A finales de la década de 1980 y 1990, varios padres de familia en Singapur comenzaron a notar un cambio preocupante en sus hijos.

Para la mayoría de las personas, la vida en la pequeña nación estaba mejorando enormemente en ese momento. El acceso a la educación, en particular, estaba transformando a una generación y abriendo las puertas a la prosperidad.

Pero también se dio una tendencia menos positiva: cada vez más niños se estaban volviendo miopes.

Nadie fue capaz de detener esta crisis de la vista en el país y las tasas de miopía continuaron en aumento.

Hoy en día, Singapur tiene una tasa de miopía de alrededor del 80% en adultos jóvenes y ha sido llamada “la capital mundial de la miopía”.

“Hemos estado lidiando con [este] problema durante 20 años, por lo que nos hemos casi que desensibilizado”, dice Audrey Chia, profesora asociada y consultora principal en el Centro Nacional del Ojo de Singapur (SNEC). “Casi todo el mundo en Singapur es miope ahora”.

Lo que sucedió en Singapur ahora pareciera estar sucediendo en todo el mundo. Países con estilos de vida completamente diferentes se han visto unidos por un fenómeno sorprendente: las tasas vertiginosas de esta enfermedad visual.

La miopía a nivel global

En los Estados Unidos, alrededor del 40% de los adultos son miopes, frente al 25% en 1971. Las tasas se han disparado de manera similar en el Reino Unido.

Pero su situación palidece en comparación con la de los adolescentes y adultos jóvenes en Corea del Sur, Taiwán y China continental, cuyas tasas de prevalencia oscilan entre el 84 % y el 97 %.

Si continúan las tendencias actuales, la mitad de la población mundial será miope para 2050. Y el problema parece estar propagándose a un ritmo más acelerado que nunca.

A primera vista, la idea de un mundo miope puede no parecer un problema importante. Después de todo, cuando a alguien le cuesta ver las cosas a distancia, tenemos una solución comprobada: anteojos. Pero los investigadores advierten que la miopía no es una peculiaridad benigna. Es una de las principales causas de discapacidad visual y ceguera, por ejemplo.

Y en los niños – en quienes puede ser complejo detectar el problema y corregirlo – puede afectar sus capacidades de aprender en la escuela y de disfrutar de la vida diaria, además de prepararlos para futuros problemas de salud ocular.

Para hacer peor la situación, auqnue la edad típica para que un niño desarrolle miopía es entre los 8 y los 12 años, ahora se están empezando a volver miopes a una edad más temprana.

Entre más temprano desarrolle un niño la miopía, más probable es que desarrolle una miopía severa en la edad adulta. Ésta, a su vez, puede amenazar su visión al causar problemas relacionados con diferentes partes del ojo, como glaucoma, desprendimiento de retina, cataratas y maculopatía miópica.

¿Qué explica esta crisis global de la visión?

La genética solo juega una pequeña parte.

Si bien los antecedentes familiares de miopía aumentan el riesgo de que un niño la desarrolle, un caso puramente genético de miopía es raro, dice Neema Ghorbani-Mojarrad, profesora de la Universidad de Bradford en el Reino Unido y optómetra registrada.

En cambio, se cree que los factores del estilo de vida son más significativos, en particular, la falta de tiempo al aire libre y el enfocarse en objetos cercanos durante períodos prolongados de tiempo a través de actividades como la lectura.

Estos factores ayudan a explicar por qué una tendencia completamente positiva en la vida de los niños ha empeorado involuntariamente la propagación de la miopía: la educación.

Por supuesto, la educación en sí misma, en el sentido de descubrir el mundo y empoderarse a sí mismo a través del conocimiento y las habilidades, no causa problemas de salud ocular.

De hecho, la educación está asociada con muchos efectos positivos para la salud que se pueden medir. Pero la forma en que los niños obtienen una educación en el mundo moderno, con el énfasis en pasar largas horas en las aulas, parece estar dañando constantemente su salud ocular.

“Se ha demostrado que la educación causa miopía”, dice Ghorbani-Mojarrad, refiriéndose a la educación medida por años escolares. “No sabemos qué específicamente de la educación; sospechamos que es el leer y el pasar más tiempo adentro. Cada año de educación completado aumenta la cantidad esperada de miopía”.

La paradoja de la educación

Para comprender este vínculo sorprendente, es útil analizar cómo se desarrolla la miopía en primer lugar. La mayoría de los bebés recién nacidos comienzan la vida con visión de lejos.

En el primer año de vida, los ojos se desarrollan naturalmente y la hipermetropía se reduce hasta el punto de que su visión se vuelve casi perfecta.

Sin embargo, en algunos casos los ojos no paran de crecer y se desarrolla la miopía. El globo ocular se alarga demasiado como para poder distinguir objetos a distancia sin la ayuda de una medida correctiva como los anteojos.

“Todo el mundo tiene una cantidad finita de retina, y si el ojo continúa creciendo, es como intentar esparcir la misma cantidad de mantequilla en un trozo de pan más grande”, dice Ghorbani-Mojarrad. “La retina se vuelve muy delgada y es más propensa a desgarrarse”.

Parece que pasar mucho tiempo en interiores puede empeorar este problema, quizás debido a la forma en que la iluminación interior difiere de la luz natural.

La paradoja es, por supuesto, que la lectura es realmente buena para los niños. La alfabetización, y la escolarización en general, son cruciales para su bienestar y perderlos puede causar daños duraderos.

Pero la búsqueda de la excelencia educativa dejando atrás otros aspectos de la vida, como el pasar tiempo al aire libre, puede ser perjudicial para la salud ocular, dice Nathan Congdon, profesor de salud ocular global en el Centro de Salud Pública de la Queen’s University Belfast.

Señala que países como Japón, Corea, Vietnam, China, Hong Kong y Singapur que tienen tasas muy altas de miopía: “También tienen un gran éxito educativo. Es un fenómeno cultural complicado”.

Este problema complejo, la miopía como un efecto secundario negativo de una tendencia positiva, también aparece en otra área: los niveles de ingresos.

Al igual que la educación, un ingreso más alto generalmente se asocia con un mayor bienestar en los niños, pero no cuando se trata de la salud ocular. En cambio, la miopía se asocia con un nivel socioeconómico más alto.

Como explica Congdon: “Cuanto más ricos nos volvemos, mejor somos para proteger a nuestros hijos de salir alguna vez al aire libre, porque tienen más cosas que hacer. Tienen que tocar el piano, aprender saxofón y mirar televisión, y así adelante.”

Proteger la vista de los niños

Ante estos hechos, muchos padres pueden estar preguntándose qué pueden hacer para proteger la vista de sus hijos. Y dado que la salud ocular es un problema mundial, muchos países también la han convertido en una prioridad.

Pero por ahora, algunas de las soluciones más poderosas, ya sea para controlar o prevenir la miopía, son sorprendentemente simples.

En muchas partes del mundo, proporcionar un par de simples anteojos puede cambiar la vida. Congdon ha estado trabajando en China desde principios de la década de 1980, junto con ORBIS International, una organización benéfica que ha proporcionado anteojos de bajo costo a 2,5 millones de niños en China e India.

Realizó el primer ensayo para averiguar si las gafas mejorarían los resultados educativos. Su estudio de 20.000 niños en Guangdong, China, encontró que el impacto de dar un par de anteojos de US$4 superaba al impacto de la educación de los padres o los ingresos familiares.

“Significa que una intervención simple y de bajo costo puede revertir muchas de las desventajas que un niño podría tener en el mundo en relación con la educación de sus padres o los bajos ingresos familiares. Nos pareció emocionante”, agrega Congdon.

La estrategia de prevención más efectiva, según la evidencia, también está poco relacionada con la tecnología y se puede aplicar en todos los países, independientemente de su riqueza o recursos: más tiempo al aire libre.

Los investigadores todavía están estudiando por qué estar al aire libre y tener luz natural ayuda a prevenir la miopía, pero por ahora, la conclusión más importante pareciera ser que sí lo hace. El desafío es lograr que los niños aprovechen este impulso natural.

En última instancia, la vista de un niño es parte de su bienestar general, dice: “No queremos que la atención se centre solo en los ojos: se trata de todo el cuerpo y de una buena salud mental. Queremos que nuestros hijos lleven vidas saludables”.

La salud visual de los guatemaltecos, principalmente niños, ha decaído de forma alarmante en los últimos meses debido a la gran cantidad de tiempo que se pasa frente a un dispositivo digital por el aislamiento a causa de la pandemia de coronavirus, señalan especialistas.

Los problemas de miopía y catarata son los que más impacto tienen en la actualidad en Guatemala, y afectan principalmente a estudiantes, puesto que muchos de ellos pasan hasta ocho horas seguidas frente a una pantalla, ya sea por estudio u ocio, aseguran especialistas del Consejo Nacional para la Atención de las Personas con Discapacidad (Conadi), el Ministerio de Salud, la Comisión Nacional de Salud Ocular y Visualiza.

De acuerdo con Conadi, en Guatemala hay unos 500 mil guatemaltecos mayores de 50 años que padecen algún problema de la vista; sin embargo, en la actualidad lo que preocupa es el incremento de niños con miopía, cataratas y ojos secos.

Solo en casos de miopía, la Comisión Nacional de Salud Ocular calcula que el 10 por ciento de los estudiantes empieza a padecerla, pues esta enfermedad es propia de aquellas personas que exponen la vista por tiempo prolongado a lecturas a corta distancia, ya sea en una computadora o en un libro.

Aida Monzón, miembro de la Comisión Nacional de Salud Ocular, dijo que la realidad en Guatemala es dura en términos de salud visual, porque debido a la pandemia miles de pacientes diabéticos o hipertensos han dejado de comprar sus medicamentos y eso los ha llevado a padecer problemas de retina.

Sumado a eso, miles de estudiantes se ven obligados a pasar largar jornadas frente a una computadora o un teléfono celular para recibir sus clases, lo que propicia que estos empiecen a padecer miopía o catarata, sin importar la edad.

Debido a la problemática causada por la pandemia, autoridades de la Asociación Oftalmológica para la Prevención Contra la Ceguera (Visualiza) ven necesario que todas las personas que se exponen al brillo de las pantallas o dispositivos digitales sean evaluadas para descartar complicaciones de la vista y tomar las medidas necesarias para minimizar el impacto en la salud.

Recomendaciones

Lisbeth Alcántara, representante de Visualiza, dijo que la miopía es una dificultad para ver de lejos y que estudios han demostrado que cuando se está por más de dos horas frente a una pantalla o leyendo un libro la situación empeora considerablemente, por lo que el aumento de casos durante la pandemia tiene sustento en esa teoría.

Agrega que los padres de familia o encargados juegan un papel fundamental en la salud visual de los niños, puesto que no se debe permitir que un menor de dos años tenga acceso a una pantalla de computadora, tableta o teléfono celular a menos que sea extremadamente necesario.

“De 2 a 7 años los niños no deben pasar más de una hora diaria frente a dispositivos, un poco mayores no más de una hora y media y de los 16 para arriba dos horas máximo”, agregó.

También dijo que en niños es común la fatiga visual, como ojos secos, enrojecimiento y dolor de cabeza y que las áreas con más incidencia son la capital y los cascos urbanos de las poblaciones, por la facilidad de acceso a dispositivos digitales.

En esas condiciones se recomienda a cada 20 minutos parpadear por 20 segundos sin parar. “En esos recreos que los niños tienen hay alejarlos de las pantallas, hay que hacer que miren al cielo para que la visión lejana no se vea afectada por falta de uso”, agregó por su parte Monzón.

Se dijo que hay proyecciones que para el 2050, el 10 por ciento de la población tendrá problemas para ver de lejos.

La miopía se define como un error refractivo, lo que significa que el ojo no puede enfocar la luz correctamente, provocando que los objetos cercanos se ven claros, pero los distantes aparecen borrosos. Y se trata de una enfermedad que se está volviendo cada vez más común: es probable que 4.758 millones de personas en todo el mundo se vean afectadas en 2050, en comparación con 1.950 millones en 2010.

Se piensa que los genes tienen un papel en el trastorno, pero no explican completamente la prevalencia creciente. Y dado el rápido desarrollo de los ojos en la vida temprana, los investigadores querían explorar posibles factores ambientales contribuyentes a lo largo del curso de la vida.

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Estos expertos estudiaron a 1991 gemelos cuya edad era de 16,7 años, en promedio. Los gemelos nacieron todos entre 1994 y 1996 en Reino Unido, y participaron en el ‘Estudio de Desarrollo Temprano de los Gemelos a Largo Plazo’ (TEDS, por sus siglas en inglés).

Los ópticos proporcionaron información de sus exámenes oculares sobre la miopía, y los investigadores analizaron los factores demográficos, sociales, económicos, educativos y de comportamiento en las parejas gemelas de cuando estos niños tenían 2, 3, 4, 7, 8, 10, 12, 14 y 16 años, para captar etapas críticas del desarrollo infantil y ocular.

Los padres y maestros llenaron cuestionarios exhaustivos y los gemelos realizaron evaluaciones basadas en la web para proporcionar una amplia gama de antecedentes e información potencialmente relevante sobre los factores que podrían haber influido en el desarrollo de la vida temprana.

La edad promedio a la que los niños con miopía comenzaron a usar anteojos para corregir la afección fue de 11 años. Alrededor de uno de cada 20 (5,4 por ciento) tenía un “ojo vago” (ambliopía) y una proporción similar (casi el 4,5 por ciento) tenía estrabismo. En general, uno de cada cuatro (26 por ciento) de los gemelos fue miope.

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Los factores más fuertemente asociados con el desarrollo de la miopía en los distintos puntos temporales fueron el éxito educativo de la madre (nivel universitario o de posgrado), las horas dedicadas a los juegos de ordenador y el nacimiento durante el verano. Las horas que pasan jugando a juegos de ordenador pueden no solo estar relacionadas con el trabajo cercano, sino también con menos tiempo al aire libre, un factor que previamente se ha relacionado con un mayor riesgo de miopía.