Un día hace unos 3.600 años, los habitantes de una antigua ciudad del Medio Oriente ahora llamada Tall el-Hammam realizaban sus actividades cotidianas sin saber que una roca espacial helada invisible se acercaba a ellos a una velocidad de aproximadamente 61.000 kilómetros por hora.

Destellando a través de la atmósfera, la roca explotó en una enorme bola de fuego a unos 4 kilómetros sobre el suelo.

La explosión fue unas 1.000veces más potente que la bomba atómica de Hiroshima.

Los sorprendidos habitantes de la ciudad que la miraron quedaron cegados al instante. La temperatura del aire se elevó rápidamente por encima de los 3.600 grados Fahrenheit (2.000 grados Celsius).

La ropa y la madera estallaron inmediatamente en llamas. Espadas, lanzas, adobe y cerámica comenzaron a derretirse.

Casi de inmediato, toda la ciudad se incendió.

Unos segundos más tarde, una onda sísmica masiva sacudió la ciudad. Moviéndose a unos 1.200 km/h, era más poderosa que el peor tornado jamás registrado.

Vientos mortales azotaron la ciudad, demoliendo todos los edificios. Arrancaron los 12 metros superiores del palacio de cuatro pisos y arrojaron los escombros revueltos hasta el siguiente valle.

Ninguna de las 8.000 personas o animales de la ciudad sobrevivió: sus cuerpos fueron destrozados y sus huesos explotaron en astillas.

Aproximadamente un minuto después, a 22 km al oeste de Tall el-Hammam, los vientos de la explosión llegaron la ciudad bíblica de Jericó. Sus muros se derrumbaron y la ciudad se quemó hasta los cimientos.

Todo suena como el clímax de una película sobre desastres de Hollywood. ¿Cómo sabemos que todo esto sucedió realmente en ese lugar cerca del mar Muerto en Jordania hace milenios?

 

Obtener respuestas requirió casi 15 años de minuciosas excavaciones por parte de cientos de personas.

También involucró análisis detallados de material excavado por más de dos docenas de científicos en 10 estados de EE.UU., así como Canadá y la República Checa.

Cuando nuestro grupo finalmente publicó la evidencia recientemente en la revista Scientific Reports, los 21 coautores incluían arqueólogos, geólogos, geoquímicos, geomorfólogos, mineralogistas, paleobotánicos, sedimentólogos, expertos en impacto cósmico y médicos.

Así es como construimos esta imagen de devastación en el pasado.

Tormenta de fuego por toda la ciudad

Hace años, cuando los arqueólogos observaron las excavaciones de la ciudad en ruinas, pudieron ver un manto oscuro y desordenado de aproximadamente 1,5 metros de espesor de carbón, ceniza y adobe y cerámica derretida.

Era obvio que una intensa tormenta de fuego había destruido esta ciudad hacía mucho tiempo. Esta banda oscura pasó a llamarse la capa de destrucción.

 

Nadie estaba seguro de lo que sucedió exactamente, pero esa capa no fue causada por un volcán, un terremoto o una guerra. Nada de eso es capaz de fundir metal, adobe y cerámica.

Para averiguar qué podría haber sido, nuestro grupo usó la “Calculadora de impacto en línea” para modelar escenarios que se ajustan a la evidencia.

Construida por expertos en impacto, esta herramienta les permite a los investigadores estimar los muchos detalles de un evento de impacto cósmico, basándose en otros eventos de impacto conocidos y detonaciones nucleares.

Al parecer, el culpable en Tall el-Hammam había sido un pequeño asteroide similar al que derribó 80 millones de árboles en Tunguska, Rusia en 1908. Habría sido una versión mucho más pequeña de la roca gigante de kilómetros de ancho que empujó a los dinosaurios a la extinción hace 65 millones de años.

Teníamos una causa posible. Ahora necesitábamos pruebas de lo que sucedió ese día en Tall el-Hammam.

Encontrar “diamantes” en la tierra

Nuestra investigación reveló una variedad de evidencias notablemente amplia.

En el sitio hay granos de arena finamente fracturados llamados cuarzo impactado que solo se forman a 725.000 libras por pulgada cuadrada de presión (5 gigapascales); imagina seis tanques militares Abrams de 68 toneladas apilados en tu dedo pulgar.

 

La capa de destrucción también contiene diminutos diamonoides que, como su nombre indica, son tan duros como los diamantes. Cada uno es más pequeño que un virus de la gripe.

Parece que la madera y las plantas de la zona se convirtieron instantáneamente en este material similar al diamante por las altas presiones y temperaturas de la bola de fuego.

Los experimentos con hornos de laboratorio mostraron que la cerámica burbujeada y los ladrillos de barro en Tall el-Hammam se licuaron a temperaturas superiores a los 1.500°C. Eso es lo suficientemente caliente como para derretir un automóvil en cuestión de minutos.

La capa de destrucción también contiene bolas de material derretido más pequeñas que las partículas de polvo en el aire. Llamadas esférulas, están hechas de hierro vaporizado y arena que se derritió a aproximadamente 1.590°C.

Además, las superficies de la cerámica y el vidrio fundido están salpicadas de pequeños granos metálicos derretidos, incluido el iridio con un punto de fusión de 2.466°C, platino que se derrite a 1.768°C, y silicato de circonio a 1.540°C.

 

En conjunto, toda esta evidencia muestra que las temperaturas en la ciudad aumentaron más que las de los volcanes, la guerra y los incendios normales de la ciudad. El único proceso natural que queda es un impacto cósmico.

La misma evidencia se encuentra en sitios de impacto conocidos, como Tunguska y el cráter Chicxulub, creado por el asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios.

Un enigma restante es por qué la ciudad y más de 100 asentamientos de otras áreas fueron abandonadas durante varios siglos después de esta devastación.

Puede ser que los altos niveles de sal depositados durante el evento de impacto hicieran imposible el cultivo.

Aún no estamos seguros, pero creemos que la explosión pudo haber vaporizado o salpicado niveles tóxicos de agua salada del mar Muerto por todo el valle.

Sin cultivos, nadie habría podido vivir ahí por unos 600 años, hasta que las mínimas precipitaciones en este clima desértico lavaran la sal de los campos.

¿Algún testigo sobrevivió la explosión?

Es posible que una descripción oral de la destrucción de la ciudad se haya transmitido durante generaciones hasta que se registró como la historia de la Sodoma bíblica.

La Biblia describe la devastación de un centro urbano cerca del mar Muerto: piedras y fuego cayeron del cielo, más de una ciudad fue destruida, un denso humo se elevó de los incendios y los habitantes de la ciudad murieron.

¿Podría ser éste un relato antiguo de un testigo ocular?

Si es así, la destrucción de Tall el-Hammam puede ser la segunda destrucción más antigua de un asentamiento humano por un evento de impacto cósmico, después de la aldea de Abu Hureyra en Siria hace unos 12.800 años.

Es importante destacar que puede ser el primer registro escrito de un evento tan catastrófico.

Sobrecogedor

Lo que da miedo es que es casi seguro que no será la última vez que una ciudad humana se enfrente a este destino.

 

Las explosiones de aire del tamaño de Tunguska, como la que ocurrió en Tall el-Hammam, pueden devastar ciudades y regiones enteras, y representan un grave peligro en la actualidad.

Desde septiembre de 2021, hay más de 26.000 asteroides conocidos y un centenar de cometas de período corto cercanos a la Tierra. Uno inevitablemente chocará contra el planeta. Millones más permanecen sin ser detectados.

A menos que los telescopios terrestres o en órbita detecten estos objetos rebeldes, es posible que el mundo no tenga ninguna advertencia, al igual que la gente de Tall el-Hammam.

*Este artículo fue coescrito por los colaboradores en la investigación, el arqueólogo Phil Silvia, el geofísico Allen West, el geólogo Ted Bunch y el físico espacial Malcolm LeCompte.

Un padre estaba grabando cuando su hijo practica junto a sus amigos en un partido de béisbol, pero de pronto, el cielo se iluminó por breves segundos ante la noche por un meteorito que caía hacia la tierra en una luz verde.

Aunque en el video viral muy pocas personas lograron divisar el evento, las redes sociales no dudaron en hacer viral este metraje, preguntándose por qué un meteorito había pasado por la localidad justo en ese preciso momento, durando pocos segundos en el cielo.

Este curioso momento fue captado el pasado recientemente en la ciudad de Jacksonville, Florida, aproximadamente a las 10 de la noche, informó Mag.elcomercio.

Mark Rose captó el curioso video cuando solamente había ido a ver a su hijo de 6 años jugar béisbol.

El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos confirmó que la luz que se iluminó en el cielo era de un meteorito que había entrado en la órbita terrestre, pero fue lo suficientemente pequeño como para quemarse antes de traspasarla.

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Sin embargo, fue lo suficientemente grande como para que cientos habitantes pudieran ver que el meteorito desprendía una luz verde. Esto se debió a que el cuerpo del espacio exterior estaba hecho en su mayoría de níquel

Varios habitantes de Florida pudieron captar en video este suceso, mencionando que es la primera vez que observan un fenómeno astronómico de ese calibre. ¿Qué hubiera pasado si era más grande? Posiblemente una tragedia, pero todo quedó como una increíble anécdota.

El análisis de las muestras traídas a la Tierra desde el asteroide Itokawa arrojó revelaciones sorprendentes a un grupo de científicos.

De acuerdo con el diario Milenio, una investigación del Royal Holloway mostró que en la superficie del cuerpo celeste, que se encuentra en el interior del Sistema Solar, hay materia orgánica y agua.

“Esta es la primera vez que se encuentran en un asteroide materiales orgánicos, que podrían haber proporcionado precursores químicos para el origen de la vida en la Tierra”, dice el artículo.

La muestra analizada es un solo grano que fue obtenido en la superficie del asteroide y traído a la Tierra en el 2010 por la misión Hayabusa, de Jaxa.

El estudio concluye que Itokawa es un cuerpo celeste que ha evolucionado durante millones de años y a este se han ido incorporando agua y materiales orgánicos que ha llegado por el polvo desprendido de meteoritos ricos en carbono.

La investigación representa un hito en el campo científico que estudia el universo, ya que muestra que los asteroides de tipo S, a los que pertenece Itokawa “contienen los ingredientes crudos de la vida”, dice la nota de Milenio.

El 2020 es un año que se ha descrito como “atípico” debido a una serie de acontecimientos que generaron zozobra, desde un susto por un posible enfrentamiento bélico entre dos grandes potencias mundiales hasta la caída de un meteorito.

El escape de Anabelle

En agosto pasado, trascendió la noticia de que la muñeca que dio origen a las películas de El Conjuro y Annabelle supuestamente había desaparecido de su vitrina en el museo de la familia Warren.

Ante la gran cantidad de memes y rumores que se esparcieron por internet, Tony Spera, encargado de la exhibición, grabó un video para demostrar que la muñeca no había ido a ningún lado.

Tercera Guerra Mundial

Los primeros días de enero estuvieron marcados por la tensa disputa entre Estados Unidos e Irán, luego de que el país del norte llevara a cabo un ataque donde murió el general Qasem Soleimani, y la nación de Oriente Medio respondió con una docena de cohetes que impactaron en dos complejos que albergaban militares estadounidenses.

Luego de que se dieran a conocer esas noticias, comenzaron especulaciones sobre una posible tercera guerra mundial.

Meteorito de Monterrey

La noche del martes 6 de octubre habitantes de Monterrey y Tamaulipas, México, quedaron asombrados cuando vieron al cielo y observaron una luz brillante. Se trataba de un meteorito, el cual se habría desintegrado en Ciudad Victoria.

Mujer fantasma atropellada

Hace algunos meses se viralizó un video que muestra a una mujer que atravesaba la calle y luego de ser arrollada por un autobús desaparece inexplicablemente. El audiovisual fue captado por una cámara de seguridad en el Estado de México.

La realidad es que ese es un video cuya fecha original es el 18 de mayo del 2019 y, según relató un testigo, la mujer sí fue atropellada, pero salió por la parte de abajo del vehículo para luego sentarse en la banqueta y esperar que llegaran socorristas.

Sin embargo, el video que se viralizó este año fue editado para hacer parecer que se trataba de un acontecimiento paranormal.

Imágenes y videos sobre un cuerpo celeste atravesando la tierra en Tamaulipas, México, causó sensación en las redes sociales. 

Posteriormente también se compartieron imágenes del sitio en el que había caído el objeto y se podían observar árboles quemados.

Sin embargo, no se trató de un meteorito, de acuerdo con el experto mexicano Daniel Flores, citado por el sitio soycarmin.com. 

El investigador aclaró que el fenómeno se trató de un bólido y explicó la diferencia.

Un meteorito es un compuesto rocoso que atraviesa la atmósfera y puede impactar contra el suelo, dejando un cráter mucho más grande que su tamaño.

Un bólido, en cambio, resulta de la desintegración de un cometa o un asteroide cuyos restos cruzan en forma vertical la atmósfera sin dejar rastro en el suelo, aunque, como en este caso, sí pueden causar incendios.

Algunos bólidos pueden dejar un pequeño cráter, pero se trata de basura espacial, cuya característica principal es que fue manufacturada en la Tierra. 

Simplemente hermoso #meteorito #Reynosa #Tamaulipas #Mexico pic.twitter.com/cF1Pj9sP0O

— J. Antonio González (@huesos007) October 7, 2020

Fragmentos de piedras e incluso ceniza supuestamente del meteorito que cayó en Ciudad Victoria, Tamaulipas, México, están comercializándose en redes sociales.

Los precios van desde 150 pesos por supuestas cenizas, hasta por arriba de 50 mil pesos por fragmentos de piedras encontradas en el lugar de los hechos, según publicó Infobae.

“Tengo piedras marcianas del meteorito. Son originales en buen estado”, asegura un vendedor que ofrece las rocas en 56 mil 988 pesos.

“¿A alguien le interesa un pedazo de meteorito del que cayó en Ejido San Lázaro CD. Victoria Tamaulipas? Trae un metal como el oro.”, detalla otro vendedor que ofrece una pequeña roca en 25 mil pesos.

“Vendo ceniza de meteorito, 3 mil 800 pesos la pala de ceniza, que no se la ganen. Esta es la ceniza original del meteorito. No se deje engañar por ceniza de una carnita asada. Somos distribuidores”, ofrece otro.

El director de Protección Civil en Ciudad Victoria, Julio César Cantú, dio a conocer que se recolectaron 250 gramos de rocas que serán enviados a la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) para ser examinadas.

Al ser cuestionado sobre la probabilidad de que exista algún riesgo por radiación, dijo que se tendrá que analizar, pero que normalmente las rocas que hacen contacto con el planeta no tienen radiación.

Cabe recordar que habitantes de Monterrey y Tamaulipas captaron la transición de un meteorito que cayó en Ciudad Victoria poco después de las 22.10 de la noche de este martes 6 de octubre.

Protección Civil, Bomberos y la policía estatal, acudieron al Ejido Lázaro Cárdenas, el lugar de la caída del meteorito que sólo causó un leve incendio de matorrales y encontraron una serie de rocas menores que consideran fueron los restos del meteorito.

“La gente pensó que era el fin del mundo, los niños lloraron, es que la luz se vio bien cerca”, declaró a El Sol de Tampico, Leticia Hernández Alvarado, representante de este ejido donde viven 382 personas.

Los pobladores expresaron estar sorprendidos de que en el incendio provocado por la caída de estas piedras quemó desde su raíz un árbol conocido como “nacagua”, ya que aseguran es resistente al fuego.

“La nacagua se quemó desde su raíz, esos árboles sobreviven siempre a los incendios por eso la gente está sorprendida, esto no es normal”, mencionó Hernández Alvarado.

La publicación de Infobae añade que octubre es conocido por ser el mes en el que la Luna luce más grande que en otras fechas del año; no obstante, para 2020 se prevén otros eventos astronómicos, ya que además de la oposición de Marte el día 13 y la Luna azul del día 31, el martes 6 de octubre comenzó la lluvia de estrellas dracónidas que se podrá admirar hasta el domingo 11.

El meteorito visto desde Apodaca. pic.twitter.com/J4I5b8AwLf

— Pablović  (@P_A_B_L0) October 7, 2020

Un meteorito que parece rebotar en la atmósfera y luego volver al espacio en una trayectoria poco usual fue captado por las cámaras de la internacional Red Global de Meteoritos.

“Se trata del meteorito Earthgrazer, el cual fue grabado ingresando a la atmósfera de la tierra descendiendo a 91 kilómetros de altitud sobre el Norte de Alemania y los Países Bajos”, publica el diario El Imparcial en su página web.

Según consigna el sitio, lo extraño de este meteorito es que al entrar en “combustión con la atmósfera” no se convirtió en “estrella fugaz”, como por lo general ocurre, sino parece rebotar, girar y volver al espacio. 

“Se explicó que el Earthgrazer, probablemente es un fragmento de un cometa o meteoro”, dice la publicación.

ESA Operations publicó una gráfica explicando y señalando el extraño comportamiento del cuerpo celeste.

Space rock skims Earth’s atmosphere, observed by the #globalmeteornetwork

In the early hours of 22 Sept over N. Germany & the Netherlands, a meteoroid got down to 91 km in altitude – far below orbiting satellites – before it ‘bounced’ back into space

https://t.co/YmpJhJ5VPF pic.twitter.com/lSG59OrQj9

— ESA Operations (@esaoperations) September 24, 2020

Segundos después cientos de pequeñas rocas cayeron a la Tierra. A esa hora Marcia Campos Muñoz descansaba en su casa cuando escuchó una serie de golpes en el techo de su casa.

El ruido y los aullidos de su perro la sobresaltaron. Pero el susto aumentó por el fuerte estruendo de la parte trasera de su vivienda. Al revisar encontró en el piso una roca caliente y con un intenso olor a gas de cocina.

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Marcia vive en la comunidad La Caporal de Aguas Zarcas en el Cantón de San Carlos, ubicada 57 kilómetros al norte de la capital de Costa Rica.

Y lo que vivió fue la caída de un meteorito que según especialistas era del tamaño de una lavadora, aunque se partió al ingresar a la atmósfera de la Tierra.

Los fragmentos literalmente bombardearon la propiedad de Marcia y perforaron el techo de su casa.

“A la señora le apedrearon su casa desde el cielo, literalmente”, le dice a BBC Mundo Gerardo Soto Bonilla, investigador de la Escuela Centroamericana de Geología (ECG) de la Universidad de Costa Rica.

Invaluable tesoro

La caída de rocas espaciales es algo común. De hecho, decenas llegan a la Tierra todos los días. La mayoría se destruyen antes de llegar a la superficie.

Pero éste no, ahora el objeto se ha convertido en un valioso tesoro para los científicos.

El meteorito contiene elementos similares a los que existían cuando se formó el sistema solar y además parte de su composición tiene origen orgánico.

Rocas como ésta cayeron hace miles de millones de años en la Tierra y según algunos especialistas pueden ser una de las claves del surgimiento de la vida en el planeta.

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Por eso la importancia del meteorito de Aguas Zarcas, llamado así por la zona donde cayó.

Los fragmentos fueron recuperados por los pobladores de la comunidad y especialistas de la Escuela Centroamericana de Geología. La virtual cacería permitió reunir unos 27 kilogramos de trozos de roca.

Formado en las estrellas

El fragmento más grande que se recuperó pesa 1.800 gramos, pero su mayor valor es la información que contiene.

El meteorito que cayó en Aguas Zarcas es un condrito carbonáceo, una variedad muy rara y de alto valor científico.

De hecho, en la historia de la geología sólo se han recuperado 504 de este tipo de rocas, según el investigador de la Universidad de Costa Rica.

Los condritos carbonáceos contienen el único registro de la composición geoquímica de los primeros años del sistema solar.

Al analizar los fragmentos recuperados en Costa Rica se descubrieron componentes de carbono orgánico, pero que tiene un origen inorgánico.

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Es un proceso que se remonta a los primeros momentos en la formación del sistema solar, dice el investigador Soto Bonilla.

“El carbono original se formó a partir de la fusión nuclear en las estrellas, el origen es totalmente inorgánico” explica.

Al analizar los fragmentos también se encontraron minerales que en su estructura molecular contuvieron agua, así como otros componentes como sulfuro con níquel.

Otro descubrimiento fue que la composición general de la roca contiene isótopos de oxígeno muy parecidos a los que existen en el Sol.

La clave de la vida

Los condritos carbonáceos se consideran fundamentales para estudiar la edad y composición del sistema solar.

Las rocas como la encontrada en Aguas Zarcas son ricas en carbonos, pero además contienen moléculas orgánicas como aminoácidos que son uno de los componentes básicos de las proteínas.

Un elemento fundamental fue el carbono estelar. “Como tiene una habilidad muy alta para asociarse con otros elementos lo llevó a mezclarse con otros elementos”.

Algunos de ellos fueron oxígeno, nitrógeno e hidrógeno, por ejemplo. La reacción química “empezó a formar las moléculas que dan origen a lo que son los seres vivos”.

Un proceso que, al paso de millones de años, permitieron el surgimiento de vida en la Tierra.

De hecho según la ECG el meteorito de Aguas Zarcas puede tener una edad cercana a los 4.560 millones de años.

“Está fresquito”

Hay otro elemento que aumenta el valor científico del bólido: el momento en que cayó a la Tierra y la rapidez como se recuperaron los fragmentos.

Los condritos carbonáceos que cayeron hace decenas o cientos de años, al momento de ser recuperados perdieron la mayoría de los componentes orgánicos.

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Un ejemplo es el meteorito de Murchinson que aterrizó en Australia en 1969 y que se consideró uno de los mayores hallazgos para conocer la historia del sistema solar.

La roca, sin embargo, fue manipulada en varios momentos y además sus componentes se contaminaron con los de la Tierra, o se perdieron con el paso de los años.

Además, explica Soto Bonilla, la tecnología de ese momento no permitía analizar por completo las partículas orgánicas, algo que hoy sí es posible.

En el caso del bólido que cayó en Costa Rica existe una amplia oportunidad de aprovechar al máximo la información que contiene.

“Está fresquito, acaba de caer”, dice el investigador de la ECG. “Nos da la oportunidad de analizar esos componentes que vienen prístinos del sistema solar porque cuando entra a la Tierra tienen muy pocos cambios”.

Los componentes orgánicos creados hace miles de millones de años se conservan casi por completo. “De allí viene la importancia del meteorito de Aguas Zarcas”.

Cayó en Australia Occidental, uno de los seis estados que conforman el país oceánico, hace cerca de 2.200 millones de años; es decir, cuando la Tierra tenía la mitad de la edad que tiene ahora, según los investigadores.

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El equipo de científicos de la Curtin University de Australia dice que se trata de un hallazgo “fascinante” que podría explicar el calentamiento global que tuvo lugar en aquella época.

El estudio fue publicado en la revista especializada Nature Communications este miércoles y sus autores llegaron a esta conclusión tras examinar minerales hallados en el famoso cráter de Yarrabubba.

¿Cómo fue posible descubrir su edad?

El cráter fue descubierto en el interior remoto y semiárido de Australia en 1979, pero hasta la fecha los geólogos no habían podido determinar su edad.

Después de miles de millones de años de erosión, el cráter ya no es visible a simple vista.

Por eso, los científicos tuvieron que hacer el mapa de las cicatrices del impacto en el campo magnético de la región para determinar su diámetro de 70 kilómetros.

“El paisaje en realidad es muy plano porque es muy viejo, pero las rocas de allí son peculiares”, le explicó el investigador Chris Kirkland a la BBC.

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Para determinar cuándo impactó el asteroide con la Tierra, el equipo de científicos examinó pequeños cristales de circón y de monacita en las rocas, que resultaron “sacudidos” después del golpe y ahora pueden verse como los “anillos de los árboles”, de acuerdo a Kirkland.

Estos cristales contienen pequeñas cantidades de uranio y como este se transforma en plomo de manera constante, fue posible determinar cuánto tiempo había pasado.

El cráter es al menos 200 millones de años más antiguo que el próximo impacto que ocurrió en la Tierra: el de Vredefort que fue descubierto en la provincia del Estado Libre, en el centro de Sudáfrica.

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“Estábamos interesados ​​en el área porque el paisaje de Australia Occidental es muy antiguo, pero no esperábamos que (el cráter) fuera tan viejo“, explicó el investigador Kirkland.

“Es totalmente posible que haya uno más viejo esperando ser descubierto, pero la dificultad está en encontrar la corteza antes de que se erosione”.

¿Pudo haber acabado con una Edad de Hielo?

Según los investigadores, el impacto también podría explicar por qué hubo un aumento de las temperaturas en esa época.

Se cree que el planeta estaba en uno de sus períodos de “Tierra bola de nieve” (Snowball Earth, en inglés) y la mayoría de la superficie estaba cubierta de hielo.

Pero en algún momento, las capas de hielo se derritieron y la Tierra comenzó a calentarse rápidamente.

Para Kirkland, la edad del cráter “corresponde con bastante precisión con el final de lo que fue posiblemente una glaciación global”.

“Por lo tanto, el impacto puede haber producido cambios significativos en nuestro clima“, prosigue.

Utilizando modelos computacionales, el equipo calculó que el asteroide golpeó una capa de hielo de kilómetros de espesor que cubría la Tierra.

Una historia contada por las rocas

El evento habría liberado volúmenes enormes de vapor de agua, un gas de efecto invernadero, en la atmósfera.

Esto habría generado un calentamiento global en el Proterozoico, una era en la que el oxígeno acababa de aparecer en la atmósfera y aún no habían aparecido formas de vida complejas.

“Obviamente estábamos muy emocionados con la edad misma”, asegura Kirkland. “Pero colocar eso en contexto con otros eventos ocurridos en la Tierra hace que sea realmente muy interesante”.

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No hay suficientes modelos del momento para comprobar exhaustivamente esta teoría, pero “las rocas cuentan una historia sobre este impacto masivo“.

Otra teoría existente que podría explicar el calentamiento global de la época es que las erupciones volcánicas enviaron dióxido de carbono a la atmósfera.

Jason Dworkin, investigador del Centro Goddard de la NASA, es uno de los autores de un nuevo estudio que confirma algo sin precedentes: el hallazgo en meteoritos de azúcares esenciales para la vida.

El descubrimiento respalda la hipótesis de que reacciones químicas en los asteroides, de los que se originan muchos meteoritos, pueden generar algunos de los ingredientes clave para la vida.

Si la hipótesis es correcta, el bombardeo de meteoritos en la antigua Tierra pudo haber contribuido al origen de la vida con un suministro de componentes básicos.

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Azúcares

Los científicos descubrieron ribosa y otros azúcares esenciales, incluyendo arabinosa y zilosa, en dos meteoritos ricos en carbono llamados NWA 801 y Murchison.

La ribosa es un componente crucial del ARN o ácido ribonucleico.

El ARN cumple la función de molécula mensajera copiando las instrucciones genéticas de la molécula de ADN (ácido desoxirribonucleico) y entregándolas a las fábricas moleculares dentro de la célula llamadas ribosomas, que leen el ARN para elaborar proteínas.

“Otros componentes importantes de la vida se habían ya encontrado en meteoritos, incluyendo los aminoácidos (componentes de las proteínas) y las nucleobases (componentes de ADN y ARN)”, señaló Yoshihiro Furukawa, investigador de la Universidad de Tohoku, Japón, y autor principal del estudio.

“Pero los azúcares eran la pieza que faltaba entre los principales componentes básicos de la vida“,

“La investigación proporciona la primera evidencia directa de ribosa en el espacio y la llegada de ese azúcar a la Tierra. El azúcar extraterrestre podría haber contribuido a la formación de ARN en la Tierra prebiótica que posiblemente condujo al origen de la vida“, señaló la NASA en un comunicado.

Los investigadores descubrieron los azúcares analizando muestras en polvo de meteoritos utilizando la técnica de espectrometría de masas por cromatografía de gases, que identifica moléculas por su masa y carga eléctrica.

La abundancia de ribosa y otros azúcares iba de 2,3 a 11 partes por mil millones en NWA 801, y de 6,7 a 180 partes por mil millones en Murchison.

Los científicos también consideraron la posibilidad de que los azúcares en los meteoritos simplemente fueran producto de la contaminación con la vida en la Tierra.

Pero aseguran que la variedad de carbono en el azúcar extraterrestre es distinta a la que se halla en la biología terrestre.

¿Antes que el ADN?

El nuevo estudio, que fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias de Estados Unidos o PNAS, respalda la posibilidad de que el ARN coordinó la maquinaria de la vida antes que el ADN.

Uno de los grandes misterios sobre el origen de la vida es como la biología emergió de procesos químicos no biológicos, según señala la NASA en su comunicado.

El ADN es el “modelo” o plantilla de la vida, que lleva las instrucciones sobre cómo construir y operar un organismo vivo.

Pero el ARN también contiene información y muchos científicos creen que evolucionó antes y fue reemplazado luego por el ADN.

Esto se debe, según la NASA, a que las moléculas de ARN poseen capacidades que no tiene el ADN.

El ARN puede hacer copias de si mismo sin la ayuda de otras moléculas, y también puede iniciar o acelerar reacciones químicas como catalizador.

“El azúcar en el ADN (2-desoxirribosa) no se detectó en ninguno de los meteoritos analizados en este estudio”, afirmó Danny Glavin, del Centro Goddard de la NASA.

Los científicos planean analizar más meteoritos para obtener información sobre la abundancia de azúcares extraterrestres.

Dworkin señaló que “los resultados de este estudio guiarán nuestros análisis de muestras prístinas de los astereroides Ryugu y Bennu, que serán traídos a la Tierra por la misión Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, y por la nave OSIRIS-REx de la NASA”.

Se espera que Hayabusa 2 regrese a la Tierra a fines de 2020, y OSIRIS-REx lo haga en 2023.

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