La sustancia química, llamada también alcohol metílico o “alcohol de madera” puede ser sumamente tóxica cuando se absorbe a través de la piel o si llega a ingerirse por vía oral.

Y ya ha sido detectada en algunos geles antibacterianos comercializados en Estados Unidos.

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La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) alertó la semana pasada sobre nueve marcas de gel desinfectante que tienen como proveedor a la empresa mexicana Esk Biochem.

“La FDA probó muestras de Lavar Gel y CleanCare No Germ. Lavar Gel contiene 81% de metanol y nada de alcohol etílico, y CleanCare No Germ contiene 28% metanol”, dijo la institución en un comunicado.

“El metanol no es un ingrediente aceptable para los desinfectantes de manos y no debe usarse debido a sus efectos tóxicos”, advirtió.

BBC Mundo solicitó comentarios a Esk Biochem, empresa con sede en Guanajuato (centro de México) que se define “una firma de ingenieros que tiene el objetivo de ofrecer soluciones de ingeniería a la medida”.

“No daremos alguna declaración por el momento”, dijo una representante.

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Las autoridades estadounidenses pidieron a las personas que hayan estado en contacto con metanol buscar tratamiento de inmediato.

“Es fundamental para la posible reversión de los efectos tóxicos del envenenamiento por metanol”, señaló la FDA.

¿Cuáles son los riesgos?

La Organización Mundial de la Salud y las autoridades sanitarias locales han recomendado el lavado frecuente de manos con agua y jabón para evitar la propagación del SARS-CoV-2, causante del covid-19.

Una alternativa es el gel desinfectante a base de alcohol, pero éste debe contener “por lo menos 60% de alcohol”, dicen los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE.UU.

“Muchos estudios han encontrado que los desinfectantes con una concentración de alcohol de un 60% a 95% son más eficaces para eliminar microbios que aquellos con una concentración de alcohol más baja, o que los desinfectantes de manos que no son a base de alcohol”, indican.

En ningún caso el alcohol etílico (etanol) puede ser sustituido por metanol, un compuesto usado para múltiples propósitos en la industria química, desde disolventes o anticongelantes hasta su uso como combustible.

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Es altamente tóxico si es consumido, ya sea por la vía oral o por la piel, como es el caso de los geles desinfectantes.

“La exposición sustancial al metanol puede provocar náuseas, vómitos, dolor de cabeza, visión borrosa, ceguera permanente, convulsiones, coma, daños permanentes en el sistema nervioso o la muerte”, alerta la FDA.

La OMS también señala que el síntoma “más notable es una gran acidosis metabólica”.

“Los pacientes graves presentan respiración lenta y poco profunda y jadean. Se produce la muerte por insuficiencia respiratoria, que puede ser repentina o sobrevenir tras un coma de varias horas”, dice una explicación del organismo.

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La sustancia suele ser empleada en la adulteración de bebidas alcohólicas, lo que frecuentemente provoca intoxicaciones masivas.

Ante las prohibiciones de consumo de alcohol, hasta principios de este mes República Dominicana acumulaba 203 muertes por consumo de bebidas que contenían metanol.

¿Hay casos de intoxicación?

La FDA informó que el 17 de junio pasado recomendó a Esk Biochem que retirara del mercado los geles desinfectantes que contenían metanol.

“Hasta la fecha, la compañía no ha tomado medidas para eliminar estos productos potencialmente peligrosos del mercado. Por lo tanto, la FDA recomienda que los consumidores dejen de usar estos desinfectantes”, dijo en un comunicado.

Las autoridades sanitarias estadounidense no han registrado hasta este martes algún caso de intoxicación por el uso de desinfectantes para manos.

Un representante de Esk Biochem, Alexander Escamillo, dijo al diario The New York Times que recién este lunes supieron del requerimiento de la FDA, pero rechazó los señalamientos.

“Nunca haríamos eso, enviar un químico tóxico maliciosamente”, dijo Escamillo.

La Comisión Federal para la Protección de Riesgos Sanitarios (Cofepris) mexicana no respondió a una solicitud de comentarios de BBC Mundo.

El Ministerio de Salud emitió una alerta para evitar que los consumidores beban bebidas alcohólicas, pues no se sabe cuántas botellas adulteradas hay entre media docena de marcas.

De 34 intoxicaciones verificadas, 19 personas -14 hombres y 5 mujeres de entre 32 y 72 años, en su mayoría alcohólicos y algunos indigentes- murieron desde la primera semana de junio hasta la noche del viernes, indicó la cartera.

Los síntomas de intoxicación varían desde ceguera parcial o total hasta el coma, pasando por náuseas, disminución de la presión arterial y dolor abdominal.

Donald Corella, jefe del servicio de urgencia del hospital Calderón Guardia de San José, dijo al diario La Nación que el alcohol ingerido por los afectados contiene entre 30% y 50% de metanol.

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El médico dio cuenta de una decena de hospitalizados en ese sanatorio, seis de los cuales fallecieron.

Los otros cuatro “quedaron secueladísimos”, con casos de “ceguera total no reversible” y de lesiones cerebrales que causan temblores similares a los que provoca el mal de Parkinson.

Corella agregó que los pacientes ingresan “muy agudos, muy graves y críticos. Ingieren la bebida y en las siguientes cinco horas empieza un proceso de síntomas que rápidamente llevan al paciente a una condición de coma”.

Las autoridades confiscaron unas 30.000 botellas de seis marcas sospechosas de haber sido adulteradas y prosiguen la investigación en todo el país.