La montaña Schiehallion, en Perthshire, es lo que a menudo se le conoce como una “joroba”. Va de este a oeste, (sus laderas norte y sur son muy empinadas), con una pendiente oeste complicada y escarpada que marca la cabeza de la montaña. Y una pendiente al este mucho más larga que marca la cola, camino por donde se intentan la mayoría de las escaladas.

Cuando tuve el primer vistazo de la cabecera de Schiehallion, desde la costa norte del lago Rannoch, me di cuenta que podía pasar como un volcán, porque era empinada a los lados y se estrechaba a una punta más afilada.

La montaña necesaria

Este era exactamente el tipo de montaña que Maskelyne le pidió buscar a su compañero astrónomo, Charles Mason en 1772, porque tenía un tamaño adecuado para estudiar.

Mason también necesitaba medir el volumen de la montaña y predecir su densidad media de acuerdo con el tipo de roca que la componía.

Con estas cifras, Maskelyne podría entonces calcular la masa de la montaña. A su vez, usar estos hallazgos para determinar la masa de la Tierra con más precisión, usando el radio de la Tierra para calcular su volumen y tener la mejor predicción posible de la densidad de nuestro planeta en ese momento. Saber la masa de la tierra permitiría a los científicos predecir las masas relativas de cada objeto conocido del universo, como la del Sol.

Mason viajó extensamente hasta encontrar Schiehallion, la montaña de 1.083 metros con la ayuda de expertos locales. A pesar de que era un distinguido topógrafo, que había retornado a Gran Bretaña luego de la disputa de unas tierras en los Estados Unidos al establecer la línea Mason-Dixon (que luego sería conocida como una línea de división en la Guerra Civil), la idea de pasar más meses en las tierras altas de Escocia no era de su agrado.

Así que Maskelyne escogió supervisar personalmente la montaña Schiehallion que luego se convertiría en una atracción famosa en el mundo del senderismo, con más de 20.000 excursionistas al año.

La escalada

Al comienzo de la caminata, en el estacionamiento de Braes of Foss, los visitantes pasan por un conmemorativo cúmulo de piedras, que recuerda el trabajo de Maskelyne y su equipo.

Poco tiempo después de mi propio ascenso de Schiehallion, vi a mi primer compañero de excursión caminando por una parte muy transitada, luciendo algo despeinado. El inicio del otoño había convertido las laderas llenas de helechos en una tierra castaña.

Encima de mí, solo había nubes y, presumiblemente, el resto de la montaña. Sin embargo, sin grandes montañas cerca, la vista desde las laderas más bajas dejaba al descubierto el centro de Escocia.

Mientras se acercaba un excursionista, me di cuenta que estaba agotado. “Lo hice”, dijo. “Mi primer Munro”, refiriéndose a las 282 montañas a lo largo de Escocia cuyas alturas eran por encima de 3.000 pies.

Viendo el estacionamiento, estaba ansioso por bajar la montaña. “Estoy contento de que haya terminado”, dijo el excursionista.

Su conmocionado perro springer spaniel bajó junto a él, y se detuvo a oler mi bota.

La gravedad nunca se ve tan desafiante como cuando estás escalando cuesta arriba. En solo unos pocos minutos, sentía que una parte de la montaña me estaba atrayendo.

En poco tiempo, el suelo frente a mí era lo único que veía. Además de un lodazal de piedras y hierva, que me guiaba hasta que caíamos cansados como boxeadores de peso pesado cada vez que nos deteníamos para tomar agua.

Gravedad débil

Isaac Newton fue el primero en determinar que todo tiene su propia fuerza gravitacional. Él también creía que la gravedad era muy débil para medirla a un nivel inferior al planetario. Pero sin tener un medidor de la gravedad de la Tierra, era imposible calcular su peso, porque la gravedad es variable.

Por ejemplo, si midiera mi peso en la Tierra pesaría más usando las mismas escalas en Mercurio, un planeta más pequeño y con una fuerza gravitacional menor, a pesar de que mi masa sería la misma.

Maskelyne y otros científicos se percataron de que si puedes acercarte al centro de su masa, la gravedad de una montaña podría ser lo suficientemente fuerte para medirla. Lo que significaría que tenían que buscar montañas con pendientes pronunciadas. Lo curioso era que si una montaña tenía una atracción gravitacional, también la tendrían las demás, distorsionando potencialmente las mediciones.

Por esa razón, Schiehallion, que estaba lejos de otras montañas similares, encajaba perfectamente.

Maskelyne pidió que construyeran estaciones de observación en las empinadas laderas norte y sur de Schiehallion, desde los puntos más cercanos al centro de la montaña.

Desde allí, fue colgado un péndulo, arrastrado hacia el centro de la Tierra por nuestro propio planeta, superior a la fuerza gravitacional.

Crucialmente, Maskelyne necesitaba probar que la gravedad de la montaña estaba atrayendo la inclinación del péndulo de su posición vertical.

Maskelyne hizo esto rastreando el tránsito de 43 estrellas diferentes desde cada uno de los observatorios para triangular lo que se conoce como “vertical verdadero” (el ángulo del péndulo), suspendido en una llanura y afectado solamente por la atracción gravitacional de la tierra y nada más.

Con este experimento, descubrió que desde cada observatorio en diferentes partes de Schiehallion, había una clara desviación del péndulo desde el vertical verdadero hacia la montaña.

La atracción gravitacional de la montaña quedó comprobada, pero el trabajo solo había comenzado. Lo siguiente era estudiarla para calcular cuál era su volumen, una tarea que estuvo a cargo del equipo del matemático Charles Hutton.

Las inclemencias del tiempo no son ajenas para Schiehallion. Le tomó dos años al equipo de Hutton tener un mapa completo de la montaña.

Perdido en el Schiehallion

Cuando llegué a la cresta, las nubes descendieron, nublando todo a mi alrededor. Pronto, el camino desapareció para convertirse en un difícil campo de rocas. Solo el oscuro cúmulo de piedras mostraba el camino.

Una pareja apareció entre la penumbra para decirme que la cima no estaba tan lejos. Diez minutos después, el camino por donde iba parecía ir cuesta abajo. Aun peor, el camino para bajar había desaparecido y la nueva ruta que me mostraba era por una pendiente en la escarpada norte.

Era difícil saber si la roca en la que estaba colgaba en el abismo o había más piedras. Ante esta situación, me detuve para ver mi mapa y mi brújula.

Cuando Hutton terminó de estudiar la montaña, tenía un mapa con miles de anotaciones sobre las longitudes y elevaciones.

En la escuela aprendimos a computar el volumen del cubo multiplicando su largo, ancho y peso. Pero en la vida real no nos dan las líneas precisas. Nos dan curvas, anomalías, lomas y fisuras. Esto fueron los resultados que las mediciones de Hutton mostraron.

Estaban probando un poco de engaño al computar, y calcular el volumen de toda la montaña parecía virtualmente imposible. Pero Hutton tuvo la ingeniosa idea de dividir la montaña agrupando valores a altitudes similares.

Tomando un lápiz, conectó todos los puntos de las altitudes, formando una serie de anillos imperfectos. Sin percatarse, acababa de inventar curvas de nivel, las cuales forman parte de los elementos más valiosos en un mapa.

Como había sospechado, yo estaba perdido. Luego de que el camino correcto descendiera por uno de las falsas cimas de la montaña, tomé uno equivocado.

Mi mapa mostraba curvas de nivel justo donde creía que estaba parado, lo que significaría que muy pronto iba a estar empinado. Afortunadamente, encontré el camino agradeciendo a Hutton y las curvas de nivel por haberme salvado de no caer por el acantilado.

Estimaciones del peso de la Tierra

En 1775, Maskelyne presentó los resultados finales a la Royal Society. Sabíamos que sus estimaciones estaban dentro del 20% de la masa que se cree tiene la Tierra (5.97 x 10^24kg, en caso de que te lo estuvieras preguntando), acertada comparada con datos anteriores.

En 2007, las medidas de Maskelyne y Hutton fueron utilizadas para obtener una estimación cercana de la masa de la Tierra.

Este descubrimiento científico no es diferente a escalar una ladera de una montaña fría, húmeda y nublada. Sin embargo, la hazaña del siglo XVIII despejó una gran cantidad de dudas para los futuros astrónomos y físicos, y para los miles de excursionistas que intentan alcanzar la cima de Schiehallion en homenaje a la contribución de esta maravilla geológica.

Gracias a esos experimentos, esas ingeniosas líneas de contorno siempre nos darán una idea de la forma de una montaña, incluso cuando nuestros ojos no puedan.

Para algunas personas hacer deporte en la naturaleza es una de las actividades más gratificantes, más cuando tienen la emoción de descender una montaña a toda velocidad subido en una bicicleta.

Sin embargo, esta experiencia puede ser diferente si te persigue un oso negro.

Esto le sucedió a un ciclista en el estado de Montana, en EE. UU., donde un deportista descendía uno de los montes boscosos a las afueras de la pequeña ciudad de Whitefish y apareció un oso negro. 

20munitos.es resalta que seguramente viéndose amenazado o invadido su territorio, el animal corrió tras el ciclista.

“Un recordatorio rápido de que Montana no es Disney Land… Oso negro persiguiendo a un ciclista de montaña cuesta abajo en Whitefish”, decían los responsables de Montana Knife Company, la empresa que subió el vídeo a Facebook.

Los países acordaron una nueva altura de 8.848,86 metros. Hasta ahora no se ponían de acuerdo sobre si debía incluirse la capa de nieve en la parte superior.

La anterior medida oficial de China de 8.844,43 metros era cuatro metros más baja que la de Nepal.

El Everest se encuentra en la frontera entre China y Nepal y los montañistas lo suben por ambos lados.

Funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de Nepal dijeron que los topógrafos de ambos países trabajaron de forma coordinada para determinar la nueva altura.

El acuerdo para anunciar conjuntamente la nueva medición del punto más alto de la Tierra se realizó durante la visita del presidente chino, Xi Jinping, a la capital de Nepal, Katmandú, el año pasado.

¿Por qué había desacuerdo sobre la altura oficial?

Las autoridades chinas habían afirmado antes que el monte Everest debía medirse hasta la altura de su roca, mientras que las autoridades nepalesas argumentaban que debía incluirse la nieve en la cumbre.

Los topógrafos chinos habían calculado la altura anteriormente luego de medir la montaña en 2005.

Funcionarios del gobierno de Nepal dijeron a la BBC en 2012 que eran presionados por Pekín para aceptar la altura china y, por ello, habían decidido realizar una nueva medición para “dejar las cosas claras de una vez por todas”.

La altura de 8.848 metros que Nepal usaba para el monte Everest fue determinada por un estudio topográfico de 1954 llamado Medición de la India.

Pero por primera vez Nepal realizó su propia medición de la cumbre.

Cuatro agrimensores nepaleses pasaron dos años entrenando para la misión, antes de dirigirse a la cumbre.

“Nunca antes habíamos hecho la medición nosotros mismos”, dijo a la BBC Damodar Dhakal, portavoz del Departamento de Topografía de Nepal.

“Ahora que tenemos un equipo técnico joven que también pudo ir a la cumbre del Everest, logramos hacer esta medición por nuestra cuenta”, afirmó Dhakal.

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¿Por qué otros motivos se cuestionó la altura?

Algunos geólogos sugirieron que un gran terremoto en 2015 pudo haber tenido un impacto en la altura del monte Everest.

El terremoto de 7,8 grados de magnitud mató a casi 9.000 personas en Nepal y provocó una avalancha que enterró partes del campamento base en la montaña. Al menos 18 escaladores murieron.

La capa de nieve en la cima pudo haberse encogido debido al terremoto, según algunos geólogos.

Los científicos constataron que otros picos del Himalaya, como Langtang Himal, al norte de Katmandú y cerca del epicentro, habían perdido aproximadamente un metro de altura después del sismo.

Diversos especialistas argumentaron que el monte Everest, al igual que otros picos del Himalaya, podía haber aumentado en altura debido al movimiento de las placas tectónicas sobre las que se asienta.

Pero otros expertos aseguran que los grandes terremotos pueden revertir ese proceso.

“El terremoto de 2015 es también una de las principales razones por las que volvimos a medir la montaña”, señaló Dhakal.

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¿Cómo se volvió a medir el Everest?

Las alturas de las montañas se miden a partir de un nivel del mar promedio como base.

Por lo tanto, más que medir una cima se trata en realidad de determinar cuál es la parte inferior donde comienza la medición.

Nepal usó la bahía de Bengala como su nivel del mar. India ya había examinado un punto más cercano al Everest, cerca de la frontera entre India y Nepal, y pudo proporcionar a los topógrafos nepaleses la altura en ese sitio.

A partir de ahí, Nepal construyó una red de estaciones que se extiende por casi 250 km hasta el punto en que el Everest se vuelve visible por primera vez, creando así una cadena de puntos cuyas mediciones podían sumarse.

Los topógrafos chinos, según el diario estatal China Daily, utilizaron el mar Amarillo en la provincia oriental de Shandong como su base a nivel del mar.

Los topógrafos tanto chinos como nepaleses también utilizaron fórmulas de trigonometría para calcular la altura de la cumbre.

Las fórmulas calculan la altura de un triángulo multiplicando su base por sus ángulos.

Pero a pesar de todo este trabajo matemático, también fue necesario llegar a la cima.

Los topógrafos nepaleses subieron a la cumbre el año pasado, mientras que los agrimensores chinos subieron en mayo.

Los topógrafos chinos fueron el único equipo que llegó a la cima en 2020, ya que Nepal suspendió todas las expediciones durante la pandemia de coronavirus y China prohibió la visita de turistas extranjeros.

Para lograr un resultado preciso, los topógrafos nepaleses usaron 12 puntos diferentes rumbo a la cima del Everest en sus cálculos de trigonometría. La prensa china informó que los topógrafos de ese país utilizaron el mismo método.

“Una vez que se colocó una baliza en la cumbre, los topógrafos en estaciones alrededor de la cumbre midieron la distancia desde seis puntos hasta la baliza. Esto permitió calcular al menos seis triángulos para determinar la altura de la montaña”, afirmó Jiang Tao, investigador de la Academia China de Topografía y Cartografía, al diario estatal China Daily.

Ambas partes también utilizaron datos de elevación obtenidos con sistemas globales de navegación por satélite.

China había medido dos veces la altura del Monte Everest con anterioridad: primero en 1975 y luego en 2005.

Los miembros del segundo equipo instalaron una versión china de un dispositivo del Sistema de Posicionamiento Global, o GPS, según la Base de Datos del Himalaya.

Esta vez, los topógrafos chinos utilizaron el sistema de navegación por satélite BeiDou de China, que se cree es un rival del GPS, de propiedad estadounidense.

“El sistema también medirá la profundidad de la nieve, el clima y la velocidad del viento, lo que ayudará al monitoreo de los glaciares y su protección ecológica”, informó la agencia estatal de noticias china, Xinhua.

Por su parte, los topógrafos nepaleses utilizaron GPS para realizar sus cálculos.

“Procesamos estos datos utilizando una metodología aceptada internacionalmente para determinar la altura del monte Everest”, afirmó Dhakal a la BBC.

Aunque muchos científicos no profesen esas creencias, sí comparten el temor de que algo grave está ocurriendo en una zona montañosa vital para miles de millones de personas.

El Hindú Kush Himalaya, que suele abreviarse como HKH, es una vasta región montañosa que incluye la meseta tibetana.

“Se extiende a lo largo de unos 100.000 km cuadrados y alberga más de 50.000 glaciares“, señaló a BBC Mundo Anna Sinisalo, coordinadora del programa sobre criósfera (zonas cubiertas por hielo) de ICIMOD, una organización intergubernamental con sede en Katmandú dedicada al estudio y protección de esta región montañosa.

“El HKH también es llamado el Tercer Polo porque contiene las mayores reservas de hielo después de las regiones polares“, agregó Sinisalo.

Los glaciares chinos, por ejemplo, representan un 14,5% estimado del total global, de acuerdo a la Academia de Ciencias China.

Y algo crucial de las montañas del Hindú Kush Himalaya es que alimentan a diez de los mayores ríos de Asia, incluyendo el Ganges, el Amarillo, el Yangtsé y el Mekong.

“Lo que importa es que en esas regiones montañosas viven 240 millones de personas y que un cuarto de la población mundial depende de los ríos que se originan en el HKH”, afirmó Sinisalo.

Se estima que cerca de 1.900 millones de personas viven en las cuencas de ríos alimentados por glaciares del HKH, que es también llamado “la torre de agua de Asia”.

Pero estos glaciares cruciales se están derritiendo, a un ritmo acelerado.

Y existe el creciente temor de que esa pérdida de hielo cause escasez de agua y lleve a migraciones masivas y conflictos regionales.

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¿Cuán rápido se derriten los glaciares del Tercer Polo?

La reducción en volumen y el retroceso de los glaciares fueron documentados en un reciente estudio de ICIMOD, la Evaluación HKH 2019 (HKH Assessment 2019).

Y en el informe divulgado esta semana sobre océanos y criósfera por el IPCC.

“Los índices de derretimiento de los glaciares varía. Algunos, por ejemplo en Karakoram, no muestran grandes cambios, pero otros en el este del Himalaya tienen las pérdidas más grandes”, explicó a BBC Mundo Joseph Shea, glaciólogo de la Universidad de Columbia Británica del Norte (Canadá).

“Y estudios recientes indican que el ritmo de derretimiento se aceleró en las últimas cuatro décadas”.

Tanto Shea como Sinisalo integran el grupo de cerca de 200 autores de la Evaluación HKH.

Sinisalo explicó que hay estudios que estiman, que “en el Tercer Polo se perdieron cada año en promedio 16,3 gigatones de hielo entre el 2000 y 2016”.

De acuerdo a la Evaluación HKH 2019, la pérdida de masa de hielo aumentó desde 2000 y se acelerará en el futuro.

“Hay varios modelos que estiman la pérdida de volumen del hielo para fin de siglo. Pero la Evaluación concluye que si el aumento en la temperatura del planeta no excede 1,5 ºC, la pérdida de volumen del hielo llegará a 36%. Y esa pérdida superará el 60% si las emisiones actuales continúan“.

Por su parte, Shea proyecta que si nos basamos en la tendencia actual de las emisiones de carbono habrá “una reducción de 50% en el volumen de los glaciares para fin de siglo”.

“Y si aumentan las emisiones aún más la pérdida será de entre 70 y 80% para 2100“.

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¿Por qué se aceleró el derretimiento?

Una de las razones de la rápida reducción del hielo es que el Tercer Polo, al igual que los otros dos polos, se está calentando a un ritmo más acelerado que el resto del planeta.

Aún si la temperatura global se lograra mantener por debajo de 1,5 ºC, esta región tendrá un incremento de más de 2 ºC. Y si no se reducen las emisiones el aumento puede llegar a 5 ºC, de acuerdo a la Evaluación HKH.

“Hay varios motivos por los que las cadenas montañosas se están calentando más rápido que otras partes del planeta. Una de ellas es que cuando se pierde hielo la superficie oscura absorbe más radiación solar y se calienta más“, explicó Shea.

Debido a su elevación, el Tercer Polo absorbe energía del aire caliente cargado de humedad en ascenso.

“El aire en las montañas de gran altitud es muy seco porque hace frío. Pero con un poco de calentamiento ese aire puede contener más vapor de agua, que es un gas de invernadero y por ello el aire de esas montañas elevadas comienza a atrapar más calor”.

Por otra parte, partículas de carbono negro que viajan en la atmósfera y son producto de la combustión de biomasa o combustibles fósiles puede depositarse sobre los glaciares oscureciéndolos y haciendo que absorban más radiación solar.

¿Por qué la pérdida de hielo puede afectar a más de mil millones de personas?

La demanda de agua sigue creciendo en Asia impulsada por el aumento de población y la rápida urbanización.

Asia es el continente con el menor volumen de recursos renovables de agua dulce por persona.

El dato es de Aquastat, un proyecto de la Organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura, FAO.

La gran preocupación es que los estados más poderosos del Tercer Polo, China e India, aprovechen su posición privilegiada río arriba para desviar el agua o instalar represas que afecten la disponibilidad en naciones río abajo, como Bangladesh, Myanmar y Camboya.

La gigantesca represa de las Tres Gargantas, inaugurada por China en el río Yangtsé en 2003, es un ejemplo de las grandes obras de infraestructura con que el gigante asiático busca satisfacer su demanda insaciable de energía.

Otros proyectos chinos para represas en los ríos Mekong e Irawady fueron abandonados por la oposición de Camboya y Myanmar.

“Los alimentos y el agua son críticos para la salud humana. La escasez en cualquiera de estos recursos llevará probablemente a mayores migraciones y conflictos”, afirmó Shea.

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¿Cómo pueden protegerse los glaciares?

No se sabe cuan rápidamente la pérdida de glaciares afectará el flujo de los ríos, ya que estos cursos de agua se alimentan también de lluvias o fuentes subterráneas.

En un principio el derretimiento del hielo aumentará el volumen de agua en los ríos, pero a medida que los glaciares sigan reduciéndose en volumen su contribución a los ríos se reducirá.

“Esperamos ver eso en todos los grandes ríos del HKH durante este siglo”, afirmó Shea.

Tanto Sinisalo como Shea coinciden en que la respuesta está en la reducción drástica de las emisiones de gases de invernadero.

“Necesitamos un programa global, como el que llevó el primer hombre a la Luna, para eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles”, afirmó Shea, quien agregó que debe protegerse a las comunidades vulnerables para que la transición “sea más justa y equitativa”.

“Es algo ambicioso, pero el aumento de conciencia sobre el cambio climático y la dedicación del movimiento de los jóvenes me da alguna esperanza“.

El experto canadiense dijo a la prensa británica que lo que está ocurriendo con los glaciares del HKH es “deprimente y asusta”.

“Los impactos del cambio climático son implacables y seguirán llegando”, afirmó Shea a BBC Mundo.

“Los glaciares son una parte hermosa de las cadenas montañosas del mundo y perderlas es triste”, agregó.

“Pero el miedo que sentimos ante lo que estamos viendo es una buena emoción, porque nos llevará a actuar”.

Haz clic para ver la Evaluación Hindu Kush 2019 (La BBC no se hace responsable del contenido de enlaces externos).