Desde el 1 de enero de este año, el periodista científico español Antonio Martínez Ron se toma una selfie diaria con el cielo de fondo.

“Eso muestra un poco mi obsesión por el cielo”, dice en conversación con BBC Mundo.

Su objetivo con este proyecto es observar cómo cambia el aspecto del cielo durante un año.

“Está sucediendo algo estremecedor, me dicen mis amigos meteorólogos”, continua Martínez Ron con tono entusiasta, “es un año muy raro, es un año en el que casi todo el tiempo el cielo está sin nubes”.

“De manera accidental, tengo la impresión de estar captando un punto de inflexión, un momento en el que el cielo se está volviendo un poco inusual”.

Martínez Ron es el autor de “Algo nuevo en los cielos: El gran viaje de la humanidad por los océanos del aire”, un libro que recorre la historia del conocimiento del cielo, desde la Antigüedad hasta los más recientes estudios sobre el cambio climático.

Además, como parte de la investigación, lanzó su propia sonda a la estratósfera.

BBC Mundo conversó con él sobre cómo el cielo ha sido clave para brindarle respuestas a la humanidady las principales preguntas que hoy se hacen quienes estudian esos “océanos de aire”.

Antonio Martínez Ron es uno de los invitados al Hay Festival Querétaro, que se celébra del 1 al 4 de septiembre en esa ciudad mexicana.

Tu libro es casi como una reinvindicación del acto de mirar al cielo, algo que a muchos les puede parecer ocioso…

Mirar al cielo o contemplar las nubes se asocia con un acto de cursilería, hablar del cielo se ve como algo ñoño.

Pero es injusto, porque además de su belleza y su energía, el cielo está lleno de increíbles historias, porque muchas veces puede ser el detonante de eventos de gran capacidad de destrucción.

Mirar el cielo es una de las grandes aventuras de la humanidad que se han quedado en el cajón del olvido, en el sentido de que fue un tema muy importante durante muchos siglos.

Interpretar el cielo fue en su momento fundamental para el futuro de la humanidad.

Más adelante conseguimos desarrollar tecnología para adentrarnos más allá de las nubes y llegar al espacio y, de alguna manera, la aventura intermedia se olvidó.

Incluso la aventura de descubrir e interpretar los elementos de la meteorología se ha convertido en un saber tan a la mano, que lo tenemos en el móvil.

Muchas personas se olvidan de hacerse las preguntas importantes sobre qué nos llevó hasta aquí, de qué está hecho el cielo, qué es lo que hay ahí arriba, por qué se forman las nubes, por qué llueve, por qué nieva, por qué estamos alterando el ciclo de la atmósfera.

Esos puntos en estos tiempos de crisis climática son especialmente interesantes, porque realmente nos va la vida en ello.

En tu investigación histórica, ¿cuáles son esos primeros registros que hallaste de los seres humanos buscando respuestas en el cielo?

Poner una fecha clave es casi arbitrario, se puede colocar en casi cualquier momento de la Antigüedad.

Hay muchos ejemplos.

La mitología egipcia, por ejemplo, consideraba que Nut, la diosa del cielo, era una divinidad que se arqueaba y que a lo largo de su espalda iba corriendo el sol a lo largo del día.

En la antigua Roma había una casta especial de sacerdotes llamados los augures, que delimitaban un terreno sagrado e interpretaban las señales del cielo que se veían sobre esa zona particular.

La llamaban templum, y de ahí viene la palabra templo. Contemplar era mirar al templo.

Lo que hacían era mirar en qué dirección pasaban los pájaros, las nubes, las tormentas, y a partir de ahí hacían predicciones del futuro.

También me parecen fascinantes los testimonios de que en el siglo XVI, algunos arqueros salían de las murallas de las ciudades a disparar contra las nubes de tormenta con el fin de ahuyentarlas.

Y hay otro momento, en torno al año 1600, en el que dos físicos franceses, por encargo de Descartes, empiezan a disparar cañonazos hacia las alturas a ver dónde van a parar las balas. Al no encontrarlas todas, intuyen que las enviaron al espacio.

Ese momento muestra cómo la humanidad ya se estaba asomando más allá de la esfera diurna del cielo, que era como una cúpula invisible.

Día 221 pic.twitter.com/Rs4ioK0Tpr

— Antonio Martínez Ron (@aberron) August 11, 2022

Lo de lanzarle flechas a las nubes suena como un intento primitivo de geoingeniería para modificar el clima…

Los intentos de modificar el clima también se remontan muy atrás.

En el siglo XIX, por ejemplo, James Pollard Espy, un investigador que influyó muchísimo en entender cómo funcionaban las tormentas, se obsesionó con la idea de provocar lluvias mediante incendios.

Alquiló grandes extensiones de terreno en Estados Unidos a las que prendió fuego, haciendo la predicción de que eso provocaría una lluvia.

Se basaba en que se había visto que los grandes volcanes provocaban tormentas y se pensaba que había una asociación.

• Qué son los “rayos secos”, causantes de devastadores incendios forestales

Hoy sabemos que los grandes incendios forestales crean formaciones nubosas llamadas pirocúmulos, que efectivamente provocan tormentas, pero provocar la lluvia mediante incendios es un disparate.

En esa misma época hubo otros que enviaban globos cargados de explosivos, con el fin de que al detonar se desatara una especie de efecto en cadena que provocara la lluvia.

También se ha intentado desviar huracanes.

Pero todos los experimentos que se dieron a gran escala resultaron bastante disparatados.

¿Y cómo son los actuales?

Hoy los intentos de modificar el clima siguen siendo muy pequeñitos en relación a la naturaleza. Y el remedio podría ser peor que la enfermedad.

El hecho de, como se ha propuesto, enviar partículas a la estratosfera para hacer que rebote la luz sobre ella, sería una apuesta, en opinión de la mayoría de la comunidad científica, demasiado arriesgada.

El clima es un sistema caótico muy complejo en el que no sabemos cómo afectarían pequeños cambios que introdujeramos nosotros en otras regiones del mundo.

Imagina lo injusto que sería que los países desarrollados utilizaran estas herramientas para conseguir un clima más estable en su región y, al mismo tiempo, se fastidiara al resto del mundo.

Es un poco lo que ha sucecido con las emisiones de C02 durante los últimos 150 años.

Los países hoy industrializados son los que provocaron el problema y a los que han venido detrás ahora se les pide que se contengan y que no hagan lo mismo.

Hay un desequilibrio y una falta de equidad.

¿Crees que a la exploración del cielo no ha tenido el mismo protagonismo que, por ejemplo, la navegación por los océanos?

Si miramos hacia atrás siempre pensamos en la exploración en el plano horizontal, en los cuatro puntos cardinales, la conquista de los polos, los grandes continentes, los océanos…

Y se nos olvida que sobre todo a partir del invento del primer globo aerostático por los hermanos Montgolfier en 1793, comienza una carrera hacia las alturas, una nueva exploración en un nuevo punto cardinal metafórico, que es hacia arriba.

Fuimos llegando a lo alto de las montañas, primero el Mont Blanc, luego el Chimborazo, después los Himalaya. Luego los aerostatos llegaron a alturas impensables y los aeronautas comenzaron a desfallecer porque les faltaba el aire.

Esa carrera lleva a que en 1901, tan tarde, los meteorológos descubrieran que el cielo tiene un “techo”, en el sentido de que hay una región nueva donde se dan condiciones que no se conocían, y la tienen que bautizar como la estratósfera.

Esos fueron los pasos previos al lanzamiento de cohetes y naves espaciales, un hecho que como cultura nos sacudió.

¿Para ti cuáles son las preguntas más interesantes que nos falta responder sobre el cielo?

Hay una creciente preocupación en la comunidad científica para ver si las previsiones del Panel de Cambio climático de la ONU se han quedado cortas, si se está produciendo algún efecto potenciador de fenómenos que se retroalimentan entre ellos.

Se tiene la sospecha de que en estas grandes olas de calor que hemos vivido en este verano de 2022 en regiones que se consideran templadas, quizá haya habido una distorsión del sistema de corrientes en chorro, que es más o menos estable, y podríamos estar ante un evento novedoso, que no sabemos adónde va a parar.

Hay preocupación, porque se ve que hay predicciones que se hicieron para 2050 que ya parecen asomar por la puerta, y el contexto socioeconómico y político no es muy propicio para tomar medidas que permitan atajar ese problema.

El conflicto de Rusia y Ucrania, que amenaza al mundo desde el punto de vista energético, probablemente vaya a ser muy costoso, no ya desde el punto de vista humano y económico que se está viendo, sino desde el punto de la crisis climática.

Este sería el momento de intervenir de manera radical y lo estamos desaprovechando.

En tono desolador dices que nos hemos convertido en una especie cabizbaja, ¿a qué te refieres?

Tenemos tantos estímulos al alcance de la mano que de alguna manera hemos olvidado mirar a los cielos.

Durante milenios el ser humano estuvo muy conectado con los espacios exteriores y de alguna manera desde el punto de vista biológico estamos desnaturalizando esa experiencia.

Estamos perdiendo la necesidad de mirar al cielo.

Pero entre los cabizbajos hay excepciones, como los cazadores de tormentas, los observadores de pájaros, los cazadores de sondas meteorológicas, los observadores de nubes.

Me gusta bromear diciendo que quisiera crear una pseudoterapia, que sería inocua, por fortuna, y además nada rentable para su creador, que se llamara “cieloterapia”.

La idea sería promover que todo el mundo saliera un ratito, así sea 15 minutos al día, a echar un vistazo a las alturas y a observar el espectáculo que nos ofrece el cielo.

Eso es reconfortante, no solo desde el punto de vista estético, sino que nos pone a escala en el planeta alucinante en el que vivimos.

Y sobre todo nos hace hacernos preguntas sobre cómo funciona todo este sistema y cómo es este “océano de aire”.

Este artículo es parte de la versión digital del Hay Festival Querétaro, un encuentro de escritores y pensadores que se celebra en esta ciudad mexicana del 1 al 4 de septiembre de 2022.

Sigue toda la cobertura de BBC Mundo en el Hay Festival.

El relámpago se extendió sobre Mississippi, Louisiana y Texas.

El anterior récord, de 709 km se había registrado en Brasil en 2018.

Los rayos no suelen superar los 15 kilómetros de longitud y por lo general duran menos de un segundo.

En 2020 otra descarga en Uruguay y Argentina marcó el récord de duración con 17,1 segundos, al superar el anterior registro de 16,7.

“No fueron eventos aislados”

“Son registros extraordinarios en relámpagos”, afirmó el profesor Randall Cerveny, relator de condiciones meteorológicas y climáticas extremas de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

Según la OMM, ambos registros tuvieron lugar en áreas propensas a intensas tormentas que producen “megarrayos”, como la región de las Grandes Llanuras de Estados Unidos y la cuenca de La Plata en el Cono Sur sudamericano.

El profesor Cerveny aseguró que es probable que se registren nuevos récords en el futuro gracias a los avances en la tecnología de detección de rayos desde el espacio.

La OMM advirtió que los rayos son peligrosos e instó a los ciudadanos de las citadas regiones y de todo el mundo a actuar con precaución durante las tormentas.

“Estos relámpagos extremadamente grandes y de larga duración no fueron eventos aislados. Ocurrieron en tormentas eléctricas activas”, indicó el especialista en rayos Ron Holle, en un comunicado de la OMM.

“Cada vez que se escucha un trueno hay que resguardarse en un lugar seguro”.

Los rayos más mortales

Los “relámpagos extremos” hasta ahora registrados por la OMM incluyen un suceso de 1975 en el que un solo rayo mató a 21 personas que estaban dentro de una tienda de campaña en Zimbabue.

En 1994 murieron 469 personas tras caer un rayo en un depósito de combustible de la ciudad egipcia de Dronka, provocando explosiones y un incendio masivo.

La OMM señala que las únicas construcciones seguras contra los rayos son los edificios, a diferencia de estructuras como las paradas de autobús o apeaderos.

Los vehículos completamente cerrados con techo de metal también se consideran seguros.

• La mejor estrategia para evitar que te alcance un rayo durante una tormenta eléctrica
• La mujer a la que le cayeron 2 rayos y sobrevivió para contarlo

Los huracanes se dan en las capas bajas de la atmósfera, pero no habían sido detectados hasta ahora en la atmósfera superior.

Un equipo internacional de científicos liderado por el profesor Qing-He Zhang, de la Universidad de Shandong, en China, realizó la primera observación de este fenómeno.

“Observamos un fenómeno con características de huracán en la atmósfera superior sobre el polo norte magnético, al que llamamos huracán espacial“, señaló el Profesor Zhang a BBC Mundo.

Si bien se teorizaba sobre la existencia de esos huracanes en las capas superiores de la atmósfera terrestre, es la primera vez que se confirma su existencia.

El estudio sobre el hallazgo fue publicado en la revista Nature Communications.

Electrones en lugar de agua

Los científicos describieron al huracán como un remolino de plasma de cerca de 1.000 kilómetros de ancho ubicado a una altura de cientos de kilómetros. Las observaciones de plasma fueron realizadas a unos 860 km de la superficie terrestre.

“Hasta ahora ni siquiera había certeza de que los huracanes de plasma existieran, así que lograr probar que sí existen con esta observación es increíble”, afirmó Mike Lockwood, científico espacial de la Universidad de Reading, en Inglaterra, quien también participó en el estudio.

El plasma es un gas en el que debido a fuertes colisiones a alta temperatura los átomos se han roto, y los electrones negativos e iones positivos se mueven libremente.

“El huracán espacial se caracteriza por una estructura en espiral con múltiples brazos porque precipita electrones en lugar de agua, una fuerte circulación de plasma con flujo horizontal cero en el centro (el ojo del huracán), y un flujo y deposición de energía enorme y veloz hacia la ionósfera polar”.

La ionósfera es una parte muy activa en la atmósfera que se superpone a las capas de la atmósfera denominadas mesosfera, termosfera y exosfera.

La ionósfera crece y se encoge dependiendo de la energía que absorbe del Sol.

Su nombre se debe a que los gases son agitados por la radiación solar y forman iones o átomos con carga eléctrica.

Partes de la ionosfera se superponen con la magnetósfera de la Tierra, que es el área alrededor de nuestro planeta en la que las partículas cargadas experimentan el campo magnético terrestre.

El huracán espacial se prolongó durante cerca de ocho horas.

“En este estudio presentamos una observación de un huracán espacial duradero, enorme y energético en la ionósfera sobre el Polo Norte magnéitco, que depositó energía del viento solar y la magnetósfera en la ionósfera durante un período de varias horas”, señala el estudio.

(El viento solar es la corriente de partículas cargadas liberadas desde la atmósfera superior del Sol, llamada corona solar).

• Cómo se forman los huracanes y por qué son tan frecuentes en México, EE.UU. y el Caribe
• El mayor misterio que oculta el Sol: por qué su corona es cientos de veces más caliente que su superficie

“Miles de imágenes”

La confirmación del huracán espacial se basó en observaciones satelitales de 2014.

“Mi grupo de investigación en la Universidad de Shandong se enfoca principalmente en la conexión de la ionósfera y la magnetósfera, y sus impactos en las condiciones meteorológicas y espaciales”, afirmó el profesor Zhang.

“Mi estudiante y yo pasamos cerca de dos años estudiando miles de imágenes de auroras observadas por satélites DMSP en los últimos 15 años y encontramos decenas de casos con características de huracanes espaciales, algunos no tan claros. El caso que mostramos en el estudio es el mejor”.

El programa DMSP o Programa de Defensa de Satélites para Meteorología (Defense Meteorological Satellite Program) monitorea las características físicas meteorológicas, oceanográficas y solares para el Departamento de Defensa de Estados Unidos.

“Podrían ser un fenómeno común”

“La presencia de plasma y de campos magnéticos puede verse en la atmósfera de otros planetas en el universo, por lo que los huracanes espaciales podrían ser un fenómeno común”, señaló Lockwood.

En el espacio, los astrónomos han detectado huracanes en Marte, Saturno y Júpiter, que son similares a los huracanes de la atmósfera baja terrestre. También hay gases que giran en gigantescas formaciones en espiral en la atmósfera solar, y son conocidos como tornados solares.

Sin embargo, no se habían detectado huracanes en la atmósfera alta en ninguno de los planetas de nuestra heliósfera.

Impacto en las comunicaciones

El estudio del huracán espacial ayudará a comprender mejor las interacciones entre el viento solar, la magnetósfera y la ionósfera en condiciones de baja actividad geomagnética, explicó el Profesor Zhang.

“En general se cree que la transferencia de energía del viento solar y plasma a la ionósfera es muy débil cuando la actividad geomagnética es baja. Este estudio indica que aún en condiciones geomagnéticas extremadamente tranquilas existen deposiciones de energía comparables a las que ocurren en las supertormentas”.

“Esto sugiere que los indicadores de actividad geomagnética no representan apropiadamente la actividad dramática dentro de los huracanes espaciales, que se encuentran más hacia el norte que los observatorios de índices geomagnéticos”.

Comprender mejor huracanes como el observado también es clave por otros motivos.

El huracán espacial causa efectos como perturbaciones en las radiocomunicaciones de alta frecuencia y errores en navegación satelital y sistemas de comunicaciones, señaló el profesor Zhang.

Para el experto de la Universidad de Shandong, la primera observación de un huracán espacial plantea numerosas preguntas.

“Este estudio es solo el comienzo”, afirmó.

“Hay muchos interrogantes abiertos como por ejemplo: ¿qué controla la rotación de los huracanes espaciales?, ¿Son estas tormentas espaciales estacionales como sus contrapartes tropicales?, ¿Pueden predecirse los huracanes espaciales como los eventos del clima terrestre?.

“Esperamos continuar nuestras investigaciones para contestar algunas de esas preguntas y seguir aprendiendo de las respuestas”.