Los Utah Jazz y los Houston Rockets pusieron este lunes a los Oklahoma City Thunder y los Minnesota Timberwolves contra la pared en los playoffs de la Conferencia Oeste de la NBA con sendas victorias para tomar el mando con balance de 3-1.

Los Jazz se apoyaron en el accionar ofensivo de Donovan Mitchell, con 33 puntos, Joe Ingles con 20, Rudy Gobert con 16 y 10 rebotes y el español Ricky Rubio con 13 y ocho asistencias, para vencer al Thunder 113-96.

Por OKC los mejores fueron Paul George con 32 tantos y Russell Westbrook con 23 y 14 capturas, pero los Thunder no pudieron con el empuje de los Jazz, que impusieron su música para poner la serie al mejor de siete partidos a punto de mate.

Los cinco titulares de Utah anotaron cifras dobles: el Jazz anuló un déficit de 30-24 en el primer cuarto para inclinar la contienda a su favor en el segundo y tercer período, superando al Thunder en ese tramo 66-43.

Carmelo Anthony terminó con 11 tantos en una noche en la que la ofensiva del Thunder fue efectivamente contenida.

Rubio, de 27 años, quien terminó con 13 puntos, también dijo que la defensa colectiva había ayudado a someter al poderoso equipo de Oklahoma City.

“Jugamos como equipo”, dijo Rubio. “Hicimos un buen trabajo al contener el balón esta noche, pero ganar es lo más importante. Estamos aquí para ganar juegos”.

– Rockets ponen a Wolves al borde del abismo –

Previamente, en Minneapolis, el astro canastero James Harden le dio a Houston un buen partido con 22 de los 50 puntos del equipo en el tercer cuarto, para que los Rockets vencieran a los Minnesota Timberwolves 119-100, y tomar también ventaja de 3-1 en su serie de playoffs.

La serie se traslada ahora a Houston, donde el miércoles los locales podrían darle punto final en el quinto partido de esta serie al mejor de siete encuentros.

El armador Chris Paul anotó 15 de sus 25 puntos en ese tercer parcial por los Rockets, que convirtieron un 50-49 en el medio tiempo en una ventaja de 31 puntos después del tórrido lapso de 12 minutos del tercero.

El único equipo en la historia de los playoffs de la NBA con más puntos en un período fueron Los Angeles Lakers, quienes anotaron 51 tantos en un cuarto el 31 de marzo de 1962, en una derrota ante los Detroit Pistons.

Harden terminó con 36 puntos, Clint Capela agregó 14 tantos y 17 rebotes, Eric Gordon finalmente se puso en marcha con 18 cartones saliendo de la banca y los Rockets se recuperaron fácilmente de su difícil comienzo.

El de origen dominicano Karl-Anthony Towns totalizó 22 puntos y 15 rebotes por los Timberwolves, que fueron dominados en ambos extremos de la cancha durante el decisivo tercer cuarto y fallaron 14 de 21 tiros de campo.

Los Timberwolves se recuperaron de sus dos derrotas en la carretera al igualar a los Rockets con 15 triples en el Juego 3, un desarrollo sorprendente considerando que los Rockets lideraron la Liga en esa categoría durante la temporada regular y los Timberwolves fueron los últimos.

Tomaron otra táctica para este Juego 4, atacando la canasta en la primera mitad con mucho éxito, mientras que Towns vio la mayor parte del primer cuarto desde el banquillo después de recibir su segunda falta a menos de tres minutos de ese tramo.

Derrick Rose, quien terminó con 17 puntos y seis rebotes por los Wolves, fue el catalizador de la banca de su equipo.

El armador inicial de los Wolves, Jeff Teague, mientras tanto, solo tuvo dos puntos mientras luchaba por una lesión en su dedo meñique derecho.

De ganar los Jazz y los Rockets el próximo encuentro se verán las caras en una de las semifinales de la Conferencia Oeste.

Los New Orleans Pelicans, que barrieron a Portland, se medirán con el ganador entre los campeones defensores Golden State Warriors y San Antonio Spurs, una serie que también favorece a los primeros por 3-1.

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La NBA y los playoffs ya están de vuelta, tras seis meses de temporada regular con un plato fuerte este sábado, la serie entre los Warriors y los Spurs del argentino Manu Ginóbili y el español Pau Gasol.

Los Golden State, vigentes campeones y actuales segundos clasificados de la Conferencia Oeste, chocarán ante San Antonio, séptimos de la misma zona, en un enfrentamiento marcado por las bajas de Stephen Curry y Kawhi Leonard.

Ambos se vieron las caras en las pasadas finales de Conferencia, con victoria 4-0 para los de la Bahía de Oakland. Leonard se lesionó entonces en el primer juego, cuando su equipo lideraba el marcador con una ventaja superior a los 20 puntos, y los texanos fueron barridos.

Ahora sin Leonard ni Curry, los Warriors siguen siendo favoritos, a pesar de haber perdido seis de sus últimos diez juegos.

“No hay presión sobre nosotros”, dijo la primera espada de los Spurs, LaMarcus Aldridge, tras perder 98-122 ante New Orleans en el último partido de la temporada regular.

En 2013, Spurs y Warriors también jugaron, aunque en semifinales de Conferencia, con triunfo 4-2 para el conjunto texano que sigue entrenando Gregg Popovich.

Pero era otra época. Kevin Durant y Draymond Green aún no formaban parte del ganador de dos de los últimos tres anillos, un equipo llamado a hacer historia.

No en vano, en la 2017-2018, se han enfrentado en cuatro ocasiones, con un balance de 3-1 para Golden State. La única victoria de los Spurs llegó sin ninguno de los cuatro ‘All-Stars’ rivales sobre la cancha.

Los Spurs necesitarán la mejor versión de Aldridge, así como energías renovadas de Ginóbili y Gasol, para tener opciones ante el máximo candidato a hacerse con el título, con o sin Curry en su quinteto inicial.

Además, los Houston Rockets se medirán a los Minnesota Timberwolves, Utah Jazz se enfrentará a Oklahoma City Thunder y los Portland Trail Blazers chocarán contra los Pelicans.

– El Rey en busca de su trono –

Mientras, en la Conferencia Este, hablar de final es hacerlo de LeBron James. Y es que el “Rey” ha estado presente en todas las finales desde 2011, cuando entonces formaba parte de los Miami Heat.

Durante ese tiempo, LeBron ha ganado tres anillos, dos con Miami y uno con Cleveland; y ahora aspira a plantarse en la final por octava vez consecutiva, la novena en toda su carrera luego de sucumbir 4-0 ante los Spurs en 2007.

Ahora, los Cavaliers jugarán en primera ronda ante los Indiana Pacers, contra los que han perdido tres de cuatro enfrentamientos esta temporada.

“Ha sido una temporada bastante loca, con todos los cambios. LeBron es el mejor jugador del planeta. Eso es lo que me da confianza”, dijo el técnico de Cleveland, Tyronn Lue.

Cuartos del Este (50-32) por detrás de los Toronto Raptors (59-23), los Boston Celtics (55-27) y los Philadelphia 76ers (52-30), los Cavaliers son el equipo de playoffs con el peor ratio defensivo de los últimos 20 años: 111.9 puntos permitidos por cada 100 posesiones.

Pero tienen a James. A sus 33 años, el “King” jugó los 82 encuentros de la temporada regular por primera vez en su carrera, en los que promedió 27,5 puntos, 9,1 asistencias y 8,6 rebotes en 36,9 minutos. Es el que más tiempo pasó sobre la pista de la liga y el que más lanzó. Y lo más importante: nunca ha sido eliminado en primera ronda.

Los Raptors, con el mejor récord del Este, se enfrentarán a los Washington Wizards (8), los Celtics (2), sin Gordon Hayward ni Kyrie Irving pero con el dominicano Al Horford, se verán las caras con los Milwaukee Bucks (7) del griego Giannis Antetokoumpo. y Philadelphia 76ers (3) volverá a los playoffs ante los Miami Heat (6).

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