Un meteorito que se estrelló el año pasado en la ciudad de Winchcombe, en Reino Unido, contenía agua que coincidía casi a la perfección con la de la Tierra.

Esto refuerza la idea de que las rocas del espacio trajeron componentes químicos clave, incluida el agua, al planeta al principio de su historia, hace miles de millones de años.

El meteorito es considerado como el más importante recuperado en el Reino Unido.

Los científicos que publicaron el primer análisis detallado dicen que ha arrojado ideas fascinantes.

Más de 500g de restos ennegrecidos se recogieron de los jardines y de los campos locales donde cayó, después de que una bola de fuego gigante iluminara el cielo nocturno.

Los restos desmenuzados se catalogaron cuidadosamente en el Museo de Historia Natural (NHM) de Londres y luego se prestaron a equipos de toda Europa para investigar.

El agua representaba hasta el 11% del peso del meteorito, y contenía una proporción muy similar de átomos de hidrógeno al agua en la Tierra.

Algunos científicos dicen que la Tierra, en su etapa más joven, estaba tan caliente que habría expulsado gran parte de su contenido volátil, incluida el agua.

Que la Tierra tenga tanta agua hoy en día (el 70% de su superficie está cubierta por océanos) sugiere que debe haber habido una adición posterior.

Algunos dicen que esto podría provenir de un bombardeo de cometas helados, pero su química no cuadra.

Sin embargo, las condritas carbonáceas (meteoritos como el de Winchcombe) ciertamente sí

Y el hecho de que las partes del meteorito se recuperaran menos de 12 horas después de estrellarse significa que había absorbido muy poca agua terrestre o, de hecho, cualquier contaminante.

“Todos los demás meteoritos se han visto comprometidos de alguna manera por el entorno terrestre”, dijo a BBC News la coautor del estudio, Ashley King, del NHM.

Pero el de Winchcombe es diferente por la velocidad con la que fue recogido.

“Esto significa que cuando lo analizamos, supimos que la composición que estamos observando nos retrotrae a la composición al comienzo del Sistema Solar, hace 4.600 millones de años”.

“Excluyendo la búsqueda de muestras de rocas de un asteroide con una nave espacial, no podríamos tener un espécimen más prístino”.

Los científicos que examinaron los compuestos orgánicos del meteorito que contienen carbono y nitrógeno, incluidos sus aminoácidos, obtuvieron una imagen igualmente limpia.

Este es el tipo de química que podría haber sido la materia prima que permitió que la biología comenzara en la Tierra primitiva.

El nuevo análisis también confirma el origen del meteorito.

Trayectoria precisa

Las imágenes de la cámara de la bola de fuego han permitido a los investigadores determinar una trayectoria muy precisa.

Calculando hacia atrás, averiguaron que el meteorito vino del cinturón exterior de asteroides entre Marte y Júpiter.

El material de Winchcombe se vendió recientemente en una subasta por más de 120 veces el valor de su peso en oro.

Investigaciones posteriores revelaron que se desprendió de un asteroide más grande, presumiblemente en alguna colisión.

Luego, le llevó entre 200.000 a 300.000 años llegar a la Tierra, según revela la cantidad de átomos particulares, como el neón, creados en el material del meteorito a través de la irradiación constante de partículas espaciales de alta velocidad, o rayos cósmicos.

“0,2-0,3 millones de años parece mucho tiempo, pero desde una perspectiva geológica, en realidad es muy rápido“, dijo Helena Bates, del NHM.

“Las condritas carbonáceas tienen que llegar aquí rápidamente o no sobrevivirán, porque son tan desmenuzables, que simplemente se romperían”.

‘Más secretos’

El primer análisis de los científicos, en la edición de esta semana de la revista Science Advances, es solo una descripción general de las propiedades del meteorito de Winchcombe.

Próximamente se publicarán una docena de artículos más sobre temas especializados en una edición de la revista Meteoritics & Planetary Science.

E incluso ellos no serán la última palabra.

“Los investigadores continuarán trabajando en esta muestra durante los próximos años, revelando más secretos sobre los orígenes de nuestro Sistema Solar”, dijo el coautor del estudio, Luke Daly, de la Universidad de Glasgow.

La Nasa destacó que los astrónomos están entusiasmados con la posibilidad de una nueva lluvia de meteoritos este lunes 30 de mayo y el martes 31.

Explicó que la noche del 30 de mayo hasta la madrugada del 31, la tierra atravesará los rastros de escombros de un cometa fragmentado llamado 73P/Schwassmann-Wachmann, o SW3.

El cometa, que se rompió en grandes fragmentos en 1995, no llegará a este punto de su órbita hasta agosto.

Indicó que si los fragmentos fueran expulsados ​​con velocidades superiores al doble de las velocidades normales, lo suficientemente rápido como para llegar a la tierra, se podrá tener una lluvia de meteoritos.

Las observaciones de Spitzer publicadas en 2009 indican que al menos algunos fragmentos se están moviendo lo suficientemente rápido. “Esta es una de las razones por las que los astrónomos están entusiasmados”, destacó la Nasa.

Si ocurre una lluvia de meteoritos, los tau Herculids se mueven lentamente según los estándares de los meteoritos y serán débiles.

Según la Nasa, los observadores en América del Norte bajo cielos despejados y oscuros tienen la mejor oportunidad de ver una lluvia de tau Herculid. 

“No podemos estar seguros de lo que veremos. Sólo podemos esperar que sea espectacular”, añadió la Nasa.

“Este va a ser un evento de todo o nada. Si los escombros de SW3 viajaban a más de 220 millas por hora cuando se separaron del cometa, podríamos ver una buena lluvia de meteoritos. Si los escombros tuvieran velocidades de eyección más lentas, entonces nada llegará a la tierra y no habrá meteoritos de este cometa”, destacó Bill Cooke, quien dirige la Oficina Ambiental de Meteoroides de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.

Para leer más: Oumuamua y Borisov: cuatro diferencias entre los dos objetos interestelares que llegaron a nuestro sistema solar

Dónde será visible

Voz de América informó que el fenómeno será visible a ojo descubierto en Norteamérica, Centroamérica y Suramérica y una parte de África Occidental, de acuerdo con National Geographic.

Tras una mayor investigación, los astrónomos se dieron cuenta de que SW3 se había roto en varios pedazos, llenando su propio rastro orbital de escombros y ha continuado fragmentándose aún más desde el 2006.

Un meteorito que provocó un estruendo sobre los suburbios de Pittsburgh el día de Año Nuevo explotó en la atmósfera con una energía equivalente a unas 30 toneladas (27.216 kilogramos) de TNT, según las autoridades.

El sitio de medios sociales Meteor Watch de la NASA dijo a última hora del domingo que una “suposición razonable” de la velocidad del meteoro, de unas 45 mil mph (72 mil 420 kph), permitiría una estimación “aproximada” de su tamaño, de un metro de diámetro, con una masa cercana a la media tonelada (454 kilogramos).

The loud explosion heard over SW PA earlier may have been a meteor explosion. This GOES-16 GLM Total Optical Energy product shows a flash that was not associated with lightning. No confirmation, but this is the most likely explanation at this time. pic.twitter.com/ArtHCEA1RT

— NWS Pittsburgh (@NWSPittsburgh) January 1, 2022

El Meteor Watch de la NASA confirmó posteriormente la explosión del meteorito en un post de Facebook el lunes, diciendo que una estación de infrasonido cercana registró la onda expansiva del meteorito cuando se rompió, causando estallidos sónicos.

Los datos permitieron estimar que la energía liberada equivalía a 30 toneladas de TNT.

Tiempo nublado

Si no fuera por el tiempo nublado, dijo la NASA, habría sido fácilmente visible en el cielo diurno, tal vez unas 100 veces el brillo de la luna llena.

Una estación de infrasonidos cercana registró la onda expansiva del meteoro al romperse, lo que permitió realizar las estimaciones.

Chris Leonardi, meteorólogo del Servicio Meteorológico con sede en Pittsburgh, dijo que se pensaba que un meteorito “explotó o se vaporizó”, según recogió The New York Times.

Meteoro “cayendo a través de la atmósfera”

La también meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional, Shannon Hefferan, dijo al Tribune-Review que los datos de los satélites registraron un destello sobre el condado de Washington poco antes de las 11:30 de la mañana del sábado y que las autoridades creían que se debía a un meteoro “cayendo a través de la atmósfera”. Hefferan dijo que un evento similar ocurrió el 17 de septiembre en el condado de Hardy, Virginia Occidental.

My security cameras caught the "boom" sound too. It was LOUD pic.twitter.com/NEhynXQIbP

— Dobie Tanpaw (@lildobe) January 1, 2022

Los residentes de South Hills y otras zonas informaron que oyeron un fuerte ruido y sintieron que sus casas temblaban y traqueteaban. Las autoridades del condado de Allegheny dijeron que habían confirmado que no hubo actividad sísmica ni truenos ni relámpagos.

¿Meteorito? ¿Asteroide? ¿Cuál es la diferencia?

Según explica la NASA, en asteroide es un pequeño objeto rocoso, más pequeños que un planeta, que orbita alrededor del Sol. Los meteoroides, por su parte, son mucho más pequeños que los asteroides. Un meteoro, según explica la agencia espacial, es lo que ocurre cuando un meteoroide –un pequeño trozo de asteroide o cometa– se quema al entrar en la atmósfera de la Tierra, creando una raya de luz en el cielo.

FEW (AP, NASA, The New York Times)

Se acerca la lluvia anual de meteoritos Líridas, que siempre rompe la “sequía” de éstos fenómenos en ésta época cada año, desde enero hasta mediados de abril.

De acuerdo a EarthSky, las Líridas están activas todos los años desde aproximadamente el 16 al 25 de este mes, pero en 2021 esperamos que el fenómeno celeste comience a tomar vigor a partir de la noche de este 19 de abril.

Los astrónomos indican que probablemente alcancen su punto máximo antes del amanecer del jueves 22. E incluso, a la mañana siguiente también podría vislumbrarse a vista de telescopio.

Aunque las Líridas producen solo de 10 a 15 meteoritos por hora en su punto máximo, el fenómeno es siempre bienvenido por los amantes de la astronomía.

No importa en qué lugar del hemisferio norte se encuentre, el mejor momento para observarlas es normalmente entre la medianoche y el amanecer, no obstante en 2021, con la reciente luna nueva (el pasado 12) las Líridas estarán esta semana en su mejor momento.

Para este inicio de semana, la luna brillante estará de regreso en el cielo en horas de la tarde, pero se pondrá antes del amanecer.

Para ver por dónde pasarán los meteoros, solo se debe ubicar la estrella más brillante en la constelación de Lyra para encontrar lo que los astrónomos llaman el ‘radiante’, o punto donde comienzan a emanar.

Todo lo que necesita saber sobre este punto es su hora de salida, porque la lluvia comienza (en su mayor parte) después de que sube el radiante y es más fácil visualizarlas cuando este punto alcanza su mayor altura en el cielo.

Cómo ver la lluvia de meteoritos

Por eso se estima que podremos visualizar las Líridas alrededor de las 9 y 10 de la noche en nuestro hemisferio, y no significa que debamos descartar las últimas horas de la noche, hasta el inicio del amanecer.

Las Líridas son fragmentos del cometa G1 Thatcher, cuyas partículas de polvo, al entrar en contacto con la atmósfera, dejan un rastro de luz que percibimos como una estrella fugaz.

Aunque el G1 Thatcher está bastante lejos de la Tierra, y orbita el Sol una vez cada 415 años, esparce escombros cósmicos a lo largo de su camino.

Así es que el radiante está cerca de la brillante estrella Vega, pese a ser solo una alineación casual, ya que estos meteoros se queman en la atmósfera a unos 100 km de altura, y Vega está miles de millones de veces más lejos, a 25 años luz de distancia de la Tierra.

Si bien las lluvias de meteoritos se pueden ver desde nuestro planeta, los meteoros que las causan en realidad no son más grandes que una piedra de río del tamaño de la palma de una mano.

Se sabe que la primer lluvia de Líridas se observó por primera vez en el 687 AC y es el fenómeno más extenso de este tipo del que se tiene evidencia, ya que los registros del suceso celeste se remonta a unos 2 mil 700 años atrás.

Vale decir que en algunos momentos de la historia, las Líridas han protagonizado momentos destacados, como en 1982, cuando los observadores estadounidenses vieron un estallido de casi 100 meteoros por hora.

En esta línea, hay que mencionar que esta lluvia de Líridas antecede a la primera superluna de 2021, que los aficionados podrán contemplar los días 26 y 27 de este mes, cuando una espectacular luna llena, alcance su punto más cercano a la Tierra.

En ese momento será hasta un 15% más grande y un 30% más brillante que una luna llena convencional.

* En alianza con Forbes México, artículo de Forbes Staff.

Un impresionante espectáculo de luces en el cielo del noroeste de Estados Unidos el jueves por la noche alarmó a pobladores.

Tras varios reportes, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) dijo que el fenómeno se debió probablemente a los restos de un cohete de SpaceX, propiedad del multimillonario Elon Musk, que reingresó a la atmósfera.

“Los objetos brillantes en el cielo de los que se informó ampliamente eran restos de la segunda etapa de un cohete Falcon 9″, tuiteó el Servicio Meteorológico Nacional desde Seattle, que dijo esperar datos más detallados para confirmar oficialmente la información.

Los videos publicados en las redes sociales muestran un conjunto de puntos brillantes y estelas de luz que se mueven lentamente por el cielo antes de desvanecerse. Algunos internautas sugirieron que el fenómeno podría ser una lluvia de meteoritos o incluso, bromeando, una invasión alienígena.

Según medios locales, el fenómeno se observó poco después de las 21H00 (04H00 GMT del viernes), y se publicaron videos desde Washington y Oregón, ambos en el noroeste de Estados Unidos.

Para el Servicio Meteorológico Nacional de Seattle, es más probable que haya sido causado por desechos espaciales que por meteoritos, que viajarían mucho más rápido.

“Lo que la gente está viendo es un cohete que cae a través de la atmósfera a más de 27 mil millas por hora (unos 43 mil 450 km/h) y se rompe debido al calor generado por tal velocidad”, confirmó a la AFP Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica de Harvard.

“Las partes que se funden más fácilmente van primero y las piezas más densas sobreviven más tiempo, dando la apariencia de múltiples piezas brillantes que van todas en la misma dirección”, agregó.

“Se trata de un error, normalmente este tipo de cohetes de SpaceX realizan un quemado de órbita”, explicó McDowell.

Un quemado de órbita es una maniobra en la que se disparan los propulsores de una nave espacial para frenarla y comenzar su descenso a la atmósfera, donde se desintegra de forma controlada.

*Con información de AFP*

We saw the same from Bellevue pic.twitter.com/XgE5elTOcp

— Lusine Davtyan-Tanossian (@LdTLusine) March 26, 2021

Pero en lo que a observar estrellas se refiere, el año aún podría redimirse, ya que diciembre ofrece algunos de los más impresionantes espectáculos celestes que se pueden ver desde casa, sin necesidad de telescopios o equipos costosos.

Dos planetas que se funden en uno, la mejor lluvia de meteoritos y un eclipse total de Sol… todo lo que necesitarás son cielos despejados, protección para los ojos cuando sea necesario y un par de indicaciones sobre dónde y cuándo mirar.

Así que, en orden cronológico, esto es lo que el cosmos ofrece este mes:

13-14 de diciembre: la lluvia de meteoritos de las gemínidas, visible desde todo el mundo

Puede que hayas visto otros meteoros en los últimos meses, pero prepárate para “el rey de las lluvias de meteoritos”.

“La mayoría de las lluvias de meteoritos se produce cuando la Tierra se mueve a través de los rastros polvorientos que dejan los cometas”, dice Patricia Skelton, astrónoma del Real Observatorio de Greenwich en Reino Unido.

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“Pero la lluvia de meteoros de las gemínidas es diferente, ese rastro ha sido dejado atrás por un asteroide llamado 3200 Faetón”, señala Patricia.

De modo que cada año, mientras nuestro planeta atraviesa esa abundante corriente de escombros, podemos disfrutar de una generosa exhibición nocturna: hasta 150 estrellas fugaces por hora en su punto más alto, del 13 al 14 de diciembre.

“Los meteoritos entran en la atmósfera de la Tierra a velocidades de alrededor de 35 km por segundo… ¡eso es casi 130.000 km por hora!”, explica Patricia.

Espere ver rayas de luz amarillas -y ocasionalmente verdes o azules- cruzando el cielo nocturno “mientras los meteoros combustionan [volando en todas direcciones]”, añade.

Cuanto más oscuras son las condiciones, mejores son las posibilidades de disfrutar de este bello fenómeno, pero incluso se puede llegar a ver en las zonas urbanas, pese a la contaminación lumínica.

Y más buenas noticias: a diferencia del año pasado (cuando coincidió con ese enemigo público de la observación de las estrellas, la luna llena), esta vez hay luna nueva, lo significa que la Luna está escondida y, por lo tanto, el cielo está más oscuro.

14 de diciembre: eclipse total de Sol, visible en Chile y Argentina…

…pero también en cualquier otro lugar del mundo gracias a la transmisión en vivo por internet.

Antes de la pandemia, muchas personas podrían haber acudido a la Patagonia en el sur de Chile y Argentina para ver este magnífico evento.

Pero esto es 2020 después de todo, y como tantas otras cosas, la mayoría de nosotros tendremos que seguirlo en línea.

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Si eres uno de los pocos afortunados en verlo in situ, recuerda que no debes mirar nunca directamente al Sol, usa siempre protección.

Durante 24 mágicos minutos, la luna nueva pasará por la cara del Sol, cubriéndolo completamente durante “sólo 2 minutos y 9,6 segundos”, dice la astrónoma Tania de Sales Marques, del Real Observatorio de Greenwich.

“La Luna es 400 veces más pequeña que el Sol”, explica Tania, pero parece más grande porque está mucho más cerca de nosotros, y por eso puede “cubrir todo el disco del Sol”.

La trayectoria de la Luna frente al Sol arrojará una cortina de oscuridad sobrecogedora sobre el extremo sur de Sudamérica, justo en la mitad del día.

Prestando especial atención a los cambios en el cielo, estarán los habitantes indígenas de la Patagonia, el pueblo mapuche.

“El Sol simboliza la ‘energía masculina’, mientras que la Luna representa la ‘energía femenina’ […], y la tensión entre estas dos fuerzas cuando se cruzan es un momento muy delicado para nosotros”, explica Marcelo Huequenman, un educador intercultural mapuche.

Tradicionalmente, los mapuches han sentido aprensión ante los eclipses de Sol y en su idioma el evento se denomina lhan Antü, que se traduce como “muerte del Sol”, añade Marcelo.

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“Los eclipses solares se han registrado en todo el mundo durante casi 5.000 años”, dice Tania de Sales Marques.

“Es fácil entender por qué los eclipses solares totales fueron considerados durante la mayor parte de la historia como un mal augurio, ya que el Sol parece ser devorado y por unos breves momentos el día se convierte en noche”, añade el astrónomo.

De Sales indica que “puede haber hasta cinco eclipses solares en un solo año, pero un eclipse total de Sol sólo ocurrirá aproximadamente una vez cada 18 meses, cuando la Luna esté en la posición correcta para bloquear completamente la luz del Sol”.

Así que si quieres planearlo con antelación, los próximos eclipses solares completos serán en la Antártida (diciembre de 2021), Indonesia y Australia (abril, 2023), EE.UU. y Canadá (abril, 2024), el sur de Europa y Groenlandia (agosto, 2026), y la mayor parte de África del Norte y Medio Oriente (agosto, 2027).

21 de diciembre: gran conjunción de Júpiter y Saturno, visible desde todo el mundo

“Júpiter y Saturno son probablemente los mejores planetas a tener en cuenta porque son bonitos y brillantes en el cielo”, relata Ed Bloomer, también astrónomo del Real Observatorio de Greenwich.

Una gran conjunción es cuando tienes dos planetas superpuestos, dando la impresión de que se han fusionado y ahora brillan como uno solo.

Y esto es exactamente lo que veremos en la noche del 21 de diciembre: “Esos ‘planetas errantes’, Júpiter y Saturno, estarán tan cerca en el cielo que parecerá que están casi tocándose”, señala el astrónomo.

A simple vista, los dos planetas parecerán estar separados por menos de 0,1º, pero en realidad, todo es una trampa de la perspectiva: actualmente hay más de 800 millones de kilómetros entre la Tierra y Júpiter (aunque esto varía dependiendo de sus posiciones orbitales), y casi lo mismo entre Júpiter y Saturno.

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Pero, desde hace unos meses, los dos planetas gigantes gaseosos han parecido acercarse uno al otro en nuestro cielo nocturno, hasta que finalmente se “encuentran”.

“Tales conjunciones son interesantes de ver, particularmente los días que preceden y los que siguen a su aproximación más cercana, para apreciar cómo cambian”, dice Bloomer.

Y si tienes un par de prismáticos o un pequeño telescopio, podrías incluso ver las cuatro lunas más grandes de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Estas también son conocidas como las Lunas de Galileo, porque el astrónomo italiano Galileo Galilei las observó en 1610 con el flamante telescopio que había inventado unos meses antes.

Una conjunción Saturno-Júpiter sólo ocurre cada 19,6 años, “pero esta es un poco más especial que la mayoría, porque la conjunción de 2020 será la más cercana desde principios del siglo XVII”.

La última vez que Júpiter y Saturno parecieron estar tan cerca fue hace 397 años (en 1623; hola de nuevo, señor Galilei).

No es de extrañar que tanto astrónomos como observadores de estrellas estén tan entusiasmados con esta: “¡Es más que una oportunidad única en la vida!”, resalta Bloomer.

“Observar el movimiento de los planetas otorgó a los humanos una comprensión de nuestro sistema solar mucho antes de que fuéramos capaces de llegar al espacio”, añade.

“Ser testigos de esta mecánica celeste permitió desvelar los procesos físicos que hay detrás, construyendo un marco no solo para comprender mucho más del cosmos, sino que ha contribuido a innumerables avances e innovaciones científicas aquí en la Tierra”, aclara.

Si los cielos están despejados, será fácil verlo, pero hay que ser rápido si se quiere atraparlo: sólo se tendrá una ventana de una hora antes de que los planetas se sumerjan bajo el horizonte.

Lo mejor es planificar con antelación y pasar algunas noches observando su posición -en sí mismo un bello pasatiempo- para saber exactamente dónde encontrarlos: bajo el horizonte del suroeste, media hora después de la puesta de sol.

Y como si fuera un regalo extra, el 21 de diciembre es también la fecha exacta del solsticio: el primer día del verano astronómico en el hemisferio sur y del invierno en el norte.

La noche del martes 6 de octubre, varios usuarios en redes sociales a través de videos y fotografías reportaron la aparición de un meteorito que se alcanzó a ver en ciudades de los estados de Nuevo León y Tamaulipas, México.

Uno de los videos que de inmediato se hizo viral fue tomado en Monterrey y otro de los más vistos en la localidad fronteriza de Reynosa, informó Mediotiempo.com.

Resaltó que el supuesto meteorito también desató memes que hacían referencia al fin del mundo, debido a la pandemia del covid-19 que azota al planeta desde inicios del 2020.

También los memes fueron por el huracán Delta que está por golpear las costas mexicanas.

En la cuenta de Twitter de Webcams México, en una cámara con toma en la ciudad de Monterrey, se alcanza a percibir un destello azul en el cielo cuando el reloj de la cámara marcaba las 22.14 horas. El meteorito visto en Nuevo León cayó en Ciudad Victoria.

El Excelsior.com informó que integrantes de Protección Civil y Bomberos, así como personal de la policía estatal, acudieron al lugar luego de que habitantes reportaran la caída de fragmentos de un posible meteorito, mismos que causaron un leve incendio de matorrales.

El meteorito visto desde Apodaca. pic.twitter.com/J4I5b8AwLf

— Pablović  (@P_A_B_L0) October 7, 2020

Comparte @isagol_ video del meteorito.#Meteorito #mty

Vía: @FER_GV.pic.twitter.com/QB1m8bGJhJ

— Webcams de México (@webcamsdemexico) October 7, 2020

La bola de fuego de color verde se observó a eso de las 3 horas en en Estados Unidos, concretamente en los estados de Colorado, Arizona y Nuevo México, según reporte de la American Meteor Society.

Según esta organización, recibieron 68 reportes de personas que fueron testigos de este fenómeno.

La American Meteor Society dijo que este evento no es un fenómeno raro y se trata de un meteorito en su ingreso a la atmósfera de la Tierra.

¿Por qué es verde?

El color verde de la bola de fuego es probablemente porque el meteorito tiene un alto contenido en hierro o níquel, lo que produciría los destellos de ese color al quemarse por la fricción con la atmósfera.

Esa noche se produjeron dos lluvias de meteoritos previstas sobre la tierra, procedentes del sur de las Delta Acuáridas y las Alfa Capricórnidas.

https://twitter.com/Amber_Coffman/status/1288312386537967617

Se trata de una pregunta recurrente entre los científicos, y ahora llegaron a una nueva conclusión.

Un equipo de científicos de Reino Unido proporcionó una nueva estimación de la cantidad de roca espacial que cae a la Tierra cada año.

Y la cuenta que sacaron los especialistas es que solo supera… los 16.000 kilos.

Para dar una idea, sería aproximadamente lo que pesa un camión de residuos grande.

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Ese cálculo incluye solo material de meteorito por encima de 50 gramos de masa. No tiene en cuenta el polvo que se está asentando continuamente en el planeta.

Pero, según los especialistas, esa estimación da una buena idea de la cantidad general de escombros rocosos que llueven desde el espacio.

Dónde caen más meteoritos

“La gran mayoría de los objetos que golpean la Tierra son realmente pequeños”, explicó el doctor Geoff Evatt.

“Estamos hablando de objetos para los cuales, cuando golpean el suelo, los fragmentos suman más de 50 gramos. Entonces, típicamente, van desde 50 gramos a 10 kilos en total. Los objetos más grandes que esto son muy, muy poco frecuentes”, le dijo a la BBC el matemático de la Universidad de Manchester.

Además, el estudio, producido junto a colegas de la Universidad de Cambridge, el Imperial College de Londres y el British Antarctic Survey, permite realizar una evaluación de riesgos para todo el planeta.

Esto quiere decir que los científicos midieron también en qué lugar de la Tierra caen más meteoritos.

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Y el número de caídas en los polos es aproximadamente el 60% de lo que se calcula que cae en el ecuador.

Esto explica por qué sería más conveniente poner cualquier instalación de contingencia a largo plazo en latitudes más altas.

Un ejemplo de eso es el Banco Mundial de Semillas, cuyo objetivo es almacenar copias de las plantas de la Tierra en caso de crisis. Está ubicado a 78 grados al norte en el archipiélago de Svalbard, en Noruega.

Cacería de meteoritos

La nueva estimación, publicada en la revista Geology, surgió del proyecto para emprender la primera cacería británica de meteoritos en la Antártica.

Los investigadores involucrados querían asegurarse de que visitarían las áreas más productivas para realizar tal búsqueda.

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El continente antártico es el lugar en la Tierra donde se han recuperado la mayoría de los meteoritos, y esto ocurre por una buena razón: el contraste “negro sobre blanco” de las rocas espaciales caídas en la nieve y el hielo hace que la búsqueda sea mucho más fácil.

Y los cazadores suelen ir a lugares donde el movimiento de la capa de hielo concentra el material meteorítico, llamadas zonas de varamientos.

Evatt y sus colegas calcularon cuántos objetos deberían estar en el área elegida, un lugar llamado Campos de Hielo de Recuperación Exterior, cerca de la cordillera de montañas Shackleton en la Antártica Oriental.

Y prácticamente lograron sus expectativas, encontrando cerca de 120 meteoritos en dos búsquedas sistemáticas durante 2019 y 2020.

Pero después de haber elaborado un flujo confiable para la cantidad de caídas en el terreno elegido, los científicos se dieron cuenta de que podían usar este conocimiento para llevar a cabo una evaluación global.

La mecánica orbital incorporada -cómo la gravedad de la Tierra atraerá el material que pasa cerca-, para determinar cómo las tasas pueden variar según la latitud, generó un modelo de aproximadamente 17.000 caídas al año.

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Y esto se puede probar mirando los datos de los eventos de bola de fuego. Los satélites en órbita que rastrean los rayos en las tormentas también atrapan el rastro de fuego de una roca espacial que se hunde en la atmósfera.

“Los satélites monitorean estas explosiones en el cielo, calculando la energía de los eventos y también la longitud y la latitud del lugar donde ocurren”, explicó Evatt.

“Y a partir de esto puedes ver cómo varían en todo el mundo con la latitud, y la curva que obtienes de estas bolas de fuego encajan con lo que modelamos independientemente usando un enfoque matemático aplicado”, añadió.

Eventos de bolas de fuego informados por sensores del gobierno de EE.UU. (abril de 1988 a marzo de 2020)

Para la profesora Sara Russell, que dirige el grupo de materiales planetarios en el Museo de Historia Natural de Londres pero que no participó de la investigación, “este es un estudio increíble, y esta estimación parece estar en lo correcto”.

“Creemos que un total de aproximadamente 40.000 toneladas (es decir, 40.000.000 kilos) de material extraterrestre cae a la Tierra cada año, pero la gran mayoría está en forma de pequeños granos de polvo”.

“Esta es una medida muy difícil de hacer con precisión y solo se ve caer una media docena de meteoritos cada año. Por supuesto, casi todas las caídas de meteoritos no se observan porque caen en el mar, en áreas despobladas o simplemente “¡Uno está mirando!”, describió a la BBC.