mortal estuvo a cargo de las autoridades de Banff y se celebró en febrero de 1972.

Entre las evidencias, encontraron que los formularios de consentimiento entregados a los padres no decían que habría montañismo invernal.

Por esa razón, desde ese momento quedó como requerimiento que los padres recibieran más información sobre las expediciones, se pidió el establecimiento de un mejor régimen de formación y certificación para los instructores, y se recomendó que los expertos asesoraran sobre la conveniencia de eliminar los refugios de alto nivel para evitar que la gente confíe en ellos en caso de emergencia.

Los padres de las víctimas mortales pidieron que Ben Beattie y el director del centro Lagganlia, John Paisley, fueran declarados culpables de las muertes, pero la investigación no llegó a ninguna conclusión al respecto.

“No debió suceder”

Cuando se cumplieron 40 años de la tragedia, en 2011, Bill Dudgeon -quien ya falleció- habló con el periódico The Scotsmansobre la muerte de su hija Diane.

“El hecho es que no debería haber ocurrido”, afirmó. “No puedo imaginar que algo así ocurra hoy en día”.

“No puedo evitar pensar que los instructores eran demasiado jóvenes para estar a cargo: sería como un juego, ellos a cargo de niños no mucho más jóvenes que ellos”, cuestionó.

Ben Beattie siguió trabajando en la montaña y murió en una caída mientras escalaba en el Himalaya en 1978. Catherine Davidson, por su parte, se trasladó a Canadá.

Raymond Leslie vive actualmente en Escocia y nunca ha hablado públicamente de lo sucedido.

El Centro Lagganlia permaneció abierto y ha introducido a miles de jóvenes en los beneficios del aire libre.

John Paisley, director del centro en 1971, supervisó la construcción de un monumento a las víctimas del desastre.

“Construyó lo que podría llamarse una sala al aire libre, con un techo sostenido, sin paredes y asientos donde los residentes y estudiantes de Lagganlia podían sentarse a reflexionar”, Rory Macleod opina.

“En estos años, el personal del centro lo ha utilizado como un lugar para pedir a los jóvenes y estudiantes que reflexionen sobre lo que les espera en la vida en general”, agrega.

La escuela secundaria Ainslie Park cerró en 1991 tras años de progresivo descenso en el número de alumnos. Sólo queda su fachada y en el lugar se levanta ahora un edificio de apartamentos.

No hay ningún monumento en memoria de los cinco alumnos que murieron en los Cairngorms, pero sus compañeros los recuerdan.

“Creo que mientras estemos vivos, los recordaremos. Pero todos estamos envejeciendo. Fue hace 50 años. No sé si continuará mucho más allá de la memoria viva una vez que todos nosotros nos hayamos ido”, dice Murray Brown.

“Lo llevamos con nosotros. Cada una de las personas a las que les tocó. Lo llevamos con nosotros”.